- Тихо! - прошептал он. - Похоже волки. И с другой стороны тоже. Говорил я тебе, Елисей, что зверья в лесу полно. А ты предлагал по этому лесу пойти в потемках.
Елисей не отвечал, а лишь тревожно следил за лесом.
- Что же делать? - испуганно спросила Аня.
- Не бойся, - ответил Андрей. - У нас костер, а звери огня боятся.
- Если это обычные звери, - пробормотал старик.
- Хватит чепуху молоть, - строго сказал Андрей. - Ребенка напугаешь.
- Сколько ты их насчитал? - спросил Елисей. - Мне тяжело понять. Глаза уже не те.
- Четверо, вроде бы, - неуверенно сказал Андрей. - Мало слишком. Вряд ли нападут.
Все трое молча озирались. Тени мелькали то тут, то там. Так прошло минут десять. За это время Андрей насчитал пять тварей. Причем, судя по всему волки осмелели - начали выходить из леса и подходить все ближе и ближе к костру.
Андрей лихорадочно думал, что можно сделать. Во-первых, есть топор - против волков не самое лучшее оружие, но все же лучше чем ничего. Во-вторых, зверье можно отпугивать горящими ветками и поленьями из костра. Пусть только сунуться - мало не покажется. Он даже выхватил из костра обломок лодки, который уже хорошо разгорелся, и кинул в ближайшую тень. Обломок не долетел до волка пару метров. Андрей подумал, что тот испугается и убежит подальше, поджав хвост, но произошло странное. Волк двинулся в сторону огня. В круге света появились лапы с черной грязной шерстью, покрытой какой-то жирно поблескивающей слизью. Кожа свисает струпьями, обнажая серое гнилое мясо. А затем показалась голова, от вида которой у мужчины перехватило дыхание. Безобразная волчья морда без глаз. В пустых глазницах темнота, как будто они залиты черной смолой, а вокруг засохший желтоватый гной, который продолжал потихоньку сочится. Кожа на ушах порвана, как после драки с собаками. Шерсть на морде местами отсутствовала, местами слиплась и была покрыта какой-то прозрачной склизкой гадостью. Редкие гнилые зубы, практически ставшие черными, появлялись каждый раз, когда волк принимался хищно скалиться. Десны распухшие, лилово красного цвета.
Волк остановился перед догорающим куском дерева. Морда была направлена прямо на остолбеневших людей. Капля желтой слюны, перемешанной с кровью, сорвалась с пасти прямо на головешку. Раздался короткий шипящий звук. Затем еще один. Снова и снова капли одна за другой исчезали в огне. Ритмично, словно стук метронома, раз за разом раздавалось шипение. Волк повернул голову налево, и через мгновение с этой стороны в круг света вступил такой же зверь, направо - и вот их стало трое, не отрываясь следят за людьми пустыми глазницами. А за их спинами угадывался еще двое таких же монстров.
- Дядя Андрей, что делать? - раздался шепот Ани.
- Медленно отходите к костру, может быть все таки к огню они не сунуться, - ответил Андрей, хотя сам в это верил уже очень слабо.
Он немного сместился, так чтобы оказаться между волками и девочкой со стариком, и начал отступать назад, при этом стараясь не сводить глаз с животных. Когда он преодолел таким образом пару метров, волки, стоявшие по бокам, отпрыгнули и скрылись во тьме, а стоявший по центру медленно двинулся следом за людьми. Андрей продолжал пятиться, прикрывая собой Аню и Елисея, пока они не придвинулись к костру почти вплотную. Теперь они были ровно в центре светового пятна, диаметром метров в шесть. Преследовавший их волк дошел до его границы и замер. Андрей оглянулся, и через несколько мгновений один за другим на свет показались морды остальных четырех волков. Все пятеро стояли кругом, на одинаковом расстоянии друг от друга, словно на вершинах невидимой пентаграммы.
Теперь Андрей даже не мог добраться до топора, тот остался лежать в куче других вещей, которые удалось найти среди обломков. Аня вцепилась в его правую руку мертвой хваткой, так что пальцы посинели, но мужчина не чувствовал боли. Другой рукой Аня поддерживала Елисея и остекленевшими глазами смотрела на одного из монстров. Ее била крупная дрожь. Елисей скорчившись, держался за бок и тяжело дышал. Взгляд его обреченно переходил с одного зверя на другого. Те не шевелились и стояли, как вкопанные.
Андрей уже не думал о спасении, но может быть удастся как-то отвлечь монстров, чтобы девушка успела убежать. О том чтобы спасти старика, к сожалению, речи уже не шло.
- Аня, слушай меня внимательно, - начал он. - У нас мало времени. Сейчас я схвачу из костра головешку и попробую на пару секунд отогнать того, что поближе. В это время ты должна со всех ног бежать отсюда. До поселка уже не добраться. Найди дерево, заберись на него, и жди утра. А если эти твари остануться и утром, то тогда зови людей и держись сколько хватит сил. Готова?
- Я не смогу, - дрожащим голосом пролепетала девушка.
- Нет времени спорить, - оборвал ее Андрей. - Либо мы обманем их, и ты сможешь сбежать, либо они бросятся и разорвут нас всех. Приготовься. Насчет три. Раз! Два! Три!
Аня увидела, как Андрей схватил из костра горящий обломок и бросился на зверя, пытаясь со всего размаха ударить его по голове. Но тот, молниеносно уклонившись, прыгнул на мужчину и вцепился зубами в правую руку. Приземлившись на лапы волк резко рванул головой, и отбросил Андрея далеко в сторону. Как зверю, который весил в два раза меньше своего противника, удалось проделать такой трюк, было абсолютно непонятно, но задумываться об этом было некому и некогда. Мужчина пролетел кубарем несколько метров, и теперь ворочался в траве, пытаясь подняться на четвереньки. Остальные четыре монстра даже не шелохнулись.
Волк несколько секунд стоял и словно пытался выбрать, кто будет следующей жертвой: девочка со стариком, или поверженный им Андрей. Видимо решив, что нужно завершить начатое, зверь направился в сторону мужчины. Андрей поднял голову и увидел, как волк с умопомрачительной скоростью, в два коротких прыжка преодолевает разделяющее их расстояние. Он даже успел с разглядеть фиолетово-красный язык и черные гнилые зубы в оскаленной пасти. Аня, наблюдавшая за этим расширенными от страха глазами, пронзительно закричала. Девушка упала на колени и вцепилась в рубашку стоявшего рядом старика. Андрей в последний момент невольно зажмурился и рефлекторно закрылся руками. От предчувствия приближающейся боли внутри все оборвалось. Он уже практически чувствовал, как гнилые клыки впиваются в кожу на его ладонях, как сильнее и сильнее смыкаются челюсти, разрывая плоть и дробя кости, но этого не произошло. Внезапно он почувствовал сильный удар справа, как будто волк, пробегая мимо, задел его облезлым боком. Мужчина открыл глаза. Зверя перед ним не было. Тот оказался сзади, метрах в трех, и разворачивался в сторону Андрея. Видимо волк промахнулся и проскочил мимо. Правда непонятно почему. Отсутствие глаз явно не было для него помехой. Но зверь не дал Андрею времени на размышления и явно собирался доделать начатое. В долю секунды он развернулся мордой к человеку, и снова бросился в атаку. На этот раз Андрею удалось перебороть себя и не выпускать монстра из поля зрения. Волк приблизился, сжался как пружина, и прыгнул. Андрей вытянул руки, пытаясь остановить зверя и схватить его за горло, но в последний момент что-то опять сбило тварь с траектории движения. Как будто кто-то невидимый нанес ей в бок два коротких мощных удара, из-за чего она снова пролетела мимо мужчины, на этот раз даже не задев его.
Зверюга приземлилась на четыре лапы и замера. Приглядевшись, Андрей с изумлением увидел, что из каждого бока у неё торчит по две стрелы. “Что за ерунда?” - подумал он. В это время раздался короткий свист и в волчий бок, одна за другой, с интервалом в долю секунды, вонзилась еще пара стрел. От удара тот потерял равновесие и, как будто пьяный, сделал два шага в сторону, но тут же пришел в себя, и развернулся мордой в ту сторону, откуда прилетели стрелы. Остальные четыре твари, как по команде, сделали тоже самое.
У мужчины появилась робкая надежда. Неужели в последний момент пришла подмога? Но почему не дохнет эта тварь, в нее всадили уже по меньшей мере шесть стрел? Хотя, разве стрелы способны навредить подобной нечисти? Наверное нет. И кто этот невидимый стрелок, и что делать дальше? Если это еще один выживший, то ему не выстоять против пяти зверюг в одиночку. Нужно что-то придумать, причем быстро.
Но события развивались так стремительно, что Андрей не мог заставить себя собраться и продумать дальнейшие действия. Инстинкты вопили, что нужно бежать, сердце говорило, что нужно попытаться спасти девчонку, разум ничего не говорил, в нем роились тысячи мыслей, ни за одну из которых не получалось толком уцепиться. А вот волки, похоже, времени даром не теряли. До этого они лишь водили головами из стороны в сторону, словно пытаясь отследить невидимого стрелка, но сейчас повернули морды в одном направлении и замерли. Видимо им все же удалось заметить лучника, а значит жить тому осталось недолго.
Вожак сделал шаг в темноту, в ту сторону откуда прилетали стрелы, но неожиданно, с другой стороны “пентаграммы”, где в отдалении располагались двое из пяти волков, в круг света одновременно впрыгнули двое, в латах и с мечами. Почти синхронно они взмахнули клинками, и Андрей и ахнуть не успел, как к костру покатились две волчьи головы. Воины же, не теряя ни секунды, бросились вперед и, заслонив своими спинами Аню и Елисея, выставили перед собой круглые щиты, за которыми изготовились встретить оставшихся трех чудовищ.
Волки снова повернулись к костру и изготовились атаковать новых врагов. Пригнувшись почти до земли и оскалившись, они замерли, ожидая сигнала вожака. Тот, по всей видимости, был еще в раздумьях, когда в темноте, в той стороне откуда стреляли, вспыхнул огонь, словно кто-то зажег факел вдалеке. Прошло несколько секунд, и пламя рванулось вверх, перечертив огненной линией ночное небо и стремительно приближаясь к ничего не подозревающему вожаку. Горящая стрела за пару секунд преодолела расстояние до волка, стоящего спиной, и вонзилась тому точно в загривок. В то же мгновение его объяло пламя настолько стремительное, что можно было подумать, будто бы он весь измазан смолой. Волк завертелся вокруг себя и принялся кататься по земле, сбивая пламя. Одновременно с этим двое воинов разделились и начали осторожно подбираться к оставшимся тварям. Вожак быстро прекратил бесплодные попытки избавиться от огня и словно живой факел рванул в сторону леса, ни проронив за все время ни единого звука. Два других зверя, как по команде, прыгнули в темноту и исчезли в том же направлении. Поле битвы осталось за людьми.
Андрей обессиленно смотрел, как удаляется в сторону леса объятая огнем тварь, как один из воинов что-то спрашивает у Ани и Елисея, а другой направляется к нему, и что-то говорит на ходу. Андрей его не слышал. В ушах стояла ватная тишина, и единственное, что он еще в состоянии был воспринимать - это свое тяжелое дыхание. В глазах постепенно темнело. Он попытался собрать остатки сил и подняться на ноги, но вместо этого упал без чувств лицом в ночную траву.
- … очень испугалась! Очнулась на берегу, а вокруг темно и никого нет. И страшилище это из леса выходит. Я как закричу, а тут дядя Андрей…
- … вовремя вы, ребятки. Я уже думал тут кости сложим. Мне то не страшно, я свое пожил, а вот внучку жалко. Молодая же совсем еще. А руки какие золотые, вы бы только видели ее работу. Мы поэтому в Полес и направлялись….
- … и как бросит его. Тот кубарем по траве. Я еле успел с коня соскочить. Схватился за лук, а эта гадина уже на него прыгнула. Я даже прицелиться толком не успел, руки как будто сами собой лук направили. Две стрелы всадил, ну как я умею - одну за другой, и только потом начало доходить, что с пьяных глаз, да еще в такой темноте, да с такого расстояния, мог и в дядьку этого попасть. Прямо мороз по коже. Уж сразу всем богам молюсь, чтобы в нужную сторону стрелы направили.
- Силен ты брат, столько чувств за секунду пережить, да еще и молитву успел прочитать. Всех хоть богов помянул, или забыл кого?
Раздался дружный мужской хохот. Андрей открыл глаза. Он лежал на земле недалеко от костра. Его накрыли плащом и подложили под голову что-то мягкое. Он слегка повернул голову, чтобы разглядеть говоривших людей. Вокруг костра, лицом к нему, стояли трое незнакомых воинов. Двое из них, один средних лет, а другой уже в годах, раскатисто смеялись, а третий, молодой юноша, понурив голову, лишь досадливо махнул рукой, чем вызвал новый взрыв веселья. Отсмеявшись, самый старший из воинов отечески похлопал молодого парня по спине и сказал:
- Молодчина Млад. Хорошо отстрелялся. Не отвлеки ты волков, кто его знает чем бы дело обернулось. Могли и на Аню с дедом броситься. И мы с Радимом не поспели бы. Да и с огнем ты ловко придумал, а то эту заразу ни одна стрела не брала.
- Так я, Федор, и говорю. Я ему две стрелы в бок, а ему как об стенку горох. Я в него еще две - хоть бы хны. Хорошо хоть с толку сбил, не дал сразу в горло вцепиться, - тот кого называли Младом горделиво бросил взгляд в сторону Ани и продолжил. - Тут он видимо начал что-то неладное подозревать. Повернулся в мою сторону. А вы тут как тут, головы им посрубали.
- Млад… - начал было Федор.
- Ну я вижу, что дело плохо, - не обращая на Федора никакого внимания, и продолжая гордо поглядывать на Аню, продолжил Млад. - Выручать вас надо. А то неровен час порвут вас волки, и поминай как звали.
- Млад…- снова попытался утихомирить его Федор.
- Ну я, не будь дурак, быстро достал ветошь из седельной сумки, стрелу обмотал, маслом облил, и в загривок ему, касатику, отправил. - Млад снова взглянул на девушку, оценивая произведенный эффект.
- Да-а-а-а, - саркастически протянул Федор. - Что есть то есть, мастер ты знатный. Ночью, да с такого расстояния - это не каждый сдюжит. А главное после стольких кружек меда. У другого бы все в глазах двоилось, но ты, Млад, у нас кремень.
- Да ладно уж, - не чувствуя подвоха ответил тот - Просто хорошему мастеру и хмель не помеха.
- Вот оно как... Значит хмель мастеру не помеха... - задумчиво протянул Федор. - Это что же получается? Радим зря тебя десять минут в бочке с водой полоскал?
Снова раздался раскатистый смех. На этот раз к мужчинам присоединилась и Аня. Млад же, мгновенно ставший пунцовым, собирался что-то ответить, но тут Федор, заметивший что Андрей пришел в себя, направился в его сторону.
- Ага. Очнулся значит. Ну как самочувствие? - спросил Федор, подойдя ближе.
- Спасибо. Неплохо. Голова немного кружится, - ответил Андрей и неуверенно поднялся. - Кто вы, друзья? И что это были за твари? Никогда в жизни таких не встречал.
- Мы тоже, - мрачно ответил Федор. Он начал помогать Андрею, чтобы тот ненароком не упал. - Вроде бы волки. Но с другой стороны, какие же это, к лешему, волки? Стрел не боятся, боли не чувствуют, глаз нет. Да и вообще выглядят так, как будто труп на ноги поставили и отправили по лесу бродить.
- Только больно шустрые оказались трупы, - тихо добавил Радим.
- Согласен, - кивнул Федор. - Мы конечно застали их врасплох, и они мало что успели сделать. Но один из них, которого ты Андрей пытался головешкой огреть, показал себя во всей красе. Волк или собака может, конечно, и от палки отпрыгнуть и в руку вцепиться, но чтобы с такой скоростью уворачиваться, да с такой силой здорового мужика швырнуть - такое я видел впервые.
Елисей не отвечал, а лишь тревожно следил за лесом.
- Что же делать? - испуганно спросила Аня.
- Не бойся, - ответил Андрей. - У нас костер, а звери огня боятся.
- Если это обычные звери, - пробормотал старик.
- Хватит чепуху молоть, - строго сказал Андрей. - Ребенка напугаешь.
- Сколько ты их насчитал? - спросил Елисей. - Мне тяжело понять. Глаза уже не те.
- Четверо, вроде бы, - неуверенно сказал Андрей. - Мало слишком. Вряд ли нападут.
Все трое молча озирались. Тени мелькали то тут, то там. Так прошло минут десять. За это время Андрей насчитал пять тварей. Причем, судя по всему волки осмелели - начали выходить из леса и подходить все ближе и ближе к костру.
Андрей лихорадочно думал, что можно сделать. Во-первых, есть топор - против волков не самое лучшее оружие, но все же лучше чем ничего. Во-вторых, зверье можно отпугивать горящими ветками и поленьями из костра. Пусть только сунуться - мало не покажется. Он даже выхватил из костра обломок лодки, который уже хорошо разгорелся, и кинул в ближайшую тень. Обломок не долетел до волка пару метров. Андрей подумал, что тот испугается и убежит подальше, поджав хвост, но произошло странное. Волк двинулся в сторону огня. В круге света появились лапы с черной грязной шерстью, покрытой какой-то жирно поблескивающей слизью. Кожа свисает струпьями, обнажая серое гнилое мясо. А затем показалась голова, от вида которой у мужчины перехватило дыхание. Безобразная волчья морда без глаз. В пустых глазницах темнота, как будто они залиты черной смолой, а вокруг засохший желтоватый гной, который продолжал потихоньку сочится. Кожа на ушах порвана, как после драки с собаками. Шерсть на морде местами отсутствовала, местами слиплась и была покрыта какой-то прозрачной склизкой гадостью. Редкие гнилые зубы, практически ставшие черными, появлялись каждый раз, когда волк принимался хищно скалиться. Десны распухшие, лилово красного цвета.
Волк остановился перед догорающим куском дерева. Морда была направлена прямо на остолбеневших людей. Капля желтой слюны, перемешанной с кровью, сорвалась с пасти прямо на головешку. Раздался короткий шипящий звук. Затем еще один. Снова и снова капли одна за другой исчезали в огне. Ритмично, словно стук метронома, раз за разом раздавалось шипение. Волк повернул голову налево, и через мгновение с этой стороны в круг света вступил такой же зверь, направо - и вот их стало трое, не отрываясь следят за людьми пустыми глазницами. А за их спинами угадывался еще двое таких же монстров.
- Дядя Андрей, что делать? - раздался шепот Ани.
- Медленно отходите к костру, может быть все таки к огню они не сунуться, - ответил Андрей, хотя сам в это верил уже очень слабо.
Он немного сместился, так чтобы оказаться между волками и девочкой со стариком, и начал отступать назад, при этом стараясь не сводить глаз с животных. Когда он преодолел таким образом пару метров, волки, стоявшие по бокам, отпрыгнули и скрылись во тьме, а стоявший по центру медленно двинулся следом за людьми. Андрей продолжал пятиться, прикрывая собой Аню и Елисея, пока они не придвинулись к костру почти вплотную. Теперь они были ровно в центре светового пятна, диаметром метров в шесть. Преследовавший их волк дошел до его границы и замер. Андрей оглянулся, и через несколько мгновений один за другим на свет показались морды остальных четырех волков. Все пятеро стояли кругом, на одинаковом расстоянии друг от друга, словно на вершинах невидимой пентаграммы.
Теперь Андрей даже не мог добраться до топора, тот остался лежать в куче других вещей, которые удалось найти среди обломков. Аня вцепилась в его правую руку мертвой хваткой, так что пальцы посинели, но мужчина не чувствовал боли. Другой рукой Аня поддерживала Елисея и остекленевшими глазами смотрела на одного из монстров. Ее била крупная дрожь. Елисей скорчившись, держался за бок и тяжело дышал. Взгляд его обреченно переходил с одного зверя на другого. Те не шевелились и стояли, как вкопанные.
Андрей уже не думал о спасении, но может быть удастся как-то отвлечь монстров, чтобы девушка успела убежать. О том чтобы спасти старика, к сожалению, речи уже не шло.
- Аня, слушай меня внимательно, - начал он. - У нас мало времени. Сейчас я схвачу из костра головешку и попробую на пару секунд отогнать того, что поближе. В это время ты должна со всех ног бежать отсюда. До поселка уже не добраться. Найди дерево, заберись на него, и жди утра. А если эти твари остануться и утром, то тогда зови людей и держись сколько хватит сил. Готова?
- Я не смогу, - дрожащим голосом пролепетала девушка.
- Нет времени спорить, - оборвал ее Андрей. - Либо мы обманем их, и ты сможешь сбежать, либо они бросятся и разорвут нас всех. Приготовься. Насчет три. Раз! Два! Три!
Аня увидела, как Андрей схватил из костра горящий обломок и бросился на зверя, пытаясь со всего размаха ударить его по голове. Но тот, молниеносно уклонившись, прыгнул на мужчину и вцепился зубами в правую руку. Приземлившись на лапы волк резко рванул головой, и отбросил Андрея далеко в сторону. Как зверю, который весил в два раза меньше своего противника, удалось проделать такой трюк, было абсолютно непонятно, но задумываться об этом было некому и некогда. Мужчина пролетел кубарем несколько метров, и теперь ворочался в траве, пытаясь подняться на четвереньки. Остальные четыре монстра даже не шелохнулись.
Волк несколько секунд стоял и словно пытался выбрать, кто будет следующей жертвой: девочка со стариком, или поверженный им Андрей. Видимо решив, что нужно завершить начатое, зверь направился в сторону мужчины. Андрей поднял голову и увидел, как волк с умопомрачительной скоростью, в два коротких прыжка преодолевает разделяющее их расстояние. Он даже успел с разглядеть фиолетово-красный язык и черные гнилые зубы в оскаленной пасти. Аня, наблюдавшая за этим расширенными от страха глазами, пронзительно закричала. Девушка упала на колени и вцепилась в рубашку стоявшего рядом старика. Андрей в последний момент невольно зажмурился и рефлекторно закрылся руками. От предчувствия приближающейся боли внутри все оборвалось. Он уже практически чувствовал, как гнилые клыки впиваются в кожу на его ладонях, как сильнее и сильнее смыкаются челюсти, разрывая плоть и дробя кости, но этого не произошло. Внезапно он почувствовал сильный удар справа, как будто волк, пробегая мимо, задел его облезлым боком. Мужчина открыл глаза. Зверя перед ним не было. Тот оказался сзади, метрах в трех, и разворачивался в сторону Андрея. Видимо волк промахнулся и проскочил мимо. Правда непонятно почему. Отсутствие глаз явно не было для него помехой. Но зверь не дал Андрею времени на размышления и явно собирался доделать начатое. В долю секунды он развернулся мордой к человеку, и снова бросился в атаку. На этот раз Андрею удалось перебороть себя и не выпускать монстра из поля зрения. Волк приблизился, сжался как пружина, и прыгнул. Андрей вытянул руки, пытаясь остановить зверя и схватить его за горло, но в последний момент что-то опять сбило тварь с траектории движения. Как будто кто-то невидимый нанес ей в бок два коротких мощных удара, из-за чего она снова пролетела мимо мужчины, на этот раз даже не задев его.
Зверюга приземлилась на четыре лапы и замера. Приглядевшись, Андрей с изумлением увидел, что из каждого бока у неё торчит по две стрелы. “Что за ерунда?” - подумал он. В это время раздался короткий свист и в волчий бок, одна за другой, с интервалом в долю секунды, вонзилась еще пара стрел. От удара тот потерял равновесие и, как будто пьяный, сделал два шага в сторону, но тут же пришел в себя, и развернулся мордой в ту сторону, откуда прилетели стрелы. Остальные четыре твари, как по команде, сделали тоже самое.
У мужчины появилась робкая надежда. Неужели в последний момент пришла подмога? Но почему не дохнет эта тварь, в нее всадили уже по меньшей мере шесть стрел? Хотя, разве стрелы способны навредить подобной нечисти? Наверное нет. И кто этот невидимый стрелок, и что делать дальше? Если это еще один выживший, то ему не выстоять против пяти зверюг в одиночку. Нужно что-то придумать, причем быстро.
Но события развивались так стремительно, что Андрей не мог заставить себя собраться и продумать дальнейшие действия. Инстинкты вопили, что нужно бежать, сердце говорило, что нужно попытаться спасти девчонку, разум ничего не говорил, в нем роились тысячи мыслей, ни за одну из которых не получалось толком уцепиться. А вот волки, похоже, времени даром не теряли. До этого они лишь водили головами из стороны в сторону, словно пытаясь отследить невидимого стрелка, но сейчас повернули морды в одном направлении и замерли. Видимо им все же удалось заметить лучника, а значит жить тому осталось недолго.
Вожак сделал шаг в темноту, в ту сторону откуда прилетали стрелы, но неожиданно, с другой стороны “пентаграммы”, где в отдалении располагались двое из пяти волков, в круг света одновременно впрыгнули двое, в латах и с мечами. Почти синхронно они взмахнули клинками, и Андрей и ахнуть не успел, как к костру покатились две волчьи головы. Воины же, не теряя ни секунды, бросились вперед и, заслонив своими спинами Аню и Елисея, выставили перед собой круглые щиты, за которыми изготовились встретить оставшихся трех чудовищ.
Волки снова повернулись к костру и изготовились атаковать новых врагов. Пригнувшись почти до земли и оскалившись, они замерли, ожидая сигнала вожака. Тот, по всей видимости, был еще в раздумьях, когда в темноте, в той стороне откуда стреляли, вспыхнул огонь, словно кто-то зажег факел вдалеке. Прошло несколько секунд, и пламя рванулось вверх, перечертив огненной линией ночное небо и стремительно приближаясь к ничего не подозревающему вожаку. Горящая стрела за пару секунд преодолела расстояние до волка, стоящего спиной, и вонзилась тому точно в загривок. В то же мгновение его объяло пламя настолько стремительное, что можно было подумать, будто бы он весь измазан смолой. Волк завертелся вокруг себя и принялся кататься по земле, сбивая пламя. Одновременно с этим двое воинов разделились и начали осторожно подбираться к оставшимся тварям. Вожак быстро прекратил бесплодные попытки избавиться от огня и словно живой факел рванул в сторону леса, ни проронив за все время ни единого звука. Два других зверя, как по команде, прыгнули в темноту и исчезли в том же направлении. Поле битвы осталось за людьми.
Андрей обессиленно смотрел, как удаляется в сторону леса объятая огнем тварь, как один из воинов что-то спрашивает у Ани и Елисея, а другой направляется к нему, и что-то говорит на ходу. Андрей его не слышал. В ушах стояла ватная тишина, и единственное, что он еще в состоянии был воспринимать - это свое тяжелое дыхание. В глазах постепенно темнело. Он попытался собрать остатки сил и подняться на ноги, но вместо этого упал без чувств лицом в ночную траву.
***
- … очень испугалась! Очнулась на берегу, а вокруг темно и никого нет. И страшилище это из леса выходит. Я как закричу, а тут дядя Андрей…
- … вовремя вы, ребятки. Я уже думал тут кости сложим. Мне то не страшно, я свое пожил, а вот внучку жалко. Молодая же совсем еще. А руки какие золотые, вы бы только видели ее работу. Мы поэтому в Полес и направлялись….
- … и как бросит его. Тот кубарем по траве. Я еле успел с коня соскочить. Схватился за лук, а эта гадина уже на него прыгнула. Я даже прицелиться толком не успел, руки как будто сами собой лук направили. Две стрелы всадил, ну как я умею - одну за другой, и только потом начало доходить, что с пьяных глаз, да еще в такой темноте, да с такого расстояния, мог и в дядьку этого попасть. Прямо мороз по коже. Уж сразу всем богам молюсь, чтобы в нужную сторону стрелы направили.
- Силен ты брат, столько чувств за секунду пережить, да еще и молитву успел прочитать. Всех хоть богов помянул, или забыл кого?
Раздался дружный мужской хохот. Андрей открыл глаза. Он лежал на земле недалеко от костра. Его накрыли плащом и подложили под голову что-то мягкое. Он слегка повернул голову, чтобы разглядеть говоривших людей. Вокруг костра, лицом к нему, стояли трое незнакомых воинов. Двое из них, один средних лет, а другой уже в годах, раскатисто смеялись, а третий, молодой юноша, понурив голову, лишь досадливо махнул рукой, чем вызвал новый взрыв веселья. Отсмеявшись, самый старший из воинов отечески похлопал молодого парня по спине и сказал:
- Молодчина Млад. Хорошо отстрелялся. Не отвлеки ты волков, кто его знает чем бы дело обернулось. Могли и на Аню с дедом броситься. И мы с Радимом не поспели бы. Да и с огнем ты ловко придумал, а то эту заразу ни одна стрела не брала.
- Так я, Федор, и говорю. Я ему две стрелы в бок, а ему как об стенку горох. Я в него еще две - хоть бы хны. Хорошо хоть с толку сбил, не дал сразу в горло вцепиться, - тот кого называли Младом горделиво бросил взгляд в сторону Ани и продолжил. - Тут он видимо начал что-то неладное подозревать. Повернулся в мою сторону. А вы тут как тут, головы им посрубали.
- Млад… - начал было Федор.
- Ну я вижу, что дело плохо, - не обращая на Федора никакого внимания, и продолжая гордо поглядывать на Аню, продолжил Млад. - Выручать вас надо. А то неровен час порвут вас волки, и поминай как звали.
- Млад…- снова попытался утихомирить его Федор.
- Ну я, не будь дурак, быстро достал ветошь из седельной сумки, стрелу обмотал, маслом облил, и в загривок ему, касатику, отправил. - Млад снова взглянул на девушку, оценивая произведенный эффект.
- Да-а-а-а, - саркастически протянул Федор. - Что есть то есть, мастер ты знатный. Ночью, да с такого расстояния - это не каждый сдюжит. А главное после стольких кружек меда. У другого бы все в глазах двоилось, но ты, Млад, у нас кремень.
- Да ладно уж, - не чувствуя подвоха ответил тот - Просто хорошему мастеру и хмель не помеха.
- Вот оно как... Значит хмель мастеру не помеха... - задумчиво протянул Федор. - Это что же получается? Радим зря тебя десять минут в бочке с водой полоскал?
Снова раздался раскатистый смех. На этот раз к мужчинам присоединилась и Аня. Млад же, мгновенно ставший пунцовым, собирался что-то ответить, но тут Федор, заметивший что Андрей пришел в себя, направился в его сторону.
- Ага. Очнулся значит. Ну как самочувствие? - спросил Федор, подойдя ближе.
- Спасибо. Неплохо. Голова немного кружится, - ответил Андрей и неуверенно поднялся. - Кто вы, друзья? И что это были за твари? Никогда в жизни таких не встречал.
- Мы тоже, - мрачно ответил Федор. Он начал помогать Андрею, чтобы тот ненароком не упал. - Вроде бы волки. Но с другой стороны, какие же это, к лешему, волки? Стрел не боятся, боли не чувствуют, глаз нет. Да и вообще выглядят так, как будто труп на ноги поставили и отправили по лесу бродить.
- Только больно шустрые оказались трупы, - тихо добавил Радим.
- Согласен, - кивнул Федор. - Мы конечно застали их врасплох, и они мало что успели сделать. Но один из них, которого ты Андрей пытался головешкой огреть, показал себя во всей красе. Волк или собака может, конечно, и от палки отпрыгнуть и в руку вцепиться, но чтобы с такой скоростью уворачиваться, да с такой силой здорового мужика швырнуть - такое я видел впервые.
