Пролог
Жжёт лёгкие вода –
Ты достала до самого дна.
Толща озера давит на грудь –
Груз в ногах уже не даст вздохнуть.
- Зря, как зря ты не остановилась, – сокрушенно бормотал мужчина, завязывая очередной узел на обездвиженном теле. Но жертва не слышала слов и была безмолвна. Её рот был забит тканью и заклеен, а сознание пребывало в темноте. – Тогда ещё был шанс остаться в стороне. Зачем полезла дальше?
Женщина неопределённо застонала, приходя в себя. Мужчина замер, скользнул взглядом по выверенным узорам прочной веревки и остановился на тёмных, затуманенных ещё глазах. Но всё было готово. Даже активное сопротивление уже не могло ничего испортить.
- Мне не хотелось бы делать этого, – извиняюще поджал губы темноволосый, смотря на связанную с сожалением и недовольством, – но ты могла раскрыть их, а такое им не по душе. Они не любят, когда лезут в их тайны.
Жертва окончательно очнулась, завертелась, протестующе замычала и взглянула на него с пронизывающим страхом и неверием. Мужчина сдвинул брови, задумавшись.
Вернуть беспамятство? Столкнуть так?
Решительно нагнувшись, с режущим слух скрежетом он протащил тяжелый мешок по носу лодки к самому краю и без лишних раздумий сбросил тот за борт. Брызги ударили в суровое лицо, холодные капли потекли по крупным ладоням. Скрученная верёвка у ног убийцы, бешено извиваясь, устремилась следом, через мгновение обжигая лодыжки женщины резкой болью и утаскивая тело вниз.
Приглушенный вскрик вырвался из её груди, с отчаянным упорством заскользили по металлу босые стопы, но груз тянул на дно, и она не в силах была удержать его. Однако смертельный ужас придал сил, а жажда жизни заставила сражаться даже за ничтожный шанс, и худая женщина, шумно дыша и дрожа от усилия, замерла на краю. Пальцы на связанных за спиной руках судорожно пробегали по гладкой поверхности, ища хоть одну зацепку, но не находили опоры. Короткие крашенные ногти безуспешно бороздили по металлу.
Ей не хотелось умирать, и каждый удар перепуганного сердца беззвучно молил о милости. Но мужчина был глух к мольбам. Ему платили за иное.
– Не стоит лезть в чужие секреты, - посоветовал он, после укоризненно качнул головой и согнулся над телом женщины. Грудь её содрогалась от глухих рыданий, тёмные глаза полнились слезами, прося пощады, и мужчина, не выдержав, вздохнул. Неловким грубым движением он смахнул горячие дорожки слёз и раздраженно поджал губы, продолжив: – Иначе последствия могут стать концом.
Один слабый толчок, заглушенный кляпом крик, и беспомощно сопротивляющееся тело с громким всплеском исчезло в тёмных водах лесного озера.
Эпизод очередного прошлого покрылся тайной.
Глава 1. Проклятый дом
Он спрятан от глаз и тих,
Но таит в себе тайны чужих.
Он давно уже мёртв и нем,
Но этот шепот... он сказан кем?
- Макс, где тебя черти носят?! – гневно зарычала я в трубку спустя полсотни стандартных гудков. – Сколько можно ждать? И почему не отвечаешь? Опять со своими бабами?
- Успокойся, Станислава, - расслабленным и ничуть не виноватым голосом отозвались в ответ. – Я уже еду. Вот-вот буду на месте…
- Твоё «вот-вот» должно было случиться как минимум на полчаса раньше, - возмущенно вставила я. – В следующий раз, если захочешь пойти вместе со мной – приезжай вовремя. Мы и так много времени потеряли, там уже наверняка смотреть не на что…
- Призраки проклятых мест не исчезают просто так, так что не нуди – успеем, - беззаботно заявил друг, и я прямо-таки увидела, как тот расслабленно крутит руль и выискивает в соседних машинах смазливые женские мордашки.
Тяжело вздохнула и устало потерла лоб.
Неисправим.
- Короче, найдешь меня внутри. Я устала ждать. Всё, пока.
- Да подо… - Я прервала вызов.
- И почему его до сих пор не уволили? – задалась я риторическим вопросом, точно зная ответ. – Ах, его проблемы.
Нацепила на плечо рюкзак, повесила на шею фотоаппарат, уложила телефон в карман толстовки и вылезла из машины на свежий, морозный воздух.
Осень находилась в своих правах не больше месяца, однако наслаждаться теплом уже не приходилось.
С непривычки поежилась и выпустила изо рта белое облачко. Оно почти тут же рассеялось, и в который раз обвела взглядом тихий, безлюдный участок горы и леса. Прежде всего и больше чего-либо меня привлекал открывающийся вид на скалистый обрыв и широкую тёмно-синюю полосу реки внизу. Тут царствовала природа, и её красота завораживала. Но, вопреки любви к пейзажам, внимание очень скоро привлёк одиноко стоящий дом, почти скрытый в тенях еловых деревьев.
Косо улыбнувшись, быстрым шагом направилась в его сторону, не в силах унять затрепетавшее сердце.
Деревянный дом, заброшенный и обветшалый, вряд ли мог привлечь чей-либо интерес, если бы не слухи, что окружали его пугающей пеленой тайны. А я всегда любила тайны. Ещё больше любила разбираться в них. Это было моим хобби, моей работой, и я относилась к ней со всем желанием и серьёзностью. Не зря же я была одной из лучших журналистов отдела нашей газеты: «Мистика в реальности»!
Перед входом невольно остановилась, вглядываясь в тёмный коридор из-за полуоткрытой двери. Казалось, будто этот дом не просто опустел после того страшного события, но и умер вместе с его обитателями. Я глубоко вздохнула и, чуть дрожа от пробравшего возбуждения, протиснулась внутрь.
Затхлый запах отсыревшего дерева заполз в ноздри. Тишина покинутого дома отделила и будто перенесла в другое измерение. Моё проникновение самой мне показалось грубым нарушение. Этот дом погиб, всё в нём уже приняло наступление смерти. Я была лишней.
Но секрет этого места манил меня.
Как можно осторожнее и тише зашагала вглубь, включив главный инструмент успешной работы. Экран фотокамеры отражал лишь непримечательную мебель: некрепкие деревянные столы с разводами, окурками, бутылками и металлическими баночками; упавшие стулья; шкафы, с редкими, давно посеревшие от пыли книгами и тёмно-белые стены с опавшей штукатуркой. По всему зданию тянулись грязные следы ботинок всяческих размеров, служа лучшим доказательством уединения молодежи. Стало ясно откуда растут у слухов ноги. Однако это не объясняло ветхость дома.
«Неужели то событие произошло здесь всего пять лет назад? – задалась вопросом, с удивлением и недоумением оглядываясь. До этого я видела достаточно много странных и необычных зданий, но это казалось чем-то совсем выделяющимся. – Разве дом может настолько сгнить за такое время?» – пыталась я найти причину и подумала, что, наверное, его близкое расположение к реке и сырость от неё на горной вершине – достаточное оправдание.
Длинный коридор, соединяющий множество открытых и закрытых дверей прерывался тёмным провалом с лестницей на подземный уровень. Оглядевшись ещё раз и мысленно попеняв на безответственного друга, сделала пару фото, достала из рюкзака карманный фонарик и включила. Несмотря на утреннее время и относительно солнечную погоду в комнатах стоял полумрак, а бетонная лестница, ведущая куда-то вниз, и вовсе тонула в темноте.
Непроизвольно передёрнула плечами, когда в голове вспыли подробности ходивших среди местного народа слухов.
«Не ходите туда, ни в коем случае! В том доме страшные смерти были. Говорят, там учёные ставили на людях опыты, кололи их разной дрянью и делали из них монстров! Да-да, не сомневайтесь, мы все слышали их дикие крики. И говорю вам, люди так кричат только при смерти! А уж как вечерами-то прислушаешься, - испуганно замолкал говоривший, нервно оглядываясь, - то такое услышать можно. Дрожь пробирает!»
Мне вспомнилась женщина из ближайшей деревеньки ниже по склону, у которой до этого я брала интервью. Её глаза были широко распахнуты, зрачки едва ли не сливались с радужкой, и было заметно, как боится она произносить слова. Казалось, она и впрямь слышала нечто ужасное из этого заброшенного, пустынного места.
«Не ходите туда, – уверяла она. – Дом проклят смертью! Туда до сих пор приходят странные люди. Мы слышим их! А уж когда кто из местных надумывает похрабриться, - добавляла она шепотом, косясь в сторону, будто кто-то мог услышать её слова и заставить замолчать навечно, – то боится даже после говорить об этом! А уж дети Матвеевой… они и вовсе не вернулись! Наверное, те люди забрали их. Не ходите туда, если не хотите остаться там навсегда».
Кривая улыбка снова поселилась на лице, скрывая страх и нетерпеливое желание прикоснуться к тайне и узнать, что скрывается за ней на самом деле. Я мало верила заверениям селян, однако прекрасно знала, что какая-то доля сказанного может быть истинной. Знала, но с волнением продолжала идти вниз.
Темнота расступалась передо мной, и я жадно вглядывалась в открывающиеся участки, пытаясь углядеть в них то самое.
Но всё было обычно.
Столы, металлические стулья, разбросанные бумаги, несколько кроватей, немногочисленные приборы необходимого обихода и вездесущая пыль, почти не позволяющая дышать. Даже присутствие любопытных подростков тут ощущалось куда меньше.
Коридор закончился пустой подсобкой с обшарпанными стенами.
- Что? – недоверчиво высказалась вслух, недоуменно оглядывая заброшенную комнату. – И это всё?!
Разочарованию не было предела.
Ни единого намёка на какие-либо опыты, ни одного странного инструмента. Просто комнаты, пустые, заброшенные комнаты, в которых когда-то мог жить любой.
- Не может быть! Столько слухов совершенно на пустом месте?!
Неосознанно в голове посчитался уровень расходов на бессмысленное расследование в забытых всеми краях. Количество потраченного времени и сцена недовольства начальства.
- Всё напрасно. Снова!
Злость вмиг смешалось с отчаянием, и от избытка чувств яростно пнула стену. Та вдруг податливо осыпалась, открывая тёмный гладкий участок металла.
- Дверь?! – не поверила глазам, однако уже суетливо заполняя память фотокамеры новыми доказательствами. – Замурованная…
Я тихо засмеялась и с нетерпением стала отбивать штукатурку от железной преграды. Она поддавалась удивительно легко, и я изумилась, что никто до меня не нашел её.
Неужели никому не было интересно изучить дом лучше? А те пропавшие дети? Выдумали или переврали, а те просто упали с обрыва?
К безмерному моему счастью дверь хоть и была закрыта, но не имела достаточной защиты от взлома. И провозившись с ней долгие минуты, снова увидела коридор. Прямой, длинный и тёмный коридор без дверей.
Стало не по себе.
- Это шутка какая-то? – нахмурилась я, постояла, придирчиво пробежалась взглядом по сторонам, но с подбадривающим вдохом всё же двинулась по открывшемуся пути. – Чёрт, почему всё как в ужастике? – тихо пробормотала под нос, внимательно вглядываясь в голые, шероховатые стены, где так ловко избегали света гибкие тени.
В его конце обнаружился ещё один перелёт, и с куда большей настороженностью всё же спустилась ниже.
Меня ждал сюрприз: две двери.
Ближайшая ко мне скрывала за собой пустую комнату со стеклом на всю стену. За ним открывался хороший обзор на мелкие кустарники, чахлые травы и каменистые выступы, обрывающиеся где-то в холодные воды реки. На одном из выступов лежал наполовину обглоданный труп мальчика.
Я отвернулась, прикрыв рот. Глубокий вдох помог не много, но я сумела выйти из комнаты не трясясь.
Следующая дверь, как бы то ни было, заставила позабыть о погибшем, и с упавшей челюстью я остановилась у входа. Огромный зал, высотой не меньше трёхэтажного здания, редкие маленькие окна поверху, круговой балкон по всей стене, множество колонн для крепления балкона и бесчисленное количество дверей в два яруса. В середине, словно по схеме амфитеатра, зияла дыра.
На негнущихся ногах добралась до перегородки первого яруса, на котором находилась, и взглянула вниз. Темнота не давала четкого представления, но конструкции, что располагались по всему полу нижнего этажа, всколыхнули воспоминания о проводимых здесь опытах.
Неужели всё правда?
Сердце в груди замерло на мгновение и тут же ускорилось. Я оглянулась и посветила вокруг.
Обшарпанные стены светлых тонов, пустота и такая же безмолвность. Никаких учёных, никаких трупов. Облегчённо выдохнула, но мысленно упрекнула себя за торопливость.
Надо было дождаться Макса!
Стараясь не нарушать покой заброшенной лаборатории, осторожно побрела по дуге, фотографируя. Несмотря на крайне мрачную атмосферу, меня грело осознание нового открытия.
«Я нашла это! Теперь-то точно стану легендой отдела!» – счастливо улыбалась я, идя вперёд.
- Просто чудесно! – оценила я сломанную перегородку, обломками развалившуюся где-то на нижнем этаже. – Интересно, что тут произошло?
Изучающе осмотрелась, высматривая лестницу вниз. Ничего подходящего не находилось. Я вздохнула и решила, что, в общем-то, туда мне и не надо. Облокотилась о цельную часть перегородки балкона, выключила фонарик и стала ждать, когда глаза привыкнут к слабому освещению из маленьких окон поверху помещения. Мне хотелось ощутить всю полноту этого места, вдохнуть воздух приоткрывшейся тайны и насладиться долгожданной победой.
Вот все удивятся!
Я тихо хохотнула и вдруг услышала шум. Кто-то шел ко мне, свободно переговариваясь с собеседником.
Это не мог быть Макс.
Глава 2. Петля: допрос
Чьё-то прошлое, чья-то игра,
В чьём-то теле ты не одна.
Но что за звуки? Что за голоса?
Неужели… кто-то ищет тебя?
Я запаниковала. Трудно было даже представить, кто так неожиданно мог оказаться в настолько заброшенном месте и кто, совсем не таясь, мог так смело разговаривать.
«Кто-то из деревни? Но кому это нужно, там все боятся ходить сюда?! Врали? Кто-то следил за мной? Макс привёл с собой кого-то и сам молчит? – Зная друга, я едва ли могла поверить в это. – Или это они? Убийцы?! Учёные?»
Лихорадочно забегав глазами, едва не заскулила от досады. Лестница вверх, мой единственный выход оставался позади идущих ко мне теней. Различить их не представлялось возможным, но отчётливое эхо шагов волновало сверх меры.
Кто же? Скрыться или встретить лицом к лицу? Но если там убийцы…
Выбор был невелик. Оставалась надежда обойти их по кругу и уйти незамеченной.
Молча взмолившись небесам и несказанно обрадовавшись предусмотрительности и практичности в одежде, со всей осторожностью поторопилась обогнуть незнакомцев. Мягкая подошва приглушала шаги по каменным плитам. Темень плавно рассеивалась, будто от испуга обострилось ночное зрение.
И мне бы задуматься, однако я оглянулась, и темнота позади вдруг окрасилась пятнами. Невинно белыми, словно тусклый свет в беспросветном мраке. Как надежда и желанная помощь, если бы чернота их помыслов, ясно отразившаяся в сознании.
Учёные!
Страх едва не парализовал меня, но ноги, будто разум не имел над ними власти, понесли тело дальше. В темноту. В чернеющий в стене проём, уходящий крутыми ступенями вниз.
«Зачем сюда?! – всполошилась запоздало, но возврат был невозможен, и я лишь, словно ведомая спасительной интуицией, добралась до третьей от спуска колонны, поддерживающей верхний ярус. Задержав дыхание, оглянулась, прислушалась к едва различимым шагам сверху и только после с облегчением перевела дух и прижалась спиной к обретённой защите.
Сердце стучало как ненормальное. Руки дрожали не то испуга, не то от холода, и незнакомое ранее чувство, посетившее меня при виде ученых в белых халатах, становилось всё назойливее.
