ЕЛИЗАВЕТА МИХАЙЛОВА
НА СЕВЕРНОЙ ГРАНИЦЕ
Отряд приближался к деревне. То были тарсарцы — суровые воины, сильные маги… Неужели им нечего противопоставить? Перепуганные женщины, дети, старики сбежались в храм Матери-Арны и приникли к алтарю. Хотя что стоит кровожадным южанам поджечь обитель богини? Они, не поморщившись, совершат и не такое святотатство.
Мужчины взялись за оружие: дедовские мечи и кинжалы, луки, стрелы, дубины. Они собирались стоять до последней капли крови. Где же Диарр? Он старейшина деревни, но самое главное — могущественный маг. Он всегда их защищал. Выручил бы и сейчас. Но пять дней назад он ушел в горы, набраться сил, посовещаться с Мудрыми. Эх, пора бы уже вернуться!
Южане все ближе. Вот они уже вошли в деревню. Полтора десятка воинов. Все верхом. Темные одежды, неприветливые лица, вооружены до зубов. Защищены кожаными доспехами с металлическими вставками. И магией. Раньше в отрядах было по одному магу. Теперь — два, а то и три, причем боевой маг и целитель в обязательном порядке. Целитель обычно маскируется под простого воина. Боевой же маг не прячется, делит руководство отрядом с офицером. Вот они оба впереди. Серьезный мужчина лет тридцати пяти и… женщина. Да какое там женщина — девчонка, соплячка. Бесстыжая, в штанах, с непокрытыми волосами, смотрит прямо, дерзко, да еще верхом на лошади и с оружием. Срамница! Неужто она и есть главный маг отряда? Вот уж поистине насмешка богов! Женщина ведет за собой воинов! Да ее место у очага, на огороде, в коровнике, на супружеском ложе, наконец, но никак уж не впереди отряда!
Толпа деревенских и отряд тарсарцев встретились на центральной площади селения. Те и другие замерли, напряженно глядя друг на друга, в любой момент готовые к схватке. Прошло несколько минут. Вдруг женщина сделала едва заметное движение головой — прикрыла глаза и будто слегка кивнула. Увидев знак, офицер немного продвинулся вперед на своем жеребце и на ломанном аларском громко сказал, почти прокричал:
— Кто здесь быть главный?
Мужчины переглянулись. Действительно, кто главный? Был бы Диарр, он был бы главным. Но его нет. Кто же возьмет на себя такую ответственность? Вроде бы, южане настроены не слишком агрессивно. Может, удастся бы как-нибудь договориться?
К счастью, в этот момент за их спинами раздался стук копыт. Ну наконец-то! В деревне только у старейшины Диарра был конь, даже два.
Тарсарцы встрепенулись, напряглись, приготовились к отпору. Хотя они сильнее и опытнее, но их было намного меньше и находились они на недружественной территории.
Между тем вперед выехал мужчина. Немолодой, с проседью в густых черных волосах, но крепкий, сильный. Гордая осанка, смелый взгляд. По сравнению с другими деревенскими одет богато: темно-красный кафтан с золотым шитьем, черные кожаные штаны, высокие сапоги, дорогие перстни на пальцах, рука лежит на навершии кинжала. Он внушал уважение. Кому-то, наверно, еще и страх, но отнюдь не тарсарцам.
— Кто вы? И что вам надо в нашей деревне? — на общем южном наречии проговорил Диарр. Голос его был громок и уверен.
— Так-то в Валеше чтят законы гостеприимства, — раздался звонкий женский голос. — Усталые воины заходят в деревню, а их встречают с оружием в руках. Разве мы враги? Разве Тарсар воюет с кланами Серых гор? Только с Черными колдунами, но они и вам враги тоже. Вы же не занимаетесь темным колдовством, мы это знаем.
Деревенские мужчины во главе со старейшиной оторопело посмотрели на говорящую. Она. Осмелилась. Говорить. С мужчиной?! Молчать, опустив глаза, должна она, когда разговаривают «достойные», то есть мужи, и отвечать только, когда спрашивают, да и то, если супруг даст разрешение. Поведение белобрысой бесстыдницы возмутило деревенских еще больше, чем факт появления вооруженного отряда на их земле.
Диарр хотел вспылить, поставить девчонку на место, но сдержался. Он понимал, что она колдунья — чувствовал ее магию. Довольно сильный дар, надо признать. Да уж, девицу не просто так взяли в отряд, не за красивые глазки. Хотя они у нее действительно красивые и сама она очень даже ничего. Но все ж тарсарка послабее его будет. Если что, он справится, одолеет ее. После гибели Красноглазого Диарр считался самым могущественным волшебником во всей округе. Бывал старейшина и в предгорьях, где многие деревни стали тарсарскими, видел тамошних чародеев, впечатления на него они не произвели. Маги как маги, он любого из них одолел бы без особого труда.
Впрочем, в тех селениях служили не самые сильные тарсарские маги. К тому же имелись особые заклинания и амулеты, скрывающие полностью или частично колдовской потенциал. На свою беду Диарр ничего об этом не знал — южане старательно оберегали свои секреты от чужаков. Потому-то старейшина не смог почувствовать второго мага в отряде и верно оценить колдовскую силу молодой воительницы.
Прежде чем ответить, Диарр смерил тарсарку изучающим взглядом, пристально посмотрел в ее голубые глаза.
Он ей нравится! — мысль молнией пронзила мозг Эраны. И такая знакомая тянущая боль тут же скрутила низ живота.
Да, нравится. Немолодой уже, правда, но наплевать. Как держится, как смотрит! За человека ее не считает? Ха, она быстро объяснит мужичку, кто есть кто. Но чуть попозже. А то, что маг, даже хорошо. Так интереснее…
Кстати, маг он довольно сильный. Не наврали им в Мирсе. Пожалуй, даже самый сильный будет из всех деревенских чародеев, которые им встречались до сих пор. Не всякий тарс сравнится с ним. Перешел бы он на их сторону — и у Тарсара был бы надежный тыл на этом участке границы. Что ж, может, и удастся еще всё. Но хитрый тип, себе на уме…
Хоть и баба, но в принципе, она права, думал Диарр. Жители склонов Серых гор никогда не воевали с Тарсаром. В конфликте участвовали только Черные колдуны и подконтрольные им кланы. Они же причиняли неприятности обитателям Валеша и соседних деревень. Не раз на междеревенских советах звучало мнение, да и кто-то из Мудрых советовал, что следовало бы попросить покровительства у тарсарцев. Только страх перед воинственным соседом был слишком силен, да и порядки, царящие там, казались неприемлемыми. К тому же посланцы Черных тоже старались, расписывали злодейства южан, пугали последствиями союза, словом, вносили смятение в ряды деревенских. Хотя на самом деле Диарр знал: многие селения в предгорьях перешли под власть тарсарцев и ничего ужасного там не произошло, наоборот, Черные больше их не беспокоили.
А еще… А еще он помнил, как много лет назад в долине за Раштаном, к северо-востоку от Валеша, в смертельной магической схватке сошлись Красноглазый с его демоническими тварями и тарсарская колдунья. Почему тарсарская? Да одежда была у нее характерная и волосы светлые — всем ведь известно, что тарсарцы в основном блондины в отличие от местных. Откуда именно та колдунья взялась, никто не знал. Наверно, вроде этой девицы, прибыла в составе военного отряда. Только самого отряда никто не видел. Погибли? Бежали, бросив ее один на один с колдуном? Неизвестно.
Но та волшебница была не чета этой девчонке! Что она вытворяла! Невероятно! Все стихии переплелись в один бушующий комок! Пылал огонь, кипела вода, завывал ветер, острыми осколками крошился лед, рушились скалы, дыбилась земля! О, это было настоящее светопреставление!
Но у Красноглазого имелся козырь: черные демоны из преисподней, питавшиеся душами младенцев, ИХ младенцев! Сколько слез пролили женщины Валеша и окрестных деревень, оплакивая преждевременную гибель своих детей! Редкая хотя бы раз с ужасом не обнаруживала утром в люльке иссушенный трупик с остекленевшим взглядом. Причем демоны выпивали самых крепких, самых здоровых. Кто-то лишился так нескольких детей. Его мать, к слову, похоронила троих. Видимо, детишки с магическим даром привлекали чудищ больше, чем простые малыши. Его отец (он-то и был носителем магического дара в их семье) поклялся найти и уничтожить Красноглазого, отомстить за детей. Но куда там. Сгинул без вести в горах. А много спустя тридцатилетний Диарр стал свидетелем страшной битвы. Увидел воочию этих мерзких тварей, которые по ночам серыми тенями скользили над деревнями, выискивая очередную маленькую жертву.
И вот эти демоны набросились на рыжую колдунью, стали пожирать ее заживо, вырывая куски плоти, но она, стиснув зубы, продолжала бой. В итоге она смогла уничтожить колдуна и его тварей, но и сама погибла в ослепительной огненной вспышке. Только горсть черного пепла осталась от них всех, да горы, покореженные магией, напоминают о давних событиях.
Зато дети перестали умирать в колыбельках от страшной непонятной болезни. Несколько лет спустя благодарные жители окрестных деревень установили жертвенник на месте гибели колдуньи и раз в год устраивали паломничество к этому месту, чтобы почтить ее память. Они ничего о ней не знали, ни имени, ни причин, побудивших вступить в смертельный бой, но она подарила их народу надежду. Они называли ее Дайрамат — «Спасительница» и почитали наравне с богами.
Но эта нахальная девица не имеет ничего общего с великой колдуньей и он с огромным удовольствием поставит ее на место. Он найдет время и возможность.
А пока… законы гостеприимства никто не отменял. В любом случае, лучше выяснить о прибывших побольше и уже тогда принимать решения. До сих пор они не проявляли явной враждебности.
— Я Диарр, старейшина и маг деревни. Вы двое, я полагаю, главные в отряде. Я приглашаю вас к себе. Отобедаем и все обговорим. А ваши спутники найдут кров и пищу у моих односельчан. Лошадей тоже напоят и накормят.
Тарсарцы на мгновение задумались. Потом белобрысая опять кивнула. Похоже, решает у них все она. На самом деле за этот короткий промежуток времени Эрана успела незаметно от окружающих опутать солдат еще одним защитным заклинанием и усилить их связь с магами отряда. Теперь в случае нападения оба волшебника мгновенно окажутся в курсе происшедшего.
— Хорошо, — проговорил Нарст, старший офицер отряда, и вместе с Эраной двинулся вслед за Диарром.
Старейшина жил в большом двухэтажном каменном доме немного на отшибе, чуть ближе к горам, чем остальные. Вокруг раскинулся сад. Впрочем, урожай был уже собран, листья желтели и опадали, покрывая землю мягким ковром. Неподалеку чернел голый огород. Стояли последние дни осени. Природа решила на прощание порадовать горцев теплой сухой погодой. Но не пройдет и недели, завоют ветры, польются дожди, а потом и первые снежинки закружат в холодном воздухе.
Поднялись в дом. С женской половины из-за занавески испуганно выглядывали жены и дети. На низком стульчике у очага с неизменной трубкой в одной руке и палкой в другой восседала седая мать.
— Прибегали соседи. Звали в храм. Прятаться. Я не разрешила, — хриплым голосом доложила сыну старая Амала.
Диарр почтительно склонился перед матерью, потом крикнул на женскую половину:
— В доме гости, накрывайте на стол.
Принял у гостей верхнюю одежду, убрал на сундук. Достал лучшие подушки, аккуратно разложил их перед столом, предложил тарсарцам сесть. Было непривычно помогать раздеваться женщине, усаживать ее за стол. И даже унизительно. Ничего, он ей покажет. Пока же надо присмотреться. А смотреть было на что. Одежда Эраны оставляла мало пищи для воображения. Узкие брюки подчеркивали стройность ног, в расстегнутом вороте рубахи блестели цепочки и шнурки амулетов, убегая в соблазнительную глубину ложбинки. А волосы… Если на солнце они казались бледным золотом, то в отблесках очага в них пламенела красная бронза. Эх, хороша! И он не просто ей укажет место, он еще и удовольствие получит. Диарр внутренне самодовольно усмехнулся.
— Женщина?! — раздался голос Амалы, возмущение и презрение переплелись в нем.
Диарр быстро подошел в матери, что-то прошептал ей на ухо, та закивала. Больше эта тема не обсуждалась, но старуха не спускала с молодой тарсарской колдуньи цепкого взгляда.
Прибежала закутанная в покрывало Сана, вторая жена. Она поставила на большой стол блюдо с лепешками, кружки да кувшин кыма, местного кислого напитка, делавшегося из молока овец. Отдельный столик у очага был накрыт ею для свекрови. После чего Сана так же быстро скрылась за занавеской.
Не положено женщинам садиться за один стол с мужчинами, тем более если в доме гости. Матушке можно, она почтенная женщина, но даже она отдельно сидит. А госпожа-то, должно быть, очень важная. И смелая. А какая молодая, какая красивая! Только разве можно так одеваться?! Ох, как бы Диарр не загляделся! Запросто третьей женой возьмет. Не дай-то боги! Он как-то говаривал, что неплохо бы еще одну завести, чтобы старшие жены отдохнули, больше не рожали, да и по хозяйству помощь не лишняя будет. Арита старая, пусть и отдыхает, а она еще родит, сколько Диарр пожелает, ей несложно. Только вот беда, детки у нее слабые рождались, из десяти выжило только пятеро, а в прошлом году в стычке с враждебным кланом погиб любимый старший сын, мамина гордость, мамина радость… Ох, не расплакаться бы только! В доме гости, при гостях плакать грех, и вообще не следует лишний раз лить слезы. Надо со смирением принимать все, что не пошлют боги…
Между тем гости и хозяева отломили по куску лепешки, съели, запили кымом. Скоро будет горячее, а пока можно позадавать вопросы.
— Итак, кто вы? И зачем пришли в нашу деревню?
Отвечать стал мужчина.
— Мы из Тарсара. Вместе с госпожой Эраной, жрицей, я руковожу отрядом. Меня зовут Нарст. Зачем пришли? Во-первых, мы предлагаем вам перейти под покровительство Тарсара. Признав нашу власть, вы ничего не потеряете, зато приобретете защиту. Подумайте над этим хорошенько. А во-вторых… Во-вторых, мы ищем Черного колдуна. Наверно, слышали, в окрестностях Мирса убили девушку?
Да, слухи о чудовищном преступлении до Валеша дошли. Девушку не просто убили, до смерти ее изнасиловали, а после — расчленили и вынули все внутренние органы. Все это сопровождалось каким-то жутким ритуалом, связанным с магией смерти. Впрочем, это был не единственный случай. Вроде бы, в нескольких отдаленных деревнях уже происходило нечто подобное. Если это дело рук одного человека, значит в Серых горах завелся очередной монстр, вроде Красноглазого. Только где найти на него новую Дайрамат? Эта наглая девчонка, которая сидит напротив и беззастенчиво на него пялится, на богоравную героиню явно не тянет.
— Нам надо знать, откуда приходят Черные и их приспешники? С какой стороны? Какими тропами пользуются? И как вы сами ходите к Мудрым?
Диарр задумался. С одной стороны, преступника надо найти и наказать, это сомнению не подлежало, и тарсарцы могут оказаться весьма полезными в этом деле, с другой стороны, не хотелось делиться с ними важной информацией. Все-таки горные тропы, пещеры, тайники, магические источники, ловушки, убежища Мудрых — это слишком ценные сведения, чтобы сообщать их кому попало.
— Так, может, с Мирса и начать. Раз убийство произошло там…
— Мы там были. Собственно они нас и позвали. Попросили защиты. И, разумеется, чтобы мы нашли мерзавца. Следы сначала ведут к вашей деревне, потом, правда, теряются. А еще нам сказали, что в Валеше живет сильный колдун, который часто ходит в горы, общается с Мудрыми. Полагаю, речь о вас, господин Диарр.
Что-то ход мыслей офицера не понравился старейшине. Он решил спросить прямо:
НА СЕВЕРНОЙ ГРАНИЦЕ
Часть первая
Отряд приближался к деревне. То были тарсарцы — суровые воины, сильные маги… Неужели им нечего противопоставить? Перепуганные женщины, дети, старики сбежались в храм Матери-Арны и приникли к алтарю. Хотя что стоит кровожадным южанам поджечь обитель богини? Они, не поморщившись, совершат и не такое святотатство.
Мужчины взялись за оружие: дедовские мечи и кинжалы, луки, стрелы, дубины. Они собирались стоять до последней капли крови. Где же Диарр? Он старейшина деревни, но самое главное — могущественный маг. Он всегда их защищал. Выручил бы и сейчас. Но пять дней назад он ушел в горы, набраться сил, посовещаться с Мудрыми. Эх, пора бы уже вернуться!
Южане все ближе. Вот они уже вошли в деревню. Полтора десятка воинов. Все верхом. Темные одежды, неприветливые лица, вооружены до зубов. Защищены кожаными доспехами с металлическими вставками. И магией. Раньше в отрядах было по одному магу. Теперь — два, а то и три, причем боевой маг и целитель в обязательном порядке. Целитель обычно маскируется под простого воина. Боевой же маг не прячется, делит руководство отрядом с офицером. Вот они оба впереди. Серьезный мужчина лет тридцати пяти и… женщина. Да какое там женщина — девчонка, соплячка. Бесстыжая, в штанах, с непокрытыми волосами, смотрит прямо, дерзко, да еще верхом на лошади и с оружием. Срамница! Неужто она и есть главный маг отряда? Вот уж поистине насмешка богов! Женщина ведет за собой воинов! Да ее место у очага, на огороде, в коровнике, на супружеском ложе, наконец, но никак уж не впереди отряда!
Толпа деревенских и отряд тарсарцев встретились на центральной площади селения. Те и другие замерли, напряженно глядя друг на друга, в любой момент готовые к схватке. Прошло несколько минут. Вдруг женщина сделала едва заметное движение головой — прикрыла глаза и будто слегка кивнула. Увидев знак, офицер немного продвинулся вперед на своем жеребце и на ломанном аларском громко сказал, почти прокричал:
— Кто здесь быть главный?
Мужчины переглянулись. Действительно, кто главный? Был бы Диарр, он был бы главным. Но его нет. Кто же возьмет на себя такую ответственность? Вроде бы, южане настроены не слишком агрессивно. Может, удастся бы как-нибудь договориться?
К счастью, в этот момент за их спинами раздался стук копыт. Ну наконец-то! В деревне только у старейшины Диарра был конь, даже два.
Тарсарцы встрепенулись, напряглись, приготовились к отпору. Хотя они сильнее и опытнее, но их было намного меньше и находились они на недружественной территории.
Между тем вперед выехал мужчина. Немолодой, с проседью в густых черных волосах, но крепкий, сильный. Гордая осанка, смелый взгляд. По сравнению с другими деревенскими одет богато: темно-красный кафтан с золотым шитьем, черные кожаные штаны, высокие сапоги, дорогие перстни на пальцах, рука лежит на навершии кинжала. Он внушал уважение. Кому-то, наверно, еще и страх, но отнюдь не тарсарцам.
— Кто вы? И что вам надо в нашей деревне? — на общем южном наречии проговорил Диарр. Голос его был громок и уверен.
— Так-то в Валеше чтят законы гостеприимства, — раздался звонкий женский голос. — Усталые воины заходят в деревню, а их встречают с оружием в руках. Разве мы враги? Разве Тарсар воюет с кланами Серых гор? Только с Черными колдунами, но они и вам враги тоже. Вы же не занимаетесь темным колдовством, мы это знаем.
Деревенские мужчины во главе со старейшиной оторопело посмотрели на говорящую. Она. Осмелилась. Говорить. С мужчиной?! Молчать, опустив глаза, должна она, когда разговаривают «достойные», то есть мужи, и отвечать только, когда спрашивают, да и то, если супруг даст разрешение. Поведение белобрысой бесстыдницы возмутило деревенских еще больше, чем факт появления вооруженного отряда на их земле.
Диарр хотел вспылить, поставить девчонку на место, но сдержался. Он понимал, что она колдунья — чувствовал ее магию. Довольно сильный дар, надо признать. Да уж, девицу не просто так взяли в отряд, не за красивые глазки. Хотя они у нее действительно красивые и сама она очень даже ничего. Но все ж тарсарка послабее его будет. Если что, он справится, одолеет ее. После гибели Красноглазого Диарр считался самым могущественным волшебником во всей округе. Бывал старейшина и в предгорьях, где многие деревни стали тарсарскими, видел тамошних чародеев, впечатления на него они не произвели. Маги как маги, он любого из них одолел бы без особого труда.
Впрочем, в тех селениях служили не самые сильные тарсарские маги. К тому же имелись особые заклинания и амулеты, скрывающие полностью или частично колдовской потенциал. На свою беду Диарр ничего об этом не знал — южане старательно оберегали свои секреты от чужаков. Потому-то старейшина не смог почувствовать второго мага в отряде и верно оценить колдовскую силу молодой воительницы.
Прежде чем ответить, Диарр смерил тарсарку изучающим взглядом, пристально посмотрел в ее голубые глаза.
Он ей нравится! — мысль молнией пронзила мозг Эраны. И такая знакомая тянущая боль тут же скрутила низ живота.
Да, нравится. Немолодой уже, правда, но наплевать. Как держится, как смотрит! За человека ее не считает? Ха, она быстро объяснит мужичку, кто есть кто. Но чуть попозже. А то, что маг, даже хорошо. Так интереснее…
Кстати, маг он довольно сильный. Не наврали им в Мирсе. Пожалуй, даже самый сильный будет из всех деревенских чародеев, которые им встречались до сих пор. Не всякий тарс сравнится с ним. Перешел бы он на их сторону — и у Тарсара был бы надежный тыл на этом участке границы. Что ж, может, и удастся еще всё. Но хитрый тип, себе на уме…
Хоть и баба, но в принципе, она права, думал Диарр. Жители склонов Серых гор никогда не воевали с Тарсаром. В конфликте участвовали только Черные колдуны и подконтрольные им кланы. Они же причиняли неприятности обитателям Валеша и соседних деревень. Не раз на междеревенских советах звучало мнение, да и кто-то из Мудрых советовал, что следовало бы попросить покровительства у тарсарцев. Только страх перед воинственным соседом был слишком силен, да и порядки, царящие там, казались неприемлемыми. К тому же посланцы Черных тоже старались, расписывали злодейства южан, пугали последствиями союза, словом, вносили смятение в ряды деревенских. Хотя на самом деле Диарр знал: многие селения в предгорьях перешли под власть тарсарцев и ничего ужасного там не произошло, наоборот, Черные больше их не беспокоили.
А еще… А еще он помнил, как много лет назад в долине за Раштаном, к северо-востоку от Валеша, в смертельной магической схватке сошлись Красноглазый с его демоническими тварями и тарсарская колдунья. Почему тарсарская? Да одежда была у нее характерная и волосы светлые — всем ведь известно, что тарсарцы в основном блондины в отличие от местных. Откуда именно та колдунья взялась, никто не знал. Наверно, вроде этой девицы, прибыла в составе военного отряда. Только самого отряда никто не видел. Погибли? Бежали, бросив ее один на один с колдуном? Неизвестно.
Но та волшебница была не чета этой девчонке! Что она вытворяла! Невероятно! Все стихии переплелись в один бушующий комок! Пылал огонь, кипела вода, завывал ветер, острыми осколками крошился лед, рушились скалы, дыбилась земля! О, это было настоящее светопреставление!
Но у Красноглазого имелся козырь: черные демоны из преисподней, питавшиеся душами младенцев, ИХ младенцев! Сколько слез пролили женщины Валеша и окрестных деревень, оплакивая преждевременную гибель своих детей! Редкая хотя бы раз с ужасом не обнаруживала утром в люльке иссушенный трупик с остекленевшим взглядом. Причем демоны выпивали самых крепких, самых здоровых. Кто-то лишился так нескольких детей. Его мать, к слову, похоронила троих. Видимо, детишки с магическим даром привлекали чудищ больше, чем простые малыши. Его отец (он-то и был носителем магического дара в их семье) поклялся найти и уничтожить Красноглазого, отомстить за детей. Но куда там. Сгинул без вести в горах. А много спустя тридцатилетний Диарр стал свидетелем страшной битвы. Увидел воочию этих мерзких тварей, которые по ночам серыми тенями скользили над деревнями, выискивая очередную маленькую жертву.
И вот эти демоны набросились на рыжую колдунью, стали пожирать ее заживо, вырывая куски плоти, но она, стиснув зубы, продолжала бой. В итоге она смогла уничтожить колдуна и его тварей, но и сама погибла в ослепительной огненной вспышке. Только горсть черного пепла осталась от них всех, да горы, покореженные магией, напоминают о давних событиях.
Зато дети перестали умирать в колыбельках от страшной непонятной болезни. Несколько лет спустя благодарные жители окрестных деревень установили жертвенник на месте гибели колдуньи и раз в год устраивали паломничество к этому месту, чтобы почтить ее память. Они ничего о ней не знали, ни имени, ни причин, побудивших вступить в смертельный бой, но она подарила их народу надежду. Они называли ее Дайрамат — «Спасительница» и почитали наравне с богами.
Но эта нахальная девица не имеет ничего общего с великой колдуньей и он с огромным удовольствием поставит ее на место. Он найдет время и возможность.
А пока… законы гостеприимства никто не отменял. В любом случае, лучше выяснить о прибывших побольше и уже тогда принимать решения. До сих пор они не проявляли явной враждебности.
— Я Диарр, старейшина и маг деревни. Вы двое, я полагаю, главные в отряде. Я приглашаю вас к себе. Отобедаем и все обговорим. А ваши спутники найдут кров и пищу у моих односельчан. Лошадей тоже напоят и накормят.
Тарсарцы на мгновение задумались. Потом белобрысая опять кивнула. Похоже, решает у них все она. На самом деле за этот короткий промежуток времени Эрана успела незаметно от окружающих опутать солдат еще одним защитным заклинанием и усилить их связь с магами отряда. Теперь в случае нападения оба волшебника мгновенно окажутся в курсе происшедшего.
— Хорошо, — проговорил Нарст, старший офицер отряда, и вместе с Эраной двинулся вслед за Диарром.
Старейшина жил в большом двухэтажном каменном доме немного на отшибе, чуть ближе к горам, чем остальные. Вокруг раскинулся сад. Впрочем, урожай был уже собран, листья желтели и опадали, покрывая землю мягким ковром. Неподалеку чернел голый огород. Стояли последние дни осени. Природа решила на прощание порадовать горцев теплой сухой погодой. Но не пройдет и недели, завоют ветры, польются дожди, а потом и первые снежинки закружат в холодном воздухе.
Поднялись в дом. С женской половины из-за занавески испуганно выглядывали жены и дети. На низком стульчике у очага с неизменной трубкой в одной руке и палкой в другой восседала седая мать.
— Прибегали соседи. Звали в храм. Прятаться. Я не разрешила, — хриплым голосом доложила сыну старая Амала.
Диарр почтительно склонился перед матерью, потом крикнул на женскую половину:
— В доме гости, накрывайте на стол.
Принял у гостей верхнюю одежду, убрал на сундук. Достал лучшие подушки, аккуратно разложил их перед столом, предложил тарсарцам сесть. Было непривычно помогать раздеваться женщине, усаживать ее за стол. И даже унизительно. Ничего, он ей покажет. Пока же надо присмотреться. А смотреть было на что. Одежда Эраны оставляла мало пищи для воображения. Узкие брюки подчеркивали стройность ног, в расстегнутом вороте рубахи блестели цепочки и шнурки амулетов, убегая в соблазнительную глубину ложбинки. А волосы… Если на солнце они казались бледным золотом, то в отблесках очага в них пламенела красная бронза. Эх, хороша! И он не просто ей укажет место, он еще и удовольствие получит. Диарр внутренне самодовольно усмехнулся.
— Женщина?! — раздался голос Амалы, возмущение и презрение переплелись в нем.
Диарр быстро подошел в матери, что-то прошептал ей на ухо, та закивала. Больше эта тема не обсуждалась, но старуха не спускала с молодой тарсарской колдуньи цепкого взгляда.
Прибежала закутанная в покрывало Сана, вторая жена. Она поставила на большой стол блюдо с лепешками, кружки да кувшин кыма, местного кислого напитка, делавшегося из молока овец. Отдельный столик у очага был накрыт ею для свекрови. После чего Сана так же быстро скрылась за занавеской.
Не положено женщинам садиться за один стол с мужчинами, тем более если в доме гости. Матушке можно, она почтенная женщина, но даже она отдельно сидит. А госпожа-то, должно быть, очень важная. И смелая. А какая молодая, какая красивая! Только разве можно так одеваться?! Ох, как бы Диарр не загляделся! Запросто третьей женой возьмет. Не дай-то боги! Он как-то говаривал, что неплохо бы еще одну завести, чтобы старшие жены отдохнули, больше не рожали, да и по хозяйству помощь не лишняя будет. Арита старая, пусть и отдыхает, а она еще родит, сколько Диарр пожелает, ей несложно. Только вот беда, детки у нее слабые рождались, из десяти выжило только пятеро, а в прошлом году в стычке с враждебным кланом погиб любимый старший сын, мамина гордость, мамина радость… Ох, не расплакаться бы только! В доме гости, при гостях плакать грех, и вообще не следует лишний раз лить слезы. Надо со смирением принимать все, что не пошлют боги…
Между тем гости и хозяева отломили по куску лепешки, съели, запили кымом. Скоро будет горячее, а пока можно позадавать вопросы.
— Итак, кто вы? И зачем пришли в нашу деревню?
Отвечать стал мужчина.
— Мы из Тарсара. Вместе с госпожой Эраной, жрицей, я руковожу отрядом. Меня зовут Нарст. Зачем пришли? Во-первых, мы предлагаем вам перейти под покровительство Тарсара. Признав нашу власть, вы ничего не потеряете, зато приобретете защиту. Подумайте над этим хорошенько. А во-вторых… Во-вторых, мы ищем Черного колдуна. Наверно, слышали, в окрестностях Мирса убили девушку?
Да, слухи о чудовищном преступлении до Валеша дошли. Девушку не просто убили, до смерти ее изнасиловали, а после — расчленили и вынули все внутренние органы. Все это сопровождалось каким-то жутким ритуалом, связанным с магией смерти. Впрочем, это был не единственный случай. Вроде бы, в нескольких отдаленных деревнях уже происходило нечто подобное. Если это дело рук одного человека, значит в Серых горах завелся очередной монстр, вроде Красноглазого. Только где найти на него новую Дайрамат? Эта наглая девчонка, которая сидит напротив и беззастенчиво на него пялится, на богоравную героиню явно не тянет.
— Нам надо знать, откуда приходят Черные и их приспешники? С какой стороны? Какими тропами пользуются? И как вы сами ходите к Мудрым?
Диарр задумался. С одной стороны, преступника надо найти и наказать, это сомнению не подлежало, и тарсарцы могут оказаться весьма полезными в этом деле, с другой стороны, не хотелось делиться с ними важной информацией. Все-таки горные тропы, пещеры, тайники, магические источники, ловушки, убежища Мудрых — это слишком ценные сведения, чтобы сообщать их кому попало.
— Так, может, с Мирса и начать. Раз убийство произошло там…
— Мы там были. Собственно они нас и позвали. Попросили защиты. И, разумеется, чтобы мы нашли мерзавца. Следы сначала ведут к вашей деревне, потом, правда, теряются. А еще нам сказали, что в Валеше живет сильный колдун, который часто ходит в горы, общается с Мудрыми. Полагаю, речь о вас, господин Диарр.
Что-то ход мыслей офицера не понравился старейшине. Он решил спросить прямо:
