Часть 1. Охота за славой
Даже у самого сильного человека найдётся какая-нибудь слабость.
Надо лишь хорошенько поискать.
Глава 1. Принцип
— Ложись! — громогласно разнеслось по лесу.
И рядом тут же рухнули носом в землю трое мужчин и одна женщина. Все, кроме меня, нагло проигнорировавшей это указание.
Негоже руководителю группы лежать в грязи при первых признаках опасности. Мне следовало действовать!
Гордо расправив плечи, я стремительно развернулась на голос, чтобы лицом к лицу столкнуться с пикирующим перепончатокрылым ящером. Точнее — с его предвкушающе разинутой пастью, полной сотен острейших зубов...
— Ксана!!! — истошно завопил Итиш.
Но было уже слишком поздно что-то менять.
Вскинув лазер, я хладнокровно разрядила его прямо в морду доисторическому хищнику, в глазах которого на мгновение мелькнуло удивление, тотчас поглощённое огненным вихрем. Секунда — и от чудовища остался лишь обгоревший скелет, полыхающий красным жаром.
Казалось бы — вот и всё. Победа... Но увы, в своих расчётах я не учла веса этого летающего монстра. В момент выстрела у меня ещё был вполне реальный шанс отпрыгнуть, увернуться или как-то иначе уйти с траектории падения неуправляемой туши, однако я слишком увлеклась внутренним торжеством... И теперь рисковала поплатиться за собственную глупость.
Похолодев от ужаса, я словно наяву почувствовала, как хрустят, сминаясь, мои кости, как рвутся сухожилия и лопаются мышцы... Но вместо этого лицо вдруг опалило бесцветным огнём, враз лишив его бровей, ресниц и верхней части ороговевшей кожи, а потом меня с головой накрыло обжигающе горячим пеплом...
— Ты что творишь?! — грозно зашипел вовремя подоспевший капитан корабля, с которым я работала далеко не первый год. — Сказано же было ложиться, какого шарка ты полезла геройствовать?!
Тряхнув головой, я сбросила с костюма остатки птерозавра и виновато посмотрела на друга:
— Прости. Полагала, ко мне твой приказ не относится...
Итиш осуждающе поджал губы:
— Как же вовремя я переключил лазер в другой режим! Боюсь представить, что вышло бы в ином случае.
— Что-что... — я безучастно пожала плечами. — Мой изломанный труп, вот что.
В отличие от боли, смерть никогда меня не пугала. Правда, выбранная мной профессия частенько пересекалась как с одной, так и с другой неприятной леди, вынуждая относиться к обеим с некоторым пренебрежением… Внешне, по крайней мере.
В ответ на прямоту капитан недовольно скривился, ясно выразив свою позицию касательно подобных безрассудств, и устало махнул рукой, не желая тратить время на бессмысленные споры. Понимал, что достучаться до моей совести всё равно не получится, а пытаться убедить без поддержки извне — пустая трата времени.
За редким исключением я всегда поступала так, как считала нужным… Но этот случай явно не был чем-то особенным.
— Подъём! — призывая группу встать, радостно гаркнула я.
И тотчас плюхнулась в траву, заметив между деревьев тёмный силуэт тираннозавра — самого страшного хищника Мезоса.
— Лежим и не двигаемся! — прошептала, с головой зарывшись в листву.
Только бы не услышал! Противопоставить этому ящеру нам было нечего.
— Что... — растерянно начал Первый.
Но получил мощный подзатыльник от Итиша, удачно расположившегося рядом, — и заткнулся.
А между тем динозавр лениво повернул к нам голову, глубоко втянул носом воздух и медленно выдохнул пастью, окутав паром ближайшие кусты.
Вот так и появляются легенды об огнедышащих драконах. Маленькая ошибка генетиков при восстановлении вымершего вида — и его температура тела втрое превысила норму, сделав практически неуязвимым для лазеров.
Кстати, тираннозавр был далеко не единственной оплошностью учёных. Но, стоит признать, по-прежнему оставался их наиболее крупным проколом, известным на всю вселенную...
Бесконечно длинная минута ожидания — и под нами ощутимо содрогнулась земля.
Динозавр сделал выбор. К сожалению, не в нашу пользу.
Шаг. Ещё шаг. Третий.
Я видела, как вжимаются в грязь мои подопечные, пытаясь спрятаться от хищника. Чувствовала, как напрягся капитан, целясь в глаз мутанту — его самое уязвимое место. И приготовилась стоять насмерть... Но всё обошлось.
Над нами неторопливо проплыло грязно-синее брюхо в зелёных и коричневых пятнах, задержалось рядом с горсткой пепла, ещё недавно бывшей птерозавром, выдохнуло, обдав отвратительным смрадом, — и скрылось вдали, чудом не раздавив никого своими огромными лапами.
Группа облегчённо выдохнула.
Нет, всё-таки блокатор запаха, которым в обязательном порядке пропитывалась вся походная одежда, был самым настоящим спасением! Без него нам бы давно пришёл конец…
— Так, — поднявшись первой, сухо обронила я. — Преграда устранена, можем двигаться дальше. Третья — вперёд!
Не сказав ни звука, женщина переключила лазер в режим мачете и безропотно заняла своё место в авангарде, поступив абсолютно правильно.
Во время похода все мои подопечные, вне зависимости от их половой принадлежности, находились в равном положении. Так было прописано в договоре, и возражений терпеть я не собиралась. Они прекрасно знали, за что платят!
Удивительно, но единственная, если не считать меня, девушка группы оказалась гораздо крепче своих товарищей. Удар, конечно, у неё был слабее, и листья папоротников частенько пытались отскочить кому-нибудь в голову, уничтожаемые мной ещё на подлёте, однако она ни разу не потребовала передышки, упрямо продираясь сквозь густые мезозойские джунгли навстречу своей цели.
Немногие из моих клиентов могли бы похвастаться подобной стойкостью. Обычно несчастные сдавались в первые же десять, самое большее — двадцать, минут, тщетно надеясь на какие-то поблажки с моей стороны… А ведь я честно предупреждала, что не имею привычки потакать сиюминутным прихотям изнеженных заказчиков, строго следуя оговорённым условиям! Небольшая скидка делалась лишь на отсутствие опыта без учёта физической слабости нанимателей.
В конце концов, космическое сафари — это не просто адреналин с редкими трофеями, а огромный риск со всеми вытекающими последствиями! Не лёгкая прогулка, когда всегда можно сделать перерыв, и не виртуальная реальность, где всё понарошку, а опасное мероприятие, в котором наши жизни ежесекундно висят на волоске…
Увы, эти доводы редко воспринимались всерьёз, что безумно усложняло мою и без того непростую работу… Но трудности меня не пугали.
Я гарантировала успех и никогда не подводила своих клиентов, сполна отрабатывая каждый выплаченный кредит. И потому, несмотря на бесцеремонное обращение с подопечными и непомерно высокий гонорар, была в два раза популярнее своих более мягких коллег.
Уж коли окунаться в пещерную жизнь диких предков, так с головой! И никаких уступок.
Глава 2. Нападение
— Нет, ну как мы его, а?! — раз, наверное, в двадцатый восторженно повторил Четвёртый. — Я слева, Наиля — справа... Раз! И готово!
Снисходительно усмехнувшись, я покосилась на Первого. В отличие от своего товарища, он результатами охоты доволен не был. Его бронтозавр успел вовремя заметить подкрадывающихся людей и бросился в атаку. В результате пришлось вмешаться нам с Итишом... Собственно, по сути, мы его и прикончили, остальные просто разделали мёртвую тушу. И это явно было не то, на что рассчитывал Первый.
— Всё, заканчиваем посиделки! — сурово приказал он товарищам. — Время позднее, а нам завтра рано вставать.
— Ой, Тарн... — успокаивающе улыбнулась Третья. — Не мешай людям веселиться. То, что тебя постигла неудача, ещё не повод портить отдых другим.
И я мысленно ей зааплодировала.
Удивительно рассудительная дама оказалась. Жаль, что оружием практически не владела — не то я бы непременно поставила её во главе отряда. И плевать, что мужчины не очень любят подчиняться женщинам. В конце концов, я тоже не отношусь к сильному полу.
— Ты так говоришь, потому что тебе повезло! — огрызнулся в ответ Первый.
— Да, но едим-то мы сейчас вашего динозавра.
— Просто ваш утоп в болоте!
И это было абсолютной правдой. Они так рьяно на него накинулись, что ящер не успел даже из воды выйти.
— Вот именно поэтому сейчас мы пируем вместе! — парировала Третья, ловко сворачивая спор.
Возражений не последовало, хотя я отчётливо видела, как внутри Первого клокочет невыплеснутая ярость...
— Не волнуйтесь, ещё успеете пострелять, — миролюбиво вставила я, стремясь предотвратить назревающую катастрофу. — Местные жители не так глупы, как кажется. Они давно уловили связь между энергетическими выбросами выстрелов и большим количеством дармовой еды. Скоро падальщики поймут, что мы ничего не оставили им на откуп, и придут просить свою долю. А кроме лазеров нам уже нечего им дать.
Да. Всё мало-мальски пригодное к употреблению внутрь мы уже смолотили... Правда, особой разницы не было. Падальщики никогда не довольствуются объедками. Просто в этот раз у нас не будет форы, вот и всё.
— Значит, спать нельзя? — вмиг напрягшись, настороженно уточнил Четвёртый.
Буквально пару минут назад я ещё подозревала его в тайном распитии спиртных напитков, невесть каким образом протащенных с собой на планету — настолько эмоционально и развязно он себя вёл — однако теперь поняла, что ошиблась. Это было обыкновенное опьянение победой.
— Ну, почему нельзя, — посмотрев в сторону мирно сопящего Итиша, сказала я. — Можно. Просто надо оставить кого-нибудь дежурить и приготовиться в любой момент схватиться за оружие. От этого будет зависеть не только ваша жизнь, но и жизни ваших менее расторопных товарищей.
— Тогда тем более пора расходиться, — впервые за вечер открыл рот Второй, напарник Первого.
Он к провалу отнёсся гораздо спокойнее. Создавалось впечатление, что его интересовал не столько результат, сколько сам процесс экзотического отдыха с адреналином, опасностями и стрельбой... А, может, так оно и было. Кто знает?..
— Мало ли когда удастся отдохнуть в следующий раз, — выдержав небольшую паузу, добавил мужчина.
Золотые слова! Недаром капитан завалился дрыхнуть сразу после ужина.
Всю прошлую ночь он контролировал окрестности и провёл на ногах практически двое суток. А теперь настала моя очередь.
И всё же к дельному совету товарища никто не прислушался. Команда просидела у затухающего костра ещё не меньше двадцати минут, бездумно глядя в огонь, прежде чем начала неохотно расползаться по своим лежакам. Но не спать, как могло бы показаться со стороны, а прислушиваться к звукам ночного леса, широко раскрытыми глазами уставившись в непроглядную тьму... И это было абсолютно нормально. Я знала, что они будут лежать и упрямо бороться с сонливостью, вздрагивая от каждого шороха, пока усталость не возьмёт своё и не сморит их тяжёлым, поверхностным сном, полным кошмарами пережитого дня. Как и многих, многих до них...
Со мной остался только Первый, горящий решимостью во что бы то ни стало собственноручно кого-нибудь пристрелить и восстановить свой статус альфа-самца.
Глупое стремление.
А время тянулось томительно медленно. Вокруг стояла вполне осязаемая тишина, нарушаемая лишь редкими криками птеродохтов — ночных птеродактилей, шуршанием мелких насекомых, да шелестом листвы. Я любила этот миг затишья перед бурей. Такой спокойный и убаюкивающий… А ещё я любила темноту. Она добавляла любой засаде особый, ни с чем не сравнимый шарм... Особенно на Мезосе, где в принципе не предполагалось никакого ночного освещения ввиду полного отсутствия спутников, лунного или не-лунного типа. Одни лишь звёзды игриво подмигивали с небосвода, то прячась за облаками, то вновь появляясь на свет. Но от них было мало толку. В данной ситуации моя привычка полагаться на собственное зрение, не прибегая к линзам ночного видения, была очень рискованной, но я, как обычно, предпочла удобство безопасности.
Не впервой. Справлюсь как-нибудь.
Естественно, краем глаза я следила за сидящим неподалёку Первым, которому это пустое ожидание давалось значительно труднее, и молча ухмылялась.
Поистине, ребёнок, запертый в теле взрослого!
Сначала он постоянно вертелся, нарушая ночной покой и безмерно меня раздражая, потом чуть угомонился и принялся клевать носом, каждую минуту подпрыгивая как ужаленный и испуганно озираясь... При этом он больше уделял внимание самому себе, чем обстановке: одёргивал футболку, разглаживал штаны и косился в мою сторону — не заметила ли? Но я его не беспокоила, продолжая терпеливо напитываться свежестью древнего леса... И самолюбие подопечного меня волновало в последнюю очередь.
Сколько таких побывало под моим командованием? Уже и не сосчитать. Потерянные, никчёмные, все они наивно мечтали измениться, раскрыть себя, посмотреть на мир другими глазами, переосмыслить какие-то ценности, доказать свою значимость, найти смысл жизни... А в результате их нелепые надежды неизменно разбивались вдребезги. Получив грязью в лицо, эти бедные, несчастные обыватели окончательно разочаровывались в себе — и скатывались в глубокую депрессию.
Но я не испытывала к ним жалости. Я на них зарабатывала.
Неожиданно мои плавные размышления прервало подозрительное шевеление веток слева.
Встрепенувшись, я медленно подняла лазер и направила его в сторону предполагаемого противника, готовая нанести предупредительный удар.
Миг — и во мраке сверкнули красные зрачки, а следом я тотчас пустила в траву длинный белый луч. В ответ послышался короткий стон и кусты вокруг нашей стоянки откликнулись недовольным ворчанием.
— Подъём! — громко рявкнула я, вскакивая на ноги. — У нас гости!
Вздрогнув, Первый принялся судорожно осматриваться, его товарищи синхронно подскочили, сонно прижимая к груди ружья, а я уже стреляла в нападающих нохтазавров — аналогов аллозавров, волей генетиков получивших возможность вести ночной образ жизни. Вскоре ко мне присоединился Итиш, а наша команда по-прежнему никак не могла прийти в себя.
Что удивительно, раньше всех очухалась Третья, на лету отрезав одному их падальщиков половину задней лапы. И я в который раз пожалела, что раньше у неё не было никакого опыта обращения с лазером.
— Не спим! — добив раненого, прикрикнула на мужчин. — Дружно целимся и стреляем! Одни мы не справимся, здесь требуется командная работа!
Жить хотелось всем, потому через несколько секунд мы уже палили во все стороны из шести стволов, интуитивно разделив территорию на сектора.
Разумеется, нам с Итишем приходилось труднее всех — стрелять, контролировать, добивать, защищать... Но мы были к этому готовы и знали свои обязанности.
На корабль должны вернуться все. Или не вернётся никто.
Глава 3. Паразит
Понятное дело, ложиться досыпать в ту ночь больше никто не захотел. Все в один голос заявили, что совершенно не устали и готовы продолжить путь. Возражать мы с Итишем не стали — мигом собрались, дождались, пока остальные приведут себя в порядок, и пошли. Благо, небо на востоке как раз начало светлеть и сидеть на месте было уже совсем необязательно.
Всегда приятно поскорее уйти с работы, не так ли? Будь она хоть трижды самая любимая, даже один лишний час ответственности может привести к полному краху всей экспедиции. А мне это было ни к чему.
— Ой, какой красивый цветок! — не успели мы преодолеть и двух километров, неожиданно воскликнула Третья, указывая куда-то вбок.
Я посмотрела в ту же сторону, но ничего не увидела.
