- А что насчет тебя? – вскинула шипастые брови Ящерка.
- Я остаюсь здесь и постараюсь со всем разобраться. Сама.
- Погоди, погоди. Ты хочешь, чтобы мы отступили? Сейчас, когда, возможно, разгадка прямо под носом? – возмутилась Лира. – Предлагаешь нам сбежать? В компании убийцы?! Без обид, Ша.
- Какие обиды, - добродушно отмахнулась Ящерка. – Я бы тоже не отпустила членов своей семьи в компании с малознакомыми наёмницами и алкашами-любителями шибари. В зиму. Через окраины.
- Не кажется ли тебе, что нам уже поздновато отступать? – справедливо подметил Грей. – К тому же я был уверен, что ты не упустишь возможности утереть мне нос и размазать тонким слоем мою теорию по поводу самоубийства. Так что, колись давай. Мы готовы ко всему.
- Только потом не говорите, что я вас не предупреждала, - вздохнула Элайза, повинуясь молчаливому требованию, открыла ежедневник: - «Фалько Питерсон – поставщик». И его номер телефона.
- …
- … Какие страшные буковки, - нарушил неловкую тишину Грей. – Напомни-ка мне, а что именно должно было нас ужаснуть в этой информации?
- Это номер для связи с военной частью, что почти в полудне пути отсюда. И заведует ею и расположенным там же механизированным корпусом не кто иной, как полковник Фалько Питерсон, - замогильным голосом сообщила лейтенант.
- То есть, ты хочешь сказать, этот пернатый жук, - Грей кивнул на труп, - сотрудничал с королевской армией?
- Скорее, с коррумпированным высшим эшелоном власти, - поправила его Дракониха. – Но да. Именно это я и хочу сказать. И данный факт не сулит лично нам ничего хорошего. Уж поверьте, проблемы такого масштаба – последнее, что нам сейчас нужно. Полковник явно не из тех, кто стал бы заниматься махинациями вроде инсценировки самоубийства. Особенно, если он, как здесь указано, поставщик – соответственно, пребывал в неких деловых отношениях с Валхбергом.
- Но ведь мы ещё не проверили мою теорию! – заканючила Лира. – Уверена, убийца на крыше и только и ждёт подходящего момента, чтобы сбежать – ищи-свищи его потом. А у нас никаких улик, указывающих на кого-то конкретного, одни догадки. Я даже представить себе не могу, как он передвигался по дому без ключей, с учетом того, что практически все комнаты заперты на замок. Вполне возможно, он уверен, что мы просто уйдём и оставим всё как есть, спихнув всё на самоубийство.
- Энтузиазма хоть отбавляй, - неодобрительно хмыкнула Дракониха. – Я так понимаю, ты не успокоишься, пока мы не раскроем дело?
Акула неуверенно потарабанила коготками по столешнице и кивнула.
Элайза перевела вопросительный взгляд на Ша.
- Я уже давно вне закона, одной авантюрой больше, одной меньше, - пожала плечами Ящерка. Тень тоже хотела было высунуться, дабы выразить своё мнение, однако, наёмница быстро пресекла эту самодеятельность, топнув по расползшемуся тёмному пятну.
Все повернулись к Грею. Мужчина от столь пристального женского внимания немного стушевался, но всё же, прокашлявшись, заявил:
- Я об этом явно пожалею, но не бросать же прекрасных дам в беде в столь трудный час? Нет, позорное бегство не для величайшего обольстителя всех времён и народов, - стоически выдержал скептические взгляды тех самых дам, и уже не так высокопарно добавил: - Можете на меня рассчитывать.
- И с чего я решила, что мне придётся уговаривать вас мне помочь? – меланхолично хмыкнула Элайза, смиряясь с неизбежным. Взъерошила Лирыну челку: - Хорошо. Мы проверим крышу, разберёмся с непонятками с ключами и бутылками, отыщем компромат лорда на нашу компанию и уничтожим его. На крайний случай, сожжем всё поместье к чертовой матери.
- А, может, обойдемся без пиротехники? – взмолился Грей, представив количество законов, что в перспективе им придётся нарушить.
- Мне тоже нравится весь план, кроме части с поджогом, - поддержала его Лира.
- А по-моему поджог – это лучшая его часть, - сверкнула глазами Ящерка. – На крайний случай, пожар можно использовать в качестве отвлекающего манёвра, чтобы я успела схватить вас двоих подмышку и утащить в лес.
- Ладно, будем действовать по обстоятельствам. Сейчас же я предлагаю нам всем подняться… и…
Договорить Акула не успела. Её прервал оглушительный взрыв снаружи дома. Стены затряслись, стёкла зазвенели, несколько листков слетели со стола… Молодые люди выскочили в коридор и ломанулись к окну, предположительно выходящему на сторону происшествия. И застыли: через снесенные напрочь ворота поместья во двор неторопливо въезжала самоходная бронированная повозка с огромным дулом спереди.
- Во имя Посейдона, это ещё что за страхолюдина? – отчего-то шепотом спросил Грей.
- Экспериментальная военная техника нового поколения, называется «танк», - так же тихо ответила ему Элайза. – Я, кажется, забыла уточнить, что в том самом механизированном корпусе полно всевозможных приблуд вроде стационарных пулемётов и таких вот… «страхолюдин».
- Что-то мне подсказывает, моей катаны против такой фиговины будет маловато, - пробормотала Ша, рефлекторно схватившись за рукоять верного оружия.
- Может, нам стоит вернуться к первоначальному плану Элайзы? В смысле, валим отсюда и быстро! – предложила Акула, и сразу же прижалась к наёмнице, выражая готовность какое-то время поизображать из себя ручную кладь. – Эта штуковина наверняка медленная, так что у нас есть шанс успеть…
И снова ей не дали закончить мысль – на сей раз появившиеся вслед за танком бойцы в зимней военной форме и с огнестрельным оружием наперевес. Вояки разгруппировались и принялись обходить поместье по периметру.
- Элайза, прошу тебя, скажи, что у тебя есть план Б, а? – жалостливо всхлипнула Лира, по примеру остальных отходя от окон подальше.
Глава 5 Бомбическая встреча
Черно-белая антропоморфная Косатка, Фалько Питерсон, полковник механизированного корпуса, он же – главная причина сбора «наивных овечек» в лице гостей Валхберга и нынешнего переполоха, любил эффектные появления. А что может быть грандиознее, чем заявиться в чужое поместье на свежеобкатанном танке? Внутри новейшего чуда мысли и военной техники, в кресле наводчика пушки, было шумно, душно и страшно воняло моторным маслом, но вид снесённых ворот загородного особняка затмил все неудобства поездки – ради такой красоты можно и потерпеть!
- Пш-пш. Полковник Фалько! Бойцы заняли периметр, готовы к дальнейшим распоряжениям! – протрещала рация голосом капитана наступательного отряда.
- Отличная работа, приём. Найдите Нату и оставайтесь на позициях. Остальным я займусь сам, - ответил Фалько.
- А мне какие указания будут, полковник? – спросил сидящий позади водитель – юный волк, закутанный в по самые кончики острых ушей плащ.
- Можешь пока подышать свежим воздухом, но за танком следить в оба глаза не моргая! И смотри, не простудись, - отдал приказания мужчина и открыл над головой люк, высовываясь наружу по пояс и вдыхая полной грудью: - Как прекрасен этот мир! Особенно после сидения в консервной банке. Надо бы улучшить вентиляцию внутри этой ласточки. За ночь поездки чуть богу душу не отдал…
Полковник потянулся и с проворством, что сложно предположить у антропоморфа его комплекции, выпрыгнул наружу. Оглядел окружающую действительность карими глазами – вернее, одним глазом: вместо левого в орбите поблескивал стеклянный протез, а нижнее веко было рассечено старым шрамом – боевое ранение, полученное им ещё в далёкой молодости. Чуть взъерошил слипшиеся курчавые волосы, оправил верный плащ – единственную защиту его офицерской формы от продуктов жизнедеятельности всевозможной военной техники. Старая, но прочная холщовая накидка была вся вымазана масляными пятнами, грязью и сажей, зато строгий костюм с рубашкой и галстуком и поблескивающими отличительными наградами был избавлен от участи превращения в половую тряпку.
Мужчина достал из кармана записную книжку и сразу черканул карандашом пометку для инженеров.
Фалько пружинящей походкой направился ко входу в дом, и не успел дойти всего пару метров, как двери распахнулись и на пороге показался сам хозяин поместья, лорд Валхберг собственной персоной. Позади него нерушимой скалой возвышалась грозная Ящерка, облаченная в удивительно не подходящий ей наряд горничной. Зверюга едва помещалась в дверной проём и хищным взглядом пристально сканировала пространство перед собой. На зелёной мускулистой шее виднелось тату с серийным номером, указывающая принадлежность зверюги к рабам. «Должно быть, телохранительница пернатого», - тут же сделал логичный вывод полковник.
- Какого черта вы себе позволяете! – пророкотал Валхберг, размахивая своею тростью и совершенно игнорируя бойцов, нацеливших на него огнестрельное оружие.
Фалько, не поморщившись, пальцем отвёл от лица кончик деревяшки и расплылся в радушной улыбке:
- Валхберг, старый прохвост, ты всё-таки жив! – обернулся к своим людям, заговорщицки подмигнул: - Я же говорил, он ещё жив! Прошу прощения, просто мы опасались, что ситуация вышла из-под контроля. Ещё вчера вы говорили, что всё движется согласно плану и гости прибыли, а утром в назначенный час от вас нет звонка. Опасаясь худшего сценария, я велел своим людям набрать вас, но безуспешно – трубку так никто и не поднял.
- Именно поэтому вы на полном ходу снесли мои ворота своей железякой?! – всё кипятился Орёл.
- Не снесли, а взорвали, - внёс поправку полковник.
- Да хоть лбом пробили, разница не велика. Ремонта теперь немеряно!
- Это новейшая разработка, я и мои люди с ней несколько… не совладали, - процедил Фалько, запустив пятерню в волосы и обозревая масштабы причинённого ущерба. Как назло, в этот момент от стены отвалился обгорелый кирпич.
Из-за угла дома выскочил солдат в белой камуфляжной форме с надвинутым на глаза капюшоном и заторопился к новоприбывшим.
- Ната, опаздываешь! – рявкнул полковник, и солдат тут же ускорил ход, тараторя на бегу:
- Прошу прощения, полковник Фалько! – капюшон свалился с темных ушек, открывая морду белой лисицы с черной короткой прической, алыми глазами и встопорщенными усами. На груди виднелась вышивка с номером «127», на боку висел пистоль с мешочком патронов. – Я в точности выполнила ваш приказ, следила за поместьем. Они все там, внутри. Этот старый хрыч нам больше не нужен, просто надавим на его гостей – и всё, никаких посредников!
Фалько таращился на неё страшными глазами, но причину столь странного поведения Ната – а это была именно она – осознала, лишь подойдя к начальству вплотную и заметив наконец-таки стоящего в дверях Валхберга. Лисица подавилась заготовленной фразой и закашлялась, не отрывая от Орла испуганно-пораженного взгляда.
- Этот самый «хрыч» пусть и старый, но на слух не жалуется, - ядовито сообщил ей лорд.
- Мне всегда нравились твои целеустремлённость и смелые идеи, Ната, - покачал головой полковник, - но ты вечно спешишь, отчего и попадаешь в нелепые ситуации. Сколько раз я тебе твердил: думай, Ната, думай, а потом только делай!
- Как бы там ни было, я заранее предусмотрел такой вот финт ушами с вашей стороны и позаботился о том, чтобы ничего путного из таких затей у вас не вышло. А вам, юная леди, следует поучиться объективно оценивать противника. Особенно, если этот противник старше вас на жизнь.
От его снисходительного тона Ната вся покрылась некрасивыми красными пятнами, но в спор вступать благоразумно не стала: сама понимала, как облажалась, и в данный момент заслуживает любой критики.
Валхберг же тем временем развернулся к новым гостям хвостом, кивнул Ящерке и отправился внутрь поместья, бросив через плечо:
- Заходите уж, не хватало мне ещё пару болезней подцепить в процессе нашей весьма «содержательной» беседы на морозе.
Фалько жестом подозвал к себе двоих бойцов, и такой вот тёплой компанией они последовали за лордом.
***
Валхберг привёл их… в обеденный зал, освещенный лишь десятком свечей в массивных подсвечниках на столе. Гибридная мохнатая Акула в форме горничной расставляла чайный сервиз и разливала свежезаваренный чай из пузатого чайничка. Синий Дракон в костюме дворецкого нервно поклонился (при этом чуть не уронив с лица монокль), приглашая гостей за стол. На шеях обоих были также выбиты рабские тату.
- Я полагал, наша встреча для заключения сделки и уточнения всех формальностей будет происходить в кабинете, - не скрыл своего удивления полковник. Щелкнул выключателем, пытаясь развеять царящий здесь полумрак – без толку. Может, что-то с проводкой случилось?..
А я полагал, что вы зайдёте в моё поместье как все нормальные люди. Как видите, не все мечты сбываются, - парировал Валхберг. – И чем вам не нравится обстановка? Темнота, жженый аромат прогорающих свечей, - мне кажется, атмосфера довольно близка к оной в вашем гробике на колёсах.
- Какого черта вы здесь забыли?! – прервала их обмен любезностями Лиса, невежливо тыкая пальцем в застывшую прислугу: - Вы же вчера все выехали! Я сама видела, как вся прислуга покинула поместье!
Лорд незаметно выдохнул и издевательски хехекнул, скосив глаза на Фалько:
- Видать, свою помощницу вы выбирали не за ум или хорошее зрение, - и прошёл к столу, усаживаясь в его главе в противоположной от входа части комнаты.
- Это оскорбительно! Да я тебя… - ощерилась Ната, но после резкого жеста полковника обиженно умолкла.
- К чему вы клоните? – терпеливо спросил Фалько.
- У неё была всего одна задача – следить за поместьем, верно? – Валхберг дождался утвердительного кивка Косатки и продолжил: - В таком случае, она его полностью провалила, так как не сумела даже рассмотреть моих гостей.
Фалько обернулся к своей подчиненной с немым вопросом в глазах.
- Ложь, я видела их всех! – возразила Ната, но уже не так уверенно, как прежде.
- Тогда, будь добра, опиши их. Для тебя же это не составит труда? – лорд с искренней заинтересованностью, сквозь которую так и сочился скепсис, ожидал ответа.
- Это легко… - Лиса чуть запнулась, собираясь с мыслями. – Четверо гостей, или трое – один из них, возможно, телохранитель, высокий такой, массивный, в белоснежной одежде и шапке ушанке…
- «Вот же они!» - прервал её Орёл, красноречиво обведя крылом присутствующую в зале прислугу. Акулка невольно вздрогнула и неаккуратно пролила чай мимо чашки. Благо, во всеобщем ступоре никто и не заметил её оплошность. – Это именно то, что ты должна была сказать, как только переступила порог комнаты. Хотя нет, даже раньше – ещё на входе в сам дом – разве можно спутать с кем-то ещё эту огромную дылду? – кивнул он в сторону Ящерки. Та недовольно дёрнула хвостом, но смолчала – ей по «должности» было не положено одёргивать «начальство». – Ты должна была тут же уличить меня в том, что я замаскировал гостей под прислугу. А вместо этого ты принялась описывать каких-то абстрактных личностей. Из чего следует, что их лиц ты не рассмотрела. Да и вовсе если и следила за прибывающими гостями, то вполглаза. В доме больше никого нет. Только я и трое из штата моей прислуги, которых я вынудил остаться.
- Но ведь я вчера видела… - всё не унималась Ната, откровенно закипая от каждого лордовского слова.
