Аннотация к эпизоду
Серия третья, где читатель узнаёт, как разбудить духа противоречия, и насколько опасно превращение столика в табурет.Откровенно говоря, я просто опешила. И от абсурдности обвинений, и от вида обвинителя. Ну посудите сами! Обычно Мрак не демонстрировал свою изорванную неведомой нечистью физиономию. Плащ и тёмный капюшон стали такой же неотделимой частью тёмного Ключника, как рука или нога. Кроме того, одевался он достаточно стильно, хоть и порой небрежно. То есть распахнутый ворот и закатанные рукава я у него видала и не раз. А вот пятен или чего-то подобного – нет.
А тут Мрак ввалился в мою гостиную в таком виде, будто его, как выражалась моя бывшая компаньонка, кошки драли. Причём это были очень грязные кошки...
Спохватившись, что уже несколько минут молча рассматриваю представившуюся картину, я тряхнула головой и проговорила самым холодным тоном, на какой только была способна:
– Совершенно не понимаю, о чём вы.
– Так уж и не понимаете, – фыркнул Мрак, рассматривая рваный рукав рубашки с серыми разводами сажи так, будто только что заметил непорядок. – Скажите ещё, что не имеете отношения к этому безобразию.
– Разумеется, не имею, – вздёрнула подбородок я. – А о каком безобразии речь?
За спиной послышался сдавленный смешок Лиз. Я скрипнула зубами: тоже мне повод для веселья. Но оборачиваться, чтобы призвать подругу к порядку, не стала. И так Мрак ухмылялся совсем уж паскудно.
– А вы затеяли не одно безобразие? – не разочаровал меня он. – Так поделитесь, где именно. Чтобы я знал, куда не стоит входить без щитовых чар.
«Так, так... Значит, он куда-то вошёл и получил по физиономии, – сделала закономерный вывод я. – Себе на дверь что-нибудь такое поубойнее навесить, что ли. А то вваливаются как к себе домой все подряд».
Однако задуматься над этим всерьёз я не успела.
– Имейте в виду, я лично позабочусь, чтобы все разрушения оплатили именно из вашего содержания.
– Ещё чего не хватало! – возмутилась я. Пусть это самое содержание я пока в глаза не видела, но платить за чужие ошибки? – Кто разрушил, тот пусть и платит!
– Хотите сказать, что это были не вы? – недоверчиво прищурился Мрак.
– Разумеется, это была не я! Сколько раз повторять?! Я вообще до сих пор не понимаю, что и где случилось!
– И где вы в таком случае были после Совета? Вы даже пообедать пока не удосужились, – он демонстративно кивнул на нетронутый стол.
– Какая трогательная забота о моём питании... – язвительно восхитилась я.
– Это всего лишь сожаление об упущенных возможностях.
– Каких ещё возможностях?!
– Был шанс, что вы подавитесь.
– Не дождётесь! – огрызнулась я, мгновенно пожалев, что спросила.
– Да, – с видимым сожалением согласился Мрак. – Счастливые случайности в жизни случаются куда реже, чем в дамских романах.
– Зато в жизни подобные случайности куда чаще бывают неслучайными. Особенно если поблизости крутится зловредный некромант, – парировала я. – Что вам угодно, лорд архимаг? Говорите и уби... кхм... И займитесь чем-нибудь подальше от меня.
– Мне угодно знать, как вы провели время после Совета.
– Не то чтобы это вас касалось, Но ради того, чтобы избавиться от вашего общества – отвечу. Я была в императорской канцелярии.
– В канцелярии? – удивлённо вскинул брови Мрак. – Что вы там забыли?
– А вот это вас точно не касается, – слегка смутилась я. Ну в самом деле. Не рассказывать же, как напугала начальника имперской каторги.
– И кто может это подтвердить?
– Ну, знаете!
– Я могу подтвердить! – в один голос со мной заявила Лиз. – Мы ходили туда вместе. Леди архимаг оформляла своего нового ассистента. То есть меня. По дороге, кстати, встретили лорда архимага Огня. Очень достойный мужчина...
«В отличие от некоторых» повисло в воздухе почти осязаемым облаком. Мрак хмыкнул, растеряв часть уверенности. Но меня это ничуть не порадовало. Мысленно я схватилась за голову: с такими друзьями и врагов не надо.
– А вы, значит, ассистент, – протянул между тем Мрак, окинув Лизетту коротким взглядом от растрепавшихся волос до кончиков домашних туфель, торчащих из-под слишком длинного банного халата.
– Именно, – вздёрнула нос она.
– Достойно, достойно, – покивал Мрак. – Каков Ключник, таков и ассистент.
Лиз, похоже, только сейчас вспомнившая, в каком она виде, густо покраснела и плотнее запахнула полы халата.
– А вы, – продолжил зловредный некромант, переведя взгляд на Андре, – тоже ассистент? Или я случайно угодил на встречу выпускников детской школы магии?
Насмешка привела меня в чувство:
– Вы случайно угодили в мои покои. И самое лучшее, что можете сделать теперь, извиниться и выйти вон.
– Увы, не могу. Мне надо с вами поговорить, – ухмыльнулся Мрак. Подошёл к ближайшему креслу, зачем-то потыкал его носком сапога, затем пнул посильнее и только потом уселся. Я наблюдала за его действиями с усиливающимся раздражением: «Да что ж такое то?! Стражу, что ли, звать, чтобы выставить его отсюда?!»
«Тогда уйдём мы», – чуть было не ляпнула я, но вовремя прикусила язык. Возможности просто уйти не было. Лиз нечего делать в коридорах дворца в моём халате. А Андре совершенно не место во внутренних комнатах моих покоев. Некромант не постесняется разнести какие-нибудь грязные слухи. А самое главное: почему я должна уходить из своих покоев?!
– Ну так что, мы можем поговорить? – напомнил о своём присутствии Мрак.
– Андре, ты не мог бы выяснить, как там обстоят дела с багажом Лиз? – скрипнув зубами, проговорила я. Парень скривился, но спорить не стал и молча вышел из комнаты. Лизетту, которая всегда понимала меня с полуслова, а может быть просто побаивалась язвительного некроманта, и просить не пришлось. Она сама выскользнула за дверь, ведущую во внутренние покои. Дождавшись, пока шаги друзей стихнут, я недружелюбно покосилась на Мрака. – И о чём вы хотели поговорить?
– Вы действительно ничего не вытворили в лаборатории Кларисса? – посерьёзнев, спросил он.
– Я там даже не была!
– Хм-м... – Мрак пробарабанил по подлокотнику кресла какой-то бравурный марш. – Странно. Но хорошо. Продолжайте в том же духе.
– Послушайте, лорд некромант, – окончательно разозлилась я. – Не вам мне указывать, что делать и чего не делать! Тем более в такой таинственной манере, что скулы сводит. Нечем обосновать свои странные требования, так туману напускаете? Со мной этот номер не пройдёт! Я буду...
– Ваша жизнь! Достаточное обоснование моих требований? Или добавить сюда ещё жизни тех, кого вы неминуемо утащите за собой?
– Ах, вы ещё и угрожаете?!
– Делать мне больше нечего! Я пытаюсь вас уберечь! – рявкнул Мрак. Глубоко вздохнул и, сбавив тон, продолжил. – Кому-то очень сильно не нравится ваше присутствие в этих комнатах.
– Например, вам? – фыркнула я. – Желаете улучшить свои жилищные условия? Не хватает комнаты для любимого зомби? Или негде совершать жертвоприношения? Понимаю... Хочется расшириться, а тут я. Да ещё и с ассистентом...
– Тьфу ты! – выругался Мрак. – Да плевал я зомби и жертвоприношения! И на ваши комнаты! И на вашего ассистента!
– И на меня.
– И на вас!
– И на императорские законы, – снова подсказала я.
– И на императорские зако... – машинально повторил Мрак. – Что?! Нет! Конечно, нет!
– А что так?.. За некоторые законы могут и архимага приласкать. Каторга там... Изгнание... Казнь... – я мечтательно улыбнулась.
– Да уж, доброты и человеколюбия нашему новому хранителю Жизни не занимать, – ухмыльнулся некромант.
– Зато хранитель Тьмы у нас так и лучится заботой и любовью ко всему живому.
– Ну, должен же хоть кто-то.
– И вы решили взять на себя эту почётную обязанность?
– Скорее взвалить неподъёмную ношу.
– А что вы хотели. Империя – штука тяжёлая.
– Вас это, возможно, удивит, но с империей я как-то до вашего появления справлялся.
– А я, значит, стала той самой соломинкой, что сломала хребет верблюду?
– Скорей уж бревном в три обхвата.
– Что вы хотите этим сказать?! – возмутилась я, с трудом подавив желание пощупать талию.
– Лишь то, что трудно оберегать того, кто сам совершенно не заботится о своей безопасности, – Мрак ухмыльнулся так насмешливо, словно прочитал мои мысли. – А вы о чём подумали?
– О том, что не стоит брать больше, чем можешь нести, – фыркнула я. – Оставьте бревно в три обхвата в покое, и вы удивитесь, насколько легче и приятнее станет ваша жизнь. Впрочем, бревно тоже будет вам благодарно.
– Бревно, может быть, и будет, но очень недолго. Примерно до того момента, как его пустят на зубочистки.
– И кто бы это в императорском дворце мог пустить на зубочистки архимага? – поморщилась я, основательно подустав от этой пикировки. – Ну, кроме вас, разумеется. В ваших талантах я не сомневаюсь.
– Опять я, – скривился Мрак. – Почему вы видите во мне своего единственного врага?
– Потому что вы себя так ведёте, – с деланной беспечностью пожала плечами я. – Отпускаете глупые шуточки, нагоняете таинственности на ровном месте, грубите мне, в конце концов.
– От шуточек ещё никто не умирал.
– И вы назначили меня на роль первопроходца?
– Вы сами всегда готовы покорять новые горизонты!
– Ну, разумеется. Вы ввалились в мои покои, разогнали моих друзей, нагрубили мне. Но виновата в этом, конечно же, я. Очаровательный пример мужской логики.
– А как вам такой пример. Вас предупреждают об опасности, а вы с упорством, достойным лучшего применения, продолжаете играть с огнём. И почему? Потому что предупреждает вас уродливый некромант, а не лощённый дамский угодник.
– Да уж... В угодничестве и лощености вас точно нельзя обвинить. Ввалиться к девушке в таком виде... Фи...
– Ах, вас не устраивает мой вид? Вы бы предпочли, чтобы я явился при полном параде? Хорошо. Обязательно учту ваше пожелание, когда в очередной раз буду вынужден вас спасать. Надену парадный камзол, вычищу сапоги, сделаю завивку... При этом, правда, наверняка опоздаю и застану лишь то, что от вас останется! Но это же неважно, не так ли?
– И от чего вы меня спасали здесь? – вздёрнула бровь я.
– Да не здесь, упрямая вы девчонка!
– А больше я сегодня нигде не была.
– Да понял я уже, – скривился Мрак.
Он потрогал лоскут рваного кружева, свисавший с грязного манжета. Попытался приладить его на место. Разумеется, не преуспел и, снова невнятно выругавшись, скрестил руки на груди.
– Послушайте, Марисса, – тёмный Ключник явно сделал над собой усилие, чтобы говорить спокойно. – Дело действительно серьёзно. Возможно, именно сегодня вас попытались убить, и эта попытка едва не увенчалась успехом.
– Возможно? – вздёрнула бровь я. – Как-то сомнительно звучит.
Мрак не обратил на мою колкость особого внимания.
– Существует мизерная вероятность, что убить хотели не вас, а Жерана. Но я бы не стал об этом даже задумываться.
– Это ещё почему?
– Хотя бы потому, что Кларисс Жеран стал Ключником, когда вас ещё в проекте не было. И постоянно занимается исследованиями. Уж он-то успел бы защититься. В отличие от вас.
– А я, значит, совершенно беспомощная?
На это Мрак даже не посчитал нужным ответить.
– На Совете вы объявили, что собираетесь немедленно отправиться в лабораторию и заняться исследованиями. Но все прекрасно знают, что Жеран ничем не займётся, основательно не подкрепившись. Забыть об обеде он может только, если уже чем-то увлёкся в лаборатории. Таким образом, есть предостаточно времени, чтобы устроить вам ловушку. Да у меня в лаборатории колбы с полок посыпались, когда у Жерана рвануло. И пришлось постараться, чтобы унять творившийся там кошмар. Лаборатория похожа на пустыню.
– Всё вынесли?
– Нет. Песка много. Точнее, пыли. Всё, что осталось от инструментов и артефактов. Между прочим, хорошо защищённых артефактов. Лаборатории все такие.
– М-да... – я невольно поёжилась.
– Вот вам и «М-да-а», – передразнил Мрак. – Я уже говорил вам, Марисса, и повторяю: уезжайте. Теперь-то вас ничего тут не держит. Инициация пройдена, Исток вас признал. Ни к чему сидеть тут безвылазно!
Его голос звучал настойчиво, почти требовательно. А я всегда ненавидела, когда на меня пытались давить. В душе моментально просыпался дух противоречия, и я поступала с точностью до наоборот. Порой даже в ущерб себе, что греха таить.
И разговор с Мраком не стал исключением. Пока тёмный Ключник описывал взрыв и погром в лаборатории, в которой меня только чудом не оказалось, я послушно холодела от страха и нервно облизывала губы, представляя, что могло бы быть... Уж с собой-то я всегда старалась быть честной, что бы там не фыркала всяким заносчивым некромантам. Вовремя защититься мне бы не удалось. Да и не вовремя тоже. Мрак вон наверняка ворвался в ту лабораторию не просто так, а выглядит, будто оборванец.
Наверное, если бы он только рассказом и ограничился, я бы сама удрала из императорского дворца. Ну, или хотя бы всерьёз рассмотрела такой вариант. Но стоило ему начать настаивать, как всё моё естество встало на дыбы.
– А почему вы решили, что это было именно покушение, – медленно проговорила я. – У лорда Жерана постоянно что-то взрывается. Помните недавний фонтан, из-за которого вам пришлось делать ремонт?
– Это другое! – отмахнулся Мрак. – Жеран заверил меня, что ничего подобного без присмотра не оставлял.
– Никогда? – прищурилась я.
– Ну... Иногда случались неприятности, – вынужден был признать он.
Почуяв слабину, я выпрямилась.
– Вот видите. «Иногда случались». Мало ли что забыл лорд Жеран на этот раз.
– Ничего он не забыл! – рявкнул Мрак, неожиданно снова разозлившись. – Если бы не случайность, вас бы разметало в пыль, поймите же это, глупая вы девица!
– Может быть и глупая, – поджала губы я, – но не настолько, чтобы следовать вашим советам.
– Да чем вам мои советы не угодили?! Тем, что их даёт некромант, который обязательно мерзкий, злобный да к тому же не красавец?!
– Тем, что вы уж слишком настойчиво пытаетесь выставить меня за ворота дворца! А императорский дворец, между прочим, самое защищённое место в империи!
– Самое защищённое не значит самое безопасное!
– Да неужели, – прищурилась я. В голове как-то разом всплыли и подозрения Андре, и мои собственные встречи с Мраком в самых неожиданных и сомнительных местах.
– Именно так! Сотни стражников ещё не означают безопасность!
– А без стражников, значит, безопаснее?
– Да! То есть нет! Я хотел сказать...
– Ха! – перебила я, с торжеством поднимаясь на ноги. – Теперь я вас поняла. Вы мечтаете выставить меня из дворца, чтобы сподручнее было убивать! Стражники не мешают и всё такое, да?!
– Да вы с ума сошли! – вскочил Мрак.
– Нет, это вы с ума сошли, если решили, что я добровольно отправлюсь в руки ваших убийц!
– Моих убийц?! – взвыл некромант, хватаясь за голову.
– Марисса, у тебя всё хорошо? – в дверь сунулась Лиз, уже успевшая сменить халат на форму академии. – Может, позвать стражу?
Мрак выругался и, резко развернувшись на каблуках, вылетел вон.
– Надо засов приладить получше... – пробормотала я, без сил опускаясь в кресло.
– Что он хотел? – спросила Лиз, присаживаясь рядом на подлокотник. – Так орал...
– Хотел... Это, конечно, дикость... Но, по-моему, он хотел меня убить...
Лизетта чуть не свалилась с подлокотника:
– Что, прямо здесь и попытался?!
– Да нет, – отмахнулась я. – Раньше. Когда мы с тобой в имперскую канцелярию ходили. Хотя... Может, он пока и не пытался, а просто меня пугает. Знаешь, как на охоте: загонщики громко шумят, чтобы выгнать зверя из безопасного убежища прямо под громобои охотников.
А тут Мрак ввалился в мою гостиную в таком виде, будто его, как выражалась моя бывшая компаньонка, кошки драли. Причём это были очень грязные кошки...
Спохватившись, что уже несколько минут молча рассматриваю представившуюся картину, я тряхнула головой и проговорила самым холодным тоном, на какой только была способна:
– Совершенно не понимаю, о чём вы.
– Так уж и не понимаете, – фыркнул Мрак, рассматривая рваный рукав рубашки с серыми разводами сажи так, будто только что заметил непорядок. – Скажите ещё, что не имеете отношения к этому безобразию.
– Разумеется, не имею, – вздёрнула подбородок я. – А о каком безобразии речь?
За спиной послышался сдавленный смешок Лиз. Я скрипнула зубами: тоже мне повод для веселья. Но оборачиваться, чтобы призвать подругу к порядку, не стала. И так Мрак ухмылялся совсем уж паскудно.
– А вы затеяли не одно безобразие? – не разочаровал меня он. – Так поделитесь, где именно. Чтобы я знал, куда не стоит входить без щитовых чар.
«Так, так... Значит, он куда-то вошёл и получил по физиономии, – сделала закономерный вывод я. – Себе на дверь что-нибудь такое поубойнее навесить, что ли. А то вваливаются как к себе домой все подряд».
Однако задуматься над этим всерьёз я не успела.
– Имейте в виду, я лично позабочусь, чтобы все разрушения оплатили именно из вашего содержания.
– Ещё чего не хватало! – возмутилась я. Пусть это самое содержание я пока в глаза не видела, но платить за чужие ошибки? – Кто разрушил, тот пусть и платит!
– Хотите сказать, что это были не вы? – недоверчиво прищурился Мрак.
– Разумеется, это была не я! Сколько раз повторять?! Я вообще до сих пор не понимаю, что и где случилось!
– И где вы в таком случае были после Совета? Вы даже пообедать пока не удосужились, – он демонстративно кивнул на нетронутый стол.
– Какая трогательная забота о моём питании... – язвительно восхитилась я.
– Это всего лишь сожаление об упущенных возможностях.
– Каких ещё возможностях?!
– Был шанс, что вы подавитесь.
– Не дождётесь! – огрызнулась я, мгновенно пожалев, что спросила.
– Да, – с видимым сожалением согласился Мрак. – Счастливые случайности в жизни случаются куда реже, чем в дамских романах.
– Зато в жизни подобные случайности куда чаще бывают неслучайными. Особенно если поблизости крутится зловредный некромант, – парировала я. – Что вам угодно, лорд архимаг? Говорите и уби... кхм... И займитесь чем-нибудь подальше от меня.
– Мне угодно знать, как вы провели время после Совета.
– Не то чтобы это вас касалось, Но ради того, чтобы избавиться от вашего общества – отвечу. Я была в императорской канцелярии.
– В канцелярии? – удивлённо вскинул брови Мрак. – Что вы там забыли?
– А вот это вас точно не касается, – слегка смутилась я. Ну в самом деле. Не рассказывать же, как напугала начальника имперской каторги.
– И кто может это подтвердить?
– Ну, знаете!
– Я могу подтвердить! – в один голос со мной заявила Лиз. – Мы ходили туда вместе. Леди архимаг оформляла своего нового ассистента. То есть меня. По дороге, кстати, встретили лорда архимага Огня. Очень достойный мужчина...
«В отличие от некоторых» повисло в воздухе почти осязаемым облаком. Мрак хмыкнул, растеряв часть уверенности. Но меня это ничуть не порадовало. Мысленно я схватилась за голову: с такими друзьями и врагов не надо.
– А вы, значит, ассистент, – протянул между тем Мрак, окинув Лизетту коротким взглядом от растрепавшихся волос до кончиков домашних туфель, торчащих из-под слишком длинного банного халата.
– Именно, – вздёрнула нос она.
– Достойно, достойно, – покивал Мрак. – Каков Ключник, таков и ассистент.
Лиз, похоже, только сейчас вспомнившая, в каком она виде, густо покраснела и плотнее запахнула полы халата.
– А вы, – продолжил зловредный некромант, переведя взгляд на Андре, – тоже ассистент? Или я случайно угодил на встречу выпускников детской школы магии?
Насмешка привела меня в чувство:
– Вы случайно угодили в мои покои. И самое лучшее, что можете сделать теперь, извиниться и выйти вон.
– Увы, не могу. Мне надо с вами поговорить, – ухмыльнулся Мрак. Подошёл к ближайшему креслу, зачем-то потыкал его носком сапога, затем пнул посильнее и только потом уселся. Я наблюдала за его действиями с усиливающимся раздражением: «Да что ж такое то?! Стражу, что ли, звать, чтобы выставить его отсюда?!»
«Тогда уйдём мы», – чуть было не ляпнула я, но вовремя прикусила язык. Возможности просто уйти не было. Лиз нечего делать в коридорах дворца в моём халате. А Андре совершенно не место во внутренних комнатах моих покоев. Некромант не постесняется разнести какие-нибудь грязные слухи. А самое главное: почему я должна уходить из своих покоев?!
– Ну так что, мы можем поговорить? – напомнил о своём присутствии Мрак.
– Андре, ты не мог бы выяснить, как там обстоят дела с багажом Лиз? – скрипнув зубами, проговорила я. Парень скривился, но спорить не стал и молча вышел из комнаты. Лизетту, которая всегда понимала меня с полуслова, а может быть просто побаивалась язвительного некроманта, и просить не пришлось. Она сама выскользнула за дверь, ведущую во внутренние покои. Дождавшись, пока шаги друзей стихнут, я недружелюбно покосилась на Мрака. – И о чём вы хотели поговорить?
– Вы действительно ничего не вытворили в лаборатории Кларисса? – посерьёзнев, спросил он.
– Я там даже не была!
– Хм-м... – Мрак пробарабанил по подлокотнику кресла какой-то бравурный марш. – Странно. Но хорошо. Продолжайте в том же духе.
– Послушайте, лорд некромант, – окончательно разозлилась я. – Не вам мне указывать, что делать и чего не делать! Тем более в такой таинственной манере, что скулы сводит. Нечем обосновать свои странные требования, так туману напускаете? Со мной этот номер не пройдёт! Я буду...
– Ваша жизнь! Достаточное обоснование моих требований? Или добавить сюда ещё жизни тех, кого вы неминуемо утащите за собой?
– Ах, вы ещё и угрожаете?!
– Делать мне больше нечего! Я пытаюсь вас уберечь! – рявкнул Мрак. Глубоко вздохнул и, сбавив тон, продолжил. – Кому-то очень сильно не нравится ваше присутствие в этих комнатах.
– Например, вам? – фыркнула я. – Желаете улучшить свои жилищные условия? Не хватает комнаты для любимого зомби? Или негде совершать жертвоприношения? Понимаю... Хочется расшириться, а тут я. Да ещё и с ассистентом...
– Тьфу ты! – выругался Мрак. – Да плевал я зомби и жертвоприношения! И на ваши комнаты! И на вашего ассистента!
– И на меня.
– И на вас!
– И на императорские законы, – снова подсказала я.
– И на императорские зако... – машинально повторил Мрак. – Что?! Нет! Конечно, нет!
– А что так?.. За некоторые законы могут и архимага приласкать. Каторга там... Изгнание... Казнь... – я мечтательно улыбнулась.
– Да уж, доброты и человеколюбия нашему новому хранителю Жизни не занимать, – ухмыльнулся некромант.
– Зато хранитель Тьмы у нас так и лучится заботой и любовью ко всему живому.
– Ну, должен же хоть кто-то.
– И вы решили взять на себя эту почётную обязанность?
– Скорее взвалить неподъёмную ношу.
– А что вы хотели. Империя – штука тяжёлая.
– Вас это, возможно, удивит, но с империей я как-то до вашего появления справлялся.
– А я, значит, стала той самой соломинкой, что сломала хребет верблюду?
– Скорей уж бревном в три обхвата.
– Что вы хотите этим сказать?! – возмутилась я, с трудом подавив желание пощупать талию.
– Лишь то, что трудно оберегать того, кто сам совершенно не заботится о своей безопасности, – Мрак ухмыльнулся так насмешливо, словно прочитал мои мысли. – А вы о чём подумали?
– О том, что не стоит брать больше, чем можешь нести, – фыркнула я. – Оставьте бревно в три обхвата в покое, и вы удивитесь, насколько легче и приятнее станет ваша жизнь. Впрочем, бревно тоже будет вам благодарно.
– Бревно, может быть, и будет, но очень недолго. Примерно до того момента, как его пустят на зубочистки.
– И кто бы это в императорском дворце мог пустить на зубочистки архимага? – поморщилась я, основательно подустав от этой пикировки. – Ну, кроме вас, разумеется. В ваших талантах я не сомневаюсь.
– Опять я, – скривился Мрак. – Почему вы видите во мне своего единственного врага?
– Потому что вы себя так ведёте, – с деланной беспечностью пожала плечами я. – Отпускаете глупые шуточки, нагоняете таинственности на ровном месте, грубите мне, в конце концов.
– От шуточек ещё никто не умирал.
– И вы назначили меня на роль первопроходца?
– Вы сами всегда готовы покорять новые горизонты!
– Ну, разумеется. Вы ввалились в мои покои, разогнали моих друзей, нагрубили мне. Но виновата в этом, конечно же, я. Очаровательный пример мужской логики.
– А как вам такой пример. Вас предупреждают об опасности, а вы с упорством, достойным лучшего применения, продолжаете играть с огнём. И почему? Потому что предупреждает вас уродливый некромант, а не лощённый дамский угодник.
– Да уж... В угодничестве и лощености вас точно нельзя обвинить. Ввалиться к девушке в таком виде... Фи...
– Ах, вас не устраивает мой вид? Вы бы предпочли, чтобы я явился при полном параде? Хорошо. Обязательно учту ваше пожелание, когда в очередной раз буду вынужден вас спасать. Надену парадный камзол, вычищу сапоги, сделаю завивку... При этом, правда, наверняка опоздаю и застану лишь то, что от вас останется! Но это же неважно, не так ли?
– И от чего вы меня спасали здесь? – вздёрнула бровь я.
– Да не здесь, упрямая вы девчонка!
– А больше я сегодня нигде не была.
– Да понял я уже, – скривился Мрак.
Он потрогал лоскут рваного кружева, свисавший с грязного манжета. Попытался приладить его на место. Разумеется, не преуспел и, снова невнятно выругавшись, скрестил руки на груди.
– Послушайте, Марисса, – тёмный Ключник явно сделал над собой усилие, чтобы говорить спокойно. – Дело действительно серьёзно. Возможно, именно сегодня вас попытались убить, и эта попытка едва не увенчалась успехом.
– Возможно? – вздёрнула бровь я. – Как-то сомнительно звучит.
Мрак не обратил на мою колкость особого внимания.
– Существует мизерная вероятность, что убить хотели не вас, а Жерана. Но я бы не стал об этом даже задумываться.
– Это ещё почему?
– Хотя бы потому, что Кларисс Жеран стал Ключником, когда вас ещё в проекте не было. И постоянно занимается исследованиями. Уж он-то успел бы защититься. В отличие от вас.
– А я, значит, совершенно беспомощная?
На это Мрак даже не посчитал нужным ответить.
– На Совете вы объявили, что собираетесь немедленно отправиться в лабораторию и заняться исследованиями. Но все прекрасно знают, что Жеран ничем не займётся, основательно не подкрепившись. Забыть об обеде он может только, если уже чем-то увлёкся в лаборатории. Таким образом, есть предостаточно времени, чтобы устроить вам ловушку. Да у меня в лаборатории колбы с полок посыпались, когда у Жерана рвануло. И пришлось постараться, чтобы унять творившийся там кошмар. Лаборатория похожа на пустыню.
– Всё вынесли?
– Нет. Песка много. Точнее, пыли. Всё, что осталось от инструментов и артефактов. Между прочим, хорошо защищённых артефактов. Лаборатории все такие.
– М-да... – я невольно поёжилась.
– Вот вам и «М-да-а», – передразнил Мрак. – Я уже говорил вам, Марисса, и повторяю: уезжайте. Теперь-то вас ничего тут не держит. Инициация пройдена, Исток вас признал. Ни к чему сидеть тут безвылазно!
Его голос звучал настойчиво, почти требовательно. А я всегда ненавидела, когда на меня пытались давить. В душе моментально просыпался дух противоречия, и я поступала с точностью до наоборот. Порой даже в ущерб себе, что греха таить.
И разговор с Мраком не стал исключением. Пока тёмный Ключник описывал взрыв и погром в лаборатории, в которой меня только чудом не оказалось, я послушно холодела от страха и нервно облизывала губы, представляя, что могло бы быть... Уж с собой-то я всегда старалась быть честной, что бы там не фыркала всяким заносчивым некромантам. Вовремя защититься мне бы не удалось. Да и не вовремя тоже. Мрак вон наверняка ворвался в ту лабораторию не просто так, а выглядит, будто оборванец.
Наверное, если бы он только рассказом и ограничился, я бы сама удрала из императорского дворца. Ну, или хотя бы всерьёз рассмотрела такой вариант. Но стоило ему начать настаивать, как всё моё естество встало на дыбы.
– А почему вы решили, что это было именно покушение, – медленно проговорила я. – У лорда Жерана постоянно что-то взрывается. Помните недавний фонтан, из-за которого вам пришлось делать ремонт?
– Это другое! – отмахнулся Мрак. – Жеран заверил меня, что ничего подобного без присмотра не оставлял.
– Никогда? – прищурилась я.
– Ну... Иногда случались неприятности, – вынужден был признать он.
Почуяв слабину, я выпрямилась.
– Вот видите. «Иногда случались». Мало ли что забыл лорд Жеран на этот раз.
– Ничего он не забыл! – рявкнул Мрак, неожиданно снова разозлившись. – Если бы не случайность, вас бы разметало в пыль, поймите же это, глупая вы девица!
– Может быть и глупая, – поджала губы я, – но не настолько, чтобы следовать вашим советам.
– Да чем вам мои советы не угодили?! Тем, что их даёт некромант, который обязательно мерзкий, злобный да к тому же не красавец?!
– Тем, что вы уж слишком настойчиво пытаетесь выставить меня за ворота дворца! А императорский дворец, между прочим, самое защищённое место в империи!
– Самое защищённое не значит самое безопасное!
– Да неужели, – прищурилась я. В голове как-то разом всплыли и подозрения Андре, и мои собственные встречи с Мраком в самых неожиданных и сомнительных местах.
– Именно так! Сотни стражников ещё не означают безопасность!
– А без стражников, значит, безопаснее?
– Да! То есть нет! Я хотел сказать...
– Ха! – перебила я, с торжеством поднимаясь на ноги. – Теперь я вас поняла. Вы мечтаете выставить меня из дворца, чтобы сподручнее было убивать! Стражники не мешают и всё такое, да?!
– Да вы с ума сошли! – вскочил Мрак.
– Нет, это вы с ума сошли, если решили, что я добровольно отправлюсь в руки ваших убийц!
– Моих убийц?! – взвыл некромант, хватаясь за голову.
– Марисса, у тебя всё хорошо? – в дверь сунулась Лиз, уже успевшая сменить халат на форму академии. – Может, позвать стражу?
Мрак выругался и, резко развернувшись на каблуках, вылетел вон.
– Надо засов приладить получше... – пробормотала я, без сил опускаясь в кресло.
– Что он хотел? – спросила Лиз, присаживаясь рядом на подлокотник. – Так орал...
– Хотел... Это, конечно, дикость... Но, по-моему, он хотел меня убить...
Лизетта чуть не свалилась с подлокотника:
– Что, прямо здесь и попытался?!
– Да нет, – отмахнулась я. – Раньше. Когда мы с тобой в имперскую канцелярию ходили. Хотя... Может, он пока и не пытался, а просто меня пугает. Знаешь, как на охоте: загонщики громко шумят, чтобы выгнать зверя из безопасного убежища прямо под громобои охотников.
