Глава 1
Я смотрела на шиага, застывшего на пороге комнаты с улыбкой, и пыталась выдавить из себя ответную. Улыбка, как таковая, получалась, но вот радости и искренности в ней, подозреваю, не хватало.
– Леди, примите от меня приглашение на бал, – произнес шиаг, протягивая руку. На ладони сгустился черный дымок, а когда рассеялся, я смогла рассмотреть очень красивое колье с россыпью цитринов, мелких и чуть покрупнее, оплетенных серебристыми узорами и завитками. Колье с желтыми камнями – цитринами – было выбрано в качестве символа приглашения на осенний бал.
– Очень красиво, спасибо. – Я приняла подарок. Отказывать ни в коем случае нельзя. Ведь кто мы такие, чтобы говорить шиагам «нет»?
– И это… тоже Вам, леди Эвелин, – на второй руке возник уже знакомый цветок. В природе таких не существует, но шиаг его создал сам, наверное, при помощи магии. Создал для меня, как символ, который не был предусмотрен всем этим отбором. Наполовину белый тюльпан и наполовину розовая роза.
– Восхищение моей смелостью? – на этот раз я улыбнулась совершенно искренне. – Разве я снова совершила что-то, что заслуживает такого подарка?
– Каждый день я ощущаю Вас именно так, – улыбнулся мужчина, сам вложил цветок мне в раскрытую ладонь, на которой уже лежало колье. Вторую руку поймал, поднес к губам и нежно поцеловал. – Завтра я приду за Вами.
С этими словами он растворился дымком, а я закрыла дверь и повернулась к девчонкам. При шиаге они сидели молча, затаив дыхание, зато теперь их словно прорвало.
– Кто это был, Эв?! – выпалила Дейдра. – Такой красавчик! Правда, немного отличается от остальных… или… нет, не совсем от остальных, несколько шиагов таких. Но все же красавчик!
– Галантный… – выдохнула Кори. – Вежливый… и нежный.
– Нежный?! Ты что, смеешься? Или просто не понимаешь? – изумилась Дейдра. – Да, ведет себя, конечно, галантно. Но ты видела его взгляд? Сталь! Настоящая сталь. Он может быть жестким, но наша Эв его явно зацепила.
– Но он показался мне таким…
– Пф, Кори, ты совершенно не разбираешься в мужчинах, – отмахнулась Дейдра. – Эв, ну рассказывай, кто это! Я вообще думала, что ты больше… ну… – подруга замялась, сообразив, что сболтнула что-то лишнее.
– А я знаю, кто это, – в задумчивости произнесла Астра.
– Да ну?
– Серебряный клинок. Именно Серебряные клинки так выглядят.
– М-да? – Дейдра задумалась. – А что, настоящий воин, согласна. Жесткий такой, весь мужественный. Эв, что он тебе подарил? Показывай!
Подруга не вытерпела и подскочила ко мне. Осмотрела колье.
– Ну, симпатичное. А вот это уже интересней, – ее взгляд остановился на странном цветке. – Это вообще что?
– А это… – я улыбнулась и подула на цветок. Тюльпан остался неизменным, зато роза внезапно полыхнула оранжево-красным, словно на какое-то мгновение ее лепестки охватило пламя.
– Ух ты! – восхитилась Дейдра. – Потрясающе. И что это значит? Не помню описания такого цветка в нашем справочнике.
– А его и нет. Лорд Таннаш сам придумал этот символ. Но ты разве не слышала?
– Нет, – она помотала головой.
Кори тихо ойкнула. Наверное, из-за того, что я шиага лордом назвала. Ну да, нельзя так. Вот только все внутри противится тому, чтобы обращаться к нему «мой господин». По возможности я избегала прямого обращения, но в нашем, девичьем, разговоре – да, до сих пор могла случайно лордом назвать.
– Мы ни одного вашего слова не слышали, – пояснила Астра. – Наверное, шаэл не хотел, чтобы посторонние знали, о чем вы говорите.
– И? Что цветок означает? – Дейдра, кажется, уже хотела вцепиться в меня и хорошенько встряхнуть – настолько ей не терпелось услышать ответ.
Но я пожала плечами и как можно более равнодушно сказала:
– Восхищение моей смелостью.
– Да? Это что же ты такого смелого для него сделала? Ну-ка, признавайся, подруга!
– А выступление на показе талантов уже не в счет?
Рассказывать о нашей первой встрече с Таннашем совсем не хотелось. И вспоминать события, побудившие его придумать столь оригинальный символ, – тоже.
– Ах, точно! Танец с волкодлаком. Ты всех тогда покорила, но у других тогда просто шанса не было… Ладно, если не хочешь рассказывать подробности, продолжим! На чем остановились?
– На мне, – напомнила Кори.
– Да, точно. Кори. Вот идеальная у тебя внешность. В самый раз подходит для осеннего бала. Эти золотистые волосы… тебе как раз подойдет золотой образ. – Чуть подумав, сама же добавила: – С серебряным колье. Нет, что-то шиаги все же не предусмотрели.
– Серебро – металл шиагов, – возразила Кори испуганно. Она вообще всегда пугалась, стоило сказать о шиагах хоть что-то, отличное от «восхищаюсь и преклоняюсь». Хорошо хоть Дейдра и Астра более ли менее адекватно к шиагам относились. Но Кори, честно говоря, порой раздражала.
– Думаю, цитрины отвлекут внимание от серебра. Значит, все же золотистый образ! И тени тебе сейчас подберем соответствующие…
Пока Дейдра возилась с Кори, я положила колье в шкатулку. Цветок поставила в вазу, после чего устроилась на диванчике рядом с Астрой, наблюдающей за девушками.
Завтра, как объявила Луиза, состоится осенний бал. Правда, почему-то празднование это устроили не в начале осени, а в середине второго месяца. То ли для шиагов это в порядке вещей, то ли просто повод нужен для тематического бала. Как бы там ни было, мы начали готовиться еще накануне вечером. Если платья заказали за неделю, то теперь, примеряя их, подбирали образы, в каких завтра предстанем на балу. Хотелось выглядеть по-настоящему привлекательно, сногсшибательно. Всем остальным. Мне не хотелось, но от участия в подготовке отказываться не стала. К тому же, почему-то собрались именно в моих покоях.
Сейчас, посадив Кори перед зеркалом, Дейдра крутилась вокруг нее, экспериментировала с прической, с подходящим оттенком теней и помады, не забывая, впрочем, консультироваться у меня. Почему-то еще с показа талантов Дейдра считала, будто я во всем этом хорошо разбираюсь. Но сегодня вот решила сама попрактиковаться, помогая Астре и Кори.
Что ж, соглашусь. Золотистые локоны Кори буквально наталкивают на мысли о шикарном осеннем образе. Для Дейдры придумали красную осень, а вот над обликом Астры, конечно, пришлось хорошенько потрудиться. Белоснежные волосы, как у всех альтарини, длинные и прямые, идеально сочетались с серебром, зато с тематикой осени – не очень. Но и здесь мы смогли выкрутиться.
– А сколько, Эв, приглашений ты получила? – полюбопытствовала Дейдра между делом.
– Их могло быть несколько? – удивилась Кори.
«У тебя – нет», – хмыкнула я мысленно. Кто бы рискнул перейти дорогу сыну Повелителя.
– Ну, я думаю, у тебя – нет, – заметила Дейдра, частично озвучив мои мысли. Впрочем, всей правды о титуле Раэлша она знать не могла. – Твой ухажер, кажется, представился первым князем? Выше него только Повелитель Теней. Кстати, интересно, куда он запропастился?..
При упоминании Арейша что-то внутри болезненно сжалось. Я поспешила ответить:
– У меня только одно приглашение. От Таннаша.
– А у меня – два! Астра?
– Одно, – пожав плечами, откликнулась девушка.
– Наверное, у большинства все же по одному, – заключила Дейдра.
– Нет, я слышала, у Исарры целых три, – заметила альтарини.
– Это у злобной брюнетки, которая постоянно норовит ткнуть в нос своим богатством и благородством крови?
– Она самая. И, по-моему, она не рада ни одному из приглашений.
– А что же? Только от простых шиагов поступали?
– От князей.
– О, ну понятно! Это же всего лишь князья. Но при этом первый князь достался нашей Кори…
Упомянутая Кори покраснела, а Дейдра тем временем продолжала, поправляя ей прическу:
– Поди Исарра о Повелителе Теней мечтает. Вот только он… Эв, так где он?
Так, спокойно, Эвелин. Все хорошо. Главное не подавать виду. Ответила, старательно сохраняя в голосе спокойствие:
– Понятия не имею.
– Он ведь уже две недели не появлялся, да? Вообще нигде. Как он мог пропустить бал с оглашением титулов? Хотя… ох, как Исарра тогда бесилась! На это стоило посмотреть.
С момента неудачного побега прошло около двух недель. Через пару дней после того, как Арейш вернул меня в академию, состоялся объявленный на показе талантов бал. Однако на балу присутствовали не все шиаги. Двоих не хватало. Не было Халраша. Вероятно, из-за того, что он слегка обезумел под действием приворотного зелья. Арейш тоже не явился. Официально шиаги это никак не прокомментировали, да и кто мы такие, чтобы они перед нами отчитывались?
Исарра… это отдельная история. Увидев меня на балу без кулона, надменная брюнетка возликовала. Пришлось, конечно, выдержать словесную атаку. Я была в таком состоянии, что, в принципе, не волновало ничего, однако позволить себя унижать просто не могла. Рефлекс, наверное. То ли защита, то ли гордость, которую не растоптал даже стыд, пережитый из-за Халраша.
Впрочем, ликование Исарры долго не продлилось. Она все выискивала взглядом Повелителя Теней, но он на балу так и не появился. Зато все остальные шиаги раскрыли инкогнито, явившись в одеждах, положенных их статусу. С этим, на самом деле, у них строго. Вспомнив занятия, которые вела Наиретта, легко можно было определить, кто есть кто. Кроме разве что Раэлша. С тем вообще непонятно. То ли оделся как попало, выдав это за одежды первого князя, то ли выглядел, как подобает наследнику правителя, только никто не в курсе, как должен одеваться сын Повелителя Альтавена.
Не знаю, появлялся ли Арейш в замке академии позже, ходил ли на свидания с другими невестами, но я не видела его. Не видела даже по вечерам, когда прогуливалась по саду вместе с лордом Таннашем.
О моем побеге никто не узнал. Спасибо Арейшу и Раэлшу, что не рассказали даже никому из руководства! Просто… Арейш по-тихому вернул меня из леса назад, а вместе с Раэлшем они по-тихому вернули меня после похищения Халрашем. Все приключения завершились еще до утра. Может, кто из руководства академии все-таки узнал о произошедшем, но решили не вмешиваться, раз уж шиаги сами во всем разобрались. Не знаю. Для меня не изменилось ничего. Только кулона с рубином не стало. И Арейш больше ко мне не приходил.
Зато спустя несколько дней появился Таннаш – шиаг, с которым мы однажды встретились в саду. Увидев на мне кулон Арейша, в тот раз он поспешил исчезнуть, даже сотворенный магией цветок вручать не стал. Наверное, не полагалось. Теперь точно такой же цветок стоит в вазе. Да, узнав о том, что я свободна, Таннаш стал ко мне приходить. Видимо, все же чем-то я заинтересовала шиага.
Однако все его визиты были похожи как один. Вечером, незадолго до ужина, Таннаш вежливо стучал в дверь. Ни разу не врывался без спроса, как это делал Арейш. Когда я открывала, предлагал отправиться в сад на прогулку. Там мы вели неспешные беседы ни о чем. Хотя иногда Таннаш расспрашивал о моей учебе в академии. Вероятно, танец с волкодлаком не оставил его равнодушным.
Всегда вежливый, всегда обходительный… с резковатыми чертами лица и сталью в глазах. Наверное, его интерес должен был льстить. Наверное. Я ничего не чувствовала и каждый раз заставляла себя улыбаться.
Что самое ужасное… я больше не знала, что мне делать и к чему стремиться. Но, кажется, впервые за все время пребывания в академии я наконец стала отличаться от остальных невест в невыгодном свете. Это раньше моя необычность привлекала столь же необычных личностей. Зато теперь я не выделялась среди остальных, а восторга в моих глазах по-прежнему не было. Плохая кандидатура в невесты, если подумать. С этого, пожалуй, стоило начинать с самого приезда в академию.
И что только Таннаш во мне нашел? До сих пор считает, будто я все та же смелая, непокорная девушка, которая раскрасила лицо Халраша в синие пятна, а сама вылетела в окно, лишь бы ему не достаться? Все та же решительная невеста, которая привела на показ талантов зомби и станцевала с волкодлаком? Наверное, где-то в глубине души прежняя я все-таки пряталась. Но сейчас я этого не ощущала. Просто каждый раз соглашалась на свидание, вежливо отвечала на вопросы и ничего при этом не чувствовала.
Мысли об Арейше причиняли боль. Мысли о Халраше вызывали тошноту. Все остальное никакого отклика во мне не находило.
– Ну все, смотри! Какая красавица, – объявила Дейдра, завершая последний штрих в образе Кори.
Девушка восторженно вздохнула. Я с трудом удержалась тоже от вздоха, но облегченного. Кори – последняя! Значит, скоро все разойдутся по своим комнатам и наконец оставят меня в покое. Как тяжело в последнее время с кем-то общаться! Выслушивать эти бессмысленные восторги… А впрочем… с чего вдруг бессмысленные? Для всех невест это единственный смысл – отхватить себе красавчика шиага статусом повыше, да выйти за него замуж. Глупо? Зато они, в отличие от меня, счастливы. И ни о чем не беспокоятся.
– Надеюсь, завтра ты сможешь это повторить.
– А если нет? – забеспокоилась Кори.
– Если нет, мы все снова можем прийти к Эвелин и готовиться вместе! Не беспокойтесь, девчонки, – заверила Дейдра, – мы всех затмим на балу.
После угрозы завтра снова прийти и снова готовиться вместе, невесты наконец разошлись по своим комнатам. Однако я только дверь успела закрыть, как раздался стук. Хм, странно. Неужели Таннаш? Или еще кто-нибудь захотел вручить приглашение?
Подумалось, что я, наверное, отвратительная подруга. Могла бы хоть поинтересоваться у Дейдры, с кем она пойдет на бал. Ведь, по правилам, колье с цитринами может вручить любой шиаг, но пойти невеста обязана с тем, кто из всех дарителей будет выше по статусу. Спросить у Дейдры стоило, ей было бы приятно обсудить. Вот только мне от разговоров о шиагах хотелось завыть.
А за дверью, к моему изумлению, обнаружился Раэлш.
– Я могу войти? – спросил шиаг вежливо.
– Да, конечно, – спохватилась я, освобождая дверной проем.
Когда Раэлш переступил порог, захлопнула дверь. Не хватало еще, чтобы кто-нибудь подслушал наш разговор. А разговор, между прочим, начался весьма оригинально.
– Мне показалось, или Вы избегали меня во время прошлого бала?
Признаться, поначалу я растерялась. Потому что да – избегала! Специально избегала. И сейчас, оказавшись в одной комнате с шиагом, вновь ощутила неловкость.
Вспомнилось, как он поднял меня с пола, дрожащую, испуганную, в одном только покрывале, под которым не было одежды. Принц Альтавена, сын Повелителя, застал меня в таком виде! Конечно, не в титуле дело. А в том, что я тогда была обнажена. Для аристократки это позор. Самый настоящий позор. Возможно, в представлении шиагов все совсем иначе, вот только мне от этого не легче. К тому же, я тогда совсем расклеилась. Жалкая, забитая, заплаканная. И вот такой он видел меня. Стыдно! Теперь просто стыдно. Потому всячески избегала его на балу. Кто же знал, что Раэлш заявится ко мне с подобным вопросом.
Как бы там ни было, признаваться я не собиралась.
– Что Вы, Раэлш. Вовсе нет.
– М-да? – хмыкнул шиаг, приподняв бровь. Однако тему развивать дальше не стал. – Как себя чувствуете?
С чего бы вдруг такие вопросы? Ответила ровно:
– Нормально.
Какое-то время Раэлш всматривался в мое лицо. Потом невесело усмехнулся, покачал головой:
– Леди Эвелин, что же Вы так насторожились из-за невинного вопроса? Вам незачем бояться меня. И стыдиться Вам тоже нечего. В произошедшем нет Вашей вины.
