Ситуация получилась весьма двусмысленной. Пусть и случайное прикосновение к эльфу, выводило Рену из себя. Потому, ещё не до конца разобравшись куда они угодили, она поспешила высвободиться из спасительного захвата.
— И это вся твоя благодарность? — промурлыкал Этьен, отчего создавалось впечатление, что тот не сильно пострадал.
Отпускать Рену он не спешил, напротив, царящий полумрак пещеры, в которой они оказались, действовал на него возбуждающе. Казалось, его вовсе не волновали куда более важные вопросы, где они очутились и почему это произошло. Было похоже, что Этьена весьма устраивала случившаяся внезапная близость, и он собирался ею воспользоваться в своих интересах. Рена буквально задыхалась от нестерпимого цветочного аромата и довольно яростно пыталась сопротивляться. В ответ эльф лишь ужесточил хватку.
— Отпустите меня! — потребовала Рена, изворачиваясь, будто она была в змеином обличии.
— Не раньше, чем получу заслуженный поцелуй! — Продолжая дразнить, Этьен чуть ближе притянул её к себе.
— Вы сошли с ума!
— Если только от вашей красоты, — с коварной улыбкой произнёс эльф.
Их отделяло расстояние в треть ладони, что окончательно привело обычно спокойную и сдержанную Рену к полному неистовству. Она со всем гневом, бушевавшим на тот момент в ней, плюнула эльфу в лицо. Хватка немедленно ослабла, что позволило сгорающей от стыда за столь низкий поступок Рене, наконец, высвободиться. Она мгновенно поднялась на ноги и отскочила от Этьена на безопасное расстояние.
— И это дочь посла! — вытирая плевок, угодивший ему промеж глаз, фыркнул эльф и изящно поднялся. — Впрочем, чего ещё ждать от нагов!
Рене почти хотелось извиниться, но вызывающее поведение Этьена низводило это желание.
— Может, хоть снизойдёте до объяснений и расскажете где мы? — Эльф демонстративно отряхнулся и оглядел пещеру всё тем же презрительно-высокомерным взглядом.
— Похоже, вы совсем не слушали мастера Рео. — В голосе Рены тоже зазвучало пренебрежение. — Иначе бы знали, что у Следов Полоза огромные корни, которые тянутся до подземных вод, а молодые побеги, если их потревожить, могут вызывать разломы.
— Весьма познавательно. — На лице Этьена застыла ухмылка. — Ну раз вам всё так хорошо известно, вероятно путь к дому вашего дяди вы тоже знаете?
Рена начала судорожно осматриваться. В такую переделку она ещё никогда не попадала, хотя и слышала о подобных случаях. Мастеру Рео уже доводилось спасать незадачливых учеников, потому все пещеры под плантациями и садом были соединены специальными коридорами. Это Рена знала очень хорошо, оставалось только понять в какую сторону им следовало двигаться. Она подошла к шумящей светящейся реке, разлившейся почти по всей ширине пещеры, и прислушалась к собственным ощущениям. Жрицам было свойственно полагаться на интуицию, и сейчас Рене оставалось надеяться, что змеиное чутьё её не подведёт. Она двинулась по наитию в сторону, и эльф тут же поспешил за ней.
— Не приближайтесь! — выставив руку вперёд, предостерегающе воскликнула Рена, заставив Этьена замереть на месте.
— Да-да, конечно. — Эльф весьма неохотно согласился держать дистанцию.
Рена стремительным шагом шла далеко впереди, следя только за тем, чтобы Этьен не терял её из виду. И чем дальше она продвигалась, тем более знакомыми становились места. Это казалось очень странным. Рена прежде бывала только в подземельях Храма, но окружавшие её сумрачные, с тяжёлыми земляными сводами и тянущимися, словно лапами, светящимися фосфоресцирующим светом корнями пещеры были совсем не похожи на каменные, украшенные мозаикой или узорами стены. «Может, я видела это во сне?» — задумалась она и слегка сбавила шаг.
— А вам не кажется, что мы идём слишком долго? — поинтересовался нагнавший её Этьен.
Он выглядел на удивление серьёзно: тонкие светлые брови были сдвинуты к переносице, губы плотно сжаты, а во взгляде читалась обеспокоенность. Рена остановилась и придирчиво осмотрелась.
— Нет, мне кажется только, что вы позабыли о дистанции, — заметила она, отступая от эльфа на несколько шагов.
— Но мы уже идём больше часа. Неужели сад вашего дяди настолько велик?
— У мастера Рео не только сад, но и плантации, и они тянуться на много длин дракона. Выходы же могут быть в разных местах.
— И всё же, — хмыкнул Этьен. — Нас могут хватиться и начать искать. И то, что мы здесь вдвоём ставит нас в весьма неловкое положение.
Рена невольно закусила губу. Эльф был до отвращения прав, но она ничего не могла поделать. Её странные воспоминания намекали, что вскоре они достигнут цели, но теперь Рена уже опасалась возвращения. Всё-таки этот надоедливый Этьен подпортил её безукоризненную репутацию! Надеясь справиться с подступающим отчаянием, Рена несколько раз глубоко вдохнула. «Нет, в доме мастера никто не будет нас искать ночью, — рассуждала она. — Ужин прошёл, а, значит, наше исчезновение заметят только за завтраком. Если, конечно, другие гости не поднимут шум раньше». Но что-то подсказывало Рене, что друзья эльфа едва ли обратятся за помощью к нагам.
— Если бы нас искали, то давно бы нашли, — наконец, произнесла она. — Мастер Рео отлично знает свои владения.
— Что ж, — напряженно начал Этьен. — Тогда, может, хватит водить меня кругами?
— Мы не ходим кругами, — возразила Рена.
— От того места, где мы с вами угодили в расщелину до дома было полдракона, это не больше получаса ходьбы! — заявил эльф. — Вы просто не хотите признаваться, что мы заблудились?
— Мы не заблудились!
— Тогда, где мы?
Этьен вновь подступил ближе, Рена поспешно отшатнулась и стремительным шагом направилась дальше. Эльф не отставал. Дистанция неуклонно сокращалась. Рена уже почти бежала. Ей и самой хотелось поскорее отделаться от эльфа и скрыться в своей комнате. Этьен настигал её, так что Рена чувствовала спиной его нервное раздражённое дыхание. Всё ускоряясь в надежде оторваться, она неслась почти не глядя. Обернувшись в очередной раз, чтобы понять, смогла ли оторваться от несносного эльфа, Рена едва не налетела на каменную оправу. «Пришли!» — обрадовалась она и, оглядев раму в виде сплетенных каменных змей, интуитивно потянула самую нижнюю за хвост. В центре начал клубиться сизый туман, постепенно заполняя всё внутреннее пространство, а затем и выливаясь из неё. Рена, как завороженная, смотрела на всё происходящее, чувствуя, что её непреодолимо манит ступить внутрь.
— Эй! — предостерегающе крикнул Этьен, подбегая ближе. — Это совсем не похоже на дверь в дом! Ты чего задумала?
Он схватил её за плечо, собираясь оттащить назад, но не успел. Туман почти мгновенно окутал их ноги, а затем и тела.
— Это Врата! — успела услышать его возглас Рена прежде, чем плотная пелена заволокла всё вокруг. А спустя один вдох мир изменился.
Туман стремительно рассеивался, открывая поразительную картину: они стояли посреди густого незнакомого леса. Повсюду виднелись толстые свисающие лианы с ядовито-яркими крупными цветами, галдели бесчисленные птицы, в небе светило яркое слепящее солнце, клонящееся к закату, а воздух, наполненный влагой, казался тяжёлым и вязким.
— Я так и знал, что это какая-то ловушка! — Этьен вновь схватил Рену, молниеносно скрутив ей руки за спиной, пока та ошарашено озиралась по сторонам, пытаясь осознать, где же они очутились. — Но, что бы вы ни задумали, я разделю эту участь с тобой! — прошипел он ей на ухо и прищёлкнул пальцами.
Запястья Рены словно кольнули тонкими иглами. Она невольно дёрнулась и вскрикнула, запоздало осознав, что подверглась заклятию эльфийской магии. И это было ни какое-нибудь рядовой боевое заклинание, а нечто большее и зловещее. В учебниках упоминалась, что эльфы умели создавать силовые шары, а особенно искусные даже управлять стихиями, но то, что сотворил эльф, выходило за рамки обычной магии. Личность Этьена уже пугала. «Кто он? Разве простые эльфы могут владеть такими способностями?» — задалась вопросом Рена, прежде чем до неё дошёл весь ужас случившегося. Она и этот самый эльф сейчас неизвестно где! Одни, без еды, оружия и помощи! Рена запаниковала. Она резко дёрнулась, и то ли от неожиданности, то ли по собственному желанию, Этьен позволил ей вырваться. И в то же мгновение Рена воспользовалась своим врождённым даром и сменила облик. Она намеривалась немедленно скрыться в густом подлеске, чтобы затем, уже с безопасного расстояния наблюдать за эльфом, но её плану спасения не суждено было сбыться. Рена едва успела нырнуть в ближайший кустарник головой, как на её длинный хвост наступили. Она тут же взвилась, чтобы отомстить обидчику, однако снова угодила в ловушку. Её схватили за горло, да так, что не извернуться и не вогнать острые клыки в ненавистную, пахнущую цветами белую кожу. Рена отчаянно зашипела.
— Ничего себе, а змея ты не маленькая! — Воздух вокруг неё завибрировал, и приходилось напрягаться, чтобы разбирать слова. — Но, знаешь ли, твой человеческий облик мне нравится намного больше!
Он опять над ней насмехался. Рена поддалась инстинкту, отчаянно завертев головой. Она надеялась выскользнуть из жёсткого захвата и всё-таки добраться до тела, но в итоге провалила ещё одну попытку укусить врага.
— Да-да, куда больше, — хмыкнул Этьен и, подняв её на высоту, пожурил: — И вообще, кусаться нехорошо!
В тот момент Рена была с ним категорически не согласна. Разгорячённые инстинкты туманили её разум.
— Ты уж прости, это не особо приятно, — чуть ослабив давление ступни на хвост, заметил эльф. — Тут ведь вот какое дело, пока больно тебе — больно и мне. Мы взаимосвязаны, понимаешь? И если ты сейчас сгинешь в этих джунглях, меня ждёт столь же незавидная участь!
Рена хрипло зашипела. Иначе выразить своё негодование ей было просто невозможно. «Да он издевается!» — клокотала внутри Рена и, резко дёрнувшись, вытащила свой хвост из-под ноги Этьена. Не теряя времени, она размахнулась, целясь в лицо, но удар пришёлся оземь. Эльф в последний момент успел увернуться, и пока Рена приходила в себя после болезненной ошибки, опять перехватил инициативу.
— Похоже, ты не поняла, — хмуро заметил он, вновь придавливая её к земле. — Я не собираюсь тебя ни ранить, ни убивать. Нам просто необходимо заключить временное перемирие! Или ты меня просто не слышишь в этой своей чешуйчатой шкуре?
Рена стихла. Ситуация складывалась патовая. Он был явно сильнее и быстрее, чем она ожидала. Но доверять эльфу… Пока всё, что делал Этьен выглядело довольно неприглядно. Однако выбор у Рены был совсем не велик.
— Ну? Так что ты решила? — заметно мягче спросил эльф. — Извини, заклятье я снять не смогу. Нахватался разных магических штучек, а толком не разобрался. Если выживем, моя кузина нам обязательно поможет. Она-то большой специалист в этом деле.
«Может, он бастард какого-нибудь эльфийского принца?» — предположила Рена и покорно опустила голову, тем самым показывая, что согласна.
Судя по слегка расстроенному выражению лица, Этьен ожидал большего. Скорее всего, человеческого облика, но Рена не могла так рисковать. И едва эльф высвободил её, она тут же сама обвила Этьена, весьма «дружественно» уложив голову на его плечо.
— Надеюсь, мысли ты читать не умеешь? — хитро прищурился он, глядя на нервно высовывающийся змеиный язычок.
Рена усилила хватку. Чтобы угадать похабные мысли эльфа, совсем не нужно было быть телепатом.
— Но ты так страстно меня обнимаешь! — сдавленно выдал Этьен.
«Извращенец», — окончательно убедилась Рена и отвернулась. Эльф тихо усмехнулся, после чего внимательно огляделся. Лишь после тщательного осмотра он двинулся в сторону липких лиан с красными цветами.
Он шёл медленно, то и дело замирая и поглядывая по сторонам. Опасность, казалось, витала в воздухе. Густая растительность нахально цеплялась за одежду и змеиную чешую, цветы хищно шевелили щупальцами и брызгались зловонным жгучим соком. Джунгли весьма неохотно пропускали незваных путников. Под ногами что-то подозрительно хрустело: эти звуки заставляли Рену непроизвольно вздрагивать и радоваться тому, что она не пошла на поводу собственной гордости и не поползла сама.
Солнце нещадно палило, с трудом пробиваясь сквозь густые заросли, а всё нарастающая духота и влажность довольно скоро превратились в дополнительное испытание. Непривыкшему к такому климату Этьену становилось всё более не по себе, но он умело скрывал это, упорно продвигаясь вперед. Вот только Рена, оказавшаяся заложником заклятья, могла по достоинству оценить эльфийскую магию. Ей, определенно, должно было быть комфортно: организм змеи умел подстраиваться под окружающую температуру, да и она не передвигалась сама. Однако же Рену мутило, она буквально обливалась потом и, вдобавок, у неё дико болела голова.
Джунглям не было ни конца, ни края. В глазах рябило от красок и постоянных движений. Повсюду сновала назойливая мошкара, липла к лицу, вспотевшему телу, и даже не гнушалась зацепиться за заляпанную соком растений чешую. Вдалеке кто-то надрывно кричал, наперебой распевали птицы, что-то тихонько подвывало, шелестело, шипело — симфония леса сбивала с толку. От бесчисленных новых запахов тошнота лишь усиливалась. Рена с всё нарастающей тревогой понимала, что Этьен вымотался. В глубине души она почти восхищалась его невероятной силой воли. Рена, как и любой другой наг, уже давно бы сдались на волю судьбы и Полоза, но эльф продолжал идти, словно в этом бескрайнем разноцветном и липком растительном море, его вела некая путеводная звезда. И его внутренний компас их не подвёл. К большому удивлению и облегчению, джунгли вскоре стали отступать. На закате им удалось выбраться на предгорье. Едва под ногами стала появляться сухая почва, Рена милосердно сползла вниз, и медленно заскользила неподалёку. Природа стремительно менялась и становилась всё более привлекательной, и хотя трава доходила Этьену по колено, в ней куда приятней было ползти. Теперь Рена слегка обгоняла эльфа, практически вела его. Ещё внизу она заприметила небольшое болотце и теперь желала отыскать питавший его горный ручей, возле которого можно было бы устроить долгожданный привал. Продолжавшая её истязать тошнота подсказывала, что эльф отчаянно нуждался в чистой воде. Этьен был обезвожен и измучен, оттого он значительно сбавил шаг и уже не выглядел так героично, как несколько часов назад.
Добравшись до поймы ручья, он и вовсе свалился на колени перед холодной водой. На миг ей даже показалось, что эльф воздел руки к небесам, дабы отблагодарить богов, но то было лишь проверяющее заклинание. В вопросах безопасности Этьен оказался весьма щепетилен. А вот большая часть галантности и манер исчезли бесследно. И если жадно черпающего пригоршнями воду эльфа, Рена ещё могла понять, то внезапно сбросившего с себя остатки заляпанной одежды и оставшегося лишь в исподнем Этьена, который тут же залез в ледяной ручей, видеть оказалась чересчур. «Где-то неподалеку я встречала мыльнянку», — подыскала себе тут же благовидный предлог Рена и улизнула в траву. Но в ближайших зарослях терескена её планы резко изменились. Рядом зашуршала полёвка. Мышиный запах мгновенно напомнил о голодном дне, и Рена уступила инстинктам. Змее куда проще найти пропитание в диких местах, а хорошее пропитание сейчас было как нельзя кстати.
— И это вся твоя благодарность? — промурлыкал Этьен, отчего создавалось впечатление, что тот не сильно пострадал.
Отпускать Рену он не спешил, напротив, царящий полумрак пещеры, в которой они оказались, действовал на него возбуждающе. Казалось, его вовсе не волновали куда более важные вопросы, где они очутились и почему это произошло. Было похоже, что Этьена весьма устраивала случившаяся внезапная близость, и он собирался ею воспользоваться в своих интересах. Рена буквально задыхалась от нестерпимого цветочного аромата и довольно яростно пыталась сопротивляться. В ответ эльф лишь ужесточил хватку.
— Отпустите меня! — потребовала Рена, изворачиваясь, будто она была в змеином обличии.
— Не раньше, чем получу заслуженный поцелуй! — Продолжая дразнить, Этьен чуть ближе притянул её к себе.
— Вы сошли с ума!
— Если только от вашей красоты, — с коварной улыбкой произнёс эльф.
Их отделяло расстояние в треть ладони, что окончательно привело обычно спокойную и сдержанную Рену к полному неистовству. Она со всем гневом, бушевавшим на тот момент в ней, плюнула эльфу в лицо. Хватка немедленно ослабла, что позволило сгорающей от стыда за столь низкий поступок Рене, наконец, высвободиться. Она мгновенно поднялась на ноги и отскочила от Этьена на безопасное расстояние.
— И это дочь посла! — вытирая плевок, угодивший ему промеж глаз, фыркнул эльф и изящно поднялся. — Впрочем, чего ещё ждать от нагов!
Рене почти хотелось извиниться, но вызывающее поведение Этьена низводило это желание.
— Может, хоть снизойдёте до объяснений и расскажете где мы? — Эльф демонстративно отряхнулся и оглядел пещеру всё тем же презрительно-высокомерным взглядом.
— Похоже, вы совсем не слушали мастера Рео. — В голосе Рены тоже зазвучало пренебрежение. — Иначе бы знали, что у Следов Полоза огромные корни, которые тянутся до подземных вод, а молодые побеги, если их потревожить, могут вызывать разломы.
— Весьма познавательно. — На лице Этьена застыла ухмылка. — Ну раз вам всё так хорошо известно, вероятно путь к дому вашего дяди вы тоже знаете?
Рена начала судорожно осматриваться. В такую переделку она ещё никогда не попадала, хотя и слышала о подобных случаях. Мастеру Рео уже доводилось спасать незадачливых учеников, потому все пещеры под плантациями и садом были соединены специальными коридорами. Это Рена знала очень хорошо, оставалось только понять в какую сторону им следовало двигаться. Она подошла к шумящей светящейся реке, разлившейся почти по всей ширине пещеры, и прислушалась к собственным ощущениям. Жрицам было свойственно полагаться на интуицию, и сейчас Рене оставалось надеяться, что змеиное чутьё её не подведёт. Она двинулась по наитию в сторону, и эльф тут же поспешил за ней.
— Не приближайтесь! — выставив руку вперёд, предостерегающе воскликнула Рена, заставив Этьена замереть на месте.
— Да-да, конечно. — Эльф весьма неохотно согласился держать дистанцию.
Рена стремительным шагом шла далеко впереди, следя только за тем, чтобы Этьен не терял её из виду. И чем дальше она продвигалась, тем более знакомыми становились места. Это казалось очень странным. Рена прежде бывала только в подземельях Храма, но окружавшие её сумрачные, с тяжёлыми земляными сводами и тянущимися, словно лапами, светящимися фосфоресцирующим светом корнями пещеры были совсем не похожи на каменные, украшенные мозаикой или узорами стены. «Может, я видела это во сне?» — задумалась она и слегка сбавила шаг.
— А вам не кажется, что мы идём слишком долго? — поинтересовался нагнавший её Этьен.
Он выглядел на удивление серьёзно: тонкие светлые брови были сдвинуты к переносице, губы плотно сжаты, а во взгляде читалась обеспокоенность. Рена остановилась и придирчиво осмотрелась.
— Нет, мне кажется только, что вы позабыли о дистанции, — заметила она, отступая от эльфа на несколько шагов.
— Но мы уже идём больше часа. Неужели сад вашего дяди настолько велик?
— У мастера Рео не только сад, но и плантации, и они тянуться на много длин дракона. Выходы же могут быть в разных местах.
— И всё же, — хмыкнул Этьен. — Нас могут хватиться и начать искать. И то, что мы здесь вдвоём ставит нас в весьма неловкое положение.
Рена невольно закусила губу. Эльф был до отвращения прав, но она ничего не могла поделать. Её странные воспоминания намекали, что вскоре они достигнут цели, но теперь Рена уже опасалась возвращения. Всё-таки этот надоедливый Этьен подпортил её безукоризненную репутацию! Надеясь справиться с подступающим отчаянием, Рена несколько раз глубоко вдохнула. «Нет, в доме мастера никто не будет нас искать ночью, — рассуждала она. — Ужин прошёл, а, значит, наше исчезновение заметят только за завтраком. Если, конечно, другие гости не поднимут шум раньше». Но что-то подсказывало Рене, что друзья эльфа едва ли обратятся за помощью к нагам.
— Если бы нас искали, то давно бы нашли, — наконец, произнесла она. — Мастер Рео отлично знает свои владения.
— Что ж, — напряженно начал Этьен. — Тогда, может, хватит водить меня кругами?
— Мы не ходим кругами, — возразила Рена.
— От того места, где мы с вами угодили в расщелину до дома было полдракона, это не больше получаса ходьбы! — заявил эльф. — Вы просто не хотите признаваться, что мы заблудились?
— Мы не заблудились!
— Тогда, где мы?
Этьен вновь подступил ближе, Рена поспешно отшатнулась и стремительным шагом направилась дальше. Эльф не отставал. Дистанция неуклонно сокращалась. Рена уже почти бежала. Ей и самой хотелось поскорее отделаться от эльфа и скрыться в своей комнате. Этьен настигал её, так что Рена чувствовала спиной его нервное раздражённое дыхание. Всё ускоряясь в надежде оторваться, она неслась почти не глядя. Обернувшись в очередной раз, чтобы понять, смогла ли оторваться от несносного эльфа, Рена едва не налетела на каменную оправу. «Пришли!» — обрадовалась она и, оглядев раму в виде сплетенных каменных змей, интуитивно потянула самую нижнюю за хвост. В центре начал клубиться сизый туман, постепенно заполняя всё внутреннее пространство, а затем и выливаясь из неё. Рена, как завороженная, смотрела на всё происходящее, чувствуя, что её непреодолимо манит ступить внутрь.
— Эй! — предостерегающе крикнул Этьен, подбегая ближе. — Это совсем не похоже на дверь в дом! Ты чего задумала?
Он схватил её за плечо, собираясь оттащить назад, но не успел. Туман почти мгновенно окутал их ноги, а затем и тела.
— Это Врата! — успела услышать его возглас Рена прежде, чем плотная пелена заволокла всё вокруг. А спустя один вдох мир изменился.
Туман стремительно рассеивался, открывая поразительную картину: они стояли посреди густого незнакомого леса. Повсюду виднелись толстые свисающие лианы с ядовито-яркими крупными цветами, галдели бесчисленные птицы, в небе светило яркое слепящее солнце, клонящееся к закату, а воздух, наполненный влагой, казался тяжёлым и вязким.
— Я так и знал, что это какая-то ловушка! — Этьен вновь схватил Рену, молниеносно скрутив ей руки за спиной, пока та ошарашено озиралась по сторонам, пытаясь осознать, где же они очутились. — Но, что бы вы ни задумали, я разделю эту участь с тобой! — прошипел он ей на ухо и прищёлкнул пальцами.
Запястья Рены словно кольнули тонкими иглами. Она невольно дёрнулась и вскрикнула, запоздало осознав, что подверглась заклятию эльфийской магии. И это было ни какое-нибудь рядовой боевое заклинание, а нечто большее и зловещее. В учебниках упоминалась, что эльфы умели создавать силовые шары, а особенно искусные даже управлять стихиями, но то, что сотворил эльф, выходило за рамки обычной магии. Личность Этьена уже пугала. «Кто он? Разве простые эльфы могут владеть такими способностями?» — задалась вопросом Рена, прежде чем до неё дошёл весь ужас случившегося. Она и этот самый эльф сейчас неизвестно где! Одни, без еды, оружия и помощи! Рена запаниковала. Она резко дёрнулась, и то ли от неожиданности, то ли по собственному желанию, Этьен позволил ей вырваться. И в то же мгновение Рена воспользовалась своим врождённым даром и сменила облик. Она намеривалась немедленно скрыться в густом подлеске, чтобы затем, уже с безопасного расстояния наблюдать за эльфом, но её плану спасения не суждено было сбыться. Рена едва успела нырнуть в ближайший кустарник головой, как на её длинный хвост наступили. Она тут же взвилась, чтобы отомстить обидчику, однако снова угодила в ловушку. Её схватили за горло, да так, что не извернуться и не вогнать острые клыки в ненавистную, пахнущую цветами белую кожу. Рена отчаянно зашипела.
— Ничего себе, а змея ты не маленькая! — Воздух вокруг неё завибрировал, и приходилось напрягаться, чтобы разбирать слова. — Но, знаешь ли, твой человеческий облик мне нравится намного больше!
Он опять над ней насмехался. Рена поддалась инстинкту, отчаянно завертев головой. Она надеялась выскользнуть из жёсткого захвата и всё-таки добраться до тела, но в итоге провалила ещё одну попытку укусить врага.
— Да-да, куда больше, — хмыкнул Этьен и, подняв её на высоту, пожурил: — И вообще, кусаться нехорошо!
В тот момент Рена была с ним категорически не согласна. Разгорячённые инстинкты туманили её разум.
— Ты уж прости, это не особо приятно, — чуть ослабив давление ступни на хвост, заметил эльф. — Тут ведь вот какое дело, пока больно тебе — больно и мне. Мы взаимосвязаны, понимаешь? И если ты сейчас сгинешь в этих джунглях, меня ждёт столь же незавидная участь!
Рена хрипло зашипела. Иначе выразить своё негодование ей было просто невозможно. «Да он издевается!» — клокотала внутри Рена и, резко дёрнувшись, вытащила свой хвост из-под ноги Этьена. Не теряя времени, она размахнулась, целясь в лицо, но удар пришёлся оземь. Эльф в последний момент успел увернуться, и пока Рена приходила в себя после болезненной ошибки, опять перехватил инициативу.
— Похоже, ты не поняла, — хмуро заметил он, вновь придавливая её к земле. — Я не собираюсь тебя ни ранить, ни убивать. Нам просто необходимо заключить временное перемирие! Или ты меня просто не слышишь в этой своей чешуйчатой шкуре?
Рена стихла. Ситуация складывалась патовая. Он был явно сильнее и быстрее, чем она ожидала. Но доверять эльфу… Пока всё, что делал Этьен выглядело довольно неприглядно. Однако выбор у Рены был совсем не велик.
— Ну? Так что ты решила? — заметно мягче спросил эльф. — Извини, заклятье я снять не смогу. Нахватался разных магических штучек, а толком не разобрался. Если выживем, моя кузина нам обязательно поможет. Она-то большой специалист в этом деле.
«Может, он бастард какого-нибудь эльфийского принца?» — предположила Рена и покорно опустила голову, тем самым показывая, что согласна.
Судя по слегка расстроенному выражению лица, Этьен ожидал большего. Скорее всего, человеческого облика, но Рена не могла так рисковать. И едва эльф высвободил её, она тут же сама обвила Этьена, весьма «дружественно» уложив голову на его плечо.
— Надеюсь, мысли ты читать не умеешь? — хитро прищурился он, глядя на нервно высовывающийся змеиный язычок.
Рена усилила хватку. Чтобы угадать похабные мысли эльфа, совсем не нужно было быть телепатом.
— Но ты так страстно меня обнимаешь! — сдавленно выдал Этьен.
«Извращенец», — окончательно убедилась Рена и отвернулась. Эльф тихо усмехнулся, после чего внимательно огляделся. Лишь после тщательного осмотра он двинулся в сторону липких лиан с красными цветами.
Он шёл медленно, то и дело замирая и поглядывая по сторонам. Опасность, казалось, витала в воздухе. Густая растительность нахально цеплялась за одежду и змеиную чешую, цветы хищно шевелили щупальцами и брызгались зловонным жгучим соком. Джунгли весьма неохотно пропускали незваных путников. Под ногами что-то подозрительно хрустело: эти звуки заставляли Рену непроизвольно вздрагивать и радоваться тому, что она не пошла на поводу собственной гордости и не поползла сама.
Солнце нещадно палило, с трудом пробиваясь сквозь густые заросли, а всё нарастающая духота и влажность довольно скоро превратились в дополнительное испытание. Непривыкшему к такому климату Этьену становилось всё более не по себе, но он умело скрывал это, упорно продвигаясь вперед. Вот только Рена, оказавшаяся заложником заклятья, могла по достоинству оценить эльфийскую магию. Ей, определенно, должно было быть комфортно: организм змеи умел подстраиваться под окружающую температуру, да и она не передвигалась сама. Однако же Рену мутило, она буквально обливалась потом и, вдобавок, у неё дико болела голова.
Джунглям не было ни конца, ни края. В глазах рябило от красок и постоянных движений. Повсюду сновала назойливая мошкара, липла к лицу, вспотевшему телу, и даже не гнушалась зацепиться за заляпанную соком растений чешую. Вдалеке кто-то надрывно кричал, наперебой распевали птицы, что-то тихонько подвывало, шелестело, шипело — симфония леса сбивала с толку. От бесчисленных новых запахов тошнота лишь усиливалась. Рена с всё нарастающей тревогой понимала, что Этьен вымотался. В глубине души она почти восхищалась его невероятной силой воли. Рена, как и любой другой наг, уже давно бы сдались на волю судьбы и Полоза, но эльф продолжал идти, словно в этом бескрайнем разноцветном и липком растительном море, его вела некая путеводная звезда. И его внутренний компас их не подвёл. К большому удивлению и облегчению, джунгли вскоре стали отступать. На закате им удалось выбраться на предгорье. Едва под ногами стала появляться сухая почва, Рена милосердно сползла вниз, и медленно заскользила неподалёку. Природа стремительно менялась и становилась всё более привлекательной, и хотя трава доходила Этьену по колено, в ней куда приятней было ползти. Теперь Рена слегка обгоняла эльфа, практически вела его. Ещё внизу она заприметила небольшое болотце и теперь желала отыскать питавший его горный ручей, возле которого можно было бы устроить долгожданный привал. Продолжавшая её истязать тошнота подсказывала, что эльф отчаянно нуждался в чистой воде. Этьен был обезвожен и измучен, оттого он значительно сбавил шаг и уже не выглядел так героично, как несколько часов назад.
Добравшись до поймы ручья, он и вовсе свалился на колени перед холодной водой. На миг ей даже показалось, что эльф воздел руки к небесам, дабы отблагодарить богов, но то было лишь проверяющее заклинание. В вопросах безопасности Этьен оказался весьма щепетилен. А вот большая часть галантности и манер исчезли бесследно. И если жадно черпающего пригоршнями воду эльфа, Рена ещё могла понять, то внезапно сбросившего с себя остатки заляпанной одежды и оставшегося лишь в исподнем Этьена, который тут же залез в ледяной ручей, видеть оказалась чересчур. «Где-то неподалеку я встречала мыльнянку», — подыскала себе тут же благовидный предлог Рена и улизнула в траву. Но в ближайших зарослях терескена её планы резко изменились. Рядом зашуршала полёвка. Мышиный запах мгновенно напомнил о голодном дне, и Рена уступила инстинктам. Змее куда проще найти пропитание в диких местах, а хорошее пропитание сейчас было как нельзя кстати.
