Аннотация к эпизоду
Преступность в Крачске похожа на зыбучие пески, чем сильнее сопротивляешься, тем сильнее затягивает. В гостинице «Корона» убита постоялица. Откуда она взялась и кто её туда поселил знают только Антон Романович и Прохор Сергеевич. Очередная ниточка оборвалась, чтобы привести к целому клубку.***
Хозяин гостиницы «Корона», которую пафосно именовали лучшей, сильно старался, чтобы состоятельные гости чувствовали себя как дома. И как водится перестарался. Несмотря на то, что здание было трёхэтажным номеров в ней было немного, всего по шесть на двух верхних этажах и огромное количество коморок на первом для сопровождающих слуг. И это при том, что при каждом номере была своя, чтобы было где разместить личную горничную или камердинера.
Каждый номер состоял из двух комнат: гостиная, поражающая обилием серебряных деталей и хрусталя, и спальни, с огромной кроватью, зато, всю в коврах.
В следственный процесс Антон Романович не лез, только забрал журналы постояльцев и посетителей. Прохор Сергеевич же срывающимся от волнения голосом постарался восстановить произошедшее.
– Она открыла сама, следов взлома нет. Бросилась в сторону, свалила подсвечник с полки. Очевидно хотела его взять, но он упал. Явно сумела вырваться, но почему-то не попыталась выбежать в коридор, а кинулась в глубь комнаты.
Прохор Сергеевич застыл над убитой. Девушка была одета в элегантный синий костюм, коричневые ботинки, на квадратном, не сильно высоком каблуке. Лежала она ничком на ковре, от чего шляпка сбилась чуть в сторону. Хотя, по всей логике, после всего произошедшего она должна была слететь. Лица её видно не было, но в этом и не было нужды. Опознание не требовалось, и Антон Романович и Прохор Сергеевич прекрасно знали кто это.
– Я вам соболезную, – тихо проговорил Михаил Георгиевич.
– Мне?! – неприятно удивился Антон Романович.
– Но как же? Я же управляющий. Мне положено знать кто оплачивает счета.
Антон Романович бросил быстрый взгляд в сторону ближайших городовых. Человек ещё мог не разобрать слова собеседников с такого расстояния, но не оборотни. Назавтра о тайной связи начальника полицмейстеров и убитой постоялицы гостиницы будет говорить всё управление. Остаётся только надеяться, что за его пределы оно не выйдет.
– Очень хорошо, нужно такие знания присовокупить к делу, – холодно сообщил Антон Романович.
– Но позвольте… – вскинулся управляющий.
– Разумеется, я позволю вам это сделать, – согласился Антон Романович и отошёл от управляющего.
Трогать тело не стали, девушку словно когтями порвали. А точнее так оно и было, постарался оборотень. Несколько метров вокруг неё были усеяны ошмётками одежды, кожи, мяса и даже пары позвонков. Так что трогать её и переворачивать смысла не было. Ждали только Ивана Александровича, которого пришлось вызывать посреди ночи.
Прохор Сергеевич, чтобы перевести внимание занялся допросом горничной. В гостинице работали только дамы за тридцать. Управляющий искренне верил, что молодые девушки могут соблазниться деньгами, а законной супруге такой поворот не понравится, и избегать скандала решил в силу своего ума и убеждений. Впрочем, в этом был смысл. Женщины в таком возрасте уже были умны, чтобы не терять голову от своих побед на дополнительном заработке.
– Её нашли вы? – уточнил следователь.
– Постоялица пожаловалась на шум в соседнем номере, – произнесла женщина, в чёрной форме гостиницы и поправила чепчик на светло-русых волосах.
Прохор Сергеевич воззрился на неё с лёгким удивлением. Способ убийства разумеется тихим не был. Погибшая убегала, упав пыталась ползти, если судить по рукам, стёртым об ковёр, да и умерла не сразу. Не могла же она всё это проделать молча. Она должна была кричать на всю гостиницу. И назвать всё это просто шумом!
– Когда вы пришли, что вы увидели?
– Так тоже самое, что и сейчас.
– В коридоре заметили кого-нибудь постороннего?
– Нет.
Горничная держалась уж слишком спокойно. Как будто тут каждый день убивают с такой жестокостью и она уже успела к этому привыкнуть и даже заскучать.
– Что-нибудь можете добавить? – безнадёжно поинтересовался Прохор Сергеевич.
– Нет.
– Если у нас возникнут вопросы, мы вас вызовем, – обескураженно сообщил Прохор Сергеевич.
***
Спрятать книгу с древними рунами получилось хорошо, правда спонтанно. Засунула в расщелину между шкафом и стеной в прихожей. В результате добраться до неё не могла в течении трёх дней. Рядом постоянно кто-то крутился. Стоило только направиться к двери, как рядом возникали или родственницы или слуги. Поняв, что днём мне не удастся вытащить её незаметно, решила действовать ночью.
Накинув шаль поверх ночной сорочки вышла в тёмный коридор. Полная луна давала достаточно света, чтобы его осветить. Однако окон было мало, и передвигаться приходилось почти на ощупь. Лестница также доставила несколько минут неприятных волнений. Как выяснилось она скрипит.
Наконец, спустившись, кинулась в прихожую и с облегчением прижала к себе книгу. О том, что придётся проделать весь путь назад старалась не думать.
– Екатерина Дмитриевна?
От неожиданности шарахнулась назад и, столкнув стойку с зонтами, упала. Надо мной склонился Егор. Оборотень явно услышал осторожные шаги и отправился проверить кто там ходит. О том, что он спал и я его разбудила свидетельствовала надетая наспех и наизнанку рубаха.
Не успела я порадоваться, что это он, когда наверху на лестнице появилась маменька.
– Кто там? – строго спросила она.
Я сделала умоляющие глаза. Объяснить ей, что я делаю у выхода в ночной сорочке среди ночи просто не смогу. Придётся или что-то соврать, или показать книгу.
– Это я, Софья Андреевна, стойка с зонтами упала. Видно кто-то поставил трость неправильно и она перевесила. Посторонних в доме нет.
Егор вышел на свет и представ перед маменькой. Мне показалось, что она облегчённо вздохнула.
– Идите спать, – строго приказала она.
Егор поклонился. Маменька развернувшись уплыла обратно в спальню. А я облегчённо вздохнула. Только заметив, что всё на всё это время задержала дыхание.
Егор вернулся ко мне и, подняв стойку, подал руку и помог встать. Я прижала к себе книгу и поплотней закуталась в шаль. Пряча не столько свой наряд, сколько «контрабанду».
– Екатерина Дмитриевна, надеюсь, я не застукал вас в момент побега? – всё же уточнил Егор.
Я возмущённо на него взглянула. Как можно было заподозрить меня в побеге да ещё и в таком виде?
– Ты в своём уме? – фыркнула оскорблённо.
– Прошу меня простить, но в последнее время леди так часто убегают из дома, чтобы выйти замуж тайно. Бегут даже в чём мать родила. А потом вроде как и не помнят как замуж выходили. Вернее что вышли да, а почему нет.
– Что за глупости? – удивилась я.
– Так только за месяц две сбежавшие. А замужем оказались за проходимцами, с карточными долгами и такой репутацией, что хоть в петлю. Только одну удалось остановить. И только потому, что садовником там из наших служит. Он её и поймал, когда она через забор по садовой лестнице лезла. Уж какой она скандал закатила. Как всех кляла! А назавтра ничего не вспомнила. Жаль только карета, что её ожидала успела уехать. Давайте, я вас наверх провожу.
Егор неумолимо оказался за моей спиной. Причём выглядел таким решительным, что стало ясно, что любое сопротивление с моей стороны и спать в доме уже никто не будет. А узнав причину столь внезапной побудки, оборотня похвалят, а меня запрут в комнате, повесив на окна решётки.
Я оценивающе взглянула на парня, тут и не знаешь похвалить или отругать. Если он говорит правду и всё было именно так, то на девушек воздействовали магией. Думаю, в таком случае я бы хотела, чтобы меня остановили. Но подобные подозрения выглядят как оскорбление.
– Помоги преодолеть лестницу, чтобы не скрипела.
***
Антон Романович жил в мебелированных комнатах. Давно следовало снять или даже купить дом, но времени пока не было. Да и менять что-то не хотелось. Изначально, после раскрытия сети похищения девушек, он планировал вернуться в столицу. Однако сейчас в этом плане он был уже не уверен да и дело раскрываться упорно не хотело. Постоянно наружу выползали новые факты, которые путали всё и заставляли начинать всё сначала. Быстро всё это прекратить получилось бы, – если арестовать весь город и допросить не выбирая средств. И это не представлялось возможным.
Ситуацию усугубляло то, что следователи по-прежнему были уверены в наличии шпиона в управлении. Так что некоторые совещания приходилось проводить на дому.
– Ни одной зацепки! – раздосадовано сообщил Прохор Сергеевич.
Последние пару часов он занимался тем, что просматривал журнал посещения. В четырнадцатый номер приходили всего один раз. Это была какая-то леди, записанная как Дарья Ивановна, вот только портье не видел, как она ушла.
– А что с остальными посетителями? – поинтересовался Антон Романович.
Сам он просмотрел всех живущих в отеле. В основном это были дальние родственники местной элиты, которые по каким-то причинам не хотели жить с роднёй. И так пара приезжих, ведущих с местными торговые дела.
– Ходили гости, но в основном или до обеда или во время. Ресторация при отеле отменная, – пояснил Прохор Сергеевич.
– Родственники местных… – задумчиво проговорил Антон Романович. – Среди них много оборотней.
– Ну, если следовать вашей версии, то тогда можно подумать скорее на постояльца. Он мог спокойно вернуться к себе в номер, а затем изобразить сонное недоумение происходящим. Но горничная не видела посторонних, – добавил Прохор Сергеевич.
– А если не посторонних? Заметьте, как персонал хранит тайны своих постояльцев. Если горничная и встретила обнажённого мужчину, то скорей всего сделала вид что не увидела его. А затем просто «забыла».
– Вы, Антон Романович, правы, но позвольте заметить, что шерсть бы исчезла, а чужая кровь нет.
– Ваша правда, Прохор Сергеевич, – сдался Антон Романович.
Постоялец в крови пройти незаметно не смог бы. Версия убийства упорно не строилась. Все двери гостиницы к полуночи закрывались. Парадные отворяли только часам к семи утра, а для слуг на рассвете, до которого в момент убийства было ещё пара часов. Получается, убийца был в доме ещё с вечера и его никто не заметил.
– А что со служащими? – поинтересовался Антон Романович.
– Характеристики управляющий дал. Но сами понимаете, в них он принадлежность к расе не напишет.
– Вот что, Прохор Сергеевич, отправьте в гостиницу пару оборотней. Своих они всегда почуют. Убийство было совершено не человеком. Пусть проверят всех в независимости от статуса и пола. Вам ли не знать, что оборотницы могут быть даже опаснее.
– Займусь этим немедля, – отрапортовал Прохор Сергеевич.
Оставшись один Антон Романович скинул сюртук и расслабил узел галстука. Это убийство сильно ударило по чувству собственного достоинства. Поселить найденную маман куртизанку в эту гостиницу была именно его идея.
Маргарита, а точнее Клавдия Георгиевна Мышкина, была девушкой яркой. С огненно-рыжими волосами, раскосыми зелёными глазами и выдающимися формами. К тому же, круг её клиентов был очень узким, состоятельным и родовитым. За это время работы она приобрела некоторые манеры, значительно отличающие её от простых. Свою роль неизвестной и таинственной леди в путешествии она играла прекрасно. Всего-то, надев шляпку с плотной вуалью. И тем не менее, её вычислили и убили.
***
Почти бессонная ночь ожидаемо оставила после себя следы. Под глазами залегли тени, которые ярко выделялись на бледном лице. И разумеется на мой вид обратили сразу же.
– Екатерина, дорогая, ты плохо спала? – поинтересовалась маменька, едва мы сели за стол.
– Зачиталась вчера и забыла о времени, – сказала почти правду.
После того, как я принесла книгу к себе не сдержалась и просмотрела её. Понять написанное удавалось с огромным трудом. В каждой строчке я от силы могла понять одно-два слова. Зато уже к утру вспомнила о большом справочнике, принадлежавшем Александру Сергеевичу ещё со времен учебы. И теперь строила планы, как незаметно его забрать и унести к себе. Проблема была в том, что библиотека составлялась по чёткому плану. Романы на одной стороне, книги по магии в другой, между ними просто научные. Дырку на полке заметят сразу. Нужно её чем то прикрыть и явно не любовным романом. Так что после завтрака я намеревалась направиться в книжную лавку и купить временную замену.
– Ох уж эти твои увлечения! Вечно витаешь в облаках. А страсть к вмешательство следственных дел?! Это же опасно!
– Мама!
– Вот именно! И хочу ей остаться! Не желаю потерять дочь!
Я непонимающе захлопала глазами. Мама так быстро из себя не выходила и не теряла контроль.
– Софья, успокойся, – тихо сказал папа.
Не успела я бросить на него благодарный взгляд, как он продолжил:
– Но ты права, мне тоже не нравится её увлечение расследованиями.
Я опустила глаза. Не понимаю, что сегодня со всеми случилось. Тётушка и дядя непривычно молчаливы, а родственники на взводе. Похоже, я чего-то не знаю. Увлеклась попытками достать книгу и что-то пропустила.
– Вот! И я запрещаю тебе этим заниматься! – торжественно объявила мама.
Я еле удержалась, чтобы не переспросить, не ослышалась ли я? Все четверо сидящих за столом посмотрели на меня. Пришлось покорно кивнуть. Иначе, боюсь мне не выйти из дома.
– Вот и отлично! Всем приятного аппетита, – закончила мама.
Я послушно взяла булочку с вареньем и откусила маленький кусочек. Аппетит пропал. И к тому же было невыносимо обидно.
– Какие у кого планы на сегодня? – с фальшивым весельем спросила Варвара Андреевна.
– Я уже опаздываю. Александр, раз уж ты здесь, посмотришь на защитные амулеты в магистрате?
– Загляну после обеда, – пообещал дядюшка.
– А я дочитала последнюю книгу и планирую наведаться в книжную лавку. Говорят, к ним привезли новинки. Варвара Андреевна, вы не составите мне компанию?
Учитывая сложившуюся ситуацию будет лучше озаботиться сопровождением. Иначе, есть шанс, что меня не выпустят из дома. Попросту побояться, что я опять убегу что-нибудь расследовать. Впрочем, сейчас в этом нет необходимости. Моя новая загадка лежит завёрнутая в нижнюю, шёлковую рубаху и прикрытая корсетом в комоде.
– Прекрасная идея. На улице чудесная погода. Зайдём в кондитерскую, выпьем чаю, поболтаем.
Я широко улыбнулась, сумев изобразить радость. Тётушка согласилась излишне поспешно. Она, явно, хочет поговорить со мной наедине. Думаю, она считает, что после нашего последнего разговора, когда она поведала мне свои мысли о молодости и браке, прошло достаточно времени и можно его продолжить. Не удивлюсь, что мне уже подобрали жениха и теперь хотят осторожно намекнуть, к кому стоит присмотреться получше.
***
«Если присмотреться получше к любой ситуации, то можно найти в ней что-нибудь хорошее». Так любил повторять дед Прохора Сергеевича. И именно этой фразой пока успокаивал себя следователь.
Городовые-оборотни по его приказу пробежались по гостинице и нашли по меньшей мере четырёх оборотней. Правда была одна загвоздка, на убийц они походили меньше всего. Три сестры примерно одного возраста не только между собой, но кажется ещё и одногодки города. А при них муж средней старше всех трёх вместе взятых. Теоретически оборотень мог убить девушку даже если бы прыгал на трёх лапах и имел вставную челюсть. Практически – ни доказать, ни проверить. Оставалась последняя надежда на вскрытие. Иван Александрович как раз прислал записку о том что готов поведать нам информацию. И следователь дожидался во дворе начальника, делая вид, что вышел подышать свежим воздухом.