ПРОЛОГ
Наша семья всегда отличалась от обычной. Почему отличалась? Да просто потому, что все женщины по материнской линии обладали даром. Проще говоря, были ведьмами. Магические знания у нас передавались из поколения в поколение, и каждая такая семья всегда хранила свои секреты внутри рода, ревностно оберегая от посторонних глаз.
Обучаться магии мы начинали почти с пеленок и нет, ни в какие школы для «особо одаренных» мы не ходили. Их просто не существовало. Зато существовал департамент по контролю магии, который обязывал каждую ведьму по достижению восемнадцати лет в течение года отработать ведьмовскую повинность. Потом можешь возвращаться домой, поступать в Университет или делать, что твоя душа пожелает. Это как отслужить в армии, только наоборот. Кого-то отправляли в большие города, кого-то засылали в глухие деревни, а счастливчики отправлялись по обмену за границу.
Сегодня мне исполнилось восемнадцать лет, и я очень надеялась попасть в последнюю категорию. Дело в том, что моя мама, Аглая Андреевна Романова, являлась главой отдела распределения молодых ведьм. Поэтому я сейчас сидела на подоконнике и болтала ногами, ожидая, когда уже, наконец, мне отдадут конверт с моим назначением. Родители о чем-то оживленно шептались на кухне, но я этого не слышала. Мысли убежали далеко и надолго, унося меня в мир фантазий, подальше от серой реальности.
Школу я закончила с золотой медалью, поэтому встречаться с парнями, ходить в кино и клубы, как мои одноклассницы, мне было некогда. Вот такая я «ботаничка». Вру, до звания синего чулка мне очень и очень далеко. От моих шалостей и проказ учителя порой стояли на ушах, но ничего сделать не могли. Я отличница, гордость школы, так что терпели, молча скрипя зубами. Вы не подумайте, ничего противозаконного я не делала, так случайно разбить окно директорского кабинета мячом, перепутать реактивы в кабинете химии и в итоге сжечь учительский стол. Подумаешь, мне может, просто интересно было, как порошок из сушеных лягушачьих лапок взаимодействует с некоторыми реагентами. Из-за моего вздорного характера, или из-за чего другого, парни почему-то пробегали мимо меня стороной и к своему огромному стыду к своим восемнадцати годам я еще ни с кем не встречалась. Да что там не встречалась! Я еще даже не целовалась ни разу. Короче, чувство первой любви до сих пор обходило мою скромную персону стороной. Поэтому сейчас я мечтала, как окажусь где-то в Европе среди величественных замков, пропавших стариной и средневековой историей и встречу своего «прынца».
- Зарина, солнышко, подойди сюда! – послышался мамин голос.
Я спрыгнула с подоконника и поспешила в сторону кухни, сразу заметив немного нервные взгляды родителей. Мама держала в руках белый конверт, перевязанный красной ленточкой.
- О, давай скорее сюда! – в нетерпении выкрикнула я и протянула руку.
Отец неопределенно хмыкнул и отошел в сторонку. Быстро сорвав ленту и разорвав бумагу, я вытащила документ с вензелем департамента и принялась читать. Чем больше я читала, тем выше поднимались мои брови от удивления, а внутри разгорался ком непонимания, обиды и ярости.
- Что! Что это, – гневно прокричала я, - как ты могла, мама?
- Милая, ты только не нервничай.
- Не нервничай, - возмутилась я, - вместо того, чтобы отправить меня в Европу, ты сослала меня в какое-то «беспросветное кукуево», если уж не заграница, то могла, хотя бы в городе оставить!
- Нет, не могла. Я не собираюсь пользоваться своим рабочим положением, чтобы подобрать теплое местечко своей дочурке. И вообще, деревня пойдет тебе на пользу. Научишься самостоятельности и ответственности. Пора тебе повзрослеть, Зарина.
Я обиженно засопела, но понимала, что спорить с родительницей, когда она во что-то уперлась, как баран рогом, бесполезно. Она у меня принципиальная, если решила, значит, так и будет. Я, между прочим, вся в нее, может быть, поэтому мы так часто ругаемся, пытаясь каждая отстоять свое собственное мнение. Отец в таких случаях всегда машет рукой и уходит в другую комнату «от греха подальше». Мы же покричав и чуть поискрив магией, миримся и приходим к какому-нибудь общему решению, но видимо не в этот раз.
- Но мама, что это за название деревни такое «Козульки»? Фу-у, хорошо, хоть не какащки. Где это вообще находится? - я снова заглянула в документ, - серьезно? Средний Урал. Как туда вообще добираться?
- Поездом, потом электричкой до станции Медвежий угол, там тебя встретит Степан Сергеевич и довезет до конечного пункта.
- Боюсь спросить, кто такой этот Степан Сергеевич?
- Лесничий местный. Да, ты не переживай, ему уже телеграмму послали. Он один из посвященных, так что о ведьмах знает. В экстренной ситуации всегда к нему обратиться сможешь.
- И то хлеб, - пробормотала я, понимая, что на большее рассчитывать не приходится.
- А где я там жить буду?
- Сергеевич договорился с местными, там тебе небольшой домик выделят. Будешь сельским жителям помогать, травки лечебные заваривать, скотинку заболевшую лечить.
Я скривилась, понимая, что ничего хорошего в ближайший год мне не светит.
- Какая скотинка, мама? Побойся Бога! Я всех рогатых боюсь до икоты. Да я уже после первых нескольких дней в этой глуши заикой стану.
- Ничего дочка, трудности закаляют, - усмехнулась родительница, - корову доить научишься, овец стричь, может еще и пряжу прясть.
Я заглянула в хитрые, немного прищуренные глаза матери.
- По-моему ты перепутала меня с одной из Диснеевских героинь. Издеваешься, да?
- Только чуть-чуть, - рассмеялась она, - не переживай, все у тебя будет хорошо. Вот увидишь, тебе еще там понравиться.
Я с подозрением посмотрела на маму.
- Надеюсь это не твое ведьмовское предчувствие.
Родительница пожала плечами.
- А, если и оно, то что?
- Бр-р, - поежилась я, представив, что придется остаться в этом захолустье дольше, чем требуется.
Уже через пару дней я сидела в вагоне поезда и с грустью махала через открытое окно родителям, прощаясь с ними и своим городом.
ГЛАВА ПЕРВАЯ
Стация Медвежий угол произвела на меня унылое впечатление: маленькая платформа, окруженная лесом и две небольшие тропинки ведущие вдаль. Кроме меня не нашлось ни одного дурака, сошедшего с поезда в этой глуши.
- Жесть, - прошептала я, крутя головой.
У края платформы стоял кряжистый бородатый мужик и весело махал мне рукой.
- Зарина Владимировна, - довольно пробасил он и оскалился во все тридцать два зуба, - счастлив, видеть вас.
- И чего он так радуется? Смотрит на меня, будто я не человек, а миллион долларов, вон, как глазки поблескивают. Может, ну его, этого Степана Сергеевича, сама как-нибудь до Козулек доберусь, а то, мало ли чего ему по дороге в голову взбредет.
Заметив мой настороженный взгляд, брошенный в его сторону, лесник стер с лица дурацкую улыбку и уже серьезным голосом произнес:
- Не бойся, девочка, я обычный человек, не вампир, не оборотень, так что не съем я тебя.
Я фыркнула.
- Подавился бы, если попробовал.
- Что, такая невкусная? – усмехнулся мужик.
- Ага, костлявая и ядовитая к тому же.
- Пошли уже, а то нам еще до дороги пилить и пилить пехом, а там ехать часа три.
- Уф, глушь, - вздохнула я, подхватив свою любимую метлу и рюкзак.
- Показывай дорогу, «лесной житель».
- Хм-м, точно «колючка ядовитая», - хмыкнул Степан Сергеевич.
Дорога оказалась грунтовой, никакого асфальта, так что поездка получилась еще та. Каждая кочка и ухаб, на которой подпрыгивал старенький жигуленок, отдавался неприятными ощущениями в моей пятой точке.
- У вас что, сидения в машине дубовые? Нельзя что ли было их чем-нибудь мягким обить?
- Зачем лишние деньги тратить? Я сзади не сижу, а попутчики у меня редко бывают, - ехидно произнес вредный дядька.
Я только стиснула зубы и приготовилась терпеть дальнейшие мучения.
В деревню мы въехали ближе к вечеру. Выбравшись на улицу, я попрыгала на месте, пытаясь размять затекшие ноги. В мыслях было только одно, добраться до кровати и вырубиться до самого утра, но не тут-то было.
- Зарина, я сказал местным, что ты правнучка Марфы Агафьевны. Она померла где-то полгода назад. Ее дом как раз пустует с того времени. Будешь жить в нем. Деревня тут небольшая домов тридцать пять. В основном старики, да пожилые люди, но и молодежь имеется, хоть и мало. Живут в основном за счет огорода и домашней скотины. Работы, сама понимаешь, в такой глуши не сыщешь.
- Фу-у, - простонала я, представляя, что год у меня выдастся еще тот.
- Вон, смотри Аграфена Никифоровна идет, Фенька здесь вместо старосты. Она объяснит, что к чему, да и до жилища твоего нового проводит, а я поехал, - как-то быстро протараторил мужик и, кинув косой взгляд на дородную женщину, ловко запрыгнул в машину и был таков.
Я перевела взгляд на подходившую ко мне сельчанку и в голове сразу же всплыли строки Некрасова «И коня на скаку остановит и в горящую избу войдет», точно про нее.
- Здравствуй, красавица, - громким, зычным голосом произнесла она и, обхватив за плечи, заключила меня в крепкие объятия, прижимая к себе.
- Ой-ой, - пискнула я в стальном захвате ее рук, пытаясь не задохнуться и не откинуть коньки, уже через несколько минут пребывания в Козульках.
- Давненько у нас новых лиц в деревне не было, - отодвинулась наконец женщина, а я начала жадно глотать свежий воздух, - пойдем, я тебе домик твоей прабабки покажу. У тебя продукты-то с собой есть?
Я отрицательно покачала головой.
- Нет.
- Тогда в магазинчик зайдем, он у нас один на всю деревню. Ты только не покупай ничего скоропортящегося, холодильника у Марфы отродясь не было, бери то, что храниться будет. Газа тоже нет. Если что кашеварить надумаешь, так печку топи. В печи оно в сто раз вкуснее получается.
Я закатила глаза и тяжело вздохнула
- Ну и ладно, небось не помру с голоду, все равно готовить нормально не умею, тем более на печи.
Тетка всплеснула руками.
- Ох, дитятко, да как же так! И чего тебя родители одну-то отпустили? Я к тебе завтра с утречка загляну, научу, как печкой-то пользоваться, ночи у нас холодные, без огня замерзнуть в раз можно.
Мы зашли в небольшой деревянный домик, над дверью которого висела покосившаяся табличка «МАГАЗИН». Выбор был, как я и ожидала, довольно скудный. Купив пару шоколадных батончиков, буханку черствого черного хлеба, так как белый уже разобрали, бутылку минералки и кусок сыра, явно прошлогодней давности, вышла на улицу.
- Ты не расстраивайся. У нас завоз в магазин раз в две недели бывает. В понедельник товары привезут, вот и закупишься, а за молоком, да за картошечкой ко мне приходи, задешево отдам. Огурчики, помидорчики тоже свои имеются, - просвещала меня местная жительница.
От ее болтовни у меня разболелась голова и я уже подумывала, а не наслать ли на нее немоту.
- А вон и твой дом на окраине, аккурат у самого леса, - указала рукой Аграфена Никифоровна, даже не догадываясь, что сейчас спасла себя от моего проклятия, - пойду я, а то еще корову доить, да свиней кормить.
Когда тетка резво зашагала в обратном направлении, я с облегчением перевела дух.
Кособокий обветшалый домик, вросший в землю, встретил меня полным молчанием. Открыв покосившуюся калитку, которая издала звук умирающего лебедя, я вошла в небольшой двор, полностью заросшей травой.
- М-да. Вот это попадос. Ничего, завтра попрошу кого-нибудь из местных заняться, не самой же косой махать, я ведь могу так и ноги себе отчекрыжить.
Не успела я об этом подумать, как увидела на окраине леса неясный силуэт, двигающийся в моя сторону.
Приготовив атакующее заклинание, я была наготове. Мало ли кто поздно вечером шляется по этой глухой деревне, но чем ближе приближался человек, тем спокойнее я становилась.
Молодой парень лет двадцати с соломенными волосами и яркими голубыми глазами, сверкающими из-под красиво изогнутых светлых бровей, явно принадлежал к местным жителям. Перекинутая через плечо старая ржавая двустволка и полная, набитая до верха корзина с грибами подтверждали мои догадки.
- Привет, - крикнула я и помахала рукой.
Парень повернулся в мою сторону и подошел ближе.
- Ну, привет, - произнес он красивым мелодичным голосом.
Я как завороженная смотрела на незнакомца, который излучал силу, уверенность и почему-то надежность. Сердце забилось быстрее, разгоняя по венам кровь, заставляя ощутить жар, поднимающийся по шее и заставив покраснеть щеки.
- Да что со мной такое? – подумала я, продолжая молча любоваться парнем и понимая, какое неизгладимое впечатление он на меня произвел.
- Эй, городская девочка, тебя не учили, что пялится на людей некрасиво? - произнес он, своей фразой уничтожая все очарование, - да и гулять после наступления темноты небезопасно. Раз уж притащилась в нашу деревню, учись жить по ее правилам, - он поднял голову кверху и посмотрел на выглянувшую из-за туч луну, - нечего разгуливать, как у себя дома. Мой тебе совет, сиди себе ночами в избе до самого рассвета как мышь и носа на улицу не показывай.
По мере слов, произносимых парнем, меня начало колотить от злости.
- Не твое дело, чем я занимаюсь и когда. Ты кто вообще такой, деревенщина неотесанная, чтобы указывать мне, что делать? Катись-ка лучше отсюда подобру по здоровому, а то пожалеешь! – прошипела я, яростно сверкая глазами.
- Дуреха приезжая! Все вы, нос поначалу задираете, а случись чего, бежите за помощью, вереща на всю округу. И чего тебе в городе не сиделось? Экзотики захотелось? Так ехала бы на средиземноморский курорт.
Я попробовала представить, как я буду верещать, но ничего не получилось, наоборот, перед глазами возникла картинка, как этот местный красавчик, сверкая поджаренными пятками, улепетывает от меня прочь и засмеялась.
- Что ты ржешь, болезная? Не видела, у тебя сзади дома метрах в ста кладбище деревенское находится. Не боишься, что покойнички ночью на огонек заглядывать будут?
- Как ты меня назвал? – еще больше обозлилась я, но тут смысл сказанных парнем слов дошел до моего сознания, - кладбище? Что, правда?
- Ага.
- Ой, как интересно, - пропела я, уже представляя, какой простор для исследований мне предоставляется. Где кладбище, там и призраки, можно будет потренировать навык упокоения, - классно!
Я несколько раз обернулась назад, но домик и высокая трава мешали разглядеть окрестности.
- Ты вообще, нормальная? – глядя на мою реакцию, спросил парень.
- Это с какой стороны посмотреть, - ехидно улыбнулась я.
Со стороны леса послышался треск веток и шелест листвы. Парень нервно дернулся и, заскочив во двор, схватил за руку и потянул за собой.
- Эй, пусти, ты что творишь?
- Быстрее в дом! Давай шевели копытами идиотка!
- Это у тебя копыта, недалекий. Никуда я с тобой не пойду, тем более не пущу к себе в дом.
Незнакомец горестно простонал и, усилив захват, дернул сильнее.
- Ну, все, ты меня разозлил! – рявкнула я и тут увидела, как из-за деревьев выскочили две взрослые рыси и, покрутив лобастыми мордами, устремили взор в нашу сторону.
Магически усилив зрение, я поняла, что это не простые животные, а самые настоящие оборотни. Они опасливо крутили головами, словно чего-то опасались и тихо рычали, явно стараясь отпугнуть людей. Парень уже затащил меня на наполовину прогнившее крыльцо и толкнул незапертую дверь.
