Кобра, опять кобра… И вот вдали заблестело что-то золотое, и Рена устремилась туда. Доверяя сомнительному отсвету, она погрузилась в бархатную темноту и вдруг вынырнула прямо у алтаря. На большом постаменте-чаше, напоминающем искусно выделанное гнездо, было водружено Священное Яйцо. Обычно оно светилось изнутри каким-то потусторонним неясным светом, но в этот раз этот свет померк. Яйцо выглядело тусклым, почти безжизненным, а рядом сгущалась непроглядная тьма. Она наступала, поглощая в себе каменные плиты пола, и всё ближе подбиралась к алтарю. Уже через миг тьма лизала края чаши. Рена с ужасом понимала, что ещё чуть-чуть, и мрак доберётся до Яйца. Она кинулась было вперёд на защиту и тут же очнулась…
Рена долго не могла отдышаться. В комнате было темно, несмотря на раскрытые шторы. Рена медленно привстала на кровати и с тревогой принялась искать медальон жениха. На шее его не оказалось. Рена ощутила явное беспокойство и зашарила по прикроватной тумбочке, думая, что могла оставить его здесь. Но тумбочка была пуста. Рена, волнуясь с каждой секундой всё больше, поднялась с постели и шагнула в угол комнаты, где висела небольшая полка для культовых вещей. Там обычно находилась небольшая статуя Великого Полоза и маленькое яйцо — уменьшенная копия Священного — на круглой подставке. Нащупав кресало, Рена высекла искру и зажгла свечу. Золотая статуя Полоза таинственно заблестела в жёлтом мягком свете, а рядом с ней, в круглой подставке… вместо яйца лежал медальон! Рена схватила его и зашарила рукой, надеясь, что яйцо просто закатилось вглубь полки, но там было пусто. От этого стало резко не по себе. Рена опустилась на колени, предположив, что яйцо могло упасть и укатиться. Но его нигде не было. Она обшарила почти весь пол, и, холодея от ужаса, вдруг поняла, что потеряла его. Страх и отчаяние накатили такой волной, что Рена… по-настоящему проснулась.
Она ловила ртом воздух, словно полузадушенная гадюка, и взирала на рыжеватый от первых солнечных лучей потолок. В руке она сжимала висевший на шее медальон, показавшийся ей в тот момент ужасно холодным. Всё ещё не веря своим глазам, Рена поглядела в сторону священной полки и с успокоением убедилась, что её маленькое яйцо и статуя Полоза на месте. Она ничего не потеряла. Это был всего лишь глупый сон. Два глупых сна.
Конечно, жрицам нередко снились вещие сны, искусству трактовки которых уделяли особое внимание в Храме. Чуть успокоившись, Рена принялась размышлять и сопоставлять обрывки своего сновидения. Довольно быстро она пришла к логичной версии: замужество лишало её счастья дальнейшего обучения, потому и медальон занял место священного яйца на полке. Что же касалось первого видения, то Рена придала ему куда меньше значения, сочтя всего лишь тоской по любимому Храму.
Желая согнать неприятную сонную пелену, Рена устремилась в ванную комнату, после чего неспешно начала собираться. Ночная рубашка, платье на выход и на смену, то же самое для Рэла и что-то похожее гостям. Выбирая вещи, Рена невольно задумалась, как будет выглядеть в их одежде смуглый мальчишка с Ю и этот блондин. Неяркая внешность Дамиана меньше всего должна была выделяться в толпе, потому Рена выбрала для него самые обычные вещи. А вот с остальными пришлось повозиться.
Завтракать им предстояло до первого боя барабанов, потому, разобравшись с одеждой, Рена отправилась будить Рэла. Подходя к комнате брата, она вдруг вспомнила, что забыла его предупредить о раннем подъёме. Рэл был известным лежебокой, потому внезапное пробуждение не пришлось ему по вкусу.
— И зачем ты подняла меня в такую рань?! — негодовал брат, зевая и протирая глаза.
— Я не могу сама будить гостей! — парировала Рена.
— О нет! — простонал Рэл. Перспектива идти к чужеземцам с утра пораньше его совсем не вдохновила.
— Мы едем в город, — заговорщически произнесла Рена.
— Да? В какой?
— Асашарам!
Рэл заметно приободрился. В столице, в отличие от Рены, он был всего несколько раз и то ненадолго, можно сказать проездом. И теперь Рэл явно предвкушал интереснейшее путешествие.
— А мы увидим царский дворец? — Его глаза мечтательно заблестели.
— Разумеется, — с улыбкой ответила Рена, она и сама была не прочь вернуться в знакомые места. — Нам же придётся хоть издали показывать Храм.
— А ярмарочную площадь? — не унимался Рэл, по его восторженному лицу было видно, что он принялся вспоминать все достопримечательности столицы, о которых когда-либо слышал и теперь желал увидеть воочию.
— Надо упросить отца прогуляться по ней, — Рена подмигнула брату, чем ещё больше раззадорила его.
От утренней сонливости и вялости у Рэла ни осталось и следа. Он настолько был увлечен своими грёзами, что одевался почти не глядя. Выйдя из комнаты, брат даже позабыл о гостях, припустив в столовую, но предусмотрительная Рена вовремя направила его в другую часть коридора. Спохватившись, Рэл совсем ещё по-детски потряс головой, постучал по лбу и только затем зашагал к дверям гостей. Рена, убедившись, что теперь на брата можно положиться, двинулась в сторону кухни.
Когда она подошла к столовой, отец уже был там. Он задумчиво читал письмо и не сразу заметил её появление. Судя по золочёному конверту, лежавшему рядом на столе, послание было из Сэйклита. Брови отца сдвинулись к самой переносице, а губы сжались в тонкую нить. Очевидно, содержание письма ему очень не понравилось. Дочитав, он с недовольством бросил бумагу на стол и только затем заметил притихшую Рену.
— Стоит поторопиться, — бросил он, всё ещё пребывая в дурном расположении духа. — Нам надо успеть к ужину.
— Значит, мы поедем через Серую пустыню, — с разочарованием поняла Рена, даже не заметив, что произнесла это вслух.
Она не любила эту дорогу. Серая пустыня была безжизненной землей, в которой росли лишь редкие и чахлые кусты змеевика, и пересекать её — самое унылое в мире времяпровождение. Приходилось почти целый день сидеть в закрытом полутёмном экипаже, глядя друг на друга. И всё из-за весьма опасного серого песка, который был настолько мелкий, что больше напоминал пыль. Он легко забивался в нос и в лёгкие, и лишь вараны, у которых в носовых пазухах стояли особые перегородки, могли без вреда для себя находиться на этих землях. Недаром в царстве нагов преступников ссылали в эту пустыню, и ещё никто ни разу из неё не возвращался. В отличие от этого пути, царский тракт был куда красочней, хоть и существенно длиннее.
— Нашим гостям будет полезно посмотреть и на эти земли, — хмыкнул отец, и Рена понимающе кивнула.
Конечно, гостя из Шак-ли стоило поставить на место и, может, даже слегка припугнуть. Рене даже пришла мысль ненадолго выкинуть эльфа из экипажа и, когда тот начнёт задыхаться, милостиво спасти. За этими мстительными размышлениями она и не заметила, как в столовой появился Рэл и гости. Завидев их, Рена направилась на кухню — помогать подавать завтрак.
Наги не держали много прислуги. Это считалось расточительством. Как правило, в домах сэйла было всего трое слуг: повар, горничная и садовник. На праздники приглашались дополнительные работники, но вчера, узнав о скором отъезде, Рена распустила набранных поваров, и теперь на кухне её ждали всего двое: старый повар и его ученик-подросток. Вместе они накрыли стол, предложив гостям нехитрый завтрак из яиц и хвои можжевельника. Первую тарелку Рена подала отцу, доверив обслуживание гостей повару, и вскоре сама присоединилась к трапезе. Едва она присела, как Рош объявил об отъезде.
— Сегодня мы отправимся в столицу нашего царства — Асашарам. Вам выдадут нагскую одежду, чтобы вы не слишком выделялись в толпе.
— И вы думаете, что это поможет? — прервал речь эльф, привлекая к себе всеобщее внимание.
«Каков нахал!» — подумала про себя Рена, осуждающе глядя на него.
— Вам будет предложен плащ, — напряженно ответил отец. — После Великой Стужи не все наги полностью оправились и многие предпочитают не показывать своего внешнего вида.
— Надо же, как удобно! — фыркнул эльф.
— Вам, несомненно, повезло, — с нажимом заметил Рош.
Мода на плащи действительно появилась по весне, когда снег окончательно сошёл и ярмарочная площадь вновь открылась. Многие северные купцы, больше других пострадавшие от Великой Стужи, прятали свои шрамы — сморщенную кожу, ожоги, оставшиеся от обледенения и даже отмерзшие части тела — в нахлобученных капюшонах, широких рукавах и длинных подолах. Гильдия лекарей обещала в скором времени исцелить северян, если уж и не всех, то многих. И, судя по тому, что к лету нагов в плащах в городе стало значительно меньше, весьма преуспевала. И всё же сейчас эта мода оказалась весьма кстати.
Завтрак закончился довольно скоро, да и сборы прошли без каких-либо трудностей. Экипаж уже несся по долине, когда вдали загудели барабаны, возвещая, что солнце окончательно встало. Рена, сидевшая у окна, с щемящей грустью смотрела на удаляющийся дом и зелёную маковку дозорной башни, на увитый плющом забор и синеющий вдали сосновый бор. Она всегда испытывала болезненные чувства, когда уезжала. Ей становилось тоскливо и как-то одиноко. Рена скучала по матери и по их задушевным разговорам: больше ни с кем у неё не сложилось столь доверительных и близких отношений.
Вараны резво несли экипаж мимо сизых лесов и цветастых полей. Озорной ветер врывался в раскрытые окна и шаловливо хлестал шёлковыми шторками. День обещал быть жарким. Палящее огненно-рыжее солнце стремительно взбиралось по горизонту, и вот уже пейзаж принялся меняться. Леса редели и мельчали, поля блекли, уступая место сероватым пескам. Ещё немного, и отец привстал, чтобы закрыть окна. Он быстро справился с задвижками и натянул плотные защитные экраны. Внутри экипажа сразу стало заметно темнее, и невольно возникла атмосфера той самой неловкости, когда в небольшом замкнутом пространстве оказываются чужие люди. Косые взгляды, повышенное внимание к собственным рукам или обуви, даже какая-то неуклюжесть в случайных движениях — в общем, весьма нервная обстановка.
Напротив Рены сидел Марселу, и, хотя она мысленно запрещала себе на него смотреть, понимая, что это просто неприлично, её взгляд так и тянулся к нему. Нагская дорожная одежда ему не очень-то шла. Оливковая рубашка почти сливалась с тоном смуглой кожи, отчего Марселу казался каким-то измождённым и болезненным. Глаза его были закрыты, а длинные тёмные ресницы слегка подрагивали в такт покачиванию экипажа, и всё же он не спал. Марселу то и дело кривил губы, то растягивая их в недовольной ухмылке, то собирая их в неуклюжую, детскую «уточку». Похоже, дорога давалась ему нелегко.
В отличие от него, эльф явно наслаждался. Рена, исподволь изучая Марселу, не раз ощущала на себе пристальный заинтересованный взгляд. И это ей решительно не нравилось. Более того, Рену откровенно нервировало такое внимание. Ей ужасно хотелось, чтобы отец сделал эльфу замечание, но тот сидел бок о бок с ним и не видел ни хитрых полуулыбок, ни откровенных взглядов, которых Рене с огромным трудом удавалось игнорировать.
Вскоре она заметила, что эльф переключился на Дамиана, бросая лишь редкие, почти незначительные взгляды в её сторону. В ход также подключились странные жесты. Эльф то нарочито хмурился, то презрительно морщил нос, то складывал руки в замок у самого подбородка, разводя при этом указательные пальцы в разные стороны. Рена невольно заинтересовалась подобной переменой, и не столько разглядывала гостя, сколько увлеклась его гримасами. Дамиана она видела только боком и то, почти всё загораживал сидевший рядом и дремавший Рэл. Но хитросплетение пальцев и едва заметные кивки явно говорили о некоем тайном языке, который Рене показался весьма необычным и занятным. Она вообще любила подмечать разные, казалось поначалу, малосвязанные между собой детали. Жриц учили придавать значение любым мелочам, и Рена не раз уже убеждалась как это важно, когда помогала отцу. И тут, поймав новый косой взгляд в свою сторону, она вдруг осознала: они обсуждали её! Более того, они спорили, как скоро она попадётся под эльфийское очарование. Дамиан давал неделю до первого поцелуя, сам же эльф уверял, что ему хватит и двух дней! Рена ощутила невероятную ярость. Ей захотелось вышвырнуть обоих гостей в серые пески пустыни. И это желание оказалось настолько сильным, что спящий Рэл, невольно уловив его во сне, спросонья со всего размаху заехал Дамиану в грудь. Тот охнул и с удивлением вытаращился на посла. Внезапное происшествие мгновенно изменило полусонную атмосферу внутри экипажа. Очнулся даже Марселу, который запоздало пытался понять, что же случилось. Эльф тоже находился в явном недоумении.
— Что происходит, Рэл? — строго спросил отец, но брат всё ещё пребывал в замешательстве.
Он и сам не мог до конца понять, что сделал. Рэл смотрел на свою собственную руку, как на предательницу, и явно пытался разгадать, какой же рефлекс столь неожиданно сработал.
— Я… — неуверенно начал он, но Рена его прервала.
— Это из-за меня, — с нажимом заявила она, покосившись в сторону эльфа.
Тонкие, едва заметные брови отца стремительно поползли вверх.
— И тому имеются серьёзные причины? — спросил он, и в его голосе звенела сталь.
— В некотором роде, — признала Рена, виновато опустив голову. Ей стало ужасно стыдно. Пусть и не нарочно, но она заставила Рэла ударить гостя! — Прошу простить меня, эйр Дамиан.
Тот чуть заметно кивнул, тем самым признавая отчасти вину за собой, хотя было видно, что его терзают некие подозрения. Похоже, до сих пор их тайный язык ещё никому не удавалось расшифровать, и теперь они оказались застигнуты врасплох. Во всяком случае, по лицу эльфа тоже пробежала тень удивления.
Посол Рош ещё раз сурово оглядел всех присутствующих, особенно задержав взгляд на Дамиане, после чего спросил:
— Надеюсь, инцидент исчерпан, эйр Дамиан?
Тот согласно кивнул, и отец продолжил:
— Тогда вынужден вам напомнить, дорогие гости, у нагов есть традиции, которые легко нарушить. Вам следует строго придерживаться этикета, особенно там, куда мы направляемся. Помните, даже невинная шутка может привести к трагическим последствиям.
Почти на всех гостей выговор произвёл впечатление. Марселу заметно заволновался, у Дамиана чуть покраснели уши, похоже, он уже прекрасно понял, что был бестактен, и только эльф демонстрировал презрительную усмешку. От посла не укрылось подобное пренебрежение.
— Сейчас мы проезжаем Серую пустыню, — сообщил он. — Весьма опасные земли, должен заметить. Всего пара десятков вдохов, и песок забьёт ваши лёгкие так, что вы забудете, как дышать. Никто не желает прогуляться?
Марселу опасливо покосился на закрытое экраном окно, но эльф поражал своей беспринципностью.
— Как интересно! — саркастично выдал он. — А это естественные песчаники или тут произошла какая-нибудь катастрофа? Говорят, пылевые пустыни встречаются по всему миру, хотя в моей стране таких никто не находил. Да и вообще, бытует легенда, что эта пыль — просто пепел, оставшийся после смертоносного пламени драконов со времен Последней Войны.
— Это всего лишь детские сказки, — отрезал посол.
Эльф только скривил губы.
— Кажется, наги не слишком интересуются историей, — презрительно заметил он.
— Кажется, вы забываетесь, эйр Этьен эн Ламар, — почти развернувшись к нему лицом, прошипел отец, и его глаза опасно сузились.
Рена долго не могла отдышаться. В комнате было темно, несмотря на раскрытые шторы. Рена медленно привстала на кровати и с тревогой принялась искать медальон жениха. На шее его не оказалось. Рена ощутила явное беспокойство и зашарила по прикроватной тумбочке, думая, что могла оставить его здесь. Но тумбочка была пуста. Рена, волнуясь с каждой секундой всё больше, поднялась с постели и шагнула в угол комнаты, где висела небольшая полка для культовых вещей. Там обычно находилась небольшая статуя Великого Полоза и маленькое яйцо — уменьшенная копия Священного — на круглой подставке. Нащупав кресало, Рена высекла искру и зажгла свечу. Золотая статуя Полоза таинственно заблестела в жёлтом мягком свете, а рядом с ней, в круглой подставке… вместо яйца лежал медальон! Рена схватила его и зашарила рукой, надеясь, что яйцо просто закатилось вглубь полки, но там было пусто. От этого стало резко не по себе. Рена опустилась на колени, предположив, что яйцо могло упасть и укатиться. Но его нигде не было. Она обшарила почти весь пол, и, холодея от ужаса, вдруг поняла, что потеряла его. Страх и отчаяние накатили такой волной, что Рена… по-настоящему проснулась.
Она ловила ртом воздух, словно полузадушенная гадюка, и взирала на рыжеватый от первых солнечных лучей потолок. В руке она сжимала висевший на шее медальон, показавшийся ей в тот момент ужасно холодным. Всё ещё не веря своим глазам, Рена поглядела в сторону священной полки и с успокоением убедилась, что её маленькое яйцо и статуя Полоза на месте. Она ничего не потеряла. Это был всего лишь глупый сон. Два глупых сна.
Конечно, жрицам нередко снились вещие сны, искусству трактовки которых уделяли особое внимание в Храме. Чуть успокоившись, Рена принялась размышлять и сопоставлять обрывки своего сновидения. Довольно быстро она пришла к логичной версии: замужество лишало её счастья дальнейшего обучения, потому и медальон занял место священного яйца на полке. Что же касалось первого видения, то Рена придала ему куда меньше значения, сочтя всего лишь тоской по любимому Храму.
Желая согнать неприятную сонную пелену, Рена устремилась в ванную комнату, после чего неспешно начала собираться. Ночная рубашка, платье на выход и на смену, то же самое для Рэла и что-то похожее гостям. Выбирая вещи, Рена невольно задумалась, как будет выглядеть в их одежде смуглый мальчишка с Ю и этот блондин. Неяркая внешность Дамиана меньше всего должна была выделяться в толпе, потому Рена выбрала для него самые обычные вещи. А вот с остальными пришлось повозиться.
Завтракать им предстояло до первого боя барабанов, потому, разобравшись с одеждой, Рена отправилась будить Рэла. Подходя к комнате брата, она вдруг вспомнила, что забыла его предупредить о раннем подъёме. Рэл был известным лежебокой, потому внезапное пробуждение не пришлось ему по вкусу.
— И зачем ты подняла меня в такую рань?! — негодовал брат, зевая и протирая глаза.
— Я не могу сама будить гостей! — парировала Рена.
— О нет! — простонал Рэл. Перспектива идти к чужеземцам с утра пораньше его совсем не вдохновила.
— Мы едем в город, — заговорщически произнесла Рена.
— Да? В какой?
— Асашарам!
Рэл заметно приободрился. В столице, в отличие от Рены, он был всего несколько раз и то ненадолго, можно сказать проездом. И теперь Рэл явно предвкушал интереснейшее путешествие.
— А мы увидим царский дворец? — Его глаза мечтательно заблестели.
— Разумеется, — с улыбкой ответила Рена, она и сама была не прочь вернуться в знакомые места. — Нам же придётся хоть издали показывать Храм.
— А ярмарочную площадь? — не унимался Рэл, по его восторженному лицу было видно, что он принялся вспоминать все достопримечательности столицы, о которых когда-либо слышал и теперь желал увидеть воочию.
— Надо упросить отца прогуляться по ней, — Рена подмигнула брату, чем ещё больше раззадорила его.
От утренней сонливости и вялости у Рэла ни осталось и следа. Он настолько был увлечен своими грёзами, что одевался почти не глядя. Выйдя из комнаты, брат даже позабыл о гостях, припустив в столовую, но предусмотрительная Рена вовремя направила его в другую часть коридора. Спохватившись, Рэл совсем ещё по-детски потряс головой, постучал по лбу и только затем зашагал к дверям гостей. Рена, убедившись, что теперь на брата можно положиться, двинулась в сторону кухни.
Когда она подошла к столовой, отец уже был там. Он задумчиво читал письмо и не сразу заметил её появление. Судя по золочёному конверту, лежавшему рядом на столе, послание было из Сэйклита. Брови отца сдвинулись к самой переносице, а губы сжались в тонкую нить. Очевидно, содержание письма ему очень не понравилось. Дочитав, он с недовольством бросил бумагу на стол и только затем заметил притихшую Рену.
— Стоит поторопиться, — бросил он, всё ещё пребывая в дурном расположении духа. — Нам надо успеть к ужину.
— Значит, мы поедем через Серую пустыню, — с разочарованием поняла Рена, даже не заметив, что произнесла это вслух.
Она не любила эту дорогу. Серая пустыня была безжизненной землей, в которой росли лишь редкие и чахлые кусты змеевика, и пересекать её — самое унылое в мире времяпровождение. Приходилось почти целый день сидеть в закрытом полутёмном экипаже, глядя друг на друга. И всё из-за весьма опасного серого песка, который был настолько мелкий, что больше напоминал пыль. Он легко забивался в нос и в лёгкие, и лишь вараны, у которых в носовых пазухах стояли особые перегородки, могли без вреда для себя находиться на этих землях. Недаром в царстве нагов преступников ссылали в эту пустыню, и ещё никто ни разу из неё не возвращался. В отличие от этого пути, царский тракт был куда красочней, хоть и существенно длиннее.
— Нашим гостям будет полезно посмотреть и на эти земли, — хмыкнул отец, и Рена понимающе кивнула.
Конечно, гостя из Шак-ли стоило поставить на место и, может, даже слегка припугнуть. Рене даже пришла мысль ненадолго выкинуть эльфа из экипажа и, когда тот начнёт задыхаться, милостиво спасти. За этими мстительными размышлениями она и не заметила, как в столовой появился Рэл и гости. Завидев их, Рена направилась на кухню — помогать подавать завтрак.
Наги не держали много прислуги. Это считалось расточительством. Как правило, в домах сэйла было всего трое слуг: повар, горничная и садовник. На праздники приглашались дополнительные работники, но вчера, узнав о скором отъезде, Рена распустила набранных поваров, и теперь на кухне её ждали всего двое: старый повар и его ученик-подросток. Вместе они накрыли стол, предложив гостям нехитрый завтрак из яиц и хвои можжевельника. Первую тарелку Рена подала отцу, доверив обслуживание гостей повару, и вскоре сама присоединилась к трапезе. Едва она присела, как Рош объявил об отъезде.
— Сегодня мы отправимся в столицу нашего царства — Асашарам. Вам выдадут нагскую одежду, чтобы вы не слишком выделялись в толпе.
— И вы думаете, что это поможет? — прервал речь эльф, привлекая к себе всеобщее внимание.
«Каков нахал!» — подумала про себя Рена, осуждающе глядя на него.
— Вам будет предложен плащ, — напряженно ответил отец. — После Великой Стужи не все наги полностью оправились и многие предпочитают не показывать своего внешнего вида.
— Надо же, как удобно! — фыркнул эльф.
— Вам, несомненно, повезло, — с нажимом заметил Рош.
Мода на плащи действительно появилась по весне, когда снег окончательно сошёл и ярмарочная площадь вновь открылась. Многие северные купцы, больше других пострадавшие от Великой Стужи, прятали свои шрамы — сморщенную кожу, ожоги, оставшиеся от обледенения и даже отмерзшие части тела — в нахлобученных капюшонах, широких рукавах и длинных подолах. Гильдия лекарей обещала в скором времени исцелить северян, если уж и не всех, то многих. И, судя по тому, что к лету нагов в плащах в городе стало значительно меньше, весьма преуспевала. И всё же сейчас эта мода оказалась весьма кстати.
Завтрак закончился довольно скоро, да и сборы прошли без каких-либо трудностей. Экипаж уже несся по долине, когда вдали загудели барабаны, возвещая, что солнце окончательно встало. Рена, сидевшая у окна, с щемящей грустью смотрела на удаляющийся дом и зелёную маковку дозорной башни, на увитый плющом забор и синеющий вдали сосновый бор. Она всегда испытывала болезненные чувства, когда уезжала. Ей становилось тоскливо и как-то одиноко. Рена скучала по матери и по их задушевным разговорам: больше ни с кем у неё не сложилось столь доверительных и близких отношений.
Вараны резво несли экипаж мимо сизых лесов и цветастых полей. Озорной ветер врывался в раскрытые окна и шаловливо хлестал шёлковыми шторками. День обещал быть жарким. Палящее огненно-рыжее солнце стремительно взбиралось по горизонту, и вот уже пейзаж принялся меняться. Леса редели и мельчали, поля блекли, уступая место сероватым пескам. Ещё немного, и отец привстал, чтобы закрыть окна. Он быстро справился с задвижками и натянул плотные защитные экраны. Внутри экипажа сразу стало заметно темнее, и невольно возникла атмосфера той самой неловкости, когда в небольшом замкнутом пространстве оказываются чужие люди. Косые взгляды, повышенное внимание к собственным рукам или обуви, даже какая-то неуклюжесть в случайных движениях — в общем, весьма нервная обстановка.
Напротив Рены сидел Марселу, и, хотя она мысленно запрещала себе на него смотреть, понимая, что это просто неприлично, её взгляд так и тянулся к нему. Нагская дорожная одежда ему не очень-то шла. Оливковая рубашка почти сливалась с тоном смуглой кожи, отчего Марселу казался каким-то измождённым и болезненным. Глаза его были закрыты, а длинные тёмные ресницы слегка подрагивали в такт покачиванию экипажа, и всё же он не спал. Марселу то и дело кривил губы, то растягивая их в недовольной ухмылке, то собирая их в неуклюжую, детскую «уточку». Похоже, дорога давалась ему нелегко.
В отличие от него, эльф явно наслаждался. Рена, исподволь изучая Марселу, не раз ощущала на себе пристальный заинтересованный взгляд. И это ей решительно не нравилось. Более того, Рену откровенно нервировало такое внимание. Ей ужасно хотелось, чтобы отец сделал эльфу замечание, но тот сидел бок о бок с ним и не видел ни хитрых полуулыбок, ни откровенных взглядов, которых Рене с огромным трудом удавалось игнорировать.
Вскоре она заметила, что эльф переключился на Дамиана, бросая лишь редкие, почти незначительные взгляды в её сторону. В ход также подключились странные жесты. Эльф то нарочито хмурился, то презрительно морщил нос, то складывал руки в замок у самого подбородка, разводя при этом указательные пальцы в разные стороны. Рена невольно заинтересовалась подобной переменой, и не столько разглядывала гостя, сколько увлеклась его гримасами. Дамиана она видела только боком и то, почти всё загораживал сидевший рядом и дремавший Рэл. Но хитросплетение пальцев и едва заметные кивки явно говорили о некоем тайном языке, который Рене показался весьма необычным и занятным. Она вообще любила подмечать разные, казалось поначалу, малосвязанные между собой детали. Жриц учили придавать значение любым мелочам, и Рена не раз уже убеждалась как это важно, когда помогала отцу. И тут, поймав новый косой взгляд в свою сторону, она вдруг осознала: они обсуждали её! Более того, они спорили, как скоро она попадётся под эльфийское очарование. Дамиан давал неделю до первого поцелуя, сам же эльф уверял, что ему хватит и двух дней! Рена ощутила невероятную ярость. Ей захотелось вышвырнуть обоих гостей в серые пески пустыни. И это желание оказалось настолько сильным, что спящий Рэл, невольно уловив его во сне, спросонья со всего размаху заехал Дамиану в грудь. Тот охнул и с удивлением вытаращился на посла. Внезапное происшествие мгновенно изменило полусонную атмосферу внутри экипажа. Очнулся даже Марселу, который запоздало пытался понять, что же случилось. Эльф тоже находился в явном недоумении.
— Что происходит, Рэл? — строго спросил отец, но брат всё ещё пребывал в замешательстве.
Он и сам не мог до конца понять, что сделал. Рэл смотрел на свою собственную руку, как на предательницу, и явно пытался разгадать, какой же рефлекс столь неожиданно сработал.
— Я… — неуверенно начал он, но Рена его прервала.
— Это из-за меня, — с нажимом заявила она, покосившись в сторону эльфа.
Тонкие, едва заметные брови отца стремительно поползли вверх.
— И тому имеются серьёзные причины? — спросил он, и в его голосе звенела сталь.
— В некотором роде, — признала Рена, виновато опустив голову. Ей стало ужасно стыдно. Пусть и не нарочно, но она заставила Рэла ударить гостя! — Прошу простить меня, эйр Дамиан.
Тот чуть заметно кивнул, тем самым признавая отчасти вину за собой, хотя было видно, что его терзают некие подозрения. Похоже, до сих пор их тайный язык ещё никому не удавалось расшифровать, и теперь они оказались застигнуты врасплох. Во всяком случае, по лицу эльфа тоже пробежала тень удивления.
Посол Рош ещё раз сурово оглядел всех присутствующих, особенно задержав взгляд на Дамиане, после чего спросил:
— Надеюсь, инцидент исчерпан, эйр Дамиан?
Тот согласно кивнул, и отец продолжил:
— Тогда вынужден вам напомнить, дорогие гости, у нагов есть традиции, которые легко нарушить. Вам следует строго придерживаться этикета, особенно там, куда мы направляемся. Помните, даже невинная шутка может привести к трагическим последствиям.
Почти на всех гостей выговор произвёл впечатление. Марселу заметно заволновался, у Дамиана чуть покраснели уши, похоже, он уже прекрасно понял, что был бестактен, и только эльф демонстрировал презрительную усмешку. От посла не укрылось подобное пренебрежение.
— Сейчас мы проезжаем Серую пустыню, — сообщил он. — Весьма опасные земли, должен заметить. Всего пара десятков вдохов, и песок забьёт ваши лёгкие так, что вы забудете, как дышать. Никто не желает прогуляться?
Марселу опасливо покосился на закрытое экраном окно, но эльф поражал своей беспринципностью.
— Как интересно! — саркастично выдал он. — А это естественные песчаники или тут произошла какая-нибудь катастрофа? Говорят, пылевые пустыни встречаются по всему миру, хотя в моей стране таких никто не находил. Да и вообще, бытует легенда, что эта пыль — просто пепел, оставшийся после смертоносного пламени драконов со времен Последней Войны.
— Это всего лишь детские сказки, — отрезал посол.
Эльф только скривил губы.
— Кажется, наги не слишком интересуются историей, — презрительно заметил он.
— Кажется, вы забываетесь, эйр Этьен эн Ламар, — почти развернувшись к нему лицом, прошипел отец, и его глаза опасно сузились.
