Аннотация
Желанная свобода обернулась для Корнелии испытанием. Предложение, побудившее на побег за пределы Империи, стало единственным спасением. Теперь тот, кто лишь присутствием вызывал ужас, законный муж. Однако вынужденный брак – отчаянная попытка избежать возвращения в земли эльфийского народа. Волей случая оказавшись во владениях таинственной расы, она стала их кай-ар. Той, чья сила для них – священный дар, не должный достаться никому за пределами их территорий. И грядущее страшит Корнелию непредсказуемыми событиями и пугающими возможностями, скрытыми в её крови.
ПРОЛОГ
- Священный дар должен принадлежать нам, - сухо бросила женщина, шагая по широкой тропе дворцового сада. – Несмотря ни на что.
Она чуть повернула голову, и высокий мужчина рядом склонил голову. Шелковистые белые пряди волос соскользнули с плеча.
- Согласен.
- У тебя всё готово?
- Да, Аран-эй, - подтвердил он, поднимая голову. На прекрасном лице показалась едва заметная улыбка. – У неё не останется выбора. Она вернётся, - твёрдо уверил он, приподнимая краешек губ выше. – И подчинится каждому нашему приказу.
ГЛАВА 1. Школа магов
- Ха, он вздумал мне условия ставить, представляешь?! – в возмущенном шепоте делилась трудностями жизни Мэйлин, нарочно присевшая чуть ближе положенного. – Туда не ходи, в садах не гуляй…
Тихо хохотнула, добросовестно придерживаясь позы «земляного касания». Кончики пальцев ощущали прохладу земли, по-прежнему не имея с ней ни малейшей связи. Однако растительность на всей территории школы стихийных магов и за её пределами была доступна и податлива.
Интересно, за сколько мгновений смогу преобразовать все эти травы под свои нужды, если вдруг что-то случится?
- Можно подумать, я стану его слушать! – не могла отойти Мэй от вчерашней встречи с Тейланом.
Хмыкнула непроизвольно, и подруга тут же обернулась ко мне. Я приоткрыла глаза, мило улыбнувшись.
- Ты за меня вообще? – гневно насупилась она.
- Исключительно за твоё счастье! – чистосердечно призналась, поднимая ладошки. Скрытый смысл Мэй уловила без труда, но высказаться не успела.
- Корнелия! – от грозного выкрика пальцы едва не произвольно оказались прижаты к земле. Розали Вайлер стремительным шагом направлялась в нашу сторону с привычного поста наблюдения.
Ну вот, заметила…
Переглянувшись с Мэй, опустила голову.
- Вы снова развлекаетесь вместо обучения? – грозовой тучей нависла надо мной наставница. – Мне казалось, вы вернулись из-под крыла знатного супруга как раз для того, чтобы стать достойной его статуса магиней, а не обычной девицей для домашних утех.
Недовольно поджала губы.
Вот как моё замужество видится со стороны? Девица для утех?
Невольно припомнила условия Сентьона о возвращении в школу и помрачнела сильнее. Однако после вздохнула глубже и, натянув расслабленную улыбку, подняла взгляд на суровую наставницу.
- Благодарю за заботу, но переживать не стоит - мой благородный муж души во мне не чает. Так что, чем бы я ни занималась и какой бы уровень стихийного мага не получила по окончанию – он будет только рад, - поделилась вежливо. – Однако для себя я продолжу, простите за отвлечение.
Розали Вайлер уставилась на меня с вполне оправданным подозрением, потому как Сентьон Кельн едва ли был в её глазах способен на подобные чувства. Сложно было её винить – о проявленной настойчивости в выборе спутницы едва ли кто-то знал.
- Вам бы не помешали дополнительные уроки этикета и послушания, госпожа Кельн. Во имя прочности брака.
Бросив прозрачный намёк, наставница тяжелым шагом вернулась обратно. Мэй отмерла и обернулась ко мне с проказливой ухмылкой.
- А если непослушные мужу нравятся больше?
Глянула на захихикавшую подругу с прищуром.
- Как настойчивые парни некоторым?
Мэй раскрыла рот, безмолвно закрыла и показательно надулась. Лёгкий румянец на её щеках заставил улыбнуться. Кроха усилий, и между ладоней Мэйлин проклюнулся стебель, за доли мгновений образовав бутон, раскрывшийся нежно-розовыми лепестками.
Быстрый взгляд на меня, осторожное прикосновение к цветку, и на губах подруги показалась сдерживаемая улыбка. Я приподняла бровь.
Ну как, я прощена?
Мэйлин совершенно неэтично показала мне язык и вернулась к заданию. Прикрыла глаза следом и окуналась в ощущения растений в округе.
Кто где находится? Сколько человек поблизости? Кто гуляет неподалеку от школы? Есть ли среди них знакомые?
Впрочем, в наличии последних сомневаться не приходилось. Как минимум в одном, что неподвижным изваянием стоял у высокой стены школьного двора позади нас и вызывал своими присутствием целых ворох вопросов и чувств. И безобразно много внимания от учеников.
Интересно, ему всё равно на их любопытные взгляды? О чём думает, охраняя меня? Ту, что лишила его едва ли не всех привилегий рода?
Размышления давили тяжким грузом. А стоило вспомнить о разговоре с Сентьоном накануне, так и вовсе становилось не по себе.
Стоило ли к нему приходить с такой просьбой?
Детали вспыхнули в памяти особенно чётко.
- Зачем вам учиться, Корнелия? – вскинул бровь Сентьон Кельн, глядя на меня с удивлением. – Вы обладаете знаниями куда более глубокими, чем способны преподать вам в школе магии.
Твёрдо выдержала проницательный взгляд янтарных глаз.
- Тем не менее, - начала убеждённо. – Я желаю закончить начатое и получить диплом о квалификации стихийного мага. Потратить столько лет учёбы напрасно в мои планы не входило и не входит. Несмотря на невольное замужество, - напомнила о вынужденном положении, на что вампир только шире растянул губы.
- Невольное? – переспросил насмешливо. – Помнится, немногим ранее вы были иного мнения.
Воспоминание о поспешном побеге с эльфийских земель не принесло радости. Покосилась на молчаливо стоящего у дверей телохранителя и приняла вид ещё более решительный.
- Пусть так, - не стала спорить. – Однако это не меняет того факта, что выходить замуж за кого-либо я в принципе не была намерена. Меня вынудили обстоятельства, о которых вам известно не меньше моего. Но даже в таком случае…
Сентьон мягко перебил, закончив на свой манер:
- Вы решили, что корочка диплома стоит всех опасностей?
В янтарных глазах мужа отразилась неясная гамма чувств. Не то предостережение, не то осуждение на грани беспокойства. Но для себя я всё решила и продумала не на один раз, а потому с уверенностью ткнула в сторону эльфа.
- Именно поэтому со мной будет Алейрон, - заявила бескомпромиссно, и Сентьон перевёл взгляд на безмолвного телохранителя. На прекрасном, но бездушном лице не дрогнул и мускул. Опустив недовольство, твёрдо закончила: – Даже если не хватит моих сил, его будет достаточно. Или вы намерены держать меня взаперти? – обратилась с вызовом, отчего вампир взглянул на меня особенно пристально.
Невольно напряглась.
А если действительно намерен, несмотря на сопротивление?
- Должна заметить, - поспешно вставила серьёзный аргумент. – Что подаренная вами капля всё ещё при мне…
Губы Сентьона едва уловимо дрогнули, однако ответил он вовсе не то, что ожидалось.
- И мне хотелось бы, чтобы и вы тоже оставались при мне.
- Алейрон способен защитить меня, даже если не успею воспользоваться порталом. – Алейрон остался молчалив, а Сентьон столь же неприступен. – В конце концов, ваши помощники тоже знают свою работу. Разве нет?
В дополнительном присмотре со стороны вампиров нисколько не сомневалась. Стоило сделать шаг за границы дворца, как некто беззвучно следовал по стопам – встречные растения охотно сообщали об этом.
- Это может дорого обойтись вам, если что-то пойдёт не так, - с неким намёком озвучил Сентьон, глядя исключительно пристальным взглядом лучшего из следователей Империи. – Вы понимаете это?
Зерно сомнений едва не проклюнулось в душе, но я решительно отказывалась взращивать его.
- Как и то, что они могут попытаться воздействовать на меня через родных и знакомых, - заявила убеждённо. – От всего едва ли есть способ защитить их, даже если каким-либо образом спрятать каждого. К тому же, оставаться в замке значит тоже, что в открытую объявить эльфам о страхе перед ними. Полагаю, они найдут способ связаться со мной так или иначе. Есть ли смысл закрываться во дворце?
На худом лице вампира показалась лёгкая ухмылка, а глаза будто стали ярче.
- А я был бы не прочь укрыться с вами…
Недовольно поджала губы.
Снова хочет увести от сути разговора? Вот уж нет, такие игры со мной больше не сработают.
Однако прежде, чем успела высказаться, глава Багряного клана вампиров стал серьёзен.
- Раз для вас обучение столь важно – я не стану препятствовать. Действуйте, как считаете нужным.
От неожиданно лёгкого согласия не нашла, что ответить.
Вот так вот просто?! Что-то тут не так.
С невозмутимым видом Сентьон добавил:
- Но со дня возвращения к обучению моя спальня станет нашей.
Должно быть, на моём лице отразилось куда больше чувств, чем того желала, и вампир довольно ухмыльнулся.
- Не торопитесь отказываться, - в насмешливой манере посоветовал муж. – Ведь вы получите, чего желаете.
От воспоминаний скривилась.
И как могла забыть, что мой ненаглядный супруг – безжалостный манипулятор?
- Урок окончен.
В удивлении вскинула голову.
Уже?!
Ученики начали подниматься, Мэй толкнула меня, и я поторопилась встать тоже. Розали Вайлер перешла к оцениванию, однако мне стало не до её слов.
На границе сознания неподвижный силуэт Алейрона исчез. Сердце пропустило удар, голос наставницы оказался беззвучен, я резко оглянулась.
Место невольного телохранителя было пусто.
Куда…?
След Алейрона возник перед глазами, когда тот, должно быть, ступил с каменистой тропы у входа в школу на газон.
Зачем он ушел? Там есть кто-то значимый? Кто-то из уходящих учеников или…?
Дыхание перехватило.
Неужели прислужники Аран-эй явили себя?
К счастью, Розали Вайлер не была падка на разглагольствования, и я ожидала скорого окончания с нетерпением. Неожиданно Мэй толкнула в бок, кивнув на наставницу.
- … Так что, Корнелия, подумайте над этим.
- Разумеется, - отозвалась без раздумий, чем заслужила очередной подозрительный взгляд.
Что, ответила слишком поспешно? Она сказала что-то, на что не стоило соглашаться? Впрочем, всё равно, если за порогом меня ожидает посланник Элкари…
- Можете идти, - спустя долгие мгновения тишины раздалось разрешение, и я с трудом удержалась от торопливости.
- Что-то случилось? – напряженно уточнила Мэйлин, тут же почувствовав неладное.
Неопределённо пожала плечами, не выпуская из сознания территорию за школой. Потянувшиеся к выходу ученики сбивали концентрацию.
- Не знаю, - отозвалась глухо, испытывая беспокойство перед возможной встречей и не определяясь, что стоит делать в таком случае с участием Мэй. Однако ответила: – После посещения закрытых земель мне неспокойно.
Мэйлин кивнула.
- Может мне не идти?
Способно ли это гарантировать защиту?
- Иди позади, как-будто не знакомы, - поддержала тихо, выходя одной из последних среди беззаботных стихийников с заднего двора школы.
За высоким каменным ограждением неподвижными оставались двое. Не мешая потоку выходящих, однако привлекая внимание. Готовая ко всему, напряженная сверх меры, при виде знакомых лиц ощутила болезненное облегчение на грани раздражения.
И стоило оно таких мук?
Недовольная неоправданной подозрительностью, решительно направилась к приметной компании. Алейрон, точно бесчувственное изваяние, глядел на моё приближение равнодушно. И даже при ближайшем рассмотрении едва ли можно было уловить хоть толику эмоций в его глазах, подобным блеску холодной стали.
Невольно поджала губы и перевела взгляд на приятеля.
Тейлан, успешно поступивший в магическую академию, выглядел подстать ему, однако в синих глазах боевого мага отражалась хмурая задумчивость.
О чём они говорили?
Однако стоило мне подойти, а Мэй оказаться в поле видимости, как лицо водника разгладилось, будто дождевые тучи его сомнений разбежались под налетевшим ветром решимости.
- Не знаю о чём вы болтали, но прекратите пугать окружающих, - поприветствовала недовольно.
Тей с удивительным участием поинтересовался:
- Считаешь, мы недостаточно хороши собой?
Он показательно глянул на себя, на чистокровного эльфа, чьи черты лица среди многих народов считались эталоном красоты, и с немым вопросом вновь замер на мне.
Только посмотрите какой шутник. Так не хочет, чтобы узнала, о чём говорили?
Мэй позади показательно громко фыркнула и остановилась рядом.
- Про тебя не уверена, но господин Алейрон определённо красавчик, - смело возразила подруга в своей манере, кажется, всё ещё не принявшая требований Тея.
Однако водник ничуть не оскорбился, хитро улыбнувшись.
- Мы поговорим о качествах мужчины наедине, - пообещал он интригующе, и щеки Мэйлин заалели. – Сейчас лучше позволь мне проводить тебя до дома.
Прежде чем Мэй нашла силы возмутиться, Тейлан взял её под локоток и шепнул:
- Неприлично обсуждать подобное в обществе.
Я невольно загляделась на очаровательную реакцию подруги, едва ли насчитывая подобное пару раз за всё время нашего знакомства.
Ого, а чувства Мэй я, кажется, недооценила.
- Я с тобой вообще подобное обсуждать не намерена! – пылко воскликнула подруга, безуспешно намереваясь вырвать руку. – Пусти.
Блондин наклонился к её уху и шепнул на грани слышимости:
- Потише, нас могут услышать.
И отпустил.
Кажется, я покраснела за компанию. Столько интимного намёка звучало в тихом голосе водника.
- О, нам тоже пора! – воскликнула, будто вспомнив о невероятно важном деле. – Мэй, увидимся завтра. Всем пока-пока.
Махнув рукой и оставляя несколько сконфуженную подругу в надежных руках Тейлана, поторопилась удалиться. Алейрон с прежним равнодушием двинулся следом чуть позади.
В одном из переулков Стенбурга, в отдалении от посторонних глаз и во избежание непредвиденных неприятностей следовало воспользоваться многоразовым порталом и перенестись в замок Сентьона. Однако возвращаться к мужу желания не возникло. А стоило припомнить условия для возвращения в школу – хотелось не появляться в новом доме вовсе.
Проводить ночи в одной спальне!
От воображения тянуло закрыть глаза, уши и перестать чувствовать. Слишком много всего. К таким волнениям я ещё не готова!
В попытках избежать поток неподконтрольных мыслей, свернула с людной улицы на более спокойную и оглянулась через плечо, замедляя шаг.
- О чём вы говорили?
Алейрон отозвался не сразу, точно говорить со мной ему было в тягость.
- Ничего, что стоит внимания.
Что за странные утаивания?
- И всё же? – терпеливо продолжила, и ожидание ответа вновь затянулось.
- Об обучении, - коротко изрёк он, а я нахмурилась.
После возвращения с эльфийских земель мы едва ли перекинулись парой фраз, и это ощущалось в груди тяжким грузом. Стоило взглянуть на Алейрона, как перед глазами мелькала его холодная усмешка, переполненная призрения к кай-ар и взгляд, где горе по убитой возлюбленной смешивалось с пугающим равнодушием. Мне становилось не по себе каждый раз, но тем не менее сердце сжималось от сочувствия и жажды доказать, что я вовсе не такая, как Аран-эй.
Только стоило посмотреть на маску отчужденности, накрепко въевшуюся в его лицо, как слова застревали в горле.
