Пролог
Священная дубрава залита солнцем. Под аркой из переплетённых веток вековых деревьев стояли мальчик лет десяти в серебристом костюме, гладко причесанный, со сверкающими от радости бирюзовыми глазами. Рядом с ним находилась девочка лет восьми в пышном сиреневом платье, ее белокурые волосы завили, на фарфором личике сияла довольная улыбка, фиолетовые глаза не менее ярко светились от радости. На плече малышки развалился золотой дракончик, тогда как у мальчика в ногах лежал скильф — едва ли не мифическое животное, напоминающее смесь дракона, льва и грифона. А прямо перед детьми находился златокудрый белоснежный единорог. Он же, осмотрев детей, произнес:
— Властью, данной мне, нарекаю вас двумя половинками одного целого. Да пребудет с вами божественное благословение, да сопутствует вам удача. Любовь — самое ценное, что может быть в жизни. Она позволяет свернуть горы, вдохновить на подвиги. У вас все это будет. Но после того, как вы закончите обряд.
— Благодарю, мудрейший. Я несказанно рад, что мне повезло уже на первом ритуале, — совершенно не по-детски произнес мальчик. — Но ведь пока мы не можем находиться рядом, у нас учеба и… — договорить он не успел. Чарующая улыбка единорога заставила паренька замолчать, во все глаза рассматривая красавца.
— Связующий в Священной дубраве обряд позволит вам найти друг друга, где бы вы не находились, даже за Гранью Миров. Но и он не так прост. Если вы предназначены друг другу Богами, обряд состоится, если нет…
Договаривать не пришлось, дети прекрасно его поняли. Но ни напряжения, ни страха на детских лицах не появилось, оба твердо были уверены, что у них все получится. А всего-то и надо было, держась за руки, войти под арку переплетённых ветвей. Единорог отступил назад, позволяя юной паре сделать судьбоносные шаги. Стоило им оказаться в арке, как на них брызнул серебристый свет, окутав сперва каждого по отдельности, потом обоих сразу. Ни один не обратил внимания на шум за спиной, они оказались поглощены красотой, разворачивающейся перед глазами. А зря.
Что случилось потом, никто из них не понял, так как свет вдруг померк, разум детей затуманился, Священная дубрава исчезла, перенося каждого из пары в собственный дом. А в дубраве началось самое настоящее побоище, затеянное одним из наблюдателем, непонятно как попавшим на священную землю. Детей вовремя успел закинуть в портал мудрейший. Ни один, ни вторая так и не увидели, как вспыхнула на их запястьях магическая метка свершившегося обряда, но тут же пропала. А мелодичный напевный женский голос смешливо произнес:
— Это должно быть интересно, особенно в свете последующих событий. Посмотрим, что победит, долг или чувства.
— Судьба, когда ты уже наиграешься? Надеюсь, это не твоих рук дело? — строгий мужской голос нисколько не напугал говорящую.
— Нет, братец, этого даже я не могла предвидеть. Но зато теперь эти дети будут под моим пристальным наблюдением.
Глава 1
Десять лет спустя…
— Ирэса, долго ты там возиться будешь? Мы опаздываем, а тебя ещё даже не записали, — крикнула недовольно тетушка Тиэра, попутно отчитывая ещё и слуг. Даже не видя ее, мне показалось, она даже ногой топнула в порыве злости.
Сколько себя помню, она всегда ворчит, ей даже особый повод не нужен, прицепиться она может к любой мелочи: завиток волос неправильно лежит, улыбка не совсем искренняя, взгляд слишком пристальный, платье чересчур закрытое, отсутствие достойных женихов. Достойных по ее мнению — это тех, кто не желает вешать на шею помимо меня, еще и тетушку с ее родней. Одно время она пыталась поселить их всех в моем доме, но наш семейный поверенный оказался против, он весьма популярно объяснил ей что-то за закрытыми дверями, вот с того времени Тиэра и ворчит, вечно всем не довольная.
Я на ее выпады больше не обращала внимания, в моменты ее очередной отповеди пыталась вспомнить своих родителей, погибших десять лет назад. Эти мысли придавали мне сил жить дальше.
Слуги рассказывали, что в Империи начался переворот, мой отец — главный боевой маг Императора, встал на защиту монаршей семьи. Из трёх принцев выжил только десятилетний Арви и пятилетний Эмберт. Мама — Высшая чародейка Императора, стояла с отцом плечом к плечу, защищая монаршую семью. Его величество был серьезно ранен, его супругу убили первой вместе с двумя старшими сыновьями, Арви в тот момент находился вне стен дворца, потому и выжил, Эмберт успел спрятаться, напуганный магическими взрывами. Он плохо переносил магию, у него начинались от нее головные боли, они же его и спасли. Правда, где сейчас младшее высочество никто не знал. Поговаривали, он на острове Хуалор учится в школе антимагов. Да, у брата нынешнего наследника проблема нахождения среди магов. Мало того, что он попросту блокирует чужую силу, так и сам при этом испытывает сильнейшие головные боли.
В тот роковой день всю свою силу маме пришлось влить в правителя, чтобы не дать ему умереть, сама она осталась беззащитна. А заговорщиков было слишком много. Папа, слишком напуганный за свою жену, прекрасно осознавший, что им не спастись, пошел на смертельную хитрость: сделал вид, что готов сдаться, потребовав позвать главных зачинщиков переворота, чтобы напоследок увидеть их. Как ни странно, его просьбу исполнили. И в тот момент, когда в тронном зале появилось трое тех, кому доверяли Император с семьёй и он сам, решительность отца возросла. Оказалось, всех подкупили обещанием лучшей жизни и большей власти. Сааши умеют убеждать. Об этом многим известно. Устоять перед крылатыми существами мало кто мог устоять.
Папа в последнее мгновение, увидев все, что хотел, успел открыть портал и отправить монарха в свои покои, себя и супругу он никуда отправить не успел, создавая мощнейшее по силе заклинание, унесшее жизни заговорщиков и моих родителей. Они стали народными героями, спасшими Империю. Переворот закончился, Император снова занял свой трон. А в наш дом въехала сварливая обнищавшая леди Тиэра, дальняя родственница мамы.
Она первая, прослышав о гибели моих родителей, решила забрать их титул и состояние себе. Но наш мудрый Император оказался прозорливым, подписал указ, что все состояние и титул наследуется только мной, тётушке же выделяется содержание на мое воспитание и обучение. Об этом много позже поведал мне наш поверенный. Понятное дело, таким раскладом она осталась недовольна, но пойти против воли Его величества не посмела. Правда несколько раз подсылала ко мне своих племянников, надеясь разжалобить и позволить им жить в моем доме. Вот только не на ту напали. Я и жалость — вещи несовместимые. Когда родственнички это поняли, ох, сколько я много нового узнала о себе.
Так мы и жили эти десять лет. Она вечно ворчала, дёргала меня, гоняла нещадно, а я научилась не обращать на нее внимания. Не знаю, может алчность и затмила бы ей разум, она пошла бы даже на мое убийство, но десять лет назад во мне проснулась смешанная магия. Тьма и Свет. Они обе во мне прекрасно уживались, я могла творить как темные, так и светлые заклинания. Через год я с радостью сбежала в школу магии, где меня учили развивать свой дар. Несколько раз я слышала, как преподаватели цокали языком и предрекали, что я стану даже сильнее своих родителей.
Неделю назад я как раз закончила школу с золотой пластиной. Теперь мне предстояло поступить в Академию. Приглашение пришло как раз вчера. И не только оно. Так же почтовый грифон принес свиток из дворца, куда меня приглашали для прохождения обряда на роль невесты Его высочества, которому сегодня исполняется двадцать лет. Обряд сложный, из множества кандидаток пройти его смогут единицы, так как не всем под силу выдержать источник Императорского дома.
— Надеюсь, подобное мероприятие не изменит моих планов по поводу Академии, — буркнула себе под нос, в последний раз глядя на себя в зеркало, поправляя черные локоны среди белоснежной гривы волос, а после и вовсе покидая комнату и спускаясь вниз, где нетерпеливо топала ногами тетушка.
— Наконец-то, я уж думала, придется тебя силком вытаскивать, — ее недовольство ничуть не омрачило моего настроения.
Мы загрузились в карету, слуги тепло пожелали мне удачи, и мы тронулись. Наш особняк находился недалеко от дворца, в обычное время поездка заняла бы от силы минут десять, сегодня нам пришлось потратить целый час, так как улица оказалась заполнена каретами, в которых красовались девушки разного сословия. Каждая стремилась туда же, куда и я, чтобы попытать счастья и стать невестой Его высочества.
Погода сегодня радовала. Несмотря на яркое солнышко, удушающей жары не предвиделось, что не могло не радовать. Иначе можно с ума сойти. Легкий ветерок обдувал, принося легкую прохладу. Выглянув в окно, заметила нескольких девушек в открытых повозках, они демонстрировали себя всем, кто в это мгновение вышел на улицу, чтобы увидеть столько красивых девушек разом. Да, народ у нас любит развлечения. Их в последнее время очень мало.
Я перестала смотреть по сторонам, вместо этого попыталась вспомнить, что я слышала о нашем принце. На людях он появлялся редко, но, как говорит тетушка, метко.
Наследник, где бы ни появлялся, всегда приковывал к себе взгляды. Его холодная красота не могла оставить равнодушными никого, но сам он никаких вольностей себе не позволял. Поговаривали, после того переворота он стал совершенно бесчувственным. Если надо было улыбнуться, то он это делал одними губами, глаза продолжали оставаться как два ледяных осколка. От него исходила такая сила, что не многие могли находиться рядом. Несколько раз его видели в компании девушек. Нечасто, но они в его жизни определенно присутствовали. Еще бы, он молодой и красивый со своими потребностями. Удивительно было бы, живи он монахом, тогда появились бы слухи нехорошего содержания.
Имперские вести часто писали о принце. Но везде отсебятина, потому что интервью он не давал. С девушками неизменно вежлив и обходителен, не более того. Правда некоторые леди принимали обходительность за проявление внимания, строили необоснованные догадки, фантазировали то, чего в принципе быть не может, сами же потом страдали, когда их воздушные замки рушились под обвалом реальности.
Я несколько раз видела Арви в школе, куда он приходил сдавать экзамены. Мы никогда не разговаривали, нигде не пересекались, я к нему вообще старалась лишний раз не подходить, потому что в его присутствии со мной начинало твориться нечто странное: в груди будто пожар начинался, в висках стучали отбойные молотки, тело будто сковывало незримой силой. И нет, ни о какой влюбленности речи не шло, он меня пугал. Чем именно, я и сама не понимала, может своей силой, подавляющей мою, может холодом в глазах, от которого становилось зябко даже в самую сильную жару. Потому я старалась как можно меньше пересекаться с Его высочеством. Зато наши девчонки как с ума сходили, прихорашивались, старались попасть ему на глаза, строили глазки, призывно улыбались. Но он был вежлив и холоден, ни одной не давая повода.
— Надеюсь, тебе хватит ума придумать, как войти в список избранниц Его высочества! — шипение тётушки вырвало меня из мыслей. Заметив мое внимание, она продолжила: — Даже если и не победишь, есть возможность подыскать достойную партию.
— Какую партию, тетя Тиэра? Я осенью в Академию отправляюсь, а там мне точно не до женихов будет.
— Поговори мне ещё, — рявкнула та, и в этот момент я заметила весьма опасный огонек в ее глазах. За все десять лет подобного ни разу не было. И что на нее нашло?
Решив разобраться со злостью родственницы после, отвернулась к окну. Мы как раз подъезжали к воротам дворца. По случаю прибытия соискательниц, охрану с ворот убрали, но стражники расположились по обе стороны подъездной аллеи, ведущей к дверям величественного строения.
Перед высокими ступенями наша карета затормозила. Мы с тётушкой споро выбрались на улицу и стали медленно подниматься по ковровой дорожке. Герольд усиленным магией голосом объявил только мое имя:
— Герцогиня Ирэса эд Суаршэ с сопровождающей.
— Это я то сопровождающая? Да что они от себе возомнили? Да я…
— Тетушка, помолчите, или выскажите претензии Его величеству, — не сдержалась я. Ворчание родственницы меня достало.
Вверху каждую невесту встречали Император с сыном. Судя по лукавой усмешке первого и саркастичной — второго, я прекрасно поняла: бормотание тетки не прошло мимо монарших особ. Это же, кажется, поняла и Тиэра, потому что тут же заискивающе заухмылялась, как она делала перед любым лордом или леди достаточно высокого — по ее меркам — положения. А мне стало противно. Но я давно научилась контролировать свои эмоции. Вот и сейчас ничем не выдала своего состояния.
— Ваше величество! Ваше высочество! — произнесла чинно, присев в реверансе. В этот момент я всячески старалась абстрагироваться от уже привычных ощущений, возникающих в присутствии принца. Далось мне мнимое спокойствие с трудом. Я на миг встретилась с яркими глазами Арви, заметила, как они полыхают, желваки ходили ходуном. Удивилась. Неужели у него на меня такая же реакция? И что это может означать? Впрочем, разбираться с неожиданной напастью лучше не сейчас. Я выпрямилась, на этот раз посмотрев на правителя. Благодушный кивок на мое приветствие обоих оказался синхронным.
Правда сегодняшняя встреча с Арви отличалась от всех предыдущих. Я не ощущала его силу. Или он ее пока спрятал, или… Другого объяснения у меня не было. Но в принце сегодня было что-то не то. Об этого говорила и моя реакция. Она вышла скорее, как говорил один из моих наставников, скорее как память тела. Я даже присмотрелась, вдруг это не Арви, а его брат. Говорят, они очень похожи. И разница в пять лет между ними почти не заметна из-за разницы в магических способностях.
— Леди Ирэса, — тепло улыбнулся Император, — проследуйте за нашим распорядителем. Он отведет вас к источнику. А вы, мадам, пройдите к ожидающим, — обращаясь к тётке, тон монарха стал холоднее на несколько градусов.
Я кивнула и только сейчас заметила с правой стороны толпу аристократов, наверняка ожидающих своих дочерей. Меня же с поклоном пригласил мужчина лет сорока в темно-зеленой ливрее проследовать налево. Я отправилась за ним. Мы свернули в магическую арку и тут же оказались в подземелье, где повсюду ярко светили факелы. Все пространство занимало большое, чистое озеро, чьи воды так и манили, но в тоже время в воздухе витала опасность. Данный феномен поразил. Я осмотрела девушек, коих здесь собралось порядка пары-тройки десятков. Кажется, ещё ни одна не решилась пройти испытание.
— Леди? Долго вы ещё толпиться будете? Пещера не резиновая, скоро сюда уже никто не сможет войти. Если в мой следующий приход вы все так же не пройдете испытание, мне придется применить силу, — спокойно, но твердо поведал распорядитель. Посмотрел на меня: — Леди Ирэса, может, вы подадите пример?
Ломаться и сопротивляться, так же как и ждать непонятно чего не стала. Раньше начну, быстрее закончу и отправлюсь домой. Решительно повернувшись к мужчине, спросила:
— Что нужно делать? Просто войти в озеро? Но я в платье, оно ведь намокнет.
