ПРОЛОГ
— Лис, ты должен разорвать помолвку.
Высокий симпатичный парень лет двадцати на вид с удивлением и лёгкой озадаченностью посмотрел на меня. Я стояла напротив него, сжав от волнения кулаки и глядя прямо ему в глаза. Дышать старалась размеренно и глубоко, но не совсем получалось. Сердце колотилось в груди, отбивая рёбра. Ведь от ответа Лисандера, моего жениха, зависела вся моя дальнейшая жизнь! А я страсть, как хотела поступать в Академию, давно хотела. Это моя хрустальная мечта детства, я специально втайне от всех изучала в библиотеке книги по зельеварению и травоведению! Излазила все окрестные леса, собирая гербарий. Даже ухитрилась соорудить нечто вроде лаборатории в подвалах дворца, насобирав посуды с кухни и приспособив для своих нужд. И что-то получалось… Наверное. Испытывать было не на ком, и я просто складировала свои склянки с зельями, надеясь, что когда-нибудь представится возможность.
А пока на мне брачная татуировка, не видать поступления. Пусть мы просто помолвлены с Лисандером, но ведь это наши родители затеяли! И вообще, Лис, конечно, хороший парень, мы нормально общались. Но я его не любила. И мужем не представляла совсем. Поэтому он просто обязан согласиться! Ведь как шушукались слуги – моя горничная шепнула на ушко, – у молодого господина соседнего герцогства имелась тайная любовь. И по обмолвкам Лиса и его мечтательному взгляду я догадывалась, что у него кто-то есть.
— Тери, но я не могу, – отозвался Лисандер, беспомощно посмотрев на меня. – Это мой долг, я наследник, и ты наследница.
Я настолько погрузилась в мечты о радужном будущем и желанном поступлении, что даже не сразу поняла, что он сказал.
— Ну вот, значит… Что?! – очнулась и возмущённо посмотрела на него. – Лис, но ты должен! – настойчиво повторила я и даже топнула ногой от избытка эмоций.
Нет, ну не может быть, чтобы я зря проделала весь этот путь сюда! Тайком сбежала из-под надзора родителей, долго готовилась, складывала любимые драгоценности в отдельную шкатулку. Нет, конечно, стипендию мне будут выплачивать, но доехать до города ещё надо, а до него дня два пути. Я вообще собиралась от Лисандера поехать прямиком в Академию, сразу. А он говорит, что не может. Как, не может?! Я обиженно выпятила губу и осуждающе посмотрела на парня.
— Почему? Мы же не любим друг друга! И вообще, я знаю, у тебя девушка есть! – обвиняюще наставила на него палец. – Женись на ней!
Лис вздрогнул, его взгляд на мгновение стал виноватым, и он отвёл глаза.
— Я… не могу, Тери, – промямлил герцог и переступил с ноги на ногу. – Мне… не позволят. Она… ниже по положению…
Я широко улыбнулась.
— Ну так женитесь тайно, – невозмутимо парировала его слова. – Все так делают, влюблённые.
— Тери! – воскликнул Лис и даже отступил на шаг. – Что ты такое предлагаешь?! Так благородные люди не поступают!
— Ты её любишь? – я нахмурилась и упёрла руки в бока.
Парень смешался, и в тусклом свете светильников я заметила, как слегка порозовели его щёки. Мы стояли в одной из дальних гостиных на первом этаже старинного особняка, где Лис жил вместе с опекуном. За окном уже сгустился вечер, и обратно домой я уж точно не успею. Ничего, переночую у Лисандера, а утром… Вот метла ломаная. Сначала надо уломать его разорвать всё-таки помолвку! Лис тем временем душераздирающе вздохнул и признался:
— Люблю.
— Хочешь жениться? – продолжала я допрашивать.
— Хочу, – сдался Лис.
— Вот! – обрадовалась я. – Женись на ней, и наша помолвка разорвётся! – радостно подвела я итог беседе.
Лисандер прикусил губу и покосился на меня.
— Лорд Аррис не обрадуется, – опасливо сообщил он то, что я и так знала. – Всё-таки, обязательства перед родом и всё такое…
— Пфе, – пренебрежительно фыркнула я, перебив его. – Ну позлится и перестанет, ничего ведь не изменишь, брачные обеты не разорвёшь. Мы договорились, да? – я вернулась к изначальной теме. – Ты расторгнешь помолвку?
— Зачем тебе это, Тери? – парень с подозрением уставился на меня. – Тоже… влюбилась, что ли?
— Да богиня упаси! – открестилась я и, поколебавшись, всё-таки призналась. – Хочу в Академию поступать.
— У тебя же дара нет, – удивился Лисандер.
— Ну и что! – я упрямо нагнула голову. – Я умею зелья варить и травы собирать, этого хватит, чтобы поступить на ведьминский факультет! Ну или на крайний случай, на знахарский, – нехотя поправилась. – Я хочу, и всё! Лис, я с детства мечтаю об этом! Это же… Акаде-емия, – с придыханием и восторгом протянула, а перед глазами уже мелькали аудитории, коридоры, лаборатории… – Там так здорово учиться! Там – свобода, никто не диктует, как мне жить и что носить, и куда ходить! – я скривилась.
— Давай, утром поговорим, ладно? Твои знают, где ты? – уточнил Лисандер.
— Ты что, с ума сошёл?! И не вздумай никому говорить, что я у тебя! – переполошилась и пристально уставилась на него. – Я не вернусь обратно! – категорично заявила Лису и скрестила руки на груди. – Вот завтра возьмёшь эту свою зазнобу, пойдём в ближайшую часовню Матери-богини, и поженитесь! А я поеду в Академию, – весело закончила описывать свой идеальный и простой план.
— Тересина, какой ты в сущности ещё ребёнок, – вздохнул Лисандер и покачал головой. – Ладно, как пожелаешь, – не стал настаивать он. – Пойдём, устрою тебя в гостевой спальне. Повезло, что лорда Арриса нет, уехал куда-то по делам.
Тихо взвизгнув от избытка эмоций, я повисла на шее у Лиса, чмокнув его в щёку.
— Спасибо, спасибо! Ты лучший, я не забуду твоей доброты! – от души поблагодарила его, уже предвкушая, как приеду в Академию, подойду к воротам и сразу в приёмную комиссию.
Пребывая в мечтах о недалёком будущем, я за Лисом дошла до спальни, быстро умылась и скинула с себя одежду, юркнув под одеяло. Сладко зевнув, закрыла глаза и нырнула в сон. Всё складывается просто отлично!
Только вот я никак не могла предполагать, что мои планы пойдут прахом из-за одной крайне упрямой и занудной личности, вздумавшей во что бы то ни стало исполнить долг перед родом…
ГЛАВА 1
Замок герцогов Маррони.
Утром в замке поднялся переполох. Леди Маррони возлежала в своём будуаре, прикладывая к заплаканным глазам кружевной платочек, вокруг неё хлопотали служанки с нюхательными каплями и успокаивающим. Амани тихо всхлипывала и поглядывала на дверь, ожидая возвращения супруга.
— Ну где же она, где? – бормотала время от времени герцогиня, имея в виду свою взбалмошную дочь.
Тересина с утра не явилась к завтраку, и в своих комнатах молодую леди тоже не обнаружили. Кровать была разворошённой, ночная рубашка небрежно кинута поверх покрывала. И ни записки, ничего. Герцог Маррони заверил разнервничавшуюся супругу, что решит вопрос, и что скорее всего, Тересина сбежала в соседнее герцогство, к своему жениху. Они дружили с детства, и девушка частенько уезжала к нему, и родители не препятствовали, считая это хорошим знаком. Пусть сближаются потихоньку, время шло, и вскоре помолвку следовало закрепить брачной церемонией в храме Матери-богини. Но Тересина раньше всегда оставляла записку, или предупреждала, и брала с собой горничную обязательно. Для соблюдения формальных приличий.
К счастью, дверь в будуар герцогини распахнулась, прерывая её волнительные и тревожные размышления. На пороге появился герцог Сиррел Маррони с довольной улыбкой, и приблизился к жене.
— Дорогая, я всё уладил, – успокоил он Амани. – За Тересиной присмотрят, не волнуйся.
— Где она? – едва слышано вздохнула герцогиня. - Ох, разбаловали мы её, Сиррел, – леди деликатно шмыгнула носиком и промокнула глаза, покачав головой.
Герцог усмехнулся и поднёс тонкие пальчики супруги к губам.
— Не волнуйся, Амани, Тересина там, где ей придётся повзрослеть и научиться отвечать за свои поступки, – заверил её Сиррел.
Она покосилась на собеседника.
— И где же это? – с подозрением уточнила Амани.
— В столичной Академии, – невозмутимо ответил его светлость. – Под присмотром, дорогая моя.
Герцогиня хлопнула ресницами, в глубине широко раскрытых глаз мелькнуло беспокойство.
— Ты уверен?.. – на всякий случай переспросила она.
Улыбка герцога стала шире.
— Абсолютно, миледи, – он поднялся и потянул Амани за собой. – Не желаете прогуляться? Погода стоит чудесная!
Её светлость не стала возражать. Проветриться и правда стоило после такого волнительного утра. Раз муж сказал, что всё с её девочкой в порядке, и она под присмотром, значит – так и есть. И леди отправилась за мужем, уже почти успокоенная.
Я въезжала в широко распахнутые ворота столицы, Террата, с любопытством оглядываясь и уже предвкушая триумфальный въезд в Академию. Лисандер на следующий же день после моего приезда, сразу после завтрака отправился за своей подружкой, весьма милой и скромной девушкой. Конечно, у этого хитреца уже и колечко было припасено, и спустя несколько часов я уезжала из его замка без татуировки. Лис, как настоящий воспитанный мужчина, дал мне денег с собой, категорически запретив отказываться. Ну ладно, потом обязательно отдам. С первой стипендии.
И вот, спустя два дня, на утро третьего я еду по широкой центральной улице Террата. Здесь бурлила жизнь: торговцы зазывали в лавки и магазины, из ресторанчиков и кафе доносились соблазнительные запахи. Зажиточные горожане неторопливо прогуливались по широким тротуарам, спешили по своим делам жители попроще. На окнах пестрели горшки с яркими цветами, некоторые фасады украшала лепнина, роспись или мозаика. Террат был красивым городом, мы сюда приезжали несколько раз. А чтобы прибывшие будущие студенты не заблудились, тут даже имелись таблички, указывавшие направление к Академии. По ним я и ехала, пока наконец не оказалась на просторной площади, вымощенной гладким булыжником. Перед моими глазами раскинулась она, Академия.
Тяжёлые створки гостеприимно распахнуты, за ними виднеются шпили и башенки корпусов, и мой взгляд жадно прикипел к ним. Скоро, очень скоро я стану одной из счастливчиков, носящих мантию студентки. Уж на ведьминский меня точно возьмут. Зелья я варила отменные, и даже прихватила с собой книгу рецептов. Собственных. Ну и вычитанных в библиотеке, да. И я решительно направила лошадь к воротам. Туда уже вливался широкий поток будущих студентов: кто-то пешком, кто-то как я, верхом, а были и такие, кто катил в собственных экипажах. Снобы. В Академии все равны, здесь нет ни титулов, ни званий. Получая мантию адепта, студент терял все привилегии, коими обладал за порогом Академии. Вот и отличненько. Я выехала на просторную площадь, окружённую высоченными деревьями с раскидистыми кронами. Здесь все спешивались и покидали свои экипажи и уже ручейком потоньше вливались в распахнутые ворота главного корпуса Академии. Сердце восторженно замерло, пока я вместе со всеми поднималась по ступенькам – лошадь оставила у коновязи.
Внутри, в просторном холле, нас встречали. Прямо в воздухе висела красная мигающая стрелка, и она показывала на широченную мраморную лестницу, уходившую на второй этаж. Посередине, на площадке, стояли несколько молодых людей со скучающими лицами, в длинных тёмно-синих мантиях. Наверное, выпускники, или студенты последних курсов. Для преподавателей всё же слишком молодо выглядели.
— Не толпимся, не толкаемся! – время от времени лениво говорил один из них, и его голос было отлично слышно – наверняка усилил магией. – Спокойно поднимаемся на второй этаж и по главному коридору до конца! Там вас направят дальше!
А он ничего так… Я засмотрелась на мужественные черты, квадратный подбородок, полные губы, изогнутые в небрежной улыбке. Мантия обтягивала плечи, намекая, что парень точно не пренебрегал физическими нагрузками. Тёмные волосы небрежными волнами лежали на плечах, от всей фигуры веяло уверенностью и притягательностью. Готова спорить на что угодно, не у одной меня сердце забилось быстрее при виде этого красавца во всех смыслах. Так, Тери, не отвлекаемся. Мы сюда учиться пришли, а не глазки строить. И я с некоторым усилием перевела взгляд на окружающий интерьер, продолжая подниматься по лестнице.
Я так увлеклась пристальным разглядыванием сводчатых потолков, украшенных красивой резьбой по камню, и портретами профессоров и выдающихся выпускников, развешанных по стенам, что, конечно, под ноги не смотрела. И, как водится, конечно же, споткнулась. Да, прямо около того самого красавца. Ужасно нелепая и банальная ситуация… Сильные пальцы сжались на моём предплечье, и насмешливый голос произнёс:
— Не зевайте, леди. И да, между нами, – чуть тише произнёс он, когда я вскинула на него взгляд, – не слишком оригинальный способ привлечь моё внимание. Удачи на экзаменах.
Во мне моментально взбурлило возмущение. Это он решил, что я специально?! Вздёрнув нос, я вырвала руку и смерила нахала взглядом сверху вниз.
— Да вот ещё, – фыркнула, закатив глаза. – Больно надо мне твоё внимание.
И, гордо подняв подбородок, прошествовала дальше, страшно довольная собой. Показалось, позади раздалось удивлённое хмыканье, но я из принципа не стала оборачиваться. Меня ждала приёмная комиссия!
На втором этаже галдящие будущие студенты подходили к возвышению в конце длинного, широкого коридора с дверьми – за ними, наверное, находились аудитории. Я снова восторженно заулыбалась, моментально позабыв про красавчика, уже представляя, как буду сидеть там, внутри, слушать лекции. А потом где-нибудь в лаборатории готовить зелья и отвары… Замечтавшись, опять едва не уткнулась носом в высокую, худощавую даму в тёмном платье и классической остроконечной шляпе. Она поймала меня, внимательно осмотрела. А потом вдруг её глаза натурально вспыхнули зелёным светом, отчего я буквально остолбенела.
— Третья дверь, – коротко проговорила дама, подталкивая в нужном направлении.
И я шагнула к указанной двери, внезапно оробев и в волнении стиснув сумку. Сглотнула, задержала дыхание и вошла в аудиторию, где сидела приёмная комиссия. Длинный стол, пять преподавателей. Четыре незнакомых, а пятый… Я едва мысленно не застонала, уставившись на мужчину, занимавшего место посередине. Он пристально смотрел на меня, чуть прищурившись, на бесстрастном лице невозможно было прочитать ничего. О, боги, ну за что мне такое невезение?! Ну нет, он всё равно ничего не сможет сделать, ведь Лисандер уже женат! Подбодрив себя, я смело встретила взгляд лорда Арриса, опекуна Лиса, и незаметно сжала кулаки. Я поступлю в эту Академию, чего бы мне это ни стоило!
— Ваше имя, милочка? – подала голос сухопарая старушка в больших очках и строго посмотрела на меня.
— Тересина Маррони, – вежливо представилась, но дальше в наш диалог вмешался лорд Аррис.
— Она не может поступать, – ровно произнёс он, и я едва не выругалась уже вслух. – Обручённые имеют на это право только с разрешения жениха.
— Я не обручена! – выпалила, победно улыбнувшись. – Помолвка расторгнута! Вот!..
В доказательство задрала рукав и подняла руку… И оторопело уставилась на знакомую вязь татуировки, только поменявшую цвет на серебристо-голубой. Что-о?! Это как это вообще?.. Я растерянно моргнула и уставилась на лорда Арриса. А он молча, изящным жестом поддёрнул рукав рубашки и продемонстрировал мне точно такую же брачную вязь на своей руке.
