— До встречи, — тихо прошептала Нэйдини, пройдя у Рены за спиной, после чего прозвучал последний аккорд, и всё волшебство окончательно растворилось. В глубине зала, вдали от алтаря, приходили в себя чужеземные гости и Рэл. Отца с ними не было. Рена встала из-за рианты и пошла к ним навстречу, замечая разительные перемены в некоторых из гостей. Дамиан был на удивление задумчив, а Этьен и вовсе хмур. Марселу выглядел взволнованным ровно до тех пор, пока резко не отшатнулся от ближайшей колонны.
— Змея! — вскрикнул он, привлекая внимание.
На него и в самом деле чуть не упала с колонны обычная медянка. В итоге бедняжка шмякнулась прямо на пол и угрожающе зашипела.
— Стойте на месте! — предостерегла Рена и поспешила к ним.
Медянка уже обиженно выгнулась, когда её подхватили на руки.
— Прости его, он не специально, — нежно погладив змею, произнесла ей Рена к ужасу и удивлению гостей. — А вы тут поосторожней! Это Храм змей, и их здесь великое множество. Если вы их обидите, они могут вас укусить!
Марселу содрогнулся, а Этьен и Дамиан опасливо осмотрелись по сторонам. И увиденное им явно не понравилось. Резные выступы колон, многочисленные ниши и просто углы храма буквально кишели различного вида змеями: маленькими и средними, ядовитыми и безвредными. Они всегда сползались на звуки рианты. Впрочем, в обычное время они любили посидеть в тёмном уголке храма, или вылезти в сад и погреться на солнышке.
— Следуйте за мной, и постарайтесь ни на кого не наступить, — велела Рена, и с осторожностью повела гостей из Храма.
Змеи недовольно шипели и провожали их недобрым взглядом. К счастью, обошлось без особых происшествий, хотя пара змей и свалились с потолка прямо на Марселу и Дамиана. Но первый просто оцепенел от ужаса, и змея спокойно сползла на пол, а вторую ухитрился подхватить Рэл до того, как Дамиан, инстинктивно выхвативший меч, успел ей навредить. Этьен чудом уворачивался от вездесущих змей, которые к нему были настроены довольно агрессивно. При его приближении почти все открывали пасти и демонстрировали клыки, но эльф умудрялся сохранять невозмутимый вид.
На главной аллее сада их ждал экипаж. Отец с напряжённым видом прогуливался вдоль дороги, заложив руки за спину. Завидев приближение гостей, он свистнул прикорнувшему вознице и лично открыл дверь. Поравнявшись с отцом, Рена вдруг остановилась.
— А не стоит ли нам посетить ярмарку, чтобы наши гости могли купить себе какие-нибудь сувениры? — спросила вдруг она, тем самым удивив всех присутствующих.
Однако у самой Рены эта мысль зрела с тех самых пор, как закончилась служба. Она всё вспоминала леди Милору, мать Марселу, и думала, что такой эффектной женщине подобает привозить из путешествий дорогие подарки, но едва ли она оценит сувенирное яйцо от царя. Ей куда ближе какие-нибудь украшения. Серьги или колье, а лучше и то и другое. А Марселу так важно с ней помириться. Да и другие гости, наверняка, тоже захотят привезти что-то своим родным и близким. Зная богатый выбор Асашарамской ярмарки, Рена была в этом совершенно уверена.
— Это может быть опасно, — заметил напряжённо отец, но, затем, окинув гостей оценивающим взглядом, неохотно согласился. — Побывать в Асашараме и не посетить нашу знаменитую ярмарку, считай, что зря оказался у нагов, — пробормотал он, после чего огласил: — Разделимся парами. Рена?
— Я пойду с эр-хот Марселу, — предложила она, на что отец одобрительно кивнул.
— Рэл, сопроводишь эйра Дамиана. Ну а вы, эйр Этьен, пройдётесь со мной.
Судя по кислой улыбке на лице эльфа, его такая перспектива не очень-то обрадовала. И уже надевая плащ, он скользнул задумчивым взглядом по Марселу. Рена только хмыкнула про себя. Признаться, она вообще бы предпочла, чтобы отец остался с Этьеном в экипаже, ведь эльф совершенно не умел вести себя в обществе!
Все вместе они спустились к базарной площади, после чего Рена, легко ориентируясь в многочисленных палатках, повела Марселу к ювелирам. Она специально выбрала самый оживлённый путь, где продавались диковинные и интересные товары. Они проходили мимо кожаных поясов самой искусной выделки, узорчатых тонких платков, резных шкатулок и сундучков, усыпанных самоцветами, тончайшей работы кольчуг, великолепных мечей, чьи удобные рукояти украшали затейливые орнаменты и позолоченные инкрустации, многочисленных фигурок змей, выточенных из самых редких камней или отлитых из необычных металлов, но всё это почему-то не вызывало у Марселу никакого энтузиазма. Рена чувствовала разочарование. Её спутник куда больше был увлечен не отстать от неё, чем изучить товары.
— Может, если вы так боитесь потеряться, мне взять вас за руку? — остановившись, спросила она.
Этот вопрос вызывал целую бурю замешательства у Марселу. Он был так растерян, что Рена решила не дожидаться ответа и просто перехватила его ладонь, но тут же одернула руку. Её обдало непривычным жаром, и им обоим стало весьма неловко.
— Или я просто покажу вам, что мне кажется интересным? — справляясь с собой, предложила Рена, на что Марселу, снова впершись взглядом под ноги, только кивнул.
И она повела его к лавкам. Сначала к шарфам и платкам, возле которых Рена довольно долго крутилась, примеряя все и без конца спрашивая окончательно засмущавшегося Марселу.
— У вас ведь есть сестрица? Думаете, ей придётся по нраву такой подарок? Может, тогда вот этот, для бабушки? Или ваша бабушка не любит шарфы?
— Моей сестре всего семь, и её больше волнуют мечи и клинки, — с трудом выдавил из себя Марселу.
Рена понимающе кивнула и тут же повела своего спутника к лавке с оружием. Но и там Марселу никак не мог совладать с волнением. В конечном счёте, Рена поняла, что куда проще будет выбрать всё самой, лишь изредка уточняя какие-нибудь мелочи, да и те Марселу едва выдавливал из себя. Он сейчас напоминал ей неуклюжего младшего брата, чем вызывал снисходительную улыбку. В итоге, к ювелирной лавке они шли уже с приличным заплечным мешком, в котором были подарки для всех близких родственников и даже для телохранительницы.
— А какие цветы любит ваша матушка? — спросила Рена, когда от разнообразия всевозможных украшений, представленных в витрине, у неё разбежались глаза.
— Ирисы, — едва слышно промолвил Марселу.
Рена задумчиво оглядела витрину, вспоминая названные цветы. А потом, поняв, что в глаза ничего толкового не бросается, обратилась к продавцу. Мастера Нэя она знала давно, ещё по заказам для отца. Именно поэтому он даже не стал искать ничего на прилавке, а сразу исчез в мастерской, откуда вынес несколько умопомрачительных наборов. Чего здесь только не было, и филигранно вырезанные цветы, и ажурные змейки и диковинные узоры из нефрита, чароита и сапфиров. Всё казалось просто идеально прекрасным. Рена всё надеялась, что Марселу переборет свою скромность, и сам подберёт матери украшения, но, увы, он продолжал смотреть под ноги и что-то невнятное лепетал в ответ на её вопросы. От того выбор пал на сапфировые серьги и колье, напоминающие грозди тех самых ирисов, о которых упомянул наследник Ю.
— Вы так много купили моим родным, — дрожащим голосом заметил Марселу, когда они возвращались к экипажу. — Я не очень хорошо разбираюсь в курсе валют, но, скажите, сколько я вам должен?
— Это подарки от нагов, разве на Ю платят за подарки?
— Разве что гостеприимством, — признал Марселу.
— Значит, если я вдруг окажусь на Ю, не забудьте, что вы обещали мне достойный приём, — с улыбкой ответила Рена, но эта улыбка очень быстро сползла с её лица, потому как возле экипажа, явно давно слоняясь без дела, их ждали.
— Долго же вы, — смерив заплечный мешок неодобрительным взглядом, произнёс отец, после чего поторопил занять места. Экипаж вновь тронулся в путь.
В этот раз Рош поменял гостей местами, и теперь напротив Рены восседал Дамиан. Он старался не встречаться с ней взглядом и сразу уставился в окно.
— Вы что-нибудь купили? — тихо спросила у брата Рена, косясь на Дамиана.
— Еле заставил его взять пару побрякушек, — с разочарованием признал Рэл. — Отказался даже от прекрасного меча и кольчуги!
— А тот? — Рена кивнула в сторону Этьена, но брат лишь пожал плечами.
Когда они с Дамианом вернулись, эльф с отцом уже сидели в экипаже, словно и не выходили никуда. Рена только хмыкнула. Она и не сомневалась, что с ярмаркой у этих двоих не заладится.
— Отец не говорил, куда мы едем?
Рэл покачал головой, а Рена задумалась. Проводить экскурсии у нагов особо было негде, ну не повезёт же отец гостей к лекарям, узнавать целебные свойства змеиного яда! Возможно, они едут к ювелирам. Рена вздохнула. Если так, то она явно поспешила Марселу с подарками, в Храме камней вполне можно было сделать нечто уникальное, причем, что интересно, весь процесс происходил на глазах у заказчика.
Дорога второй день подряд изрядно утомляла. Несмотря на ветер, врывающийся в открытые окна экипажа, внутри было невероятно жарко. Пейзаж тоже не спешил радовать разнообразием. За окном уныло простирались поля с пожелтевшей травой. Солнце стояло в зените и теперь нещадно жгло оставшиеся цветы на лугах, поднимая от дороги вместе с пылью от бега варанов горячий пар. Пейзаж, казалось, начал колебаться перед глазами, а голова кружилась от духоты. Рену заметно укачало и клонило в сон. Однако, глядя несколько ошалевшими глазами на своих спутников, она крепилась и не позволяла себе расслабиться. Никто из гостей и не думал дремать. Марселу устремился задумчивым взглядом вдаль, изредка едва заметно шевеля губами, будто разговаривая с кем-то невидимым. Дамиан и Этьен снова принялись за свои беседы, правда, в этот раз их разговор явно касался чего-то менее значительного. Наблюдая за сменой знаков, Рена не обнаружила ничего такого, что хотя бы отдаленно походило на Храм Полоза и нагов. Рэл натужно сопел, явно не зная, чем себя занять, а отец что-то читал в мелкой книжице без названия. Рена несколько раз пожалела, что не прихватила с собой какой-либо книги. Её мысли вновь устремились в Храм.
Только этим утром она первый раз в жизни коснулась алой струны, и ей нестерпимо хотелось узнать, как же звучат остальные восемь. Этот звук до сих жил в её теле и был не похож ни на один из тех, что она слышала прежде. Рена пыталась восстановить его в своей памяти, понять высоту и глубину, но тот ускользал и рассеивался, словно туман на рассвете.
Резко всколыхнулся ветер, и занавеска ударила задумавшуюся Рену по лицу, возвращая в реальность. Она поспешно посмотрела в окно. Экипаж въезжал в Зачарованный Лес. Жара сразу заметно спала: тяжелая хвоя древних елей почти не пропускала солнце, оставляя место прохладным теням и вечной сырости. Рена окончательно освободилась от плена жаркого марева, и теперь с новым приливом сил и с возрастающим интересом принялась рассматривать Зачарованный Лес. Сюда уходили все наги, достигшие последнего возвышения. Поговаривали, что в дебрях этого леса можно было встретить существ, некогда живших до Последней Войны Драконов. Лекари и жрицы посещали Зачарованный Лес, чтобы собрать редкие травы, с помощью которых готовились целительные настойки и средства для расширения сознания, которые поначалу использовали на уроках телепатии.
Экипаж быстро несся мимо огромных прямых стволов высоченных кедров и сосен, мимо смыкавшегося своими лапами ельника. Вараны, как и многие наги, чувствовали себя в этом лесу очень неуютно. Они разгонялись изо всех сил, желая как можно скорее покинуть непонятное для них место. Рена ощущала их затаённый инстинктивный страх и отчасти разделяла его сама. Лес пугал своей мощью, темнотой и древностью. Казалось, что сейчас из-за ствола выскочит какое-нибудь чудище из детских сказок, и не успеешь и пикнуть, как оно уже проглотит весь экипаж, не оставив и следа!
— Жутковато у вас тут как-то, — тихонько заметил Дамиан.
— Зачарованный Лес, — бросил как бы невзначай Рэл. — Говорят, он стоял здесь ещё до Последней Войны Драконов, и тут водятся вымершие страшилища.
— Уж не тут ли наги прячут своего Великого Полоза? — с иронией произнёс Этьен, явно не подумав.
— Эйр эн Ламар! — резко одернул его Рош. — Вы забываетесь!
Рена и Рэл воззрились на эльфа с неподдельной ненавистью. Издевок над своим божеством наги не терпели.
— Виноват-виноват, — примирительно сказал Этьен, хотя по его тону сразу становилось понятно, что виноватым он себя совсем не считал.
— Ещё одно нелепое высказывание, и я, несмотря на заверения царя, лично отправлю вас к нашему Великому Полозу! — угрожающе прошипел Рош.
Угрозу Этьен, как ни странно, воспринял серьёзно и сразу же заткнулся. Да и отец снизошёл до краткого рассказала.
— На самом деле этот лес действительно зачарован, — выдал он, а затем продолжил: — Во времена Последней Войны Драконов здесь прятались последние волшебники, потом они бежали, кажется, на Бэрлок или Ю, тут наша история умалчивает. Но в лесу с тех пор сохранилось множество их заклятий и ловушек, от того без охранного амулета ходить здесь небезопасно, разве что нагам после последнего возвышения.
Рена заметила, как оживился Дамиан. Он готов был чуть ли не вылезти из окна, заслышав о волшебниках.
— А не мог тут кто-нибудь остаться? Ну хоть хранитель какой-нибудь? — поинтересовался Дамиан.
— Кто знает, — пожал плечами Рош. — Наши лекари и жрицы ходят давно проторёнными тропами. Безрассудство у нагов не в чести.
Зато оно явно было в чести у Дамиана, и чувствовалось, что тот вполне готов на какую-нибудь выходку в духе Этьена, дабы оказаться в этих дебрях. Но придумать ничего эдакое он не успел. Вараны вскоре вынесли их из леса, и за окном вновь вереницей потянулись луга, поля и полоски редкого леса. Чуть позже, у самого горизонта можно было заметить жилые постройки, в основном сторожевые башни, и чуть реже крыши и шпили имений. А потом они пронеслись мимо высокого белого конуса, и, завидев его, Рена сразу же поняла, куда они едут. Отец вёз их к своему младшему брату — мастеру Энергии. Р’таш Рео был признанным мэтром в области выращивания энергетических растений. Тот конус, что они уже проехали, назывался Змеиным Зубом. Зуб рос долго, и всю свою жизнь накапливал электричество, и к моменту естественного отмирания корней превращался в огромную батарейку, способную обеспечить энергией с десяток поселений на несколько лет.
Рена бывала у мастера Рео примерно раз в год. И даже какое-то время гостила чуть дольше, когда она и другие юные жрицы изучали энергетические растения. Рене очень нравилось у дядюшки, и сейчас она предвкушала увидеть всё очарование его светящегося сада. День уже клонился к закату, так что они как раз должны были прибыть в лёгких сумерках — самое удачное время для знакомства с работами мастера Рео.
Дамиан ёрзал от накопившихся вопросов, впрочем, в экипаже приободрились почти все. Разве что отец сохранял положенное ему по статусу спокойствие. Белых конусов становилось всё больше и больше, и теперь они живо напоминали огромные колья в заборе, а за очередным поворотом показался и дом мастера. Само здание имело весьма причудливую форму: многоярусное, с нарушением этажности и множеством разномастных балкончиков, арок, башенок, веранд, будто надёрганных с разных домов. С покатыми, остроконечными и даже вогнутыми внутрь крышами.
— Змея! — вскрикнул он, привлекая внимание.
На него и в самом деле чуть не упала с колонны обычная медянка. В итоге бедняжка шмякнулась прямо на пол и угрожающе зашипела.
— Стойте на месте! — предостерегла Рена и поспешила к ним.
Медянка уже обиженно выгнулась, когда её подхватили на руки.
— Прости его, он не специально, — нежно погладив змею, произнесла ей Рена к ужасу и удивлению гостей. — А вы тут поосторожней! Это Храм змей, и их здесь великое множество. Если вы их обидите, они могут вас укусить!
Марселу содрогнулся, а Этьен и Дамиан опасливо осмотрелись по сторонам. И увиденное им явно не понравилось. Резные выступы колон, многочисленные ниши и просто углы храма буквально кишели различного вида змеями: маленькими и средними, ядовитыми и безвредными. Они всегда сползались на звуки рианты. Впрочем, в обычное время они любили посидеть в тёмном уголке храма, или вылезти в сад и погреться на солнышке.
— Следуйте за мной, и постарайтесь ни на кого не наступить, — велела Рена, и с осторожностью повела гостей из Храма.
Змеи недовольно шипели и провожали их недобрым взглядом. К счастью, обошлось без особых происшествий, хотя пара змей и свалились с потолка прямо на Марселу и Дамиана. Но первый просто оцепенел от ужаса, и змея спокойно сползла на пол, а вторую ухитрился подхватить Рэл до того, как Дамиан, инстинктивно выхвативший меч, успел ей навредить. Этьен чудом уворачивался от вездесущих змей, которые к нему были настроены довольно агрессивно. При его приближении почти все открывали пасти и демонстрировали клыки, но эльф умудрялся сохранять невозмутимый вид.
На главной аллее сада их ждал экипаж. Отец с напряжённым видом прогуливался вдоль дороги, заложив руки за спину. Завидев приближение гостей, он свистнул прикорнувшему вознице и лично открыл дверь. Поравнявшись с отцом, Рена вдруг остановилась.
— А не стоит ли нам посетить ярмарку, чтобы наши гости могли купить себе какие-нибудь сувениры? — спросила вдруг она, тем самым удивив всех присутствующих.
Однако у самой Рены эта мысль зрела с тех самых пор, как закончилась служба. Она всё вспоминала леди Милору, мать Марселу, и думала, что такой эффектной женщине подобает привозить из путешествий дорогие подарки, но едва ли она оценит сувенирное яйцо от царя. Ей куда ближе какие-нибудь украшения. Серьги или колье, а лучше и то и другое. А Марселу так важно с ней помириться. Да и другие гости, наверняка, тоже захотят привезти что-то своим родным и близким. Зная богатый выбор Асашарамской ярмарки, Рена была в этом совершенно уверена.
— Это может быть опасно, — заметил напряжённо отец, но, затем, окинув гостей оценивающим взглядом, неохотно согласился. — Побывать в Асашараме и не посетить нашу знаменитую ярмарку, считай, что зря оказался у нагов, — пробормотал он, после чего огласил: — Разделимся парами. Рена?
— Я пойду с эр-хот Марселу, — предложила она, на что отец одобрительно кивнул.
— Рэл, сопроводишь эйра Дамиана. Ну а вы, эйр Этьен, пройдётесь со мной.
Судя по кислой улыбке на лице эльфа, его такая перспектива не очень-то обрадовала. И уже надевая плащ, он скользнул задумчивым взглядом по Марселу. Рена только хмыкнула про себя. Признаться, она вообще бы предпочла, чтобы отец остался с Этьеном в экипаже, ведь эльф совершенно не умел вести себя в обществе!
Все вместе они спустились к базарной площади, после чего Рена, легко ориентируясь в многочисленных палатках, повела Марселу к ювелирам. Она специально выбрала самый оживлённый путь, где продавались диковинные и интересные товары. Они проходили мимо кожаных поясов самой искусной выделки, узорчатых тонких платков, резных шкатулок и сундучков, усыпанных самоцветами, тончайшей работы кольчуг, великолепных мечей, чьи удобные рукояти украшали затейливые орнаменты и позолоченные инкрустации, многочисленных фигурок змей, выточенных из самых редких камней или отлитых из необычных металлов, но всё это почему-то не вызывало у Марселу никакого энтузиазма. Рена чувствовала разочарование. Её спутник куда больше был увлечен не отстать от неё, чем изучить товары.
— Может, если вы так боитесь потеряться, мне взять вас за руку? — остановившись, спросила она.
Этот вопрос вызывал целую бурю замешательства у Марселу. Он был так растерян, что Рена решила не дожидаться ответа и просто перехватила его ладонь, но тут же одернула руку. Её обдало непривычным жаром, и им обоим стало весьма неловко.
— Или я просто покажу вам, что мне кажется интересным? — справляясь с собой, предложила Рена, на что Марселу, снова впершись взглядом под ноги, только кивнул.
И она повела его к лавкам. Сначала к шарфам и платкам, возле которых Рена довольно долго крутилась, примеряя все и без конца спрашивая окончательно засмущавшегося Марселу.
— У вас ведь есть сестрица? Думаете, ей придётся по нраву такой подарок? Может, тогда вот этот, для бабушки? Или ваша бабушка не любит шарфы?
— Моей сестре всего семь, и её больше волнуют мечи и клинки, — с трудом выдавил из себя Марселу.
Рена понимающе кивнула и тут же повела своего спутника к лавке с оружием. Но и там Марселу никак не мог совладать с волнением. В конечном счёте, Рена поняла, что куда проще будет выбрать всё самой, лишь изредка уточняя какие-нибудь мелочи, да и те Марселу едва выдавливал из себя. Он сейчас напоминал ей неуклюжего младшего брата, чем вызывал снисходительную улыбку. В итоге, к ювелирной лавке они шли уже с приличным заплечным мешком, в котором были подарки для всех близких родственников и даже для телохранительницы.
— А какие цветы любит ваша матушка? — спросила Рена, когда от разнообразия всевозможных украшений, представленных в витрине, у неё разбежались глаза.
— Ирисы, — едва слышно промолвил Марселу.
Рена задумчиво оглядела витрину, вспоминая названные цветы. А потом, поняв, что в глаза ничего толкового не бросается, обратилась к продавцу. Мастера Нэя она знала давно, ещё по заказам для отца. Именно поэтому он даже не стал искать ничего на прилавке, а сразу исчез в мастерской, откуда вынес несколько умопомрачительных наборов. Чего здесь только не было, и филигранно вырезанные цветы, и ажурные змейки и диковинные узоры из нефрита, чароита и сапфиров. Всё казалось просто идеально прекрасным. Рена всё надеялась, что Марселу переборет свою скромность, и сам подберёт матери украшения, но, увы, он продолжал смотреть под ноги и что-то невнятное лепетал в ответ на её вопросы. От того выбор пал на сапфировые серьги и колье, напоминающие грозди тех самых ирисов, о которых упомянул наследник Ю.
— Вы так много купили моим родным, — дрожащим голосом заметил Марселу, когда они возвращались к экипажу. — Я не очень хорошо разбираюсь в курсе валют, но, скажите, сколько я вам должен?
— Это подарки от нагов, разве на Ю платят за подарки?
— Разве что гостеприимством, — признал Марселу.
— Значит, если я вдруг окажусь на Ю, не забудьте, что вы обещали мне достойный приём, — с улыбкой ответила Рена, но эта улыбка очень быстро сползла с её лица, потому как возле экипажа, явно давно слоняясь без дела, их ждали.
— Долго же вы, — смерив заплечный мешок неодобрительным взглядом, произнёс отец, после чего поторопил занять места. Экипаж вновь тронулся в путь.
В этот раз Рош поменял гостей местами, и теперь напротив Рены восседал Дамиан. Он старался не встречаться с ней взглядом и сразу уставился в окно.
— Вы что-нибудь купили? — тихо спросила у брата Рена, косясь на Дамиана.
— Еле заставил его взять пару побрякушек, — с разочарованием признал Рэл. — Отказался даже от прекрасного меча и кольчуги!
— А тот? — Рена кивнула в сторону Этьена, но брат лишь пожал плечами.
Когда они с Дамианом вернулись, эльф с отцом уже сидели в экипаже, словно и не выходили никуда. Рена только хмыкнула. Она и не сомневалась, что с ярмаркой у этих двоих не заладится.
— Отец не говорил, куда мы едем?
Рэл покачал головой, а Рена задумалась. Проводить экскурсии у нагов особо было негде, ну не повезёт же отец гостей к лекарям, узнавать целебные свойства змеиного яда! Возможно, они едут к ювелирам. Рена вздохнула. Если так, то она явно поспешила Марселу с подарками, в Храме камней вполне можно было сделать нечто уникальное, причем, что интересно, весь процесс происходил на глазах у заказчика.
Дорога второй день подряд изрядно утомляла. Несмотря на ветер, врывающийся в открытые окна экипажа, внутри было невероятно жарко. Пейзаж тоже не спешил радовать разнообразием. За окном уныло простирались поля с пожелтевшей травой. Солнце стояло в зените и теперь нещадно жгло оставшиеся цветы на лугах, поднимая от дороги вместе с пылью от бега варанов горячий пар. Пейзаж, казалось, начал колебаться перед глазами, а голова кружилась от духоты. Рену заметно укачало и клонило в сон. Однако, глядя несколько ошалевшими глазами на своих спутников, она крепилась и не позволяла себе расслабиться. Никто из гостей и не думал дремать. Марселу устремился задумчивым взглядом вдаль, изредка едва заметно шевеля губами, будто разговаривая с кем-то невидимым. Дамиан и Этьен снова принялись за свои беседы, правда, в этот раз их разговор явно касался чего-то менее значительного. Наблюдая за сменой знаков, Рена не обнаружила ничего такого, что хотя бы отдаленно походило на Храм Полоза и нагов. Рэл натужно сопел, явно не зная, чем себя занять, а отец что-то читал в мелкой книжице без названия. Рена несколько раз пожалела, что не прихватила с собой какой-либо книги. Её мысли вновь устремились в Храм.
Только этим утром она первый раз в жизни коснулась алой струны, и ей нестерпимо хотелось узнать, как же звучат остальные восемь. Этот звук до сих жил в её теле и был не похож ни на один из тех, что она слышала прежде. Рена пыталась восстановить его в своей памяти, понять высоту и глубину, но тот ускользал и рассеивался, словно туман на рассвете.
Резко всколыхнулся ветер, и занавеска ударила задумавшуюся Рену по лицу, возвращая в реальность. Она поспешно посмотрела в окно. Экипаж въезжал в Зачарованный Лес. Жара сразу заметно спала: тяжелая хвоя древних елей почти не пропускала солнце, оставляя место прохладным теням и вечной сырости. Рена окончательно освободилась от плена жаркого марева, и теперь с новым приливом сил и с возрастающим интересом принялась рассматривать Зачарованный Лес. Сюда уходили все наги, достигшие последнего возвышения. Поговаривали, что в дебрях этого леса можно было встретить существ, некогда живших до Последней Войны Драконов. Лекари и жрицы посещали Зачарованный Лес, чтобы собрать редкие травы, с помощью которых готовились целительные настойки и средства для расширения сознания, которые поначалу использовали на уроках телепатии.
Экипаж быстро несся мимо огромных прямых стволов высоченных кедров и сосен, мимо смыкавшегося своими лапами ельника. Вараны, как и многие наги, чувствовали себя в этом лесу очень неуютно. Они разгонялись изо всех сил, желая как можно скорее покинуть непонятное для них место. Рена ощущала их затаённый инстинктивный страх и отчасти разделяла его сама. Лес пугал своей мощью, темнотой и древностью. Казалось, что сейчас из-за ствола выскочит какое-нибудь чудище из детских сказок, и не успеешь и пикнуть, как оно уже проглотит весь экипаж, не оставив и следа!
— Жутковато у вас тут как-то, — тихонько заметил Дамиан.
— Зачарованный Лес, — бросил как бы невзначай Рэл. — Говорят, он стоял здесь ещё до Последней Войны Драконов, и тут водятся вымершие страшилища.
— Уж не тут ли наги прячут своего Великого Полоза? — с иронией произнёс Этьен, явно не подумав.
— Эйр эн Ламар! — резко одернул его Рош. — Вы забываетесь!
Рена и Рэл воззрились на эльфа с неподдельной ненавистью. Издевок над своим божеством наги не терпели.
— Виноват-виноват, — примирительно сказал Этьен, хотя по его тону сразу становилось понятно, что виноватым он себя совсем не считал.
— Ещё одно нелепое высказывание, и я, несмотря на заверения царя, лично отправлю вас к нашему Великому Полозу! — угрожающе прошипел Рош.
Угрозу Этьен, как ни странно, воспринял серьёзно и сразу же заткнулся. Да и отец снизошёл до краткого рассказала.
— На самом деле этот лес действительно зачарован, — выдал он, а затем продолжил: — Во времена Последней Войны Драконов здесь прятались последние волшебники, потом они бежали, кажется, на Бэрлок или Ю, тут наша история умалчивает. Но в лесу с тех пор сохранилось множество их заклятий и ловушек, от того без охранного амулета ходить здесь небезопасно, разве что нагам после последнего возвышения.
Рена заметила, как оживился Дамиан. Он готов был чуть ли не вылезти из окна, заслышав о волшебниках.
— А не мог тут кто-нибудь остаться? Ну хоть хранитель какой-нибудь? — поинтересовался Дамиан.
— Кто знает, — пожал плечами Рош. — Наши лекари и жрицы ходят давно проторёнными тропами. Безрассудство у нагов не в чести.
Зато оно явно было в чести у Дамиана, и чувствовалось, что тот вполне готов на какую-нибудь выходку в духе Этьена, дабы оказаться в этих дебрях. Но придумать ничего эдакое он не успел. Вараны вскоре вынесли их из леса, и за окном вновь вереницей потянулись луга, поля и полоски редкого леса. Чуть позже, у самого горизонта можно было заметить жилые постройки, в основном сторожевые башни, и чуть реже крыши и шпили имений. А потом они пронеслись мимо высокого белого конуса, и, завидев его, Рена сразу же поняла, куда они едут. Отец вёз их к своему младшему брату — мастеру Энергии. Р’таш Рео был признанным мэтром в области выращивания энергетических растений. Тот конус, что они уже проехали, назывался Змеиным Зубом. Зуб рос долго, и всю свою жизнь накапливал электричество, и к моменту естественного отмирания корней превращался в огромную батарейку, способную обеспечить энергией с десяток поселений на несколько лет.
Рена бывала у мастера Рео примерно раз в год. И даже какое-то время гостила чуть дольше, когда она и другие юные жрицы изучали энергетические растения. Рене очень нравилось у дядюшки, и сейчас она предвкушала увидеть всё очарование его светящегося сада. День уже клонился к закату, так что они как раз должны были прибыть в лёгких сумерках — самое удачное время для знакомства с работами мастера Рео.
Дамиан ёрзал от накопившихся вопросов, впрочем, в экипаже приободрились почти все. Разве что отец сохранял положенное ему по статусу спокойствие. Белых конусов становилось всё больше и больше, и теперь они живо напоминали огромные колья в заборе, а за очередным поворотом показался и дом мастера. Само здание имело весьма причудливую форму: многоярусное, с нарушением этажности и множеством разномастных балкончиков, арок, башенок, веранд, будто надёрганных с разных домов. С покатыми, остроконечными и даже вогнутыми внутрь крышами.
