— Лучше быть дикаркой, чем мелочной, недалёкой и злобной учёной леди, которой забыли привить некоторые нормы морали, — парировала с неизменной улыбкой на губах, продолжая есть.
Самое странное, оба представителя монаршей семьи молча слушали и не прерывали нас. И если монарх внимательно наблюдал за нами, то принц равнодушно смотрел перед собой, ни на что не обращая внимания. Зато Лияша первой сообразила, что тут явно есть подвох. Она указала на отвар, который нам всем преподнесли. А я едва не застонала. Ну какой из меня маг, если не смогла распознать зелье правды, вытаскивающее наружу все скрытые помыслы.
Я посмотрела на правителя, моя бровь взлетела вверх, стоило заметить его искрящиеся глаза. А ведь он оказался доволен нашей перепалкой, явно что-то для себя приметив. Он же потом обратил свой взор на каждую девушку и задал один вопрос для всех:
— Леди, зачем вы здесь?
Каждая начала говорить по очереди. За некоторыми было забавно наблюдать, они явно не собирались раскрывать свои секреты, но зелье сделало свое дело. Таким образом мы и узнали, кого едва ли не силой притащили родные, чтобы потом поиметь все блага приближенной к монарху семьи. Кто явился сюда за выгодным замужеством. Если не получится с принцем, то один из высшей аристократии лорд точно попадет в сети, а значит придет конец бедному существованию.
От рассказов некоторых леди хотелось закрыться и не смотреть. Чушь говорили они, а стыдно почему-то за женский род было мне. Я и предположить не могла, сколько в невинных на первый взгляд девушках алчности, хищности и апломба. Когда очередь дошла до блондинистой герцогини, я прислушалась.
— Я здесь, чтобы выйти замуж за моего Арви и получить, наконец, то, чего я достойна — корону Императрицы. И я ни перед чем не остановлюсь для достижения своей цели!
Сам принц после ее слов скривился, словно ему подсунули кислый фрукт. Глянул в упор на Шайлар, полыхнул глазами и едва заметно сморщился. Никто, кроме меня, этого не заметил, все смотрели огромными глазами на слишком амбициозную леди.
Когда очередь дошла до меня, я даже раздумывать не стала, честно призналась:
— Меня записала тетушка без моего ведома, я вообще готовилась к поступлению в Академию. И очень надеюсь, что отбор надолго не затянется, чтобы я смогла успеть. Не хотелось бы опоздать на учебу.
Император расхохотался. Даже принц едва заметно дёрнул кончиками губ, что означало у него улыбку. Он же не смог сдержать любопытства:
— Леди Ирэса, а как же корона, о которой тут многие грезят?
— Зачем она мне? Корона — это большая ответственность, я же пока не являюсь дипломированным магом, чтобы ее удержать на своей голове. Назначь вы отбор после моего обучения, может, и подумала бы над этим, а пока нет, спасибо, такой радости я не хочу.
— И вам совершенно не нравится мой сын? — Да что они ко мне прислали? Другим вон вопросов не задавали. Но отвечать пришлось. И как бы я не хотела скрыть свое странное состояние в присутствии высочества, зелье правды ответило за меня:
— Не знаю, правда. То, что со мной происходит, когда он рядом, вряд ли можно назвать интересом, скорее больше страшит, потому что накатывающая слабость и жар в груди деморализует, а я не привыкла к подобным ощущениям. Из-за чего подобное происходит, не могу сказать, хотя несколько раз пыталась разобраться. Не получается. Правда сейчас немного полегче стало.
Глаза Арви стали большими. Они как-то слишком быстро переглянулись с отцом, после чего меня оставили в покое, перешли к Яше. Правда Его величество глянул на меня без улыбки, будто размышляя о чем-то, но потом переключил внимание на других. Подруга поведала, что явилась на отбор, чтобы иметь возможность посетить самую обширную библиотеку, где можно отыскать книги по редчайшим зельям. Да, принц ей нравится, но она прекрасно осознает свои шансы, потому в данный момент ее занимает сугубо исследовательский интерес и подготовка к учебе. Как позже выяснилось, ей тоже пришло приглашение на поступление в Академию.
Выслушав всех, нас отпустили. Сперва за каждой из леди направились небольшие летунки, но на улице они от нас отстали. Все же должно быть и личное пространство, в которое лично мне не хотелось впускать посторонних. Мы с Яшей тут же отправились в сад, нам надо было о многом поговорить, в частности, как себя вести со всеми этими грымзами, наметившимся на корону. Куда отправились остальные, меня мало волновало.
Медленно бредя по ухоженной тропинке, я с удовольствием наблюдала за восторгами своей спутницы. Истинный зельевар, ее интересовало все, особенно вот тот кустик редчайших компонентов для укрепляющей настойки. Или вон та травка, которую кто-то настолько безжалостно выдрал, совершенно не зная ее истинного назначения. Ой, а вон тот цветок вообще уникален, его принято добавлять в любовное зелье. Нет-нет, ни в коем случае не приворотное, ее зелье всего лишь пробуждает чувства и усиливает их, если они имелись изначально, коль таковых не было, то и настойка не подействует.
Несколько минут я довольно наблюдала за переполнявшей подругу радостью. Кому-то драгоценности подавай, а кто от редких экземпляров приходит в бешеный восторг. Яша как раз относилась ко вторым. Она что-то собирала, прятала в припасенный заранее мешочек, бормотала себе под нос, что сможет приготовить. Но наш путь закончился возле небольшого пруда. Там мы и обосновались на поваленном дереве. Видимо, после недавнего урагана, случившегося в прошлом году, много деревьев вырвало с корнем, это упало так удачно, что его не стали отсюда вывозить, на нем оказалось удобно сидеть.
— Значит, мы обе будем учиться в Академии, — начала я и тут же поменяла: — Почему сразу не сказала, что тебе пришло приглашение?
— Пока не поступила, не хотела ни о чем говорить, чтобы не сглазить, ты же знаешь, насколько я суеверна, — вздохнула подруга. Хмык вырвался непроизвольно.
Да, о ее суеверности ходили легенды, многие шугались, заметив перепрыгивающую через несколько ступеней девушку, потому что ей не повезло однажды споткнуться на одной из них. Когда кто-то ненароком ее задевал не той рукой — по мнению подруги — она начинала тут же плевать через плечо — и ее не волновало, в кого она попадет, кто не спрятался, она не виновата, при этом ещё и выдергивая несколько волосков, не у себя, у того, кто ее неправильно задел. Именно так мы с ней и познакомились семь лет назад. Мы долго присматривались друг к другу, общались, но окончательно сдружились много позже.
Вот и сейчас она наверняка размышляла, что такого применить, раз ее секрет раскрылся раньше времени. Пришлось на всякий случай предупредить:
— Яш, только не вздумай плеваться или прореживать мою шевелюру, дам в глаз, ты меня знаешь.
— И не думала даже, — неумело соврала подруга, отводя глаза.
За все десять лет учебы в школе мне ни разу не доставалось от нее. Хотя нет, вру, самый первый раз получилось так, что я сильно торопилась и перебежала перед ней дорогу. Она меня догнала и хотела не то переступить, не то обплевать, за что сходу получила в глаз. В тот момент я только наращивала свой авторитет, потому всякого, кто собирался возвыситься за мой счёт, била, не разбираясь, кто чего желал. Так мы тогда и познакомились. Яше за две недели не удалось свести синяк под глазом, который я ей поставила. Этот феномен заинтересовал не только Лияшу, но и ее преподавателя. Ведь раньше они не сталкивались с таким видом магии, чьи увечья невозможно залечить. И пока мы разбирались, успели если не подружиться, то начать нормально общаться.
— Что ты думаешь по поводу отбора? — сменила тему подруга. Пожав плечами, честно ответила:
— Мне во всей этой ситуации непонятно одно: почему так рано? Все равно жениться раньше двадцати пяти Арви не позволит магия Имперской семьи. А ему только двадцать. Выигравшая леди проходит в невестах целых пять лет. Так не проще было и отбор провести ближе к нужной дате?
— Ты права, это и меня заинтересовало, я даже порылась в хрониках, но там все настолько засекречено, что нужной информации отыскать не удалось.
— Жаль, спросить напрямую нельзя, — я вздохнула. — Вчера даже у тётушки спрашивала, к чему такая спешка, обычно она любит собирать все сплетни, но тут и ей не удалось толком ничего узнать, кроме того, что высшие силы через духов-хранителей пожелали найти нареченную Арви.
— Ого! Но зачем им это надо? К чему эта спешка? — выдохнула подруга.
— Если бы знать, — пожала плечами. И тут же поинтересовалась: — Чем ты планируешь заниматься до ужина?
— Ир, ты же меня знаешь, зачем спрашиваешь, — лукаво блеснула глазами Лияша.
— Точно, библиотека, — я едва не хлопнула себя по лбу. — А, знаешь, это отличная идея. Я пойду с тобой, вдруг тоже отыщу для себя что-то интересное. Пусть я и подготовлена к учебе, но знания лишними не бывают.
Мы собрались прямо сейчас отправиться к месту назначения, встали, дошли до середины тропы, когда невдалеке раздались голоса. Не сговариваясь, юркнули в кусты. Кто бы в тот момент спросил, зачем мы это сделали, ведь нам скрывать нечего, в один голос поведали бы об обострившейся интуиции. И она нас не подвела.
К бревну, на котором мы недавно сидели, шли двое. Но как ни напрягала глаза, разобрать кто скрывается под отводом глаз не вышло. Зато мы прекрасно слышали их разговор. Девушка, наверняка одна из невест, негромко произнесла:
— Почему ты не предупредил меня о зелье правды? Ты знаешь, что могло бы случиться? Хорошо, я говорила правду, хотя она и вышла смазанной.
— Милая, я и сам не знал. Его величество провернул подобный финт без моего ведома, хотя мы и договорились, что этот отбор я буду курировать как в плане испытаний, так и всего остального. И вообще, что за претензии? Ты должна быть мне благодарна уже за то, что я помог тебе стать невестой, сама бы ты наверняка запорола первое испытание.
В голосе говорившего появилась сталь. Но и девчонка оказалась не из пугливых. Она не впечатлилась речью собеседника, вместо этого потребовав:
— Говори, когда будет очередное испытание и что нам предстоит делать?
— Послезавтра на рассвете, я принесу тебе амулет, его не смогут обнаружить, так как он экранирующий. Это поможет тебе выдержать силу и мощь Его высочества. Но тебе придется включить свои актерские таланты, чтобы он поверил и не стал проверять на предмет артефактов. Понаблюдай за остальными невестами, как они станут себя вести, магия наследника действует на каждую, но с разной степенью сложности. Не подведи меня. Да и не только меня, — вот теперь я отчетливо слышала угрозу.
— Сколько всего испытаний планируется? Я хочу быстрее получить корону, — леди даже ногой топнула. Мужчина хохотнул.
— А вот с этим придется повременить, так как получить ее ты сможешь только через пять лет.
— Что? Что ты несёшь? Я не могу столько ждать! — Визгливый голос ударил по ушным перепонкам, мы с Яшей одновременно скривились.
— Раньше никто не позволит Арви сочетаться браком, — жёстко поведал мужчина. — Не хочешь ждать, уходи, тебя тут никто не держит.
— Ладно-ладно, не кипятись, — пошла на попятный леди. — А ты не знаешь, с чего вдруг такие правила? И почему вообще отбор так рано затеяли?
— Нет, эту тайну Его величество открывать отказался. Просто поставил перед фактом, что окончание отбора всего лишь выявит нареченную Арви, не более того. А потом у них будет целых пять лет, чтобы узнать друг друга получше.
— Нда, как все сложно. Ладно, мне пора, пока те курицы не хватились, с них станется отправиться на мои поиски. Завтра жду артефакт.
Девушка первой ушла в сторону дворца. Мужчина ещё несколько минут стоял, наблюдая за уходящей фигуркой, после чего до нас донеслось:
— Идиотка, посмотрю я на нее, когда она узнает правду и чего ей будет стоить моя помощь.
Резко развернувшись, он широким шагом двинулся к пруду, а потом, не доходя до поваленного дерева, открыл портал и скрылся в нем. У нас с Яшей одновременно вырвался удивленный вздох. Портальная магия мало кому была под силу. В основном ею владели сааши — наши соседи из королевства Лаурон. В отличие от нашей Империи, где проживали в основном люди, в Лауроне была вотчина сааши — демонических крылатых существ, чья сила была предметом восхищения наших магов. Поговаривали, дивный народ, как их называли, был прекрасен ликом, но ужасен внутри. Не все, но многие их представители. И теперь возник вполне закономерный вопрос: что одному из них понадобилось в нашей Империи? И одному ли? В этом я уже начала сомневаться.
До библиотеки мы дошли в глубокой задумчивости. По пути нам никто не встретился, сад не почтили свои присутствием ни одна из леди. Так как мы понятия не имели, где находится библиотека, пришлось отлавливать слугу и просить его проводить нас в нужное место. Обошлось без вопросов, слуга, молодой юноша с прилизанными волосами и слишком серьезным взглядом, чинно довел нас, но сам входить не стал. На мою благодарность вообще не отреагировал, гордо удалившись. Мы с Лияшей переглянулись, она даже не сдержалась и скопировала давнишнего провожатого. Вышло у нее довольно комично. Одновременно засмеялись, распахнули дверь и вошли в обитель знаний. Тут же смех пропал, сменившись восхищением. Книги. Много книг. Несколько ярусов библиотеки доверху оказались заполнены. Мы так и застыли, открыв рот, пока рядом не раздалось хмыканье.
— Зачем пожаловали? Любовные романы у вас в покоях, неча меня тут от работы отвлекать, — ворчливо заметил… Кото-ящер? Или ящеро-кот? Необычное создание с телом кота, хвостом дракона и необычными прозрачными крыльями смотрело на нас желтыми яркими глазами.
— Нам не нужны любовные романы, мы бы хотели редкие книги по зельям, лекарственным растениям и универсальным заклинаниям для смешанной магии, — попросила за нас двоих Лияша.
— Леди магини? Как интересно, — протянул библиотекарь. Он к чему-то принюхался, сперва приблизился к подруге, заурчал, облизнулся, а возле меня ненадолго завис, прикрыв глаза от удовольствия. Урчание стало громче, по его шерсти словно молнии пробежали, а сам он вдруг увеличился в размерах. — Удружили, так удружили, давно меня вкусно не кормили, — расплылся в улыбке зверёк. — Тебе в зеленый сектор, — глянул на подругу и лапой указал направление. — А тебе в фиолетовый.
На этот раз лапа двинулась в противоположную сторону. Мы тут же разошлись. Подниматься пришлось по лестнице почти на три пролета. Но когда увидела древние талмуды, я готова была танцевать от радости. Вытащив первый, привлекший мой взгляд, я потерялась во времени. Меня полностью поглотили описания ритуалов для человеческих магов по прокачке резерва, по возможности изучить портальную магию, по кратковременной смене облика долгосрочным наложении личины. В школе нам твердили, что людям подобное не под силу, потому что даже у архимагов нет необходимого количества силы. И если они и смогут построить портал, то потом неделю будут похожи на овощи.
Сейчас, читая книгу пятисот летней давности, я поражалась, насколько раньше маги были сильнее. Люди без труда строили порталы, применяли левитации, наращивали себе крылья, меняли внешность.
Самое странное, оба представителя монаршей семьи молча слушали и не прерывали нас. И если монарх внимательно наблюдал за нами, то принц равнодушно смотрел перед собой, ни на что не обращая внимания. Зато Лияша первой сообразила, что тут явно есть подвох. Она указала на отвар, который нам всем преподнесли. А я едва не застонала. Ну какой из меня маг, если не смогла распознать зелье правды, вытаскивающее наружу все скрытые помыслы.
Я посмотрела на правителя, моя бровь взлетела вверх, стоило заметить его искрящиеся глаза. А ведь он оказался доволен нашей перепалкой, явно что-то для себя приметив. Он же потом обратил свой взор на каждую девушку и задал один вопрос для всех:
— Леди, зачем вы здесь?
Каждая начала говорить по очереди. За некоторыми было забавно наблюдать, они явно не собирались раскрывать свои секреты, но зелье сделало свое дело. Таким образом мы и узнали, кого едва ли не силой притащили родные, чтобы потом поиметь все блага приближенной к монарху семьи. Кто явился сюда за выгодным замужеством. Если не получится с принцем, то один из высшей аристократии лорд точно попадет в сети, а значит придет конец бедному существованию.
От рассказов некоторых леди хотелось закрыться и не смотреть. Чушь говорили они, а стыдно почему-то за женский род было мне. Я и предположить не могла, сколько в невинных на первый взгляд девушках алчности, хищности и апломба. Когда очередь дошла до блондинистой герцогини, я прислушалась.
— Я здесь, чтобы выйти замуж за моего Арви и получить, наконец, то, чего я достойна — корону Императрицы. И я ни перед чем не остановлюсь для достижения своей цели!
Сам принц после ее слов скривился, словно ему подсунули кислый фрукт. Глянул в упор на Шайлар, полыхнул глазами и едва заметно сморщился. Никто, кроме меня, этого не заметил, все смотрели огромными глазами на слишком амбициозную леди.
Когда очередь дошла до меня, я даже раздумывать не стала, честно призналась:
— Меня записала тетушка без моего ведома, я вообще готовилась к поступлению в Академию. И очень надеюсь, что отбор надолго не затянется, чтобы я смогла успеть. Не хотелось бы опоздать на учебу.
Император расхохотался. Даже принц едва заметно дёрнул кончиками губ, что означало у него улыбку. Он же не смог сдержать любопытства:
— Леди Ирэса, а как же корона, о которой тут многие грезят?
— Зачем она мне? Корона — это большая ответственность, я же пока не являюсь дипломированным магом, чтобы ее удержать на своей голове. Назначь вы отбор после моего обучения, может, и подумала бы над этим, а пока нет, спасибо, такой радости я не хочу.
— И вам совершенно не нравится мой сын? — Да что они ко мне прислали? Другим вон вопросов не задавали. Но отвечать пришлось. И как бы я не хотела скрыть свое странное состояние в присутствии высочества, зелье правды ответило за меня:
— Не знаю, правда. То, что со мной происходит, когда он рядом, вряд ли можно назвать интересом, скорее больше страшит, потому что накатывающая слабость и жар в груди деморализует, а я не привыкла к подобным ощущениям. Из-за чего подобное происходит, не могу сказать, хотя несколько раз пыталась разобраться. Не получается. Правда сейчас немного полегче стало.
Глаза Арви стали большими. Они как-то слишком быстро переглянулись с отцом, после чего меня оставили в покое, перешли к Яше. Правда Его величество глянул на меня без улыбки, будто размышляя о чем-то, но потом переключил внимание на других. Подруга поведала, что явилась на отбор, чтобы иметь возможность посетить самую обширную библиотеку, где можно отыскать книги по редчайшим зельям. Да, принц ей нравится, но она прекрасно осознает свои шансы, потому в данный момент ее занимает сугубо исследовательский интерес и подготовка к учебе. Как позже выяснилось, ей тоже пришло приглашение на поступление в Академию.
Выслушав всех, нас отпустили. Сперва за каждой из леди направились небольшие летунки, но на улице они от нас отстали. Все же должно быть и личное пространство, в которое лично мне не хотелось впускать посторонних. Мы с Яшей тут же отправились в сад, нам надо было о многом поговорить, в частности, как себя вести со всеми этими грымзами, наметившимся на корону. Куда отправились остальные, меня мало волновало.
Медленно бредя по ухоженной тропинке, я с удовольствием наблюдала за восторгами своей спутницы. Истинный зельевар, ее интересовало все, особенно вот тот кустик редчайших компонентов для укрепляющей настойки. Или вон та травка, которую кто-то настолько безжалостно выдрал, совершенно не зная ее истинного назначения. Ой, а вон тот цветок вообще уникален, его принято добавлять в любовное зелье. Нет-нет, ни в коем случае не приворотное, ее зелье всего лишь пробуждает чувства и усиливает их, если они имелись изначально, коль таковых не было, то и настойка не подействует.
Несколько минут я довольно наблюдала за переполнявшей подругу радостью. Кому-то драгоценности подавай, а кто от редких экземпляров приходит в бешеный восторг. Яша как раз относилась ко вторым. Она что-то собирала, прятала в припасенный заранее мешочек, бормотала себе под нос, что сможет приготовить. Но наш путь закончился возле небольшого пруда. Там мы и обосновались на поваленном дереве. Видимо, после недавнего урагана, случившегося в прошлом году, много деревьев вырвало с корнем, это упало так удачно, что его не стали отсюда вывозить, на нем оказалось удобно сидеть.
— Значит, мы обе будем учиться в Академии, — начала я и тут же поменяла: — Почему сразу не сказала, что тебе пришло приглашение?
— Пока не поступила, не хотела ни о чем говорить, чтобы не сглазить, ты же знаешь, насколько я суеверна, — вздохнула подруга. Хмык вырвался непроизвольно.
Да, о ее суеверности ходили легенды, многие шугались, заметив перепрыгивающую через несколько ступеней девушку, потому что ей не повезло однажды споткнуться на одной из них. Когда кто-то ненароком ее задевал не той рукой — по мнению подруги — она начинала тут же плевать через плечо — и ее не волновало, в кого она попадет, кто не спрятался, она не виновата, при этом ещё и выдергивая несколько волосков, не у себя, у того, кто ее неправильно задел. Именно так мы с ней и познакомились семь лет назад. Мы долго присматривались друг к другу, общались, но окончательно сдружились много позже.
Вот и сейчас она наверняка размышляла, что такого применить, раз ее секрет раскрылся раньше времени. Пришлось на всякий случай предупредить:
— Яш, только не вздумай плеваться или прореживать мою шевелюру, дам в глаз, ты меня знаешь.
— И не думала даже, — неумело соврала подруга, отводя глаза.
За все десять лет учебы в школе мне ни разу не доставалось от нее. Хотя нет, вру, самый первый раз получилось так, что я сильно торопилась и перебежала перед ней дорогу. Она меня догнала и хотела не то переступить, не то обплевать, за что сходу получила в глаз. В тот момент я только наращивала свой авторитет, потому всякого, кто собирался возвыситься за мой счёт, била, не разбираясь, кто чего желал. Так мы тогда и познакомились. Яше за две недели не удалось свести синяк под глазом, который я ей поставила. Этот феномен заинтересовал не только Лияшу, но и ее преподавателя. Ведь раньше они не сталкивались с таким видом магии, чьи увечья невозможно залечить. И пока мы разбирались, успели если не подружиться, то начать нормально общаться.
— Что ты думаешь по поводу отбора? — сменила тему подруга. Пожав плечами, честно ответила:
— Мне во всей этой ситуации непонятно одно: почему так рано? Все равно жениться раньше двадцати пяти Арви не позволит магия Имперской семьи. А ему только двадцать. Выигравшая леди проходит в невестах целых пять лет. Так не проще было и отбор провести ближе к нужной дате?
— Ты права, это и меня заинтересовало, я даже порылась в хрониках, но там все настолько засекречено, что нужной информации отыскать не удалось.
— Жаль, спросить напрямую нельзя, — я вздохнула. — Вчера даже у тётушки спрашивала, к чему такая спешка, обычно она любит собирать все сплетни, но тут и ей не удалось толком ничего узнать, кроме того, что высшие силы через духов-хранителей пожелали найти нареченную Арви.
— Ого! Но зачем им это надо? К чему эта спешка? — выдохнула подруга.
— Если бы знать, — пожала плечами. И тут же поинтересовалась: — Чем ты планируешь заниматься до ужина?
— Ир, ты же меня знаешь, зачем спрашиваешь, — лукаво блеснула глазами Лияша.
— Точно, библиотека, — я едва не хлопнула себя по лбу. — А, знаешь, это отличная идея. Я пойду с тобой, вдруг тоже отыщу для себя что-то интересное. Пусть я и подготовлена к учебе, но знания лишними не бывают.
Мы собрались прямо сейчас отправиться к месту назначения, встали, дошли до середины тропы, когда невдалеке раздались голоса. Не сговариваясь, юркнули в кусты. Кто бы в тот момент спросил, зачем мы это сделали, ведь нам скрывать нечего, в один голос поведали бы об обострившейся интуиции. И она нас не подвела.
К бревну, на котором мы недавно сидели, шли двое. Но как ни напрягала глаза, разобрать кто скрывается под отводом глаз не вышло. Зато мы прекрасно слышали их разговор. Девушка, наверняка одна из невест, негромко произнесла:
— Почему ты не предупредил меня о зелье правды? Ты знаешь, что могло бы случиться? Хорошо, я говорила правду, хотя она и вышла смазанной.
— Милая, я и сам не знал. Его величество провернул подобный финт без моего ведома, хотя мы и договорились, что этот отбор я буду курировать как в плане испытаний, так и всего остального. И вообще, что за претензии? Ты должна быть мне благодарна уже за то, что я помог тебе стать невестой, сама бы ты наверняка запорола первое испытание.
В голосе говорившего появилась сталь. Но и девчонка оказалась не из пугливых. Она не впечатлилась речью собеседника, вместо этого потребовав:
— Говори, когда будет очередное испытание и что нам предстоит делать?
— Послезавтра на рассвете, я принесу тебе амулет, его не смогут обнаружить, так как он экранирующий. Это поможет тебе выдержать силу и мощь Его высочества. Но тебе придется включить свои актерские таланты, чтобы он поверил и не стал проверять на предмет артефактов. Понаблюдай за остальными невестами, как они станут себя вести, магия наследника действует на каждую, но с разной степенью сложности. Не подведи меня. Да и не только меня, — вот теперь я отчетливо слышала угрозу.
— Сколько всего испытаний планируется? Я хочу быстрее получить корону, — леди даже ногой топнула. Мужчина хохотнул.
— А вот с этим придется повременить, так как получить ее ты сможешь только через пять лет.
— Что? Что ты несёшь? Я не могу столько ждать! — Визгливый голос ударил по ушным перепонкам, мы с Яшей одновременно скривились.
— Раньше никто не позволит Арви сочетаться браком, — жёстко поведал мужчина. — Не хочешь ждать, уходи, тебя тут никто не держит.
— Ладно-ладно, не кипятись, — пошла на попятный леди. — А ты не знаешь, с чего вдруг такие правила? И почему вообще отбор так рано затеяли?
— Нет, эту тайну Его величество открывать отказался. Просто поставил перед фактом, что окончание отбора всего лишь выявит нареченную Арви, не более того. А потом у них будет целых пять лет, чтобы узнать друг друга получше.
— Нда, как все сложно. Ладно, мне пора, пока те курицы не хватились, с них станется отправиться на мои поиски. Завтра жду артефакт.
Девушка первой ушла в сторону дворца. Мужчина ещё несколько минут стоял, наблюдая за уходящей фигуркой, после чего до нас донеслось:
— Идиотка, посмотрю я на нее, когда она узнает правду и чего ей будет стоить моя помощь.
Резко развернувшись, он широким шагом двинулся к пруду, а потом, не доходя до поваленного дерева, открыл портал и скрылся в нем. У нас с Яшей одновременно вырвался удивленный вздох. Портальная магия мало кому была под силу. В основном ею владели сааши — наши соседи из королевства Лаурон. В отличие от нашей Империи, где проживали в основном люди, в Лауроне была вотчина сааши — демонических крылатых существ, чья сила была предметом восхищения наших магов. Поговаривали, дивный народ, как их называли, был прекрасен ликом, но ужасен внутри. Не все, но многие их представители. И теперь возник вполне закономерный вопрос: что одному из них понадобилось в нашей Империи? И одному ли? В этом я уже начала сомневаться.
До библиотеки мы дошли в глубокой задумчивости. По пути нам никто не встретился, сад не почтили свои присутствием ни одна из леди. Так как мы понятия не имели, где находится библиотека, пришлось отлавливать слугу и просить его проводить нас в нужное место. Обошлось без вопросов, слуга, молодой юноша с прилизанными волосами и слишком серьезным взглядом, чинно довел нас, но сам входить не стал. На мою благодарность вообще не отреагировал, гордо удалившись. Мы с Лияшей переглянулись, она даже не сдержалась и скопировала давнишнего провожатого. Вышло у нее довольно комично. Одновременно засмеялись, распахнули дверь и вошли в обитель знаний. Тут же смех пропал, сменившись восхищением. Книги. Много книг. Несколько ярусов библиотеки доверху оказались заполнены. Мы так и застыли, открыв рот, пока рядом не раздалось хмыканье.
— Зачем пожаловали? Любовные романы у вас в покоях, неча меня тут от работы отвлекать, — ворчливо заметил… Кото-ящер? Или ящеро-кот? Необычное создание с телом кота, хвостом дракона и необычными прозрачными крыльями смотрело на нас желтыми яркими глазами.
— Нам не нужны любовные романы, мы бы хотели редкие книги по зельям, лекарственным растениям и универсальным заклинаниям для смешанной магии, — попросила за нас двоих Лияша.
— Леди магини? Как интересно, — протянул библиотекарь. Он к чему-то принюхался, сперва приблизился к подруге, заурчал, облизнулся, а возле меня ненадолго завис, прикрыв глаза от удовольствия. Урчание стало громче, по его шерсти словно молнии пробежали, а сам он вдруг увеличился в размерах. — Удружили, так удружили, давно меня вкусно не кормили, — расплылся в улыбке зверёк. — Тебе в зеленый сектор, — глянул на подругу и лапой указал направление. — А тебе в фиолетовый.
На этот раз лапа двинулась в противоположную сторону. Мы тут же разошлись. Подниматься пришлось по лестнице почти на три пролета. Но когда увидела древние талмуды, я готова была танцевать от радости. Вытащив первый, привлекший мой взгляд, я потерялась во времени. Меня полностью поглотили описания ритуалов для человеческих магов по прокачке резерва, по возможности изучить портальную магию, по кратковременной смене облика долгосрочным наложении личины. В школе нам твердили, что людям подобное не под силу, потому что даже у архимагов нет необходимого количества силы. И если они и смогут построить портал, то потом неделю будут похожи на овощи.
Сейчас, читая книгу пятисот летней давности, я поражалась, насколько раньше маги были сильнее. Люди без труда строили порталы, применяли левитации, наращивали себе крылья, меняли внешность.
