Мямля для одиночки
Пролог
Вечер выдался отнюдь не томным, в отличие от дня. Машина заглохла прямо посреди приличной пробки и пока у меня появилась возможность пересесть на метро — сквозь такую кучу машин эвакуатор ехал долго, очень долго — вечер стал не просто не томным, а очень-очень поздним и готовился плавно перейти в ночь.
На метро я не ездила давно, избегая этого вида транспорта и предпочитая потолкаться в пробках, а не париться в толпе двуногих и очень невежливых жителей столицы. Не могу назвать себя снобом, но кое-какие жизненные удобства ценила очень высоко. И комфорт одиночной езды в собственном автомобиле меняла на общественный транспорт неохотно, только по очень серьёзным поводам. Сегодня, один такой и случился. Вот и пришлось покупать билет и ехать в поезде метро, благо в одиннадцать часов вечера народу в нём было мало. Можно спокойно пристроиться на сидении и подремать до конечной, что я и сделала. Забилась в уголок и закрыла глаза.
Но долго отдыхать не пришлось. Молодёжь поблизости затеяла ссору, заставив выплыть из дрёмы. Лезвия ножей, что сверкнули в руках у двух явно поддатых парней, и нарастающий градус конфликта между ними и ещё тремя такими же нетвёрдо держащимися на ногах мальчиками, напугали меня.
Поднялась с сиденья и попыталась проскользнуть мимо столпившихся как раз неподалёку от меня парней. Лучше бы выйти, во избежание, что я и захотела сделать, благо двери как раз открылись. Шажок, ещё один... И острая боль в районе живота. В глазах потемнело, и реальность тут же ускользнула от моего восприятия. Я лежала на грязном полу вагона и смотрела на светильники, которые плясали перед моими глазами странный танец. Свет кружился и мигал, мешая дышать, и я опустила веки, уплывая куда-то далеко... Туда, откуда возврата не бывает.
Глава 1
Тяжело быть принцессой
Воткнула иголку в белую ткань и отложила вышивание в сторону, братик решил навестить меня зачем-то, о чём и сообщил лакей.
- Эриалинда, - начал родственник, только успев войти. - Выгони фрейлин, будь любезна.
- В-вон, - даже на этом простом слове, сказанном тихо-тихо я споткнулась. - В-все.
Впрочем, когда правила бал Эриалинда, так получалось всегда. Не зря же за принцессой закрепилась кличка Мямля. Так её не стеснялся даже папа-король называть. Что уж говорить о придворных?
Девушки неохотно повиновались и, все четверо, одна за другой, покинули помещение, хоть и умирали от любопытства.
- Линда, ты же знаешь, я желаю тебе только добра, - начал братец издалека.
- Д-д-да, - взгляда от своих рук, который вперила в них, стоило только родственнику появиться на пороге, не оторвала, продолжая созерцать тонкие пальчики.
- Ты всё подготовила к побегу? - не стал дальше тянуть братец.
С трудом удержалась от того, чтобы не вскинуть взгляд на родственника. Стоит ему отход от привычного стандарта моего поведения заметить, как могут возникнуть ненужные вопросы. А мне это ни к чему, совсем.
- К-к-какой п-п-побег? - выдавила из себя, постаравшись не переиграть с удивлением.
- Ты же не хочешь замуж, дорогая сестрёнка, - снисходительно начал братец. - Вот я и подумал, что ты попытаешься найти решение, которое устроит всех. В том числе и твоего жениха — герцога Рэйфо.
- Н-н-не зн-наю, - ответ выдала в привычном для Эриалинды стиле.
- Если ты не подумала о такой возможности, о ней готов подумать я! - пафосно заявил Руэн.
Ну почему не сидится братцу спокойно? Мне теперь придётся думать, зачем ему это нужно и просчитывать задуманную им интригу, чтобы не попасться в капкан. И из-за этого сующего нос, туда, куда не следует идиота, придётся отложить и вправду задуманный мной побег. Принц, второй по старшинству — в семейке у нас детей достаёт, папочка довольно любвеобилен и успел уже похоронить трёх жён — садиться не стал, прошёлся по комнате и повернулся к окну. Не знаю, что он там хотел рассмотреть, как младшей и нелюбимой дочери, мне достались комнаты с видом на хозяйственные постройки.
- З-зачем? - надо было что-то ответить на предложение принца, и я не нашла ничего лучше, чем задать этот вопрос.
Нервно одёрнула складку на пышном, безвкусном платье — дорогих нарядов мне по определению не доставалось, приходилось многое за сёстрами донашивать — и снова сложила руки на коленях, гипнотизируя при этом их взглядом.
- Может быть, мне просто жалко мою маленькую сестрёнку? - попробовал сыграть в доброго брата Руэн. - У герцога сложная репутация. Вот мне и хочется спасти тебя. Неужели ты хочешь за него замуж, Линда?
И вот кто ему донёс, что герцог мне не по вкусу пришёлся? Вслух своего впечатления от знакомства с женихом не озвучивала. Могла, правда, с выражением лица не справиться, а кто-то из шпионок-фрейлин заметить... В этой ситуации решение придётся принимать быстро и сделать при этом всё, чтобы брата переиграть. На моей стороне репутация не умной и наивной мямли, подвоха братец ждать не станет. Но играть придётся всё равно очень тонко, так, чтобы ничего не заподозрил. Вот обдумыванием того, как это лучше сделать, и займусь, когда Руэн уйдёт и придётся вернуться к вышиванию.
- А т-т-ты т-т-точно п-п-поможешь? - спросила тихо и неуверенно.
- Так ты не против моей помощи, да? - тут же поинтересовался братец, отвернувшись от окна и глянув на меня — удалось поймать взгляд, пусть сама и смотрела из-под ресниц, скрывая выражение глаз.
- Д-да, - категорически отказываться не умно.
Вдруг братец решит расправиться с вдруг заимевшей своё мнение сестрёнкой? А вот увильнуть в нужный момент, сделав вид, что побег случайно сорвался, мне никто не помешает. Главное, чтобы никто не догадался, что у меня рыльце в пушку. Интересно, разговор записывается? Мягко потянулась силой к брату, осторожно и незаметно для него прощупывая на предмет прослушки. Комната-то мной давно проверена и средства записи работают теперь так, что запечатлеют только то, что нужно мне и не может меня скомпрометировать. Пришлось потрудиться, чтобы всё незаметно и тонко перенастроить, но у меня получилось. Вполне могла гордиться тем, как всё провернула. Но сейчас и эти записывающие амулеты решила на всякий случай проверить. Бережёного Бог бережёт, эту истину моего родного мира помню очень хорошо.
- Вот и замечательно, - принц направился к выходу, решив, что на этом разговор пока можно и завершить. - Дам тебе знать, когда всё будет готово. Можешь не беспокоиться, сестричка, я обо всём позабочусь.
«Мужчина» - фыркнула про себя с насмешкой. Решил всё за меня, и подробности мне сообщать явно не собирается. Печально. Мне подробности как раз нужны. Очень-очень. Иначе как играть, не видя карт? Надеяться на удачу? Не в моих привычках. Придётся поискать способы вытянуть из братца нужную информацию. А то и подслушать... Рискованно. Мои покои — это мои покои. Кому нужна нелюбимая, неперспективная младшая дочка короля? А вот принц, второй в очереди на престол... Там гораздо серьёзней бдят и прослушивают. Тонкая игра намечается, очень тонкая. Придётся в десять раз осторожней быть, чем обычно.
Фрейлины, любопытной стайкой впорхнули в комнату. Одна из самых смелых и симпатичных девушек из моей свиты, успела кинуть кокетливый взгляд на моего братца. Не знаю, на что она надеется. Простушек, подобных ей, у него достаёт. Он меняет их раз в пару дней, много выгоды она с его внимания получить не сможет. Или сам факт, что пусть короткий, но роман с не наследным принцем был, уже сам по себе весом. Или надеется каким-либо образом его приворожить или обмануть. Зря. За нами, своими детьми, папочка король следит пристально, дабы заговоров во вред короне и ему лично не плели, интрижек с последствиями не заводили, и прочую отцовскую «заботу» о нас проявляет.
Взяла вышивание и сосредоточилась на нём. Иголка уверенно сновала в моих пальцах, вверх-вниз, узор получался ярким и красивым. Вышивание, как занятие для принцесс, Его Величество одобрял и уважал, и нитки да ткани закупались всегда отменные. Даже для такой мямли как я. Нежные, алые маки на белоснежной ткани смотрелись очень ярко и красиво. Когда завершу вышивку – это будет шедевр. Тщательно вышивала каждый лепесток, каждую чёрную тычинку. Нитка ложилась к нитке, а мыслями я была далеко от того, что делала.
С того самого момента, как король объявил мне, что сговорен брак с непокорным герцогом Рэйфо - знаменитым не только тем, что объявил об автономии и не стал приносить вассальную клятву Его Величеству, но и своими извращёнными пристрастиями к молодым мальчикам пажам - я думала только о том, как избежать невесёлой участи его жены.
Интересно, как герцог наследника заделывать собирался? Думает накрыть лицо жены подушкой и сделать вид, что перед ним не женщина, а мужчина? Не потому ли выбрали меня? Самую молодую и пока ещё плоскую, снять платье, надеть мужскую рубаху, и не скажешь, что девка. Четырнадцать лет только-только исполнилось, есть ещё надежда, что и грудь появится, и фигура сформируется. Но от этого мне не легче. И занесло же меня в тело именно принцессы! Впрочем, стоит радоваться и такому шансу на вторую жизнь.
Завершив вышивать лепесток мака, отложила пяльцы в сторону и застенчиво глянула на девушек, которые, в отличие от меня, только делали вид, что заняты нитками и тканями. Но попросить их оставить меня одну, не успела. Двери распахнулись, и в мою гостиную забежал церемониймейстер. Отвесив поклон, он торжественно возвестил:
- Его Величество, Ормей Второй, Ваше Высочество, - и вновь поклонился.
В полусогнутом состоянии, он сделал пару шагов в сторону, освобождая дорогу королю. И только после этого выпрямился.
Его Величество, Ормей Второй стремительным ураганом ворвался в комнату. Быстрый, высокий, стройный и красивый – придворные дамы просто в штабеля укладывались, когда он мимо проходил – темноволосый и темноглазый, ничем не напоминающий меня. Светлыми, почти белыми, волосами и серыми глазами я пошла в маму, которую и не помнила толком.
Он просто махнул узкой ладонью с длинными пальцами музыканта, и все посторонние мгновенно покинули мою гостиную. Девушки-фрейлины, украдкой поглядывая на него из-под ресниц и обмирая от желания быть замеченными, уходили неохотно, но быстро. Король в гневе бывал страшен, и о его вспыльчивом характере и последствиях приступов ярости знали все. И опасались ослушаться или попасть под горячую руку.
- Руэн был у тебя, - начал отец без предисловий. – Я хочу знать, зачем?
Вскинула на него испуганный взгляд, пытаясь просчитать ситуацию. Его Величество перестал доверять записывающим устройствам, установленным в моей комнате? Но почему? И как заметил подлог? Где я прокололась?
- Он-н, ин-н-нт-т-тер-р-ресовался м-м-моим м-м-мне-н-н-ием о ж-ж-жен-н-нихе, - выговорила с трудом, при этом лихорадочно обдумывая линию поведения.
- Вы говорили о побеге, - уверенно заявил отец и, сделав несколько шагов вперёд, встал рядом со мной, нависнув угрозой.
- Н-н-нет, - надеюсь, выгляжу достаточно наивно, испуганно и бледно.
И слёзы к глазам вовремя подступили, испуг будет выглядеть натуральней.
- Нет? – с угрозой спросил Его Величество.
- Н-н-нет, - ответила, надеясь на то, что король на самом деле не знает, о чём был разговор и просто берёт меня на испуг сейчас.
Отец отошёл к креслу, сложил руки на груди и окинул оценивающим взглядом свысока, постукивая носком сапога по вытертому ковру.
- Линда, - начал он проникновенно. – Дорогая моя дочь, - это его обращение меня напугало больше, чем стремительный допрос. – Мир с герцогом Рэйфо, королевству необходим как воздух. Всего лишь год-два передышки, и всё несколько поменяется…
Мне только что намекнули, что мой будущий супруг нежилец? Интересно девки пляшут, по четыре штуки в ряд. А отец мог бы и не говорить про мир. Сама прекрасно понимаю, почему меня было решено столь поспешно выдать замуж и именно за герцога. Но вот на то, что очень быстро стану вдовой, как-то и не рассчитывала. Постаралась ничем не выдать, что поняла то, что вкладывалось Его Величеством между строк и, широко распахнув глаза, принялась, затаив дыхание, внимать отцу.
- Война, Ваше Высочество, - король перешёл на более официальное обращение, и я смогла мысленно выдохнуть. – Её сложно выиграть, если вести сразу на два фронта.
Прописные истины, но я молчала, оставаясь всё той же испуганной, наивной дурочкой, для которой отец – светоч в окошке и мерило мудрости и знаний. Опустила взгляд, выражая этим смирение со своей участью, пытаясь решить, волнует ли меня благополучие не родной семьи и страны.
- Скажи мне, Руэн предлагал тебе побег? – мягко спросил отец и присел передо мной на одно колено, пытаясь заглянуть в моё опущенное лицо.
Если скажу «да», какими будут действия короля? Помощь Руэна – прямое предательство интересов короны. Оскорблённый моим побегом, герцог Рэйфо забудет о перемирии и начнёт военные действия. И Бог бы с ним, если бы положение не осложнялось намечающейся войной с Даэнией. Давно они заглядываются на наши земли, сколько мы с ними воевали из-за спорного автономного княжества и новая война на подходе. Об этом только и говорят в гостиных столицы.
Хочу ли я быть жертвой, отправленной на заклание ради интересов короны? От меня далеки интересы этой страны и семейки, состоящей из одних змей, сколопендр и скорпионов. Ни одного доброго слова у меня не найдётся, ни для кого из братьев и сестёр. Хочу ли я, чтобы герцог Рэйфо получил заложницу королевских кровей, в качестве гаранта соблюдения интересов герцогства? Автономия для герцога – жирный и лакомый кусок. Легко он его не отдаст. Что лучше, отчислять половину доходов в королевскую казну или получать всё и сразу? Доход от пошлин за провоз товаров – удобный и безопасный путь для караванов с востока, пролегает как раз через его земли – от такого сложно отказаться. Как и от налога на торговлю – один из крупнейших рынков страны, тоже в герцогстве находится. От такого пирога и моему отцу сложно отвернуться и сделать вид, что его не существует. Да и золотые рудники, не то, что можно назвать ничего не значащей мелочью, на которую стоит закрыть глаза. Борьба за влияние в герцогстве ещё впереди. И я в ней – разменная монета.
- От-т-тец, - беспомощно вздрогнула, так и не решив, как поступить.
- Ваше Высочество, - король поднялся с пола и теперь вновь смотрел на меня свысока. – Герцог Рэйфо уже в столице. Дабы ни вы, ни ваши братья, не посмели сломать нам игру, нами было принято решение – подписать брачный контракт сегодня. Сейчас, - поправил он сам себя, надменно кривя губы.
Вот теперь мне стало страшно по-настоящему. Наверное, я побледнела… Да и в глазах потемнело, и голова закружилась.
- От-т-тец! – схватилась за горло, пытаясь справиться с эмоциями.
- Это не обсуждается, - холодно заявил король и крикнул: - Эйно! Законников к нам!
Когда? Когда он успел всё подготовить? Время у него было только в том случае, если он подозревал меня в подготовке побега. Принц-то только сегодня озвучил желание помочь с этим. Или Руэн уже о своих планах где-то проговорился? Или просто донёс отцу?
Глава 2
Контракт
Как на палачей смотрела на мужчин, заходивших в комнату, с чувством, что, кажется, проиграла, толком и не начав играть.
