Аннотация к эпизоду
Сказки тоже могут быть жестокими. И не все девушки хотят принцев, особенно таких...Глава 1
Мужчина приблизился, остановился напротив, рассматривая меня так, словно художник, написавший свою лучшую картину. Я даже неуютно себя почувствовала, учитывая, сколько взоров сейчас на нас обращено. Кто же ты такой, черт тебя подери? На обычного герцога так пялиться не станут, если только он не одиозная личность. Но здесь, я просто чувствовала, тут что-то другое. Пауза затянулась.
— Приветствую, герцог Витаниэр. Представите меня вашей очаровательной спутнице? — произнес мужчина, не сводя с меня взгляда. Арат занервничал.
Гости даже позабыли о своих намерениях кучковаться около трона, все ближе подбираясь к нам. Ещё бы, такое бесплатное развлечение. Я ещё не знала, кем являлся тот, кого я собиралась отыскать, но судя по взглядам, слишком пронзительным и недоуменным, личность он не просто неординарная, а нечто вроде знаменитости. Вон сколько внимания ему одному, а сейчас, соответственно, и нам. Даже про Императора забыли.
— Герцог Шоур Битер, а это моя подопечная Карина, — слишком холодно представил нас друг другу Арат.
— Просто Карина? — вздернул одну бровь гость.
— В данном случае она моя подопечная, а значит, титул и имя рода пусть пока останется в тайне, — поведал фей. Молодец, хорошо выкрутился. Я готова была ему рукоплескать, но приходилось держать лицо.
Как бы он ни старался казаться невозмутимым, но я-то прекрасно ощущала дрожь его тела. Сама же держала мужчину под локоток. Ого! Все становится намного интереснее. С чего вдруг наставник стал таким дерганым? И кто же такой этот Шоур Битер? Почему именно к нему советовала обратиться Зэлли? Кажется, его здесь не особо жалуют. Или напротив, слишком жалуют похлеще, чем самого монарха. Что-то я совсем запуталась.
А ещё поймала себя на том, что в данный момент мне хотелось просто схватить за руку подошедшего к нам мужчину и отволочь его куда подальше от всей этой суеты и дворцовой мишуры. А потом устроить самый настоящий допрос с пристрастием. Но можно и без пристрастия. Главное задать побольше вопросов. Он же явно должен хоть что-то знать. То, что получу память предшественницы, я уже сомневалась. Она очень надежно все заблокировала. Почему? Хотела бы я это знать.
Кажется, нечто такое — мои намерения — он заметил в моих глазах, потому что я удостоилась его внимательного взгляда, в котором бушевал самый настоящий огонь. И это учитывая тот факт, что на меня взирала изумрудная бездна.
— Прекрасная Карина, надеюсь, я успел первым, а значит, получу счастливый шанс оказаться вашим партнером в танцах, — слишком ласково пропел Шоур. Я захлопала ресницами, продолжая изображать глупышку. Нацепила восторженное выражение. Видимо, все сделала правильно, потому что со всех сторон раздался слаженный тоскливый вздох.
— Конечно, Ваше Сиятельство, я буду счастлива танцевать с вами, — ответила, вовремя вспомнив о реверансе.
На миг на лице мужчины мелькнуло недоумение пополам с подозрением и сомнением. Но уже в следующую секунду на его лице снова закрепилась маска радушия и благодушия. Он снова глянул на моего сопровождающего:
— Надеюсь, наставник не против, если я приглашу леди на танец?
О, он был против, это ощущалось в напряжённой позе, которую, как ни странно, ощущала только я. Но мужчине отказать он не посмел, вместо этого даже выдавил из себя улыбку:
— Ну что вы, герцог, как я могу запретить моей подопечной развлекаться, если сам же для этого и пригласил на бал.
Между этими двумя уже искры летали, а в центре круговорота я. Дышать становилось все сложнее, а ведь мне приходилось ещё и идиотскую улыбку удерживать на губах. Когда же эта пытка закончится?
— Вы давно нигде не появлялись. С чего вдруг почтили визитом этот прием? И сразу вашего внимания удостоилась именно моя подопечная. Знаете, у меня закрадываются смутные сомнения…
— Да, бросьте, Арат, вы всегда были слишком мнительным. Вас это погубит. В данном случае всего лишь совпадение. Ваша подопечная выгодно отличается от всех здесь присутствующих, а я, как вы знаете, люблю все необычное и неординарное. Я удовлетворил ваше любопытство?
Шоур не скрывал сарказма. Я тоже едва не хмыкнула. Но пока мужчины общались, я рассматривала гостей. А они не стеснялись пялиться на меня. И тут я заметила полный жгучей ненависти взгляд одной из женщин. Вот тебе раз. А у этой какие ко мне счеты? Я вижу ее первый раз в жизни, а уже удостоилась… Хотя, я едва не прыснула, ну, конечно, как я могла не догадаться. Мужчина. А возле меня сейчас сразу оба таких красавца, немудрено, что многие уже заочно ненавидят, решив, будто наставничество всего лишь предлог.
А не в этом ли состоял план Арата? Отделаться от надоевших особ? Да нет, вряд ли. Это не тот тип, который разменивается по мелочам. Но как же напрягает неизвестность. И когда уже мужчины наговорятся? Им осталось только начать мерить достоинствами. С них станется увлечься и забыть, где находятся.
Я снова бросила взгляд на своего спутника и его собеседника. О! Неужели они закончили? И выглядят оба, как коты, объевшиеся сметаны. Как жаль, что я прослушала их последние диалоги, хотя бы поняла, что их так порадовало. Была поглощена разглядыванием гостей. Среди них я не увидела мачеху и ее дочек вместе с графом. Куда же они подевались? Мелькнула ужасная мысль, что меня узнали и помчались связываться с Лиером, но я отмела ее. Это можно сделать и позже. Но где они тогда? Я еще раз осмотрела зал. Их здесь не оказалось.
А еще вдруг до меня дошло, что несостоявшийся хозяин тоже аристократ, и он наверняка приглашен на бал. Ой, е! Я едва не застонала вслух. И почему всегда действую импульсивно? Потащилась на бал, где может быть не только граф с семейством, но и ненавистный Лиер. Он же меня в два счета раскусит, если столько времени был одержим Зэлли. И что тогда случится со Свиярой, даже думать страшно.
Я похолодела от плохого предчувствия. Но старалась держать на лице маску. Никто не должен видеть моего страха или сомнений. Если вдруг кто и приблизится, сделаю вид, что никого не знаю и впервые вижу. Вдруг получится.
Объявили приход Императора. И пока все застыли в реверансах, я смогла рассмотреть Шоура, естественно не забыв присесть вместе со всеми, приветствуя монарха с сыном. На них я еще успею полюбоваться, а вот Битер вызывал более живой интерес. А еще я судорожно соображала, как его задержать рядом подольше и узнать, где он успел пересечься с моей предшественницей.
Темные волосы, закрывающие шею, в художественном беспорядке. Сюртук скорее подчеркивал широкий разворот плеч и узкую талию, четко очерченные губы манили и привлекали, но больше всего импонировала ямочка на щеке, придавая ему залихватский вид. Аристократический нос. Миндалевидные зелёные глаза с черными ресницами. Тонкие дуги бровей. В общем картинка являла еще один образчик красоты и мужественности. Хотя вынуждена была признать, здесь большая половина мужчин словно сошли с обложки журнала. Правда возраст у герцога явно не превышал лет двадцати пяти. Внешне он выглядел младше моего фея. Хотя временами я считала, что ему больше сорока. Все зависело от мимики или выражения лица.
Интересно, сам воздух тут такой? Потому что я была весьма удивлена не только привлекательностью мужчин, но и женщин. Хоть сейчас проводи конкурс красоты, да и то вряд ли судьи смогут выбрать одну. Передрались бы между собой. Хотя… Это мир магии. Так что скорее всего тут именно она играет свою роль. Даже если женщины обделены силой, наверняка имеются зелья или настойки, помогающие скрыть любые дефекты. Потому что нельзя быть такими совершенными от природы. В этом я была просто уверена.
Ноги стали подгибаться, так как монарх с удовольствием разглядывал склоненных перед ним гостей и наслаждался. Интересно, долго он собирается тешить свое самолюбие? Наконец, натешившись, вальяжный взмах рукой, все встали и с восторгом уставились на правителя. А мне он не понравился. Глядя на мужчину, создалось ощущение, что нищий дорвался до власти и сейчас во всю отрывается. Во всяком случае, когда я изучала исторические хроники, ни один монарх или аристократ в каком-то там поколении не позволит себе подобную выходку. Они или не замечают тех, кто ниже по статусу, или пользуются их услугами. Но никто не позволит себе намеренно обижать или унижать неравных. А Император сейчас вел себя так, словно наслаждался полученной властью, он будто гордился своим статусом и склоненным перед ним народом. Надо бы побольше узнать об этом неприятном типе.
Я едва не захихикала, снова почему-то подумав о сказке. Да, принц мне определенно не светит, так как даже одна мысль иметь что-то общее с этими неприятными монаршими особами вгоняла в озноб и вызывала отвращение.
— Приветствую всех на празднике! Я рад, что вы нашли время посетить дворец, — начал Император свою речь, плотоядно поглядывая на юных девушек. А те и рады стараться глазками хлопают, губки поджимают, выпячивают, грудь едва не на обозрение выставляют. — Все откликнулись на наше приглашение.
— Хм, неужели нашелся бы идиот, который бы отказался? — шепнула про себя, не сдержав смешка. Меня услышали. Взгляд Шоура изменился, став пытливым. Они с Аратом сейчас как раз заняли позицию с двух сторон от меня. Пришлось спешно вешать на лицо улыбку душевно больной. Ну, а что? Пусть думает, что он ослышался. К тому же на меня стали подглядывать и другие. Вот ещё одна зарубка на память, они тут не только красотой одаренные, но и слухом. Значит, стоит придержать при себе свои мысли. А то так и под топор недолго угодить.
Уверена, доброхотов выслужиться перед монархом найдется много. И каждый с радостью донесет, что я нелестно отзывалась о Его величестве. А что сделает этот самодур, несложно догадаться.
Император говорил много, вещал о своей Империи, как ей повезло иметь такого монарха, сплотившего аж три королевства. Я так заслушалась, что опять забылась и себе под нос проворчала:
— А еще от скромности сей достопочтимый муж точно не умрет, восхваляя себя. Сам себя не похвалишь, никто этого больше не сделает.
Вот, черт, пора избавляться от старых привычек. То, что могло обойтись без последствий раньше, сейчас имеет все шансы привести к плохому финалу. Хоть рот себе зашивай в общественных местах. Но мои страхи тут же были развеяны.
— Мне определенно нравится ход ваших мыслей, — шепнул Шоур, заставив вздрогнуть.
— Вы о чем? — пришлось опять хлопать глазами, но на этот раз уловка не сработала.
— Ваш актерский талант мне тоже нравится, продолжайте в том же духе, — посоветовал мужчина и отвернулся, так как на нас стали обращать внимание. Хотя от нас и не отставали, особенно, когда этот красавец мужчина остался рядом со мной и не подумал отходить, многие наверняка ставки делали, с кем же я все стану… Что? Танцевать? Общаться? Тут мне даже угадать сложно, не зная границ распущенности аристократов.
Теперь я стала осторожнее, больше не рисковала высказываться вслух. Вместо этого пристально наблюдала за гостями, внимательно слушающими своего Императора. Что ж, пришла пора и на него посмотреть, а то он тут себя совершенством считает, может принять как измену мое равнодушие. С него станется.
Представительный мужчина с короной на голове. Сними с такого корону и в жизни не догадаешься, что он монарх. Даже его красивое лицо не вызывало никаких эмоций. Император оказался обычным. Мне всегда казалось, что от монархов должна исходить некая сила, чувствоваться внутренний стержень, харизма в конце концов, в этом типе ничего подобного не было. Лицо простоватое, нос слегка великоват. Породы в нем вот совсем не чувствовалось. Или я просто в этом не разбираюсь.
Принц оказался под стать папуле. Глядя на него, едва не скривилась. Типичный образчик мажора. Наглый, самоуверенный, смотрящий на всех свысока. На девушек вообще пренебрежительно, что только разозлило. Фантазия дополнила образ, присовокупив жвачку во рту, которую он жевал самым отвратным образом, только пузыри не надувал, солнцезащитные очки и куча золота — вот тогда все встало на свои места, образ вышел завершенным.
Осмотрев девушек, про себя усмехнулась, они томно вздыхали, прожигали взглядами принца, в их глазах читался неподдельный интерес. Интересно, к самому мажору или к его статусу? Впрочем, меня это мало интересовало. Я уже успела убедиться на примере Сияры, насколько они неразборчивы в своих предпочтениях.
Недалеко от меня две девушки ревниво поглядывали одна на другую, их глаза сверкали от азарта, в глубине плясали самые настоящие чертята. Обе наверняка задумали что-то такое, чему их родные не обрадуются. Или наоборот? Тут сложно сказать. Но судя по томным взглядам на наследника, кажется, я догадалась, к чему они стремятся. Очаровать принца. Глупые и наивные, мне их стало жаль. И пусть сама не намного старше их, но успела прекрасно убедиться, к чему могут привести такие игры.
— А сейчас объявляю танцы. Веселитесь, развлекайтесь, хорошо проводите время, чествуйте своего Императора! — завершил свою речь монарх. Я вздохнула с облегчением. Стоять на одном месте оказалось утомительным, даже двинуться нельзя, чтобы не привлекать чужого внимания.
Заиграла музыка. Мужчины тут же воспользовались шансом очаровать юных леди. Несколько и ко мне было сунулись, фальшиво улыбаясь, но не преуспели. Не успел Арат и слова сказать, как Шоур подхватил меня под руку и увлек в круг. Мне бы возмутиться от такой бесцеремонности, но я была рада хоть каким-то движениям, да и танцевать с незнакомыми мне совсем не хотелось.
— Герцог Битер! Вы что творите? Нам необходимо засвидетельствовать почтение Императору, — процедил Арат сквозь зубы.
— Да ладно вам, посмотрите, что там творится. Хотите, чтобы вашу подопечную раздавили, локтями прокладывая дорогу к трону? — насмешливо спросил мужчина. — Успеете еще засвидетельствовать почтение. После нашего танца… или двух. Вы не хуже меня знаете, сколько народу попытается удержать внимание Императора на своих персонах.
Видимо, герцог знал, потому что не смог сдержать гримасу отвращения. Пусть она и промелькнула на мгновение, но мне и этого хватило. Не давая Арату возможности возразить, наглец увлек меня в круг. По телу пробежала теплая волна. Магия? Оглядевшись, мужчина вмиг стал серьезным.
— А вот теперь поговорим, Кори.
— Уверены, что это безопасно? Тут слишком много любопытных с хорошим слухом, — осторожно уточнила.
— Абсолютно безопасно, я поставил купол, теперь все будут видеть и слышать обычный милый треп, знакомство и легкий флирт. Надеюсь, вы не против, Кори?
— Вот оно что. Нисколько не против. Сама придумывала, как и куда вас лучше затащить подальше от всех. Но ваша идея мне больше нравится. Правда меня удивляет… Вы и мое сокращенное имя знаете? — нисколько не удивилась я. Глупую улыбку, наконец, убрала и едва не застонала от облегчения. Оказывается мышцы уже не просто свело, а ещё и челюсть заболела. Так приятно расслабиться. — Думаю, не ошибусь, если предположу, что и на бал вы явились ради меня. Осталось только узнать, кто вас надоумил и какие цели вы преследуете.
— Ого! Сразу с подозрений начинаем наше знакомство? — хитро блеснул глазами мужчина.
