Пролог
— Лилечка, ты слушаешь? — на том конце провода раздался любопытный голос мамы.
Кое-как протерев одной рукой мокрые после душа волосы, а второй пытаясь удержать смартфон, бросила полотенце прямо на кровать, после чего прошла к тумбочке, останавливаясь. Взгляд сам собой зацепился за мелочи, разбросанные по ней. Одной такой являлась миленькая фотография в рамке, где были изображены я и Коля в обнимку, радостные, влюбленные…
Сердце вновь кольнуло от душевной боли, и я встряхнула мокрой головой, прогоняя всяческие безрадужные мысли, присущие девушке, которую впервые бросил парень.
— Да, мам, — вздохнула, повертев в руке и наспех выкинув в мусорное ведро этот уже никому ненужный атрибут. Мама рассказывала что-то про недавнюю поездку тети Даши на Кипр, пытаясь поддержать мои планы попутешествовать, и ее тамошние приключения в аэропорту, и сопровождался рассказ различными ненужными деталями и подробностями. — Главное, что вернулась без проблем.
Все-таки, разрыв - это тяжело. И именно поэтому мне нужно было как-то развеяться, а не чахнуть в городе, предаваясь самобичеванию, самоанализу, и прочим не особо приятным «само».
— Когда вы с Аней уезжаете? — поинтересовалась мать. Родителям я не успела рассказать еще даже о том, что с кем-то встречаюсь, а потому проникнуться всей ситуацией мама не могла, оставаясь веселой и жизнерадостной, как и всегда.
— Послезавтра, — вытащила из ящичка в столе авиабилеты и сверила дату. Все точно. — Вернемся через неделю.
Аня - моя подруга и сокурсница. И она обещала мне незабываемые каникулы за границей этим летом. Все, лишь бы забыть «противного негодяя и изменщика». Я горько усмехнулась и тут же постаралась прогнать воспоминания о своем бывшем парне.
— Все вещи собрала? — родительница, ей это было свойственно, пыталась предусмотреть любые детали и мелочи, даже если это ее не касалось.
— Конечно, мам, — протянула, закатив глаза. Много вещей я брать не собиралась, отпускной маникюр уже сделала, а чемодан стоял в прихожей, дожидаясь своего звездного часа. — Спасибо вам.
Поездку оплатили родители, безработной студентке второго курса филфака такие траты пока не потянуть, и я была за это им крайне благодарна. Уверена, это то, что мне после разрыва с Колей просто необходимо.
— Передавай папе привет, — улыбнулась.
— Обязательно, — отозвалась бодро мама. — Присылай нам фотки, пиши, если интернет будет.
— Конечно, не скучайте, — заверила и отключилась, бросив смартфон на кровать рядом с полотенцем.
Нужно было еще зайти в библиотеку, сдать учебники после экзаменов и закрыть этот долг раз и навсегда (точнее, до следующего семестра), а потому намеревалась разобраться с этим сразу после пробежки и бодрящего душа, да позвонила мама. Теперь же можно было вернуться к намеченным планам.
Закрепив потуже полотенце на талии, смахивая скатывающуюся с волос по коже воду, задернула занавески и намеревалась переодеться. Жили мы на съемной квартире на втором этаже, снимали ее вместе с Аней, так как мест в общаге не нашлось - оказалось слишком много поступающих, и предпочтение отдавали тем, кто приехал издалека. Тогда же меня выловила Аня, мы познакомились с ней еще на вступительных экзаменах, разговорились, и девушка быстренько взяла меня в оборот. Подыскала небольшую, но уютную квартирку в спальном районе, и вот уже два года мы жили здесь вместе.
На лето подруге удалось устроиться на работу, и теперь она постоянно пропадала. Я же, понадеявшись на помощь Коли (он хотел устроить меня на подработку в компании его отца), прощелкала клювом и упустила целый месяц, ну а когда узнала, что таких обещаний он нараздавал по крайней мере еще двум девицам, настроения на поиск работы не было вообще, потому-то Аня и предложила съездить на море, развеяться, а уже потом со свежими силами и свободным сердцем приступать к покорению взрослой жизни. И я была на это согласна.
— Ма-а-артин, — протянула весело, заметив хомячка, пытавшегося погрызть мой сарафан, который я специально приготовила, чтобы переодеться.
Подошла к кровати, легонько сбросила живность, чтобы наряд не попортил, и намеревалась одеться, потянувшись к платью, как внезапно ощутила головокружение.
— Ай! — вскрикнула, пытаясь сосредоточиться, однако взгляд расфокусировался, а перед глазами заплясали темные круги. Мартин вопрошающе на меня уставился, не понимая что происходит.
Окинув взглядом квартиру в поисках подвоха, осознала, что это было плохой идеей - к горлу в дополнение ко всему прочему подкатил тошнотворный комок. На мгновение мне почудились чьи-то голоса. Приглушенные, сбивчивые, они словно хором распевали какую-то молитву, слов которой мне было не разобрать. Кожу на правой руке внезапно обожгло в области запястья, и я снова вскрикнула. Терпеть головную боль стало невмоготу, это даже на мигрень совсем не походило, и я почувствовала, как кровь отливает от лица, а я - нахожусь на грани потери сознания.
Что же происходит?..
Перепугавшись не на шутку, потянулась в сторону брошенного на кровать смартфона, надеясь набрать и вызвать скорую, однако все, за что успела уцепиться, это сарафан. Брякнулась на пол, потянув его на себя и сбросив вниз вместе с хомяком, который вновь забрался на мою одежду.
Раздался приглушенный удар разбившегося телефона, и я резко отключилась.
Глава I. Из филфака в академку
Я то ли падала вниз, то ли летела куда-то... точно понять не получалось, меня будто разрывало на части, а запястье правой руки по-прежнему обжигало горячей болью. Перед глазами постоянно мелькали какие-то лица, но узнать их мне не удавалось. Словно я должна была их помнить, но нить осознания постоянно ускользала, тонула в небытие и сразу смазывалась, стоило только за нее уцепиться. Голоса в голове продолжали методично растягивать заунывные слова, и мне начало казаться, что я попросту схожу с ума. Меня тянуло в какой-то храм, назначения которого я никак не могла вспомнить. Фигуры в капюшонах, чадящие факелы, приглушенный свет, будто кто-то понятия не имел об электричестве, и снова бесконечная мгла…
Очнулась от того, что брякнулась на холодный и твердый пол.
— Ай! — прошипела, потирая ушибленный локоть.
Вот привидится же всякое! А все потому, что не надо было слушать Аньку и покупать сомнительные чаи из не менее сомнительных ингредиентов!
Не до конца осознавая, что же случилось, приподнялась, нащупывая свой сарафан и хомяка в придачу.
— Мартин! — обрадовалась безмерно. Раз живность на месте, то и со мной все в полном порядке.
Произошедшее весьма меня напугало, но родная мордочка заставила панику отступить. Правда, ненадолго: стоило мне более внимательно глянуть под ноги, заметив мраморный пол, на котором я сейчас сидела на четвереньках, как ужас вернулся, опоясывая с новой силой и чуть ли не пытаясь задушить.
Располагалась я прямо по центру какого-то круга, по краям которого были разрисованы непонятные рисунки или письмена. К середине тянулись четыре витиеватых линии разных цветов, но назначения их я не понимала. Да и не хотелось. Это что за шутки воображения такие?!
— Куда я попала? — в ужасе пробормотала я, и голос утонул среди высоченных потолков с красивым расписным орнаментом.
Подняв сарафан и завернув в него Мартина, прижала живность к груди, словно стараясь защитить. Или почувствовать хоть какую-то безопасность от чего-то родного и знакомого. Поднялась, выпрямляясь во весь рост, и с подозрительным интересом окинула помещение, мгновенно ощутив себя в нем невообразимо мелким тараканом.
Зал был огромен, если не сказать больше. Я даже в музеях и бывших дворцах таких не видывала! Помещение имело цилиндрическую форму, и в четыре стороны от него тянулись коридоры. Стены обрамляли белые колонны и какие-то полотна, развешенные то тут, то там, и единственное, что я знала наверняка, так это то, что место точно на нашу скромную квартирку не походило.
Нервно сглотнув, сделала пару шагов вперед, босыми ступнями явственно ощущая холодные плиты мрамора под ногами. Тишина казалась загробной, и это пугало. Хоть бы кого-нибудь отыскать, чтобы выяснить, как я здесь оказалась!
— Девушки, конечно, к разным фокусам прибегали, — раздались откуда-то философские размышления какого-то парня, и я резко вздрогнула от испуга, моментально оборачиваясь и уставившись на этого мыслителя века, — но ты первая брякнулась к моим ногам почти что голышом.
Смутившись, осознала, что действительно нахожусь перед ним, обмотанная одним только полотенцем, и от этого посильнее прижала сарафан с хомяком к груди. Будто это помогло бы мне прикрыться.
— Где я? — произнесла, рассматривая темноволосого. Он стоял неподалеку, будто просто куда-то шел мимо, но теперь с крайним интересом рассматривал мои ноги. А я его даже не услышала, или он все это время за моей спиной торчал?
Кто этот тип? Куда я попала? Почему запястье до сих пор так сильно жжет!
— В смысле, где ты? — усмехнулся парень, приближаясь и осматривая меня со всех сторон. Я даже о последнем вопросе про запястье пока позабыла. — В академии, конечно же. Головой ударилась, пока падала?
Да как этот мерзавец издеваться еще смеет!
— В какой такой академии? — разозлилась не на шутку.
На этот раз незнакомец посмотрел на меня с явным сомнением в моем здравомыслии.
— В Нелейской, — зевнул он.
Перебирая в голове все названия учебных учреждений, которые в свое время рассматривала в качестве потенциальных мест для поступления, никакой Нелейской академии вспомнить так и не смогла.
— А Аня где? — наверное, это какой-нибудь розыгрыш, верно? Не могла я вот так просто взять и в какой-то неизвестный мир рухнуть. Не могла ведь?
— Ты, конечно, симпатичная, но явно с прибабахом, — констатировал мой собеседник, хотя в голубых глазах по-прежнему мелькал легкий интерес. Причем, не особо целомудренного характера.
— Хватит таращиться на меня так, — разгневалась. — Лучше расскажи мне, как отсюда выбраться. Да поскорее. Мне скоро на море лететь.
Парень хмыкнул, но отвечать не торопился. Глянул вниз, на мою свободную правую руку, после чего схватил ее, притягивая меня к себе.
— А ну пусти! — искренне возмутилась, однако весь его интерес теперь был сконцентрирован на моем запястье, на котором откуда ни возьмись образовалась небольшая серебристая змейка. Изображала она знак бесконечности, пытаясь укусить себя за хвост, и очень даже мило смотрелась. Вот только никаких татуировок я не делала - мама бы меня мгновенно за такую наглость прибила!
— Интересно, — задумчиво констатировал парень, налюбовавшись и в итоге отпуская мою руку. Я даже про возмущение позабыла, стоя, как истукан. — Так откуда ты, говоришь?
А я и не говорила!
— Не твоего ума дело, — огрызнулась, теперь уже явно понимая, что этот тип мне ничем не поможет. Только глумиться и может. — Лучше отведи меня к главному. Или кто тут у вас всем заведует.
Незнакомец сощурил по-хитрому глаза, продолжая буравить меня взглядом, ну а я решила, что лучше поговорю с кем-нибудь знающим. Уж он (или она) точно сумеет мне помочь и вернуть меня обратно домой. То, что я попала в какую-то нелепую сказку, и так стало понятно. Еще с тех пор, как вместо привычной уютной квартирки я увидела этот гигантский музей.
— Ректор в отъезде до старта обучения, — сообщил скучающим тоном парень. — Предлагаю обратиться к одному из преподавателей. Они в том крыле, — он указал жестом на один из коридоров.
Кинул взгляд на моего хомячка, который притихшим комком лежал в сарафане, после чего, как ни в чем не бывало, прошествовал дальше. Гордый весь из себя такой, самодовольный.
— Только платье надеть не забудь, — хмыкнул он, не оборачиваясь, а я только сильнее сдавила кулак, ощущая, как к щекам снова приливает румянец смущения.
Надеюсь, наши пути-дорожки с этим типом больше никогда не пересекутся!
Умудрившись переодеться в одной из лекторский аудиторий, я так и шлепала босиком по коридору в указанном мне странным типом направлении. Надеюсь, не соврал. А то, судя по его мерзкому характеру, вполне мог бы.
Мартин, сидя у меня в ладони, тихонько попискивал.
— Не переживай, дружок, — пробормотала я хомячку, оглядываясь по сторонам. На окружение особо не засматривалась - боялась, что застукают и прогонят на все четыре стороны. Отметила пока лишь, что коридоры тут широченные, не то, что в нашем институте. Да и потолки практически ничем не уступали тем, что были в зале. Повсюду имелись двери, какие-то закутки, даже выход на небольшую веранду попался, что позволило краем глаза отметить живописность этого места, и поэтому нутро сковал легкий трепет волнения. От того, насколько, должно быть, это здание огромно. — Мне это самой не нравится.
Как я здесь очутилась, что за символ образовался у меня на запястье, и как вообще мне вернуться домой? - столько вопросов в голове, а ответы никак не находились. Я могла бы убеждать себя, что все это - дурной сон, но уж слишком хорошо ощущала реальность происходящего.
Странно, но никого на своем пути я до сих пор не встретила, хотя так боялась. Но ведь это же академия, так? Где тогда все студенты? Впрочем, темноволосый упоминал про ректора в отъезде, значит, учеба тут еще не началась. Прекрасно. Это поможет избежать ненужных подозрительных взглядов и выкуривания меня из здания за несанкционированное проникновение.
Так, размышляя над собственным везением, я услышала неподалеку чьи-то голоса. Доносились они из одного из кабинетов, а потому, решив, что это что-то вроде учительской, поспешила заглянуть внутрь.
— Отступники наглеют день ото дня! — возмущалась какая-то женщина.
Впрочем, разговор закончить я не позволила, не слишком-то интересуясь подслушиванием чужих сплетен.
— Добрый день! — поздоровалась, предварительно постучав, и собеседники резко замолчали, оборачиваясь на меня.
Было их двое, женщина средних лет, которая как раз и хаяла каких-то там отступников, и мужчина помоложе. Теперь же оба внимательно смотрели на меня, ну а я, не слишком-то представляя себе, как вообще смогу объяснить сложившуюся ситуацию, даже запаниковала.
— Вы к кому, юная леди? — по-учительски обратилась к мне женщина.
— Ни к кому конкретно, — замялась, переступая с ноги на ногу. Полы тут, несмотря на теплую погоду, довольно холодные. — Не знаю, как объяснить.
— Похоже, еще одна из твоих воздыхательниц, Карнелис, — хмыкнула она, обращаясь к мужчине. Легко и непринужденно сделала свои выводы и удовлетворилась ими. — Пожалуй, составлю вас наедине.
Хотела я было возмутиться, что вообще их всех впервые в своей жизни вижу, но преподавательница быстренько схватила со стола какие-то бумаги и прошмыгнула мимо меня, одарив при этом самым недоброжелательным взглядом. Будто я тут занимаюсь моральным разложением молодых учителей.
— Простите ее, — улыбнулся тот, что остался в кабинете, когда дверь за женщиной захлопнулась, погружая помещение в до сих пор непривычную мне тишину. Лишь птицы щебетали за распахнутым настежь огромным окном. — У нее скверный характер.
Ага, я оценила.
— Я вас не припоминаю, вы приехали поступать? — названный Карнелисом расположился в одном из кресел и взглянул на меня более изучающим взглядом. Пробежался по мне взглядом сверху вниз, крайне заинтересовавшись моими босыми ногами. — Вы так и приехали?
