Пролог
Алмазное хрустальное крошево расстилается белым покрывалом у подножия высокой скалистой горы, что достает острой вершиной до самых небес. Пронзительно-синих, топазовых. Редко небо бывает таким на дальнем севере, чаще снежные тучи кружат чародейскими птицами над заметенной снегом землей. Она искрится днем в ярком янтарно-золотом свете, серебрится ночью в призрачных звездных бликах… И тогда долгой северной зимой над шпилями хрустального замка распускаются дивные цветы. Люди называют их северным сиянием. Они разноцветными узорами вышиты на черном шелке небес колдовской иглой волшебницы-ночи. Они похожи на ковер, что украшен бисером и жемчугом, сверкая и маня, чаруя узорами.
И никто, увидевший это чудо среди снегов и морозного синего сумрака, не покинет больше этих волшебных мест.
Здесь высятся серые скалы, покрытые изморозью – выступы и утесы их кажутся украшенными серебром. Здесь живут огромные белые медведи и птицы, не умеющие летать. Здесь снежные волки воют на тонкий серп луны… Здесь распускаются холодной и короткой весной блеклые прозрачные цветы, похожие на вереск. Здесь нет лета, нет тепла, нет покоя. Здесь воет дикий косматый ветер, и песни его долетают до всех городов, до всех селений. И люди закрывают двери на засовы и кладут на порог и под окна полынь, мелиссу и горицвет, рассыпают мак вокруг домов, чтобы защититься от злых и опасных духов севера.
Тех, кто уводит в метель и вьюгу, чтобы порадовать свою повелительницу – королеву снегов и льдов, косматых холодных ветров и жестоких метелей.
Тех, кто уводит за грань, выстужая сердца своими прикосновениями и превращая людей в тени иного мира…
Тех, кто поклоняется деве льдов и хозяйке Севера – из-за нее и приходит в эти края долгая зима. В ее глазах – осколки зеркал, а в сердце – кусок льда. Ее называют Снежной королевой.
Никто не видел ее, но все знают – в своих ледяных чертогах за скалистой грядой, что названа Короной гор, восседает она на высоком хрустальном троне. Платье ее – изо льда, корона – игольчатые сосульки, а лицо – белое как снег… Глаза ее синие, как небо при морозе в солнечный зимний день, а белоснежные волосы – будто поземка, что вьется между сугробами…
Только вот сердца в груди ее нет, и потому опасно идти в ее замок. Он высится на далеком Севере на самой огромной горе – и оттуда видит она все дальние дали своего холодного края. Видит, как грациозные олени мчатся тенями к лесам, как красногрудые птицы клюют мерзлые алые ягоды, как танцуют снежинки в дивном танце метели, как охотники, закутанные в шкуры, едут на своих санях к юртам, где ждут их огонь и вареное мясо. Она видит, как странник в собольей шубе правит своей упряжкою, спеша успеть преодолеть снежную пустошь до начала снежной бури.
Много их было – тех, кто мечтал увидеть ледяной замок. И растопить сердце Снежной королевы. Люди судачат, что под замком ее спрятаны невиданные сокровища Севера – драгоценные камни и золото. Но все эти охотники до чужих богатств лежат теперь у ворот, ведущих в чертоги Снежной королевы. Занесло снегом их кости, и лишь ветер оплакал умерших.
Слышишь его песню? Тогда бойся. Потому что ты слышишь Зов Севера. Зов, который рано или поздно приведет тебя к высокой горе со сверкающим на ней замком. И распахнутся ворота, украшенные морозным узором, и увидишь ты острые шпили ледовых башен… И взвоют волки и ледяные ветра, оплакивая твою судьбу.
ГЛАВА 1
СВЕН И ЕГО МЕЧТА
В старинном городке, окруженном высокими скалистыми горами, чьи склоны покрыты искристым льдом, зимы снежные и холодные. Но зато детвора может бесконечно радоваться крутым горкам на главной площади, заставленной ледовыми скульптурами. Может кататься на санях и коньках, играть в снежки и устраивать ледовые битвы на замерзшей реке, покрытой прочным панцирем льда.
А этой зимой снега навалило еще больше, чем обычно. Шел канун празднования Дня Духов. Все дома и улицы, все площади и арки, все-все здания и городские стены украшены были еловыми ветвями, омелой и красными ленточками. Сверкали среди зелени елей стеклянные шары всех цветов радуги и чудесные блестящие игрушки, серебрилась мишура и горели огоньки гирлянд. Сладко пахло из лавок корицей и марципанами, клюквенным морсом и медовым элем, шоколадом и травяными настоями, сдобными булочками и пирогами с ягодами – главной сладостью этого волшебного праздника.
Дети-то радовались, а вот старики, уже пережившие такие снегопады, шептались о Долгой Зиме. Старики тревожно глядели в северную сторону, где ледяной короной смыкались на горизонте горы, искристо сверкая вершинами. В древних сказаниях говорилось, что иногда в этот край приходит беда – зима надолго берет в плен города и селения, укрывает снежной шубой поля и леса… В вое ветра слышится ледяной колючий смех повелительницы Севера, а в завихрении метели можно увидеть ее строгое лицо, украшенное узорами изморози.
Много чего говорят о ней, прекрасной ледяной королеве, живущей в хрустальном замке на вершине самой высокой горы. В ясную погоду у подножия горы даже можно увидеть блеск огромных аметистов и синих топазов, которыми выложены узоры на стенах замка. Хотя некоторые утверждают, что это всего лишь снег сверкает под солнцем, а башни Снежной королевы намного дальше, и увидеть их попросту невозможно... Много врут люди – например, о том, что ростом она выше самой большой горы, а на ладони ее может уместиться такой городок, как их Итан.
Но юный Свен Веронски, чья бабушка печет самые вкусные булочки и пироги, торгуя ими в лавке на углу Ледяной улицы, знает точно – неправда это. Потому что встретил он пару лет тому одного старика, явившегося в их городок в канун Дня Духов. Старик принес с собой огромный красный мешок игрушек и сладостей, а еще – волшебных историй. Была у старика белоснежная борода до колен, курчавые седые волосы и густые брови, нос картошкой и румяные щеки, синие глаза, а еще – красная шапка и теплая бордовая шуба с меховой опушкой. Был он дряхлый, но стойкий и очень смелый, раз явился в их край от самых берегов Северного моря – а для этого пришлось пройти ему и Черный лес, где живут каменные тролли и оборотни-волки, и Гиблые болота с жуткими кикиморами и криксами, и Ледяную пустошь, где нет ничего, кроме камня и снега, где не растет даже неприхотливый вереск или колючий дрок.
А еще говорил старик, что бывал в гостях у Снежной королевы, в ее ледяном прекрасном замке. Если не врал, конечно. А бабушка Свена посчитала странника вруном, когда рассказал ей мальчик про эти истории.
«Какой ты у меня доверчивый, – тяжело вздыхала она, – веришь во все, что тебе говорят… Все сказки свои собираешь… А нужно учиться, нужно подумать, к кому подмастерьем идти, совсем большой уже, а кроме книжек своих да сказочек ничего не видишь!»
Да и остальные дети только смеялись над байками старика, который называл себя Старцем Севера, но Свен ему все равно поверил. Он слушал рассказы странника и грыз мятные леденцы, которыми угощал Старец, и в глазах мальчика отражался дивный Север, с его чарами и чудесами.
Старик говорил, что залы ледяного замка огромны и величественны, украшены драгоценными камнями, а пол там выложен узорчатым синим мрамором, а вместо стекол в высоких арочных окнах – прозрачный лед. В саду Снежной королевы множество изящных арок, украшенных хрустальными розами и колокольчиками, цветут там серебристые лилии, присыпанные звездной пылью, играют бликами замерзшие фонтаны, и таинственные гроты скрывают главное сокровище замка.
Ледяные скульптуры.
Они настолько искусно выполнены, что кажутся настоящими людьми и зверьми. Старик говорил, что видел там медведей и волков, застывших в причудливых позах, и людей – в основном молодых девушек и юношей с испуганными лицами, будто колдовство настигло их, внезапное и страшное колдовство Севера. А в одной из дальних пещер целый ледяной бал – там танцуют в вечности призрачные кавалеры и дамы в пышных старинных нарядах с высокими воротниками и в странных париках с огромными локонами.
– А королеву? Ты видел королеву? – с горящими восторгом глазами спрашивал Свен и нетерпеливо подскакивал, не в силах усидеть на месте. – Какая она, старик? Она прекрасна, как о ней говорят?
– Странный ты мальчик, – задумчиво отвечал Старец Севера и теребил свою белую бороду, а потом доставал из огромного мешка засахаренные фрукты и кедровые орехи, угощал Свена и продолжал свой рассказ. – Все люди, кого встречал я, боятся королевы. Боятся метелей и вьюг, и скалистых гор, и холода… Один ты восхищен! Так слушай же. Королева любит носить голубые и белые платья, украшенные самоцветным крошевом и жемчугами… ее платья с меховой опушкой и высокими воротниками… Она любит длинные плащи из переливчатого шелка, что льдисто сверкает и струится морской волной по ступеням, ведущим к ее хрустальному трону. Она любит зубчатые короны и топазовые диадемы, серебро и аметисты… Ее волосы снежно-белы, всегда заплетены в косы и украшены жемчужными нитями или кристаллами из прозрачного горного хрусталя. Ее глаза – синие-синие, ледяные, холодные… Ее лицо скуластое и тонкое, с острыми чертами, а сама она худая и высокая, с тонкой костью и белой кожей. Она не мерзнет на самом ледяном ветру и по ее желанию тут же начинает идти снег… Она повелевает северными ветрами и стаями белых волков. Она умеет призывать метели и птицей кружит в поднебесье…
– Птицей? – переспросил мальчик, тут же принявшись рассматривать небо над площадью, где сидел он со стариком вот уже несколько часов, слушая зимние сказки. – Значит, она может и сейчас прилететь сюда и увидеть нас?
В этот миг над красными крышами ратуши с огромными часами на башне пролетела белоснежная птица, изящная и красивая.
– Может, это даже она была? – зачарованно спросил Свен, провожая ее взглядом.
– Может, и она, – усмехнулся в свою бороду Старец. – Так ты говоришь, не боишься Снежную королеву?
– Не боюсь! – смело ответил мальчик. – Даже хотел бы побывать в ее замке!
– Уж не ради ли несметных сокровищ? – прищурился старик. – Ты же знаешь, что в подземельях у нее множество золота и драгоценностей… Не один смелый рыцарь явился к замку Снежной королевы, попытавшись завладеть ее богатствами… И говорят, все они стали ледяными статуями в ее хрустальных гротах… Прикосновение Снежной королевы может заморозить сердце, остудить кровь… превратить в лед.
– Мне хочется разгадать загадки Севера, – ответил Свен, мечтательно уставившись на переплетение еловых ветвей на дверях ближайшего дома, что были украшены красными и синими стеклянными шарами и блестящей мишурой. – Я слышал, что тот, кто выполнит три задания Снежной королевы, может просить ее о чем угодно. А может даже – снять чары, которые злая ведьма наложила на этот замок. А воровать сокровища – нет, старик, это подло и низко, и недостойно настоящего рыцаря! А я хотел бы увидеть красоты волшебных гор и… расколдовать их! Ведь говорят, что прежде там была прекрасная страна, в которой все были счастливы и жили, не зная бед!
– Говорят… – кивнул Старец. – А вдруг врут?.. Вдруг нет никакого колдовства, и Снежная королева – зла и коварна?.. Превратит тебя в ледышку – и все дела!
Свен ненадолго задумался. Становиться ледышкой очень уж не хотелось. Но так привлекательна была сказка про зачарованное королевство изо льда, что отступить от своей мечты мальчик не мог.
– Нет, старик, я все же буду верить, и попробую, когда вырасту, выполнить все, что ни загадает мне Королева! И расколдую ее! А потом женюсь на ней и стану королем прекрасной страны!
Свен потом часто вспоминал этот разговор и не хотел верить, что Северный Старец – злой и коварный тролль, похитивший Злату Ромески, соседку его тетушки, что жила возле самой ратуши над своей лавкой изделий из меха. Говорили, та зима могла быть Долгой. Если бы не жертва. Пропавшая Злата. Она успокоила снежную бурю и растопила снега.
Но, может, враки все это – а Злата просто-напросто сбежала из городка с одним из заморских купцов, которые частенько приезжали со своими караванами, привозя шелковые ткани и множество диковинных вещичек.
Но сейчас, спустя три года, снова завывали метели, и снега навалило уже выше пояса. Люди шептались о том, что Снежная королева хочет получить свою новую жертву, что стало ей скучно в своем прекрасном замке из хрусталя. Вот только не верил Свен этому, и с нетерпением ждал того времени, когда вырастет и сможет отправиться на Север.
Чтобы спасти волшебную страну от вечной стужи и льдов. И снять проклятие. И тогда больше не будут исчезать в снежной метели прекрасные молодые девушки, тогда больше не будут нужны жертвы зиме.
Ради этого ведь стоит верить?
***
Метель, принесенная на крыльях Северного ветра с Ледяных пустошей, в тот день обезумела, захватив в плен площади и дома. Словно дикий белый зверь, она металась между стенами и по-над крышами, безумно кружа на узких улочках Итана, плотно закрывшего двери и ставни.
Жители городка жались к пылающим очагам и пытались не глядеть в покрытые морозными узорами окна. Говорили, в такие сильные снегопады сама Королева с далекого Севера является в Итан снежным призраком, танцуя вместе с тьмою-тьмущей снежинок, свистит и воет с ветром, поет вместе с ним жестокие песни зимы и холода. Выстужает все – чтобы забрать с собой пленника, жертву… новую статую для своего хрустального грота.
Может, у страха глаза велики – и все это сказки? Может… Кто знает?
Но люди не хотели проверять на себе. И потому занавешивали плотно окна и прятались под теплыми пуховыми одеялами или читали молитвы старым богам, глядя на танцующее на поленьях пламя, источник жизни и тепла. Просили богов, чтобы злая снежная ведьма обошла стороной их дома, не тронула их детей… Не разрушила город…
И только один мальчишка в Итане не боялся метели и призраков, явившихся в снежной ледяной круговерти. Этот мальчишка жался не к очагу, а к окошку, изрисованному дивными узорчатыми цветами, дышал на стекло, чтобы хоть краем глаза увидеть, как пролетит над домами Снежная королева.
Говорят, она летает на ледовых санях, исписанных морозными узорами и запряженных белыми лошадками из снега. Гривы их сотканы из снежинок и вихря, в глазах полыхают синим зачарованным пламенем топазы... Копыта бьют по крышам домов или обледенелой мостовой, и из-под них летят драгоценные каменья… Но только смельчак может найти их в глубоком снегу, пока не исчезнут голубые топазы и белые жемчуга, горный хрусталь и прозрачный хризолит… И только смельчак выйдет в колдовскую метель навстречу зимней ведьме, не побоится оказаться в ее ледяных санях, промчаться над дрожащим от страха городком, заметенным белым снегом.
Никого нигде, только воет ветер, только хрустально смеется королева, держа поводья в сильных руках и подгоняя лошадей…
Свен оторвался от окна, разочарованно вздохнув. Так и не проехала по его улице прекрасная Снежная королева. А так хотелось хоть одним глазком посмотреть на ее волшебных лошадей, на ее лицо! Решившись, мальчик тепло оделся, не забыв про шарф и рукавицы, которые связала ему бабушка, и тихонько потянул на себя фрамугу окна. Он знал, что родители сейчас сидят в гостиной у горящего очага и ни за что не выглянут на улицу… И значит, есть шанс незаметно выбраться из дома и вернуться тем же путем, через окно.
