- Лишь то, что я хотел. При этом, всё самое важное ты умудрилась проморгать – и то, как я привёл гостей, и то, как я их в последующем вывел. Как ни посмотри, я тебя перехитрил по всем фронтам, - Валхберг отправил в чашку с чаем один кубик сахару и отпил с самым победным видом.
Лиса, судя по покрасневшей мордашке и непроизвольному движению руки к поясу, была уже готова выхватить оружие и прострелить чей-то самодовольный клюв. Удерживало её от этого шага лишь бдительное начальство в непосредственной близости.
- А… Но ведь… - Ната бегала глазами по комнате, пытаясь найти хоть что-нибудь, за что можно было уцепиться в рассказе Валхберга, хоть одну нестыковку – лишь бы не чувствовать себя настолько униженной. – А с чего мы вообще должны тебе верить? Просто потому, что ты признался в своём обмане? А может, ты нас обманул тем, что сказал, будто бы обманул, а на самом деле не обманул, и вообще…
- Ната, нужно уметь признавать свою оплошность, - жестом остановил её поток сознания Фалько. – Хотя, признаться, я немало удивлён. В конце концов, кто тут хитрая лиса – ты, или наш многоуважаемый пернатый лорд? – девушка хотела было что-то ответить, но полковник вновь её прервал, шикнув: - Это был риторический вопрос. И ладно, ты не рассмотрела гостей – хотя мне до сих пор не понятно, как так получилось…
- Я заняла обзорную точку в кроне дерева у входа в поместье, но его внезапно срубили, и я…
- Это всё оправдания, и меня они мало интересуют, - отрезал мужчина. – И, будь добра, не перебивай, когда я говорю. Так вот, ладно это, но как ты до сих пор до пяти-то считать не научилась?
- А причем тут это? – недоуменно вскинула брови Лиса.
Акулка робко подняла руку, как прилежная ученица на уроке, и, дождавшись милостивого кивка Косатки, чуть заикаясь, произнесла:
- Потому что гостей прибыло четверо, а прислуги всего трое, верно?
- Абсолютно точно, юная леди, - похвалил полковник, тоже усаживаясь за стол и добавляя в свой чай кубик сахара.
Ната, тем временем, была уже на грани взрыва. Рановато он взял её на миссию. Держать себя в руках не умеет, задание, по сути, провалила… Учиться ей ещё и учиться. Это всё его старческая сентиментальность, решил дать девочке шанс, позволил проявить свои способности… Проявила, что называется. Теперь ему расхлёбывать – как бы не захлебнуться. Сам виноват. Нечего было доверять зелёному солдату ответственное задание – особенно такое, где, в случае доказательства их вины, можно и под трибунал угодить. Впрочем, даже если факт преступления вскроется, государство, как и всегда, замнёт дело. Ведь Фалько Питерсон был героем войны, лицом пропаганды вербовки в армию. Особенно сейчас, когда открылся новый фронт в османской войне.
Что ж, в данной ситуации полковнику оставалось держать хорошую мину при плохой игре. Он никак не ожидал такой увёртливости от Валхберга. Когда Фалько только предлагал Орлу сделку, пернатый уже был на краю, готовый в любой момент спрыгнуть с обрыва и умереть от безысходности, долгов, болезни и своего дурного нрава. Таким лордом можно было манипулировать, но сейчас… Сейчас казалось, будто перед ним совершенно другой человек. Как интересно всё-таки стрессовые условия могут раскрыть потенциал!
- Ната, ты свободна. Прогуляйся пока по поместью, - решил спровадить подопечную под невинным предлогом Фалько. Не хватало ещё, чтобы она новых дров наломала. Пускай проветрится, выпустит пар (желательно, без члено- и крыловредительства), а потом уже, на свежую голову, возвращается.
- Разрешите отдать приказ нашим бойцам провести обыск! – вытянулась по струнке Лиса.
Полковник краем глаза заметил, как ощутимо занервничали слуги – кажется, эта просьба стала для них неожиданностью.
- Полагаю, это лишнее, - вяло отмахнулся от неё Косатка. Ната насупилась и запыхтела, глаза блестели упрямством. «Только ещё одной перепалки с подчинённым мне не хватало!» - раздраженно мелькнуло в мыслях Фалько.
- Не беспокойтесь, мне нечего скрывать, - снисходительно ухмыльнулся Валхберг, чем в очередной раз вывел Лисицу из душевного равновесия своей явной «подачкой». – К вашему прибытию я как раз открыл все комнаты.
- Очень любезно с вашей стороны, - полковник обернулся к своей взбешенной подопечной: - Видишь, Ната, какое нам оказано доверие. Не подведи, - и вновь обратился к лорду: - Ещё раз благодарю за содействие, не переживайте, это чистая формальность. Разве что отыщем у вас какой-нибудь завалященький скелет в шкафу, хе-хе.
Полковнику собственная шутка понравилась, а вот остальные отчего-то лишь натянуто улыбнулись.
Ната вздохнула и направилась в сторону выхода, когда её окликнул Косатка:
- Да, и еще одна вещь, Ната! Опиши уж напоследок прибывших сюда гостей. Всё как было, без прикрас.
- Как я уже и сказала, я забралась на верхушку дерева и с помощью бинокля наблюдала за воротами. Из первой кареты выбрался… рыцарь в сияющих доспехах. Предположительно, какой-то дворянин. Протянул слуге приглашение и спокойно прошел внутрь.
- Так, - Фалько сделал какие-то пометки в своей записной книжке, - продолжай.
- Следующий экипаж прибыл через десять минут. Сам гость не показывался, но, судя по приглушенным звукам, там явно кого-то пытали, - дворецкий закашлялся и отвернулся, - Затем из кареты выскочила какая-то полуголая девица в ошейнике, протянула швейцару конверт и тут же забралась обратно. Экипаж пропустили во двор, но в ближайшие полчаса оттуда так никто и не вышел. Потом… Потом тот самый громила в белоснежных одеждах срубил моё… мой обзорный пункт, как раз в тот момент, как к воротом подъехала третья карета. Ещё повезло, что он меня не заметил во время падения. А когда я нашла другую точку для слежки, все гости уже были внутри. Я пыталась подсмотреть в окна, но практически все они были плотно занавешены. Ещё и снежная буря разыгралась, да такой силы, что я едва могла рассмотреть отъезжающие экипажи, - с каждым словом лисьи ушки склонялись всё ниже и ниже – Ната понимала, что все её попытки оправдаться стечением обстоятельств выглядели крайне жалко. Увы, её первое же серьезное задание можно охарактеризовать извечным вопросом: что такое не везёт и как с ним бороться?
- Неплохо сработано, даже, можно сказать, грамотно, - пробормотал полковник, почесывая подбородок. – Твои гости здорово воспользовались погодными условиями, чтобы улизнуть у всех под носом в костюмах прислуги.
- Полагаю, в данном случае уместно использовать ваш военный термин – «тактическое отступление», - самодовольно покивал Валхберг. Но вдруг резко закашлялся, и Ящерка тут же подошла ближе, протягивая лорду коробочку с лекарствами. Орёл торопливо кинул в рот несколько таблеток и запил чаем.
- Вы бы поберегли своё здоровье, - буркнул Фалько, проследив взглядом за слетевшим с тела собеседника перышком. Заговорщицки подмигнул: – Или, быть может, вы и сейчас показываете мне то, что хотите, чтобы я увидел, а? – несмотря на полушутливый тон, Косатка буквально сканировал глазами владельца поместья. Но, так и не найдя, к чему можно было бы прицепиться, вздохнул и вынул из безразмерных карманов своего плаща портсигар: - Я закурю, вы не возражаете? И я бы предпочел перейти к деловому разговору, желательно, в компании сигары и чего-нибудь покрепче чая, - извиняющееся улыбнулся Акуле: - Не в обиду вашим несомненным талантам сервировки.
- Как будто я бы смог запретить вам курить, где вздумается, - фыркнул Валхберг и обернулся к горничной и дворецкому: - Принесите выпивку покрепче из моих запасов. Вот ключ от подвала.
Слуги почтительно поклонились и, схватив связку ключей, торопливо выскочили из зала. Осталась только горничная-ящерка, тенью застывшая за спиной лорда.
«ПРОЧЕШИТЕ ВЕСЬ ДОМ! ЗАГЛЯНИТЕ В КАЖДЫЙ УГОЛ, КАЖДУЮ ЩЕЛЬ! ДЕЛАЙТЕ, ЧТО ХОТИТЕ, НО НАЙДИТЕ МНЕ ТО, ЧТО ЗДЕСЬ ПРЯЧУТ!» - послышался громогласный рык Наты во дворе. Да уж, голосок, пожалуй, что надо – как раз для раздачи приказов. Даже громкоговоритель без надобности.
- До чего же, однако, нас довела жизнь, - философски подметил Фалько. – Никогда не думал, что нам с вами придётся точить ножи друг на друга … А ведь помните, до всего этого, как мы также сидели, покуривали табак. Как тогда, три года назад в Стамбуле, вы тогда шутили… Как же вы это сказали… - полковник усиленно изображал работу мысли, пытаясь вспомнить начало фразы: - Подполковником быть хорошо…
Косатка выжидательно уставился на собеседника, и тот уже собрался что-то ответить, когда горничная положила когтистую лапу на его плечо:
- Господин, не хотелось бы вас прерывать, но вам нельзя отклоняться от курса лечения. Пора делать массаж. Я понимаю, у вас дела. Но так как в вашем лечении наконец-таки наметился прогресс, я бы крайне не рекомендовала пренебрегать четким графиком процедур, - произнесла Ящерка на ухо Валхбергу, достаточно громко, чтобы полковник, при желании, мог расслышать каждое её слово.
- Да-да, конечно, только дождемся возвращения слуг, и после одного бокала вина я отправлюсь на массаж, - покладисто согласился лорд, и горничная тут же отступила на своё место. – А по поводу моих предполагаемых «шуток», Фалько, вы, верно, опять что-то напутали. "Подполковником быть хорошо, а под генералом – лучше!» - само собой, эта фраза мне знакома, но мы никогда не встречались в Стамбуле.
- Точно, кажется, это были не вы, а моя помощница Ната. Что-то с памятью моею стало, - притворно вздохнул мужчина. Что ж, эта провокация не сработала. Но уж больно подозрительно выглядит этот Валхберг – спокойный, собранный, уверенный в себе. Словно и вовсе другой человек. Полковник слыхал о кудесниках своего дела, способных перевоплотиться в кого угодно. Хотя, конечно, вряд ли лорд осознанно связался бы с такими… кхм… интересными гражданами.
Фалько вынул свой верный блокнот и черканул пару заметок, поставив рядом с ними жирный знак вопроса. Конечно, подмена маловероятна, но он привык доверять своей интуиции.
- Я вам не мешаю? – невинно поинтересовался Орёл.
- Не берите в голову, просто старая привычка бывалого вояки – всё и всегда записывать.
- Если вы закончили со своими… привычками, предлагаю перейти к делу. Я хочу обсудить смену условий наших договоренностей. А именно – увеличение процента моей доли выручки, - лорд откинулся на спинку стула, скрестив на груди крылья и ожидая реакции собеседника.
- А что мне мешает, как предлагала моя помощница, Ната, избавиться от вас здесь и сейчас и подыскать себе посредника посговорчивее? – нахмурился Фалько.
- Да бросьте, мы оба знаем, что вы не можете себе этого позволить. По крайней мере, не в этом случае, - ухмыльнулся Валхберг одними губами – взгляд по-прежнему оставался напряженным. – Вы ведь наверняка приехали с грузом, и вряд ли вам удастся вернуться с ним в военную часть без риска быть обнаруженным с поличным.
Полковник судорожно соображал: как лорду удалось это пронюхать? Он же не говорил ему, что собирается привезти с собой ещё партию товара, планируя воспользоваться данным фактом как ещё одним рычагом давления… Но, кажется, таким образом надавили на него самого. Но как он это понял?..
- Подождите, вы заранее знали, что у меня будет груз? – всё же не выдержал и спросил мужчина.
- Не знал, - честно признался Орёл.
- Но догадались по тому, как я прибыл в поместье?
- В том числе. На самом деле, это была больше догадка, чем утверждение. Основанное на том, что вы, как рациональный человек, не станете туда-сюда кататься с таким конвоем «налегке», лишь для того, чтобы любезно справиться о моём здоровье, - фыркнул в перьевой воротник Валхберг. – Наверняка вы давно спланировали эту поездку, и не сообщили мне про дополнительный груз лишь для того, чтобы уже на месте воспользоваться моей жадностью. Что ж, вы не прогадали: я с радостью заберу это всё по хорошей цене. Лучше ведь получить меньше, нежели остаться с пустыми крыльями, верно?
- Но с чего бы мне урезать цену? – процедил сквозь зубы полковник.
- За удовольствие работать с умными людьми тоже нужно платить, - резонно подметил Орёл. – С учетом того, какие схемы я сейчас проворачиваю, вы можете быть уверены в своём стабильном доходе. Законность коего вряд ли поставят под сомнения – не занудным клеркам же распутывать такие махинации.
Фалько недовольно скрипнул зубами. Уменьшать размер собственной прибыли ой-как не хотелось, но он вынужден был признать, что этот пернатый прохиндей говорил разумные вещи.
- Что ж, в таком случае, у меня не остаётся иного выбора, кроме как перезаключить наш договор. И не дай Её Высочество пожалеть мне о моём согласии пересмотреть наши отношения!.. – мужчина затянулся сигарой, выпуская кольца густого дыма. – Я занимаюсь всем этим не для себя, а ради обеспечения моих людей всем необходимым. Так что, уж не обессудьте, я буду бороться за каждый процент. Но и вас я тоже понимаю. В конце концов, вы заслуживаете пожить, как следует, перед тем, как я торжественно застрелю вас через полтора года.
Валхберг, доселе с умным видом кивавший на все его слова, закашлялся:
- Простите… Что вы только что сказали??
- Я помню, лорд Валхберг, мы обговаривали с вами другие сроки, - Фалько пролистал записную книжку, сверяясь с записями: - Планировалось, что я вас убью только через два года. Но в связи с пересмотром планов военного вторжения было решено увеличить число войск и новых образцов техники и ускорить наступление.
- Но разве это не глупость – поступать подобным образом после Гиндебурского инцидента? Насколько мне известно, планировалось обратное, а именно расформирование войск, - уточнил лорд.
- А вы неплохо осведомлены, - отметил полковник.
Впрочем, ничего удивительного: Гиндебурский инцидент – одно из самых громких событий последнего времени. Разрушение стратегического комплекса по производству вооружения, повлекшее за собой крах города, чьё финансирование было завязано исключительно на последнем, сильно подкосило обороноспособность Веймарского королевства. Если бы не настойчивость Фалько и некоторых людей из высшего эшелона, а также успехи в проектировании танков, быть может, королева и не решилась бы на открытие второго фронта в Османии. Но теперь, в случае успеха, его подчинённые смогут получить то, что заслуживают. Уважение, деньги и славу, свой угол. Все то, чего обычные вояки могли лишиться из-за необходимости сокращения военных ресурсов.
- Несмотря на все старания дипломатов, все же топлива и спички хватило для того, чтобы разжечь пламя сражений. Война на территории Османского королевства все же пройдет, и пройдет немного быстрее. А после достижения всех поставленных целей будет довольно сложно перевозить груз контрабандой, так как поток между странами военной техники и бойцов сократится, если не остановится. Вы, может, и не в восторге от такой перспективы… Но посмотрите на это с другой стороны, мы все хотим, чтобы война побыстрее закончилась, чтобы меньше людей пострадало и наши бойцы вернулись домой, - театрально развёл руками полковник. – Конечно, мои методы защиты своих солдат не идеальны и далеки от чистоплотности (согласитесь, такое дельце невозможно провернуть, не наследив), и именно поэтому на сцену выходите вы! Главный козел отпущения.
