Аннотация к эпизоду
Очередное задание, казалось бы, не особо трудное, во всяком случае бывали и потяжелее и поопаснее. Но сколько оно принесло сюрпризов! Возможность воспользоваться даром хранительницы и возвести на престол своего первого подопечного. Ерунда, что этот подопечный вампир, да еще и древнейший. Но, как выяснилось, он хранил еще множество загадок, которые мне вдруг захотелось разгадать.Пролог
У Князя Тьмы сегодня бал. Он отмечает сразу два прекрасных события: помолвка наследника и доставленный древний свиток, за которым Князь охотился вот уже два столетия. Из-за непрекращающейся вражды с демонами, часто нападающими на вампиров, Князь стал терять все больше своих подданных.
В свитке же содержалось описание, какую расу и чем можно победить без войны. Но самое главное, в нем находилось описание слабых мест демонов, о которых до этого времени никто не знал.
— Вы славно потрудились, — грудным голосом поведал вампир стоявшему перед ним существу с серыми крыльями. — Свою награду вполне заслужили.
На стол упал массивный кошель, доверху наполненный золотом. Посетитель склонил голову, ловко подхватил оплату, а в следующую секунду исчез, так ни слова и не сказав. Хозяин кабинета развернул свиток и пробежал по строчкам. На ярко-алых губах появилась кривая усмешка. Пальцы побарабанили по столу.
— Хм, очень интересно. С потусторонними тварями мы быстро покончим. Но вот с остальными… Шаор, — негромко позвал Князь, в следующую секунду перед ним появился юноша лет двадцати. Вряд ли кто-нибудь мог поверить, что ему уже больше трех сотен лет.
— Звал? — спокойно и безо всякого почтения спросил вошедший.
— Да. Мне необходимо, чтобы ты выяснил все, что можно, о древнем роде хранителей Оарэ. Мне нужен хоть один представитель. Здесь написано, только они могут благословлять правителей на трон, — произнес клыкастый, снова усмехнувшись своим мыслям.
— Тебе одного трона мало? — ровно спросил Шаор. — Куда ты еще наметился?
— Сперва разобраться с демонами, а потом стоит расширить наши границы, пора подвинуть людей и оборотней. К тому же, как я слышал, Веория все еще без короля. У нас все равно королевства рядом, почему бы не убрать вообще границу и сделать одно Великое государство? Как полгода назад его не стало, так нового пока и не нашли. Совет присматривает, но без хранителя не могут возвести на престол очередного кандидата.
— И ты вознамерился им стать? — усмехнулся юноша. — Тебе своего королевства мало?
— Аппетит приходит во время еды, мой друг, так и у меня. С этим свитком мы сможем добиться много большего. Станем самой могущественной державой, нас станут бояться и уважать, — пафосно воздел руки к потолку Князь.
— Разве нас сейчас мало боятся? Люди и оборотни нами пугают детей, о нас пишут небылицы, делая из нашей расы монстров, — пожал плечами Шаор.
— Тем более надо явить миру настоящих себя, — отрезал глава кабинета. — У тебя неделя, чтобы найти и привезти мне хоть одного хранителя.
— Мне сию минуту отправляться или можно дождаться конца бала? — скептически осведомился юноша.
— На твое усмотрение, — отмахнулся Князь. Он уже не заметил исчезновения своего советника и друга, так как заново перечитывал свиток, цокая языком и предвкушая расправу над демонами, а потом и покорение людского королевства, которое, как предполагал клыкастый, скоро станет его собственным.
Глава 1
Утро подкралось незаметно. Я полночи разбирала артефакты, добытые в древних пещерах, откуда мы с Радой — принцессой-отшельницей в прошлом, только вернулись. Валитеша — личного помощника Императора, с собой не взяли. Мы и отлучались-то всего на пару дней. Ее высочество где-то в библиотеке откопала древний фолиант, в котором говорилось о драконьих пещерах. Как выяснилось, еще пять столетий назад у нас и ящеры обитали, но потом ушли. Куда и отчего — история умолчала.
А мы загорелись идеей исследовать Соаритские горы, в надежде нарваться на захоронения драконов. Если они в спешке покидали наш мир, значит, что-то от них должно было сохраниться.
Так как в ближайшее время нас предоставили самим себе — мелкие поручения не в счет — то и отправились с подругой в небольшую экспедицию. Ее брат над нами посмеивался, не веря в успех затеи.
Соаритские горы назвали в честь драконолога Соарита, мага, умеющего говорить с ящерами. Небольшое поселение — Соар — относилось к нейтральной зоне, почему ни одно из королевств не прибрало его к рукам, отдельная история. Какой бы из королей не решался присоединить Соар к своему государству, границы неизменно возвращались обратно, а странный дикий народ так и продолжал жить обособленно. Само поселение словно находилось в другом измерении.
Нам пришлось двое суток проплутать, чтобы его отыскать. Но наши упорные труды не прошли даром. Поселение, больше похожее на чудесный город, мы отыскали. В первое время к нам отнеслись настороженно, но приютили и оказали достойный прием и посильную помощь. Вождь племени соарара поведал нам много красивых легенд о драконах, мы слушали, едва ли не открыв рот.
Но больше всего удивил тот факт, все эти люди оказались древними. Да-да, вождю, как выяснилось, семьсот двадцать два года, а на первый взгляд выглядел на тридцать пять. У нас даже маги столько редко живут, а тут обычные люди.
Но это не все странности. Здесь даже время текло по-другому. Один день в поселении равнялся неделе во внешнем мире. Тогда мы об этом не знали, а нам никто не сказал.
— Так зачем вы пожаловали, юные девы? — спросил Вождь, разглядывая нас своими почти прозрачными глазами.
— Слышали о горах, где когда-то обитали драконы, хотим исследовать их, вдруг они что-то оставили, — честно призналась я. Вождь презрительно скривился.
— Очередные искатели сокровищ. Так я и думал.
— Сокровищ? Тут и такое может быть? — искренне удивилась Рада, чем ввела в ступор собеседника.
— Ну да, может. А зачем тогда вы пожаловали? — решил уточнить глава племени.
— Понимаете, сокровища нас интересуют только в плане артефактов или еще каких редких камней или амулетов. Я в должной мере не владею магией, а моя работа сопряжена с рисками, вот мы и подались сюда, чтобы попробовать поискать драконьи амулеты, — вполне миролюбиво ответила собеседнику.
— Если наткнемся на золото и драгоценности, можем отдать вам, у нас своих хватает, — подхватила принцесса.
Улыбка Вождя оказалась такой искренней, что стало не по себе. Он активно закивал и радостно изрек:
— Вы не врете, юные девы. Потому я с радостью вам помогу. Нас амулеты не интересуют. Но сами мы в горы пойти не можем, нас защита не пропускает. А вот вас наверняка пропустит, вход вам покажет наш следопыт.
Нам действительно показали несколько пещер. Мы с удовольствием их обследовали, в одной нашли несколько сундуков с золотом и драгоценностями, эти находки сразу отнесли Вождю, как и обещали. В знак признательности нам отсыпали несколько драконьих украшений, которые мы приняли с благодарностью.
А вот на третий день нам повезло наткнуться на целый ворох амулетов. Одни были разряжены, другие уже вообще вышли из строя, но основная масса оказалась рабочей. Вот это было счастье. Собрав все, поблагодарили Вождя за помощь и отбыли в Новэрию.
А там переполох. Принцессу потеряли. Сказать, что мы были удивлены, ничего не сказать. Вот тогда-то мы и узнали, что проведенные нами три с половиной дня у племени соарара обернулись месяцем отсутствия в королевстве.
И вот сегодня, сутки отдохнув после лазания по горам, залечив мелкие ранки, с наслаждением рассматривала наши находки, не имея сил оторваться от них. В голове уже прокручивались варианты использования.
Так как я, в отличие от Рады, своей подруги и наперсницы, кроме магии иллюзий, ничем больше не владела, то артефакты — моя слабость, учитывая специфику работы. Я воровка. В данный момент узаконенная, на службе Императора. Да-да, и такое бывает. Достаю ему то, что понадобится. Вот полгода назад мы добыли редкий артефакт, со мной тогда отправились принцесса и личный помощник монарха, последний так вообще, наверное, следить, чтобы не сбежала.
Тогда же я и поняла, что этот несносный тип все больше стал бередить душу и заставлять сердце учащенно биться. Но вот проблема, он, кажется, влюбился в меня настоящую, чей фантом мне пришлось создать.
В данный момент я все чаще стала задумываться над возвращением в родовой замок. Оставшись последней из рода хранителей, понимала и осознавала всю ответственность. К тому же после устранения короля Веории — убийцы моих родителей, мне, по сути, бояться уже было некого, но что-то сдерживало от опрометчивого поступка явить себя миру. Наверняка народ не понял бы: ассара-воровка. И я решила повременить.
— Ты с ними возишься, словно это для тебя самая великая ценность, — усмехнулась Рада, запрыгивая на кровать и оттуда наблюдая, как я раскладываю по кучкам артефакты.
— Они и есть для меня великая ценность, — спокойно заметила и глянула на подругу, прищурившись. — Хорошо полагаться на силу, когда она есть, да еще универсальная. А что делать таким бедолагам, как я, обделенным даром? Только пользоваться артефактами. Тем более, ты только посмотри, что мы добыли: невидимка, воздушная подушка, лассо, усилитель физических данных…
На этом моменте принцесса засмеялась весьма неприлично, не сдерживаясь, громко, с подвыванием. Потом пояснила причину своей веселости:
— Самое то для тех, кому придется удирать, с такой выносливостью даже от вампиров можно скрыться.
— Лучше не поминай клыкастых, сны приятнее будут, — сморщилась, так как в последние пару ночей мне стали сниться эти ночные твари. А в груди поселилась тревога.
— Они от нас далеко, на другом материке, так что не стоит о них волноваться, — беспечно отмахнулась принцесса. Я же не была такой уверенной, так как верила своей интуиции, не зря же мне эти монстры приснились.
— Ара, Император вызывает, срочно, — к нам заглянул Валитеш. Задерживаться не стал, быстро исчез. Я заметила, в последнее время он словно избегает меня. С чего бы это? Вроде ссориться перестали, у нас в данный момент холодный нейтралитет.
Оставив находки лежать на кровати, сама поднялась с пола, поправила рубашку, решив не переодеваться, меня правитель и не такой видел, подхватила принцессу под руку и отправилась на аудиенцию.
Придворные уже даже шарахаться перестали, привыкли, наверное. Хотя первое время с ужасом провожали взглядами. Еще бы, вечно растрепанные, куда-то спешащие, или вернувшиеся с очередной вылазки грязные, иногда в порванной одежде, но со счастливой улыбкой на губах, вот как сейчас. Зато местные красавицы с самого утра при параде, обвешанные драгоценностями, с вечерним макияжем — ага, это с утра-то, надеются привлечь внимание нашего монарха, молодого и довольно привлекательного мужчины. Он же пока не торопится обзаводиться семьей.
И да, я проверяла с помощью дуэта, подаренного мне одним духом, на соответствие возможной пары для Императора, во дворце подобных нет. Неудивительно, что он еще не женат.
— Вызывали, Ваше величество? — спросила, стоило нам двумя скромными тенями скользнуть в кабинет.
— Да, Ара, есть для вас дело, — кивнул правитель, с сомнением посмотрев на сестру.
— Я в деле, — мгновенно отреагировала Рада, правильно оценив взгляд брата. — Без меня Ара не отправится.
— Рада, есть одна проблема, тебе туда нельзя, — отрезал Император, заставив меня насторожиться. Только одно место я знала, куда моей подруге лучше не попадать — вампиры. Ее кровь со смешанной магией для них, как наркотик. Но тогда получается…
Я едва не застонала. Теперь понятно, почему мне снились эти клыкастые. Предупреждали о скорой встрече. И как бы мне ни хотелось отказаться, но, увы, это невозможно, договор, будь он неладен.
— Я завтра отправлюсь в Идарию. Одна, — посмотрела на недовольную подругу, которая на этот раз возражать не стала, прекрасно понимая проблему.
В данный момент мне очень хотелось, чтобы Валитеш настоял на сопровождении, но он вообще отвернулся и смотрел в окно. Стало горько и обидно, но пришлось собрать волю в кулак и состроить самый решительный вид.
— Ара, если тебя через неделю не будет, на твои поиски отправят личную охрану во главе с Валитешем.
— Спасибо, Ваше величество, — склонилась в поклоне, не став вслух озвучивать свои мысли.
Отправят они через неделю. Да если я попаду в руки вампиров через пару дней, то личная охрана найдет или мой хладный труп, или превращенную в клыкастую ассару. Понятное дело, вслух ни о чем говорить не стала. Все равно изменить ситуацию невозможно. Да и стоит ли?
Одно радовало, будучи без своих спутников, я смогу, наконец, посетить родовой замок и проверить, что там и как. Кто бы знал, как сильно я по нему соскучилась. За почти шесть лет, когда находилась в бегах, многое изменилось. Родной дом может подсказать ответы на мои вопросы, коих в последнее время становилось все больше.
— Ара, у меня душа не на месте, — ворвалась в покои, куда я отправилась после аудиенции, принцесса. — Может, возьмешь кого-нибудь с собой?
— Рада, ты только посмотри, какие сокровища мы с тобой добыли. Да они не только скроют мой запах, а еще и перевоплотят меня в кого угодно, — беспечно отмахнулась, чтобы не выдать и собственное беспокойство.
— Я все равно волнуюсь, — насупилась подруга. — В груди будто камень. Словно обязательно что-то должно произойти.
— Обязательно произойдет, — подмигнула девушке. — Я стащу эти свитки и принесу твоему брату.
— Обещай, что будешь осторожна, — потребовала принцесса.
— Обещаю, — заявила и опустила голову, чтобы подруга не заметила неуверенности в моих глазах.
Стоило Раде покинуть мои покои, как вошел Валитеш. Застыв на пороге, просто наблюдал, как я распределяю амулеты и выбираю, что из них взять с собой. Бросив на мужчину короткий взгляд, отвернулась и недовольно произнесла:
— Если желаешь что-то сказать — говори, не подпирай косяк, он, насколько я знаю, и так довольно прочный.
— Я бы хотел отправиться с тобой, но мы ожидаем делегацию, я должен быть рядом с Императором, — выдал гость, изрядно меня удивив, он словно оправдывался.
— Знаешь, до того, как прибыть сюда, я как-то пять лет одна справлялась, и ничего, жива и относительно здорова, — ехидно отозвалась, чтобы скрыть смятение.
— Как знаешь, — пожал плечами Валитеш, и вдруг стремительно преодолел разделявшее нас расстояние, вздернул меня с колен и обнял. Его губы оказались мягкими и напористыми. Он целовал меня так, словно расставался надолго. В поцелуй вложил непонятную мне горечь.
Как бы все это время не сдерживала свои чувства рядом с помощником Императора, но сейчас поддалась слабости и ответила на поцелуй. Знала, что бережу раны, но ничего поделать не могла.
— Придешь ко мне сегодня ночью? — интимный и соблазнительный шепот отрезвил лучше ледяного душа. Оттолкнув от себя мужчину, с негодованием воззрилась на ехидно скалящегося гостя.
— Не дождешься, — прошипела, вспомнив его слова, сказанные полгода назад: «Ты сама ко мне придешь и станешь умолять о ночи любви». — Уходи, мне надо собираться.
В памяти всплыл его тоскливый взгляд, когда он смотрел на фантом, созданный мной. Тогда я изобразила саму себя настоящую, чтобы отомстить убийце родителей. Кажется, именно в него влюбился Валитеш, а со мной иллюзорной решил развлечься. Гад.
Но как же все-таки сложно сдерживаться рядом с ним, кто бы знал. Показывать свои чувства — означало дать ему победить в своих пророчествах.
