ПРОЛОГ
Единственным источником освещения внутри темницы был лунный свет, проникающий между прутьев небольшого зарешёченного окна под потолком. Несмотря на то что на улице всё плавилось от жары и даже в тени температура не опускалась меньше тридцати градусов, здесь царили прохлада и сырость.
На бетонном полу одиноко лежал тонкий изношенный матрас. Прошло не меньше трёх часов, прежде чем в дверном замке раздался скрипучий звук поворачивающегося ключа.
– Вставай! Твоё время пришло, – приказал грубый глухой голос. – Ну же! Я не стану повторять дважды. Не пойдёшь сама – тебя выведут силой.
– Вы убьёте меня?
– Пока такого приказа не было, но что-то мне подсказывает, что очень скоро ты сама нас об этом попросишь.
– Не попрошу.
– Посмотрим.
ГЛАВА 1
Всё началось в первом месяце лета, когда родители предложили нам пожить всем вместе в их новом доме. Тогда они только переехали в красивый двухэтажный коттедж с панорамными окнами, просторными комнатами и очень высокими потолками. Этот дом находился вдалеке от шума города, на берегу большого озера, и с двух сторон был окружён берёзовой рощей.
В итоге я с мужем, моя сестра и брат с женой впервые за долгие годы оказались под одной крышей. Это было прекрасно! Каждый вечер мы собирались в гостиной и под уютный треск дров, время от времени доносящийся из камина, обсуждали новости, планы на жизнь и мечты, которым ещё только предстояло сбыться. Все проблемы, заботы, накопленные за день, будто бы растворялись, теряя былую значимость, и мне казалось, что этот дом, как крепость, способен уберечь от любых невзгод.
– Все сюда! Давайте пить чай! Я торт купила! – улыбаясь, прокричала Лиза и поставила на стол квадратную коробку, перевязанную розовой ленточкой.
Несмотря на то что мы родились с разницей в пять минут, наше с ней сходство имело только внешнее проявление. Лиза всегда была весёлой, общительной и смотрела на жизнь как на вечный праздник, я же, напротив, часто впадала в меланхолию и расстраивалась из-за каждого пустяка. В отличие от большинства близнецов, каждая из нас с детства старалась подчеркнуть свою индивидуальность. Это отражалось в одежде, макияже и длине волос. В общем, окружающие различали нас без особых проблем.
– Лизок, мне из-за твоих тортов скоро опять весь гардероб менять придётся! – сказала жена брата, пытаясь изобразить серьёзное выражение лица.
Третий кусок любимого лакомства она съела с завидной лёгкостью, на время позволив себе забыть о строгой диете, которой придерживалась уже вторую неделю. За последние два года Оля из стройной, хрупкой девушки незаметно превратилась в хорошо упитанную даму.
– Олюничка, солнышко, даже если ты поправишься ещё на пять размеров, я не перестану тебя любить, – произнеся это, мой брат Олег взглянул на жену с такой нежностью, что у меня невольно сжалось сердце.
Максим никогда на меня так не смотрел. Нет, он был прекрасным мужем и не давал мне повода усомниться в правильности выбора спутника жизни, но... проявление чувств, особенно публичное, было ему чуждо. Даже когда мы только познакомились, Макс не дарил мне цветы, открытки и многие другие столь приятные женскому сердцу мелочи, считая, что это бесполезные траты. Он говорил: «Любовь измеряется поступками, а не количеством потраченных средств». Я молча кивала, соглашалась, но всё же с лёгкой завистью смотрела на фотографии подруг, обнимающих роскошные букеты.
После чаепития все разошлись по своим комнатам. Наша спальня располагалась на втором этаже напротив комнаты родителей, и из её окна виднелось озеро и часть сада. Мне нравился этот пейзаж, наполненный какой-то особенной чистотой, и я не раз воспроизводила его на холсте.
Живопись была не только моим любимым увлечением, но и хорошим источником дохода. К слову сказать, с Максом я познакомилась именно на выставке моих картин. Для меня долгое время было большой загадкой, что молодой бизнесмен, абсолютно равнодушный к любым видам искусства, делал в галерее современной живописи. На все вопросы он только отшучивался, мол, «шёл мимо, и судьба меня позвала к тебе». Впрочем, почему бы и нет? Бывают же судьбоносные встречи, и произошедшая со мной меня вполне устраивала.
– Наташ, ты какая-то грустная сегодня. Что-то случилось?
Я отрицательно покачала головой. Макс не заметил, что стало причиной моей грусти, а сказать напрямую означало нарваться на долгий, бескомпромиссный монолог на тему «ты и так прекрасно знаешь, что я тебя люблю». Поэтому я просто решила сменить тему.
– А ты в курсе, что Лизка осенью хочет попробовать к вам в фирму устроиться? Компании же не помешает хороший экономист?
– Хороший-то не помешает, а вот Лиза... У неё же опыта совсем нет, она полгода назад только институт закончила.
– Она способная, ты же знаешь. И учится быстро.
– Ладно, Наташ, лето впереди, а там посмотрим, ещё десять раз передумает.
– Может быть.
Я не стала спорить. Лиза действительно довольно часто меняла решения. Сначала поступила на иняз, через два года разочаровалась, бросила и пошла учиться на экономический. Не успев получить диплом, записалась на курсы флористов. Потом вдруг снова прониклась любовью к экономике и бизнес-планам.
На следующий день я поехала в галерею, владелицей которой была моя лучшая подруга Марина. Там как раз активно шло приготовление к выставке пейзажей и натюрмортов. Галерея представляла собой большое светлое помещение, на стенах которого в то или иное время побывали картины всех художников нашего города.
Моя единственная представленная картина «Озеро в лесу» висела прямо напротив входа. На ней во всей красе был запечатлён тот самый вид из окна нашей спальни, который не раз становился источником моего творческого вдохновения.
– Слушай, Наташ, у тебя, случайно, домашнего телефона Сергея Соболева нет? А то он пообещал картину привезти и исчез. Хотела позвонить ему, а номер, как назло, найти не могу.
Марина растерянно посмотрела на меня, заранее зная ответ. У меня не просто был номер Сергея – я помнила его наизусть. Мы учились в одной школе, несколько лет прожили вместе, и сейчас я вполне могла быть его женой, если бы не встретила Макса.
Когда я вышла замуж, он уехал в другой город, забросил живопись и устроился работать на какой-то завод. Слова Марины стали для меня полной неожиданностью. Значит, Сергей вернулся, и, вероятно, на предстоящей выставке мы можем встретиться.
А вдруг он не стал привозить картину только потому, что увидел мою на стене? Мысли сменяли одна другую, и почему-то на душе стало тревожно. Я не знала, хотела ли я этой встречи.
Продиктовав номер Марине и уладив некоторые текущие вопросы, я поспешила домой. Прошлое внезапно вернулось в мою жизнь, всколыхнув давно забытые воспоминания, и от этого мне было не по себе.
– А у нас для вас есть отличная новость! – Ольга загадочно переглянулась с Олегом и продолжила: – Я жду ребёнка!
За столом пронёсся радостный гул, и все попеременно принялись поздравлять будущих родителей. Олег был счастлив! Он столько лет мечтал стать отцом и наконец его мечта почти что сбылась.
– Ну что ж, сынок, не скрою, я так и думал, что ты первый нас с матерью внуками осчастливишь.
Отец с одобрением посмотрел на Олега, а мама тем временем не сводила глаз с Ольги. Где-то в глубине души она до последнего надеялась, что сын однажды разведётся со строптивой невесткой.
Брат был высоким блондином атлетического телосложения, которое стало результатом безмерной любви к спорту и правильному питанию. Мама всегда пророчила ему в жёны нашу соседку по старой квартире с необычным именем Фиона.
Фина – так девушку называли в семейном кругу – была противоположностью Ольги. Тихая, скромная учительница начальных классов, искренне верящая в то, что доброта спасёт мир.
– Пап, а вы с мамой когда улетаете? – поинтересовался Олег.
– На следующей неделе. Сейчас прилетим, переговорю с партнёрами, потом – отдыхать на море, а на обратном пути документы будут готовы, всё подпишем – и домой.
– Ой, я тоже на море хочу, – мечтательно закатила глаза Ольга.
– Поздно, девочка, тебе сейчас не о море думать надо, а о будущем ребёнке.
– Да, я понимаю, Лидия Сергеевна, – Оля грустно вздохнула. – До рождения малыша никаких перелётов.
– Всё будет хорошо! – Лиза подмигнула Ольге и улыбнулась.
В отличие от матери она относилась к жене брата как к лучшей подруге. Они часто ходили вместе по магазинам и различным мероприятиям. Могли часами обсуждать какую-нибудь книгу или фильм. В общем, Лиза общалась с Ольгой гораздо чаще, чем со мной.
Мои отношения с сестрой дали трещину, когда я вышла замуж за Максима. Несмотря на то что в открытую она никогда не высказывалась против нашего брака, я чувствовала, что мой выбор её сильно огорчал.
Всю неделю я посвятила работе над новой картиной. Это был старинный замок на берегу реки. Пейзаж получился очень ярким и солнечным. Я даже немного сожалела, что на предстоящую выставку ему было уже не попасть.
В среду родители улетели в Сочи. После их отъезда в доме стало как-то пусто. Мы перестали вместе собираться по вечерам, предпочитая ужинать в любое удобное время и заниматься своими делами. Время шло, и наконец наступило воскресенье.
В этот день мне хотелось выглядеть как можно эффектней. Перемерив всё подходящее к событию содержимое гардероба, я остановила выбор на длинном платье цвета морской волны. Минимум украшений, неброский макияж и туфли на высоком каблуке.
Я удовлетворённо посмотрела на зеркальное отражение и, взяв маленькую золотистую сумочку, пошла к машине. Ровно в семнадцать тридцать, за полчаса до официального открытия галереи, я была уже там. Мне сразу бросилась в глаза новая картина, появившаяся непосредственно рядом с моей.
Два лебедя, застывшие на середине пруда, прижавшись друг к другу крыльями, смотрели на ярко-розовый закат. Я подошла поближе, чтобы рассмотреть имя автора. Надпись под рамкой гласила: «Сергей Соболев. Нежность». Моё предположение подтвердилось. Это была его работа, такая же прекрасная, как и те, что он создавал раньше.
После шести зал постепенно стал наполняться людьми. Я периодически оглядывалась по сторонам, пытаясь разглядеть в толпе знакомые черты, но Сергея нигде не было. Выставка приближалась к завершению, часы показывали без десяти девять, когда дверь распахнулась и я увидела его.
Он сильно изменился. Строгий костюм, короткая стрижка, отстранённый, несколько надменный взгляд. Казалось, что в этом серьёзном, солидном мужчине не осталось ничего от прежнего парня в потёртых джинсах, любящего животных и природу.
Сергей вошёл, держа под руку высокую коротко стриженную шатенку в шёлковом изумрудном платье. Они медленно перемещались от картины к картине, уделяя каждой работе по несколько минут. Оставшись незамеченной, я юркнула на склад.
Там хранились картины, которые художники не успели забрать, и некоторые из тех, которым только предстояло занять почётное место в главном зале. Сюда было разрешено заходить только работникам галереи и мне как постоянной добровольной помощнице.
Здесь я могла спокойно переждать, пока все разойдутся. Встретиться лицом к лицу с некогда любимым человеком оказалось сложнее, чем я думала. Из-за меня он изменил свою жизнь, изменился сам, и не факт, что в лучшую сторону. Я легко и просто разрушила все мечты и надежды Сергея, в одночасье перечеркнув чёрной краской белоснежное полотно его души.
Подруги говорили, что он даже приходил на мою свадьбу, но тогда, ослеплённая страстью к Максу, я не замечала ничего вокруг, да и не хотела замечать. Мой мир растворился в нём, и мне было абсолютно всё равно, что своим решением, я разрушаю жизнь другого человека.
Внезапно я в полной мере ощутила то чувство вины по отношению к Сергею, которое успешно заглушала в себе на протяжении нескольких лет, и по щекам покатились слёзы. Больше всего на свете мне захотелось просто убежать отсюда и спрятаться от всего этого в какой-нибудь дальней комнате нашего просторного дома.
Время тянулось предательски медленно. Полдесятого я, поправив чуть смазанный от слёз макияж, наконец решилась покинуть своё укрытие. Никого из гостей в зале уже не было. Марина вместе с какой-то незнакомой мне девушкой считала количество проданных полотен.
– О, Наташ! А ты что, ещё здесь? Я тебя потеряла. И не только я, – Марина загадочно улыбнулась, поправляя непослушные вьющиеся волосы огненно-рыжего цвета. – Один джентльмен очень хотел тебя увидеть. Кстати, именно он приобрёл твою жутко дорогую картину.
– Как приобрёл? – моему удивлению не было предела.
Цена, которую я определила за пейзаж, втайне не желая, чтобы его купили, считалась, мягко говоря, завышенной.
– А что ты удивляешься? Красивая картина... была, – с усмешкой добавила Марина, зная о моей небольшой уловке.
– Кто этот человек?
– Когда он узнал, что тебя здесь нет, то захотел остаться неизвестным.
– Ну ты же не можешь не знать, кто он? – мне непреодолимо хотелось узнать имя столь щедрого незнакомца.
– Я не могу, а ты можешь, ибо желание покупателя для меня закон.
– Но мы же подруги! – я попыталась изобразить максимально жалостливый тон.
Но Марина оставалась непреклонна.
– Вот именно! И ты как подруга могла бы предупредить меня, прежде чем куда-то исчезать. Всё, Наташ, не проси, не скажу. Лучше ответь, ты Сергея видела?
– Да, со стороны, – я чуть помедлила, но всё же решила задать вопрос, который не давал мне покоя: – А ты не знаешь, что за женщина была с ним?
– Я так поняла, что это его жена Оксана. Очень милая дама, на мой взгляд. Ландшафтный дизайнер. Сергей сказал, что только благодаря ей снова взялся за кисть.
– Мариш, скажи, пожалуйста, а его «Нежность» же никто не купил?
– Нет, – Марина недоумённо посмотрела на меня.
– Отлично! Тогда вычти её стоимость из моего гонорара.
Я подошла к стене и аккуратно сняла картину.
– И ещё. Ты ни при каких условиях не скажешь ему, кто её приобрёл. В данный момент я покупатель, а желания покупателей для тебя закон, – я подмигнула озадаченной Марине и пошла на парковку.
У дома стояли машины Лизы, Олега и Ольги. Максим, по всей видимости, задерживался на работе. Когда семья была в сборе, площадка у дома напоминала мини-стоянку. На пути к своей комнате, точнее сказать, нашей с Максом, я не встретила никого, чему была несказанно рада.
Ждать прихода Максима не было ни малейшего желания, и я без сожаления легла спать. Ночь была звёздной. Полная луна освещала комнату мягким серебристым светом. Над изголовьем кровати два белых лебедя грустно смотрели на заходящее солнце…
Когда я проснулась, Макса уже не было, и лишь помятая подушка выдавала его недавнее присутствие. Распахнув окно, я полной грудью вдохнула свежий прохладный воздух и невольно улыбнулась. Неизвестно почему настроение у меня было просто замечательным. Хотелось петь и танцевать, хотя я ни первого, ни второго, к моему великому сожалению, делать не умела.
Погода обещала быть солнечной и тёплой. Свободное время я посвятила разбору старых фотографий и приготовлению праздничного ужина. В этот день у меня и Максима была годовщина свадьбы: пять лет совместной жизни.
Я приготовила индейку, пирог с ягодой и стала сервировать большой круглый стол. Брат с женой приехали первыми, через полчаса прибыл Макс. Он, как обычно, был без цветов и подарков, но меня это почему-то ни капли не расстроило.
