А Вериасса почувствовала волну надежды и… восхищения? Вот всё же странные создания эти мужчины — ты скручиваешь их в вензель, унижаешь, а они потом восхищаются твоей силой. Что ж, сейчас она даст ему ещё один повод для уважения. Велев птенцу выбирать оружие, обнажила свой меч и встала в стойку.
Они сражались минут десять. Не потому, что Вериасса не могла справиться с соперником — просто она подстроилась под его темп и с удовольствием погоняла по залу, выясняя степень мастерства своего птенца. Но как только в чувствах того начало просвечивать самодовольство и снисходительность к ней, быстро закончила бой, разоружив воина и обозначив смертельный удар.
А потом пришёл Коршез со своим птенцом и пленником, которого оба новообращённых выпили буквально за несколько мгновений. Жизнь налаживалась.
На очередном постоялом дворе в очередном мире мне вспоминалось прощание с первыми Детьми Ночи. И повод гордиться своей работой, несомненно, был. В расправе над целым кланом не погиб никто. Правда, перед нападением я пообещала, что если они позволят себе подставиться под удар и умереть, то выдерну их души из небытия и обреку на такие мучения, какие только смогу придумать. А отсутствием фантазии я никогда не страдала.
Также дала в руки Повелителя вампиров средство, с помощью которого в будущем он или его потомки могли бы обратиться ко мне за помощью в случае сильной необходимости. Отныне главными реликвиями вампиров стали текст заклинания, кубок чёрного хрусталя для жертвенной крови и лист бумаги с вычерченной на нём сложной пентаграммой призыва и руководством к начертанию.
Мелом, что чернее ночи, расчерти рисунок тайный,
Свечи, что алее крови, по лучам звезды расставь.
В центре избранная жертва кровь свою отдаст сосуду.
Сущность тёмная ответит, обращая мечты в явь.
С первым же пришлось помучиться, чтобы сделать максимально направленным на себя, для предотвращения прорыва демонов астральных уровней или других миров через открывающийся портал. Попутно создала для вампиров свой язык (на основе демонического, так что там образовался некоторый избыток шипящих, но и ладно — загадочнее и страшнее, да и дополнительный ориентир, что зовут именно меня).
В итоге смысл вызова сводился к иносказательному обращению к создателю вампиров с просьбой о помощи и обещанием платы, которой становилась кровь правящего рода. Причём по самому тексту вызова непосвящённый ни за что не смог бы догадаться, кого именно он вызывает — на случай, если реликвии вдруг попадут в чужие руки. Но подобное само по себе можно счесть за неуважение и невнимание, так что рекомендовала беречь их как зеницу ока. А также не вызывать по всяким мелочам. Если я всё же сочту вызов необоснованным, то плата вполне может оказаться вызвавшему не по силам.
Перед окончательным прощанием велела вампирам за ближайшие годы охватить возможно большее число миров, нигде не задерживаясь подолгу, и, создав лишь костяк будущего народа, двигаться дальше. Потом каждый сможет выбрать для жизни понравившийся. Но они обязаны будут отправить в мир, выбранный их Повелителем, самого сильного своего птенца для основания там клана и служения. Хотя могут к нему присоединиться и сами. Но это вряд ли — при возможности стать единоличным правителем и лишь поддерживать связь со своим Создателем, кто захочет вновь быть подчинённым, пусть и с большой властью?
Возможность путешествовать через пространство вампиры получали, пройдя через мой портал, настроенный таким образом, чтобы каждая следующая вошедшая в него пара оказывалась в другом мире. Последним уходил Альдавар со своим новым птенцом, обращённым, вернее, обращённой уже накануне перехода. Вполне предсказуемо — здоровому сильному мужчине давно надоело вынужденное воздержание, и он просто сделал себе подходящую партнёршу. На прощание я шепнула своему дитя, чтоб позвал мысленно, когда обустроится в выбранном мире и соберёт представителей всех кланов, пообещав устроить ему сюрприз.
Что ж, случайный призыв обратился весьма удачным начинанием. А за развитием моих Детей буду периодически наблюдать, но не вмешиваться. Свободное плавание тем и хорошо, что в итоге остаются лишь сильнейшие.
Небольшой отряд наёмников располагался в лесу на ночёвку. После утомительной скачки под жарким летним солнцем воины неспешно расставляли палатки по кругу, вяло и беззлобно переругиваясь. В центре уже высился шикарный шатёр, в котором совсем недавно скрылась нынешняя нанимательница отряда со своим страшным телохранителем и не менее страшным зверем. Не в смысле внешности страшными — напротив, мужчина был очень красив, под стать хозяйке, к слову, а здоровенный кот вообще вызывал зависть… если не знать об их сути.
Брандо, к сожалению, знал. И вся его десятка тоже. Видимо, именно поэтому хозяйка взяла с собой его ребят, а остальные сорок наёмников остались обживаться в её замке.
Сложно сказать — к добру или худу была их первая встреча. Хотя, быть может, не случись она, и Брандо со всем отрядом кормил уже червей в лесу. А так, пусть и всего с половиной своих людей, но они выжили.
До сих пор с трудом верилось, что за личиной юной красавицы, несомненно благородного происхождения, скрывается очень сильный, хладнокровный и равнодушный маг. Она спасла жизнь остаткам его отряда, но лишь потому, что увидела в этом выгоду для себя. В противном случае, Брандо не сомневался, магичка со спокойной душой проехала бы мимо резни на дороге.
До земель барона, в сопровождающие к которому нанялся в этот раз Волчий отряд, осталось добираться ещё двое суток. Всё это время напыщенный хлыщ вертелся как на иголках, да и трое его приближённых время от времени нервно оглядывались. Неудивительно. Судя по тому, что слышал Брандо, хлыщ умудрился нажить себе врагов среди самой верхушки Совета Баронств. То ли совратил чью-то дочь, то ли и вовсе убил, поразвлёкшись как следует, но в сопровождение затребовал полную двадцатку наёмников, весь отряд, видимо, сильно опасаясь за свою жизнь.
Впрочем, это не его, Брандо, дело — платят прилично, ребята у него опытные, прошедшие не одну крупную битву, так что даже с двукратно превосходящим противником справятся спокойно. Слухи же — на то они и слухи, значит, доказательств преступления не осталось, а такое понятие, как мораль, наёмнику просто не по карману.
К концу дня наконец-то показался постоялый двор. Расположенный на пересечении нескольких караванных путей, он вполне себе процветал. О достатке говорило всё: и добротное трёхэтажное здание, могущее вместить несколько сотен гостей, и просторная конюшня с большим навесом для повозок, и доносящиеся с кухни дразнящие запахи отменных блюд. В животе сразу же заурчало, но в этом Брандо был не одинок. Ну а тех, кому могло показаться, что таким богатством не мешало бы и поделиться с «добрыми людьми», за солидным частоколом встречали цепкие взгляды надёжной охраны.
— Наконец-то заночуем в приличных условиях, на мягкой постели… — мечтательно протянул Тод, один из самых молодых в отряде. — А может и какая благосклонная красавица согласится её согреть.
Ему может и согласится. К своим двадцати парень ещё не успел превратиться в битого жизнью матёрого волка, и на пшеничные кудри, голубые глаза и задорную улыбку часто велись девицы всех мастей. Немалую роль в его обаянии играла и четверть эльфийской крови. Она же наделила Тода хорошей скоростью и реакцией, бесшумной походкой и метким глазом. Благодаря этому он и попал в столь престижный отряд, и, что скрывать, жив до сих пор тоже только поэтому. Эльфов не очень-то любили, даже нечистокровных.
— А у тебя голова только красавицами и занята, — проворчал Брандо, — и как ещё ни в какую историю из-за них не влип?
— Да ладно, Бран, я ж никому не навязываюсь никогда. И вообще — завидуй молча!
Ну да, есть маленько. Все мужики и в самом деле немного завидовали той лёгкости, с которой квартерон общался с женщинами, но без злобы. Что ж поделаешь с кровью, ведь все эльфы те ещё соблазнители.
Разобравшись с лошадьми, воины шумной толпой ввалились в обеденный зал. Народу было не то чтобы мало, но свободных столов оказалось достаточно. Окинув цепким взглядом вполне уютное помещение и не заметив какой-либо явной угрозы, Брандо встретился с таким же внимательным взглядом тёмно-синих глаз из угла. Отметил, что неизвестные (спутник синеглазого сидел спиной к стене, и толком разглядеть укрывшегося в тени человека не получалось, ясно стало лишь, что он весьма мелких размеров — подросток?) очень грамотно выбрали место, он и сам бы был не прочь занять тот угол, ну да ладно.
Не так далеко, вдоль стены, стояли несколько свободных столов. Брандо кивнул в ту сторону парням, и они споро составили один большой стол, где и разместилась вся честная компания, усадив нанимателя с сопровождающими в самом безопасном месте.
Из привлёкшего внимание наёмника угла раздался нежный мелодичный голосок, и он с удивлением разглядел очень красивую молоденькую девушку с глубокими зелёными глазами, скинувшую капюшон плаща. Рядом кто-то тихо присвистнул.
— Кажется, кто-то заказывал красавицу, а, Тод?
Зря она так. Слишком много здесь несдержанных самцов, а она всего лишь с одним охранником. Квартерон тем временем вскинул золотистую макушку и, выцепив взглядом заинтересовавшую всех особу, открыто улыбнулся. Вон, даже их сопровождаемые завозились. Брандо раздражённо глянул на барона. Ну и как теперь эту глупышку оградить от домогательств аристократов? Вдруг он увидел, как блёкнет, а затем и сползает улыбка с лица Тода, а в глазах мелькает... страх?
Уже предчувствуя неприятности, Брандо вновь посмотрел на парочку в углу. И в тот же миг сам подобрался. «Глупышка» спокойно обводила зал холодно-равнодушным взглядом, а спутник её тоже снял капюшон, открыв серебристые волосы и заострённые уши. Как же давно он не встречался с подобными созданиями, да и слава богам — после прошлой-то встречи еле выжил!
Этот заметно отличался от соплеменников, но, несомненно, перед ними сидел дроу. С цветом глаз наёмник ошибся, те оказались фиолетовыми, а взгляд убийцы запускал по позвоночнику противную дрожь.
Видимо, придя к какому-то выводу, мужчина спокойно продолжил тихий разговор со своей спутницей, а Брандо смог немного расслабиться. Кажется, какое-то время он даже не дышал. Рядом сидел резко побледневший Тод. Остальные, заметив изменения в своих товарищах, примолкли и тоже настороженно поглядывали в угол. Откуда же им знать? Мало кто мог похвастаться, что видел и знает, на что способны тёмные эльфы. Просто после встреч, во время которых можно хоть что-то выяснить, обычно никто не выживал. Брандо повезло. Но он всеми силами старался забыть ту бойню.
Между тем у барона со спутниками разгорался спор. Кажется, последние пытались его урезонить. Аристократик меж тем надменно парировал:
— Ну и что, что эльф?! Он один, а у меня целых двадцать отборных вояк — скрутят и не заметят. Нечего этим отродьям на таких куколок лапы накладывать!
Брандо вскинулся и зло посмотрел на барончика.
— Во-первых, он не накладывает лапы, а охраняет. А во-вторых, никто из моих парней и пальцем его не тронет, — мужчина внимательно оглядел своих воинов. — Я запрещаю!
Барон противно взвизгнул:
— Да как ты смеешь? Вы обязаны мне подчиняться!
— Мы обязаны охранять вас в пути и целыми доставить до замка. Контракт сформулирован предельно чётко! Так что, если хотите, сами выясняйте с ним отношения. А поскольку он первым вашей жизни не угрожает, то и вмешиваться мы не будем! — и уже под нос себе пробормотал: — Мне моих парней жалко гробить.
Не удержавшись, бросил взгляд на пару и встретился с чуть потеплевшими зелёными глазами и лёгкой улыбкой. Ой, чует его сердце, что девчушка тоже далеко не проста.
Какое-то время в зале стояло лишь дружное чавканье — постояльцы набивали желудки вкуснейшей снедью и… крепкими напитками. Градус неуклонно повышался. За своих Брандо был спокоен — его авторитет в отряде непререкаем, так что на рожон никто не полезет. Но здесь полно и других путешествующих, а дам мало, да и не идут они ни в какое сравнение с таинственной красавицей. И в том, что что-то скоро случится и кто-то не сдержит похоть, наёмник ни минуты не сомневался. Жаль дураков.
В скором времени за столами послышались смешки, лишь двадцатка наёмников вела себя тихо, внимательно наблюдая за обстановкой, да барон-наниматель злобно поглядывал на Брандо. Хорошо хоть этот гадёныш половину платы авансом выдал, а то ведь с него станется не заплатить, как почувствует себя хозяином положения. Ага, кажется, начинается.
В одной из кампаний кто-то громко заржал и словно продолжил:
— Да нет, на фига ей эта ледышка? Он же вон, как замороженный. Да и не похож на любовника, просто охранник.
От этих слов эльф внезапно вздрогнул и медленно поднял голову. Издёвки продолжались.
— Ну, чего зыркаешь? — это уже другой. — У самого-то небось поджилки трясутся со страху? А что, девка, иди-ка ты к нам. Уж мы-то тебя точно и защитим, и согреем.
Совсем идиоты? Так обращаться к явно благородного происхождения девице! Сереброволосый сжал побелевшие кулаки и посмотрел на спутницу. Брандо сидел не совсем удобно в этом отношении, но неужели в фиолетовых глазах промелькнула мольба? Чего? И, видимо, не только он заметил этот взгляд, только поняли неправильно.
— Тю-у… Мужики, да ельф никак за бабью юбку прячется? А может, у него и ножички-то за спиной только для красоты?
По залу пронёсся хохот, но вдруг смолк. Эльф стоял на ногах и всё так же смотрел на свою хозяйку. Почему именно хозяйку? Да кто знает, почему Брандо вдруг так подумал? Свободный дроу точно бы не стал терпеть так долго оскорбления. Но в то же время он никогда не слышал, чтобы тёмные служили кому-либо, а уж тем более человеку. Ой, что будееет. Меж тем в воцарившейся напряжённой тишине неожиданно громко прозвучал нежный голосок:
— Ну что ж с тобой делать? Иди, развлекись.
Столь необычные слова и спокойный тон должны были бы насторожить задир, но перспектива заманчивого приза и булькающее в желудках спиртное напрочь отключили здравый смысл. А эльф счастливо улыбнулся и развернулся к толпе. Интересно, кто-нибудь ещё заметил мелькнувшие на мгновение клыки? Видимо да — некоторые из воинов насторожились и стали приглядываться внимательнее. Неожиданно хрипловатый голос, с мурлыкающими нотками, осведомился:
— А что, есть желающие проверить работоспособность моих… «ножичков»? Так вперёд, я приму все вызовы.
Эти слова немного охладили горячие головы, но не до конца.
— Ну да, всем известно, что вы физически сильнее людей, так что сражаться один на один для нас самоубийство!
— Что-то вы до сих пор не особо над этим задумывались. Так и быть, я готов сразиться со всеми, кто бросит вызов — одновременно.
Ох, что-то ты не то эльф сказал, не стоит надеяться на благородство людей, пронеслось в голове Брандо. Ну так и есть: встали человек десять. Хотя дроу ведь, может и сумеет победить. А тот, казалось, не осознавая своего положения, ещё и едко припечатал:
— Что? Всего лишь десять на целого меня одного? Не маловато ли?
Доигрался… встали ещё пятеро. Это уж совсем, конечно, бесчестно.
Они сражались минут десять. Не потому, что Вериасса не могла справиться с соперником — просто она подстроилась под его темп и с удовольствием погоняла по залу, выясняя степень мастерства своего птенца. Но как только в чувствах того начало просвечивать самодовольство и снисходительность к ней, быстро закончила бой, разоружив воина и обозначив смертельный удар.
А потом пришёл Коршез со своим птенцом и пленником, которого оба новообращённых выпили буквально за несколько мгновений. Жизнь налаживалась.
***
На очередном постоялом дворе в очередном мире мне вспоминалось прощание с первыми Детьми Ночи. И повод гордиться своей работой, несомненно, был. В расправе над целым кланом не погиб никто. Правда, перед нападением я пообещала, что если они позволят себе подставиться под удар и умереть, то выдерну их души из небытия и обреку на такие мучения, какие только смогу придумать. А отсутствием фантазии я никогда не страдала.
Также дала в руки Повелителя вампиров средство, с помощью которого в будущем он или его потомки могли бы обратиться ко мне за помощью в случае сильной необходимости. Отныне главными реликвиями вампиров стали текст заклинания, кубок чёрного хрусталя для жертвенной крови и лист бумаги с вычерченной на нём сложной пентаграммой призыва и руководством к начертанию.
Мелом, что чернее ночи, расчерти рисунок тайный,
Свечи, что алее крови, по лучам звезды расставь.
В центре избранная жертва кровь свою отдаст сосуду.
Сущность тёмная ответит, обращая мечты в явь.
С первым же пришлось помучиться, чтобы сделать максимально направленным на себя, для предотвращения прорыва демонов астральных уровней или других миров через открывающийся портал. Попутно создала для вампиров свой язык (на основе демонического, так что там образовался некоторый избыток шипящих, но и ладно — загадочнее и страшнее, да и дополнительный ориентир, что зовут именно меня).
В итоге смысл вызова сводился к иносказательному обращению к создателю вампиров с просьбой о помощи и обещанием платы, которой становилась кровь правящего рода. Причём по самому тексту вызова непосвящённый ни за что не смог бы догадаться, кого именно он вызывает — на случай, если реликвии вдруг попадут в чужие руки. Но подобное само по себе можно счесть за неуважение и невнимание, так что рекомендовала беречь их как зеницу ока. А также не вызывать по всяким мелочам. Если я всё же сочту вызов необоснованным, то плата вполне может оказаться вызвавшему не по силам.
Перед окончательным прощанием велела вампирам за ближайшие годы охватить возможно большее число миров, нигде не задерживаясь подолгу, и, создав лишь костяк будущего народа, двигаться дальше. Потом каждый сможет выбрать для жизни понравившийся. Но они обязаны будут отправить в мир, выбранный их Повелителем, самого сильного своего птенца для основания там клана и служения. Хотя могут к нему присоединиться и сами. Но это вряд ли — при возможности стать единоличным правителем и лишь поддерживать связь со своим Создателем, кто захочет вновь быть подчинённым, пусть и с большой властью?
Возможность путешествовать через пространство вампиры получали, пройдя через мой портал, настроенный таким образом, чтобы каждая следующая вошедшая в него пара оказывалась в другом мире. Последним уходил Альдавар со своим новым птенцом, обращённым, вернее, обращённой уже накануне перехода. Вполне предсказуемо — здоровому сильному мужчине давно надоело вынужденное воздержание, и он просто сделал себе подходящую партнёршу. На прощание я шепнула своему дитя, чтоб позвал мысленно, когда обустроится в выбранном мире и соберёт представителей всех кланов, пообещав устроить ему сюрприз.
Что ж, случайный призыв обратился весьма удачным начинанием. А за развитием моих Детей буду периодически наблюдать, но не вмешиваться. Свободное плавание тем и хорошо, что в итоге остаются лишь сильнейшие.
ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ. ВЕРНЫЕ СЛУГИ
ГЛАВА 1. С миру по душе
Небольшой отряд наёмников располагался в лесу на ночёвку. После утомительной скачки под жарким летним солнцем воины неспешно расставляли палатки по кругу, вяло и беззлобно переругиваясь. В центре уже высился шикарный шатёр, в котором совсем недавно скрылась нынешняя нанимательница отряда со своим страшным телохранителем и не менее страшным зверем. Не в смысле внешности страшными — напротив, мужчина был очень красив, под стать хозяйке, к слову, а здоровенный кот вообще вызывал зависть… если не знать об их сути.
Брандо, к сожалению, знал. И вся его десятка тоже. Видимо, именно поэтому хозяйка взяла с собой его ребят, а остальные сорок наёмников остались обживаться в её замке.
Сложно сказать — к добру или худу была их первая встреча. Хотя, быть может, не случись она, и Брандо со всем отрядом кормил уже червей в лесу. А так, пусть и всего с половиной своих людей, но они выжили.
До сих пор с трудом верилось, что за личиной юной красавицы, несомненно благородного происхождения, скрывается очень сильный, хладнокровный и равнодушный маг. Она спасла жизнь остаткам его отряда, но лишь потому, что увидела в этом выгоду для себя. В противном случае, Брандо не сомневался, магичка со спокойной душой проехала бы мимо резни на дороге.
***
До земель барона, в сопровождающие к которому нанялся в этот раз Волчий отряд, осталось добираться ещё двое суток. Всё это время напыщенный хлыщ вертелся как на иголках, да и трое его приближённых время от времени нервно оглядывались. Неудивительно. Судя по тому, что слышал Брандо, хлыщ умудрился нажить себе врагов среди самой верхушки Совета Баронств. То ли совратил чью-то дочь, то ли и вовсе убил, поразвлёкшись как следует, но в сопровождение затребовал полную двадцатку наёмников, весь отряд, видимо, сильно опасаясь за свою жизнь.
Впрочем, это не его, Брандо, дело — платят прилично, ребята у него опытные, прошедшие не одну крупную битву, так что даже с двукратно превосходящим противником справятся спокойно. Слухи же — на то они и слухи, значит, доказательств преступления не осталось, а такое понятие, как мораль, наёмнику просто не по карману.
К концу дня наконец-то показался постоялый двор. Расположенный на пересечении нескольких караванных путей, он вполне себе процветал. О достатке говорило всё: и добротное трёхэтажное здание, могущее вместить несколько сотен гостей, и просторная конюшня с большим навесом для повозок, и доносящиеся с кухни дразнящие запахи отменных блюд. В животе сразу же заурчало, но в этом Брандо был не одинок. Ну а тех, кому могло показаться, что таким богатством не мешало бы и поделиться с «добрыми людьми», за солидным частоколом встречали цепкие взгляды надёжной охраны.
— Наконец-то заночуем в приличных условиях, на мягкой постели… — мечтательно протянул Тод, один из самых молодых в отряде. — А может и какая благосклонная красавица согласится её согреть.
Ему может и согласится. К своим двадцати парень ещё не успел превратиться в битого жизнью матёрого волка, и на пшеничные кудри, голубые глаза и задорную улыбку часто велись девицы всех мастей. Немалую роль в его обаянии играла и четверть эльфийской крови. Она же наделила Тода хорошей скоростью и реакцией, бесшумной походкой и метким глазом. Благодаря этому он и попал в столь престижный отряд, и, что скрывать, жив до сих пор тоже только поэтому. Эльфов не очень-то любили, даже нечистокровных.
— А у тебя голова только красавицами и занята, — проворчал Брандо, — и как ещё ни в какую историю из-за них не влип?
— Да ладно, Бран, я ж никому не навязываюсь никогда. И вообще — завидуй молча!
Ну да, есть маленько. Все мужики и в самом деле немного завидовали той лёгкости, с которой квартерон общался с женщинами, но без злобы. Что ж поделаешь с кровью, ведь все эльфы те ещё соблазнители.
Разобравшись с лошадьми, воины шумной толпой ввалились в обеденный зал. Народу было не то чтобы мало, но свободных столов оказалось достаточно. Окинув цепким взглядом вполне уютное помещение и не заметив какой-либо явной угрозы, Брандо встретился с таким же внимательным взглядом тёмно-синих глаз из угла. Отметил, что неизвестные (спутник синеглазого сидел спиной к стене, и толком разглядеть укрывшегося в тени человека не получалось, ясно стало лишь, что он весьма мелких размеров — подросток?) очень грамотно выбрали место, он и сам бы был не прочь занять тот угол, ну да ладно.
Не так далеко, вдоль стены, стояли несколько свободных столов. Брандо кивнул в ту сторону парням, и они споро составили один большой стол, где и разместилась вся честная компания, усадив нанимателя с сопровождающими в самом безопасном месте.
Из привлёкшего внимание наёмника угла раздался нежный мелодичный голосок, и он с удивлением разглядел очень красивую молоденькую девушку с глубокими зелёными глазами, скинувшую капюшон плаща. Рядом кто-то тихо присвистнул.
— Кажется, кто-то заказывал красавицу, а, Тод?
Зря она так. Слишком много здесь несдержанных самцов, а она всего лишь с одним охранником. Квартерон тем временем вскинул золотистую макушку и, выцепив взглядом заинтересовавшую всех особу, открыто улыбнулся. Вон, даже их сопровождаемые завозились. Брандо раздражённо глянул на барона. Ну и как теперь эту глупышку оградить от домогательств аристократов? Вдруг он увидел, как блёкнет, а затем и сползает улыбка с лица Тода, а в глазах мелькает... страх?
Уже предчувствуя неприятности, Брандо вновь посмотрел на парочку в углу. И в тот же миг сам подобрался. «Глупышка» спокойно обводила зал холодно-равнодушным взглядом, а спутник её тоже снял капюшон, открыв серебристые волосы и заострённые уши. Как же давно он не встречался с подобными созданиями, да и слава богам — после прошлой-то встречи еле выжил!
Этот заметно отличался от соплеменников, но, несомненно, перед ними сидел дроу. С цветом глаз наёмник ошибся, те оказались фиолетовыми, а взгляд убийцы запускал по позвоночнику противную дрожь.
Видимо, придя к какому-то выводу, мужчина спокойно продолжил тихий разговор со своей спутницей, а Брандо смог немного расслабиться. Кажется, какое-то время он даже не дышал. Рядом сидел резко побледневший Тод. Остальные, заметив изменения в своих товарищах, примолкли и тоже настороженно поглядывали в угол. Откуда же им знать? Мало кто мог похвастаться, что видел и знает, на что способны тёмные эльфы. Просто после встреч, во время которых можно хоть что-то выяснить, обычно никто не выживал. Брандо повезло. Но он всеми силами старался забыть ту бойню.
Между тем у барона со спутниками разгорался спор. Кажется, последние пытались его урезонить. Аристократик меж тем надменно парировал:
— Ну и что, что эльф?! Он один, а у меня целых двадцать отборных вояк — скрутят и не заметят. Нечего этим отродьям на таких куколок лапы накладывать!
Брандо вскинулся и зло посмотрел на барончика.
— Во-первых, он не накладывает лапы, а охраняет. А во-вторых, никто из моих парней и пальцем его не тронет, — мужчина внимательно оглядел своих воинов. — Я запрещаю!
Барон противно взвизгнул:
— Да как ты смеешь? Вы обязаны мне подчиняться!
— Мы обязаны охранять вас в пути и целыми доставить до замка. Контракт сформулирован предельно чётко! Так что, если хотите, сами выясняйте с ним отношения. А поскольку он первым вашей жизни не угрожает, то и вмешиваться мы не будем! — и уже под нос себе пробормотал: — Мне моих парней жалко гробить.
Не удержавшись, бросил взгляд на пару и встретился с чуть потеплевшими зелёными глазами и лёгкой улыбкой. Ой, чует его сердце, что девчушка тоже далеко не проста.
Какое-то время в зале стояло лишь дружное чавканье — постояльцы набивали желудки вкуснейшей снедью и… крепкими напитками. Градус неуклонно повышался. За своих Брандо был спокоен — его авторитет в отряде непререкаем, так что на рожон никто не полезет. Но здесь полно и других путешествующих, а дам мало, да и не идут они ни в какое сравнение с таинственной красавицей. И в том, что что-то скоро случится и кто-то не сдержит похоть, наёмник ни минуты не сомневался. Жаль дураков.
***
В скором времени за столами послышались смешки, лишь двадцатка наёмников вела себя тихо, внимательно наблюдая за обстановкой, да барон-наниматель злобно поглядывал на Брандо. Хорошо хоть этот гадёныш половину платы авансом выдал, а то ведь с него станется не заплатить, как почувствует себя хозяином положения. Ага, кажется, начинается.
В одной из кампаний кто-то громко заржал и словно продолжил:
— Да нет, на фига ей эта ледышка? Он же вон, как замороженный. Да и не похож на любовника, просто охранник.
От этих слов эльф внезапно вздрогнул и медленно поднял голову. Издёвки продолжались.
— Ну, чего зыркаешь? — это уже другой. — У самого-то небось поджилки трясутся со страху? А что, девка, иди-ка ты к нам. Уж мы-то тебя точно и защитим, и согреем.
Совсем идиоты? Так обращаться к явно благородного происхождения девице! Сереброволосый сжал побелевшие кулаки и посмотрел на спутницу. Брандо сидел не совсем удобно в этом отношении, но неужели в фиолетовых глазах промелькнула мольба? Чего? И, видимо, не только он заметил этот взгляд, только поняли неправильно.
— Тю-у… Мужики, да ельф никак за бабью юбку прячется? А может, у него и ножички-то за спиной только для красоты?
По залу пронёсся хохот, но вдруг смолк. Эльф стоял на ногах и всё так же смотрел на свою хозяйку. Почему именно хозяйку? Да кто знает, почему Брандо вдруг так подумал? Свободный дроу точно бы не стал терпеть так долго оскорбления. Но в то же время он никогда не слышал, чтобы тёмные служили кому-либо, а уж тем более человеку. Ой, что будееет. Меж тем в воцарившейся напряжённой тишине неожиданно громко прозвучал нежный голосок:
— Ну что ж с тобой делать? Иди, развлекись.
Столь необычные слова и спокойный тон должны были бы насторожить задир, но перспектива заманчивого приза и булькающее в желудках спиртное напрочь отключили здравый смысл. А эльф счастливо улыбнулся и развернулся к толпе. Интересно, кто-нибудь ещё заметил мелькнувшие на мгновение клыки? Видимо да — некоторые из воинов насторожились и стали приглядываться внимательнее. Неожиданно хрипловатый голос, с мурлыкающими нотками, осведомился:
— А что, есть желающие проверить работоспособность моих… «ножичков»? Так вперёд, я приму все вызовы.
Эти слова немного охладили горячие головы, но не до конца.
— Ну да, всем известно, что вы физически сильнее людей, так что сражаться один на один для нас самоубийство!
— Что-то вы до сих пор не особо над этим задумывались. Так и быть, я готов сразиться со всеми, кто бросит вызов — одновременно.
Ох, что-то ты не то эльф сказал, не стоит надеяться на благородство людей, пронеслось в голове Брандо. Ну так и есть: встали человек десять. Хотя дроу ведь, может и сумеет победить. А тот, казалось, не осознавая своего положения, ещё и едко припечатал:
— Что? Всего лишь десять на целого меня одного? Не маловато ли?
Доигрался… встали ещё пятеро. Это уж совсем, конечно, бесчестно.
