Наверное, никто, но Линэр считал, что он должен был это предусмотреть. В конце концов, недальновидный правитель ничуть не лучше самодура, которого хочет свергнуть Вейли.
Они опустились на небольшой площадке, темный поставил ведьму на ноги и побежал вверх по ступеням.
— Куда же вы так спешите?! — прокричала ему вслед северянка, но он не остановился и не ответил.
Если интуиция мага решила все-таки проснуться, нужно прислушаться к ней. В первом зале было спокойно, но во втором… там не было света! Сердце пропустило удар, Линэр создал несколько светлячков и побежал дальше.
Увиденная картина его очень не порадовала. Амала лежала на полу. Казалось, невидимая сила подбросила ее в воздух, а потом с силой впечатала в камень. Девушка прерывисто дышала, крупные капли испарины покрывали ее лоб. Но больше всего поражало не это, а то, что метка почти полностью покрыла ее тело. Черная вязь из роз украшала лицо, грудь, ноги. По крайней мере, ту их часть, что было видно сквозь тонкие чулки.
— Что с ней? — обеспокоенно спросила запыхавшаяся Вейли.
— Хотел бы я знать, — покачал головой маг, поднимаясь с пола вместе с Амалой. — Мы летим домой.
Северянка не решилась перечить. На ее лице отражалась странная смесь любопытства и ужаса. Покорно шагая вслед за темным, ведьма чувствовала, как невольно встают дыбом волоски на руках. А что, если они ошиблись? Что, если проклятие питается от Амалы и становится сильнее? Не зря же они определили его как магию раздора, а у них что не день, то разлад. И под огнем вечно Амала.
Хвост двадцатый. Неприятная находка
Амала пришла в себя в кабинете темного. Она резко села и тут же рухнула обратно. Нестерпимо кружилась голова.
— Рад, что ты очнулась, — поприветствовал ее Линэр, вставая из-за стола.
Он сел на пол рядом и взял девушку за ладонь, заглянул в глаза. Маг выглядел крайне обеспокоенным.
— Как ты себя чувствуешь?
— Как будто полдня плавала в озере, а вторую половину лазила по деревьям. Где мы? — спросила Ами, пытаясь сесть.
— В кабинете придворного мага. Мы вернулись домой.
— Это хорошо, — улыбнулась Амала.
— Да. Что произошло в гробнице? Нас не было рядом, когда твоя метка стала разрастаться еще больше. Может быть, ты помнишь, что послужило толчком к такому безудержному росту?
Амала покачала головой.
— Совсем ничего не помню. С того момента, как вы ушли. Никто не пострадал?
— Кроме тебя, — хмуро ответил маг. — Пока рост метки остановился, но меня все это беспокоит. Она не должна была увеличиваться в размерах, а сейчас роза растет, словно она живая и ее хорошенько удобрили.
— Линэр? — шепотом позвала Ами, заглядывая магу в глаза.
— Да? — удивленно отозвался мужчина.
— Скажи честно, я умру? — с печальной улыбкой спросила Амала.
— Да откуда у тебя такие мысли? Нет конечно! Я не позволю!
— Это главное. Я чувствую что-то странное. Это меня беспокоит. Помоги сесть.
Амала не заметила, как резко перешла с темным магом на «ты». Слишком уж была сосредоточена на том, что она чувствует, чтобы думать о таких мелочах. Потому и говорила невольно так, как хотела, а не так, как следовало бы.
Линэр сел на кушетку и помог Амале подняться, приобнимая ее за плечи. Прикосновения к ее коже вызывали странные ощущения: она была холодная, но там, где пролегали черные узоры, горела огнем.
— Что ты чувствуешь? — вкрадчиво спросил маг, осторожно прижимая девушку к себе.
— Мне кажется, что я вижу мир иначе. Помнишь… ты учил меня чувствовать потоки силы, сплетать их в кружево заклинаний. Тогда ты говорил, что видишь их… и вот сейчас их вижу и я. Это так странно. Они словно проходят сквозь меня. Но не как стрела, а как будто так и должно быть, словно я часть этого потока, просто обладающая разумом.
— Интересно. А где их больше всего?
— Тут, — Ами ткнула пальцем в то место, откуда начала разрастаться ее метка. — Вот отсюда. Это как будто начало, а все остальное уже вторично.
Линэр нахмурился. Похоже, Амала каким-то образом активировала заклинание магического зрения. Надо понять каким и остановить это, иначе она может начать сходить с ума. Не стоит долго смотреть на потоки силы. А еще эта метка, чтоб ей пусто было!
Прочитав заклинание, Линэр посмотрел на рисунок черной розы и пробурчал что-то нецензурное себе под нос.
— Что-то не так? Я опять что-то сделала не так?
— Это не относится к тебе. Я, кажется, понял, что происходит. Метка создавалась как резервуар для жизненной силы. Она позволяла всем участницам отбора не превращаться в камень.
— Но почему тогда… они превратились?
— Потому что поддерживать за счет одного человека восемь жизней очень сложно, — грустно улыбнулся маг. — Мне приходилось держать вас во сне днями, чтобы напитать ваши метки. К тому же, когда я видел, что кто-то будет бесполезен в достижении моих целей, я забирал силу, чтобы не выдохнуться раньше времени.
— Это жестоко, — огорченно прошептала Амала.
— Я знаю. Но у меня не было выбора. Я хочу спасти всех от этого проклятия. А это значит, что я должен рисковать и быть жестоким.
Амала отвела взгляд в сторону. Ей была невероятно близка эта логика. Принятие ответственности, малая жертва ради всеобщего блага. Но почему так больно, когда ритуальный кинжал заносишь не ты, а кто-то другой? Почему хочется кричать о несправедливости и требовать оставить все так, как было? Уж не потому ли, что признавать чужую власть, по меньшей мере, неприятно.
— Мы все жестоки в той или иной степени. Жестокость созвучна с жестью. Тонкая и невероятно прочная, с острыми краями… — медленно протянула девушка. — Я думаю, человек без жестокости будет голым перед миром и вскоре умрет из-за того, что не может защитить даже себя, не говоря о других. Но важно не это. Меня беспокоит этот рисунок… Я сейчас та самая бабайка из сказки, которой пугают детей. Да еще и метка от северян неприятно побаливает. Нужно что-то делать.
Линэр кивнул, задумчиво потер подбородок и внимательно осмотрел узор. Он разросся намного больше, чем следовало, а значит, мог хранить в себе еще некоторое количество силы. У них есть примерно день, чтобы решить проблему, потом последствия станут непоправимыми.
— Я подумаю, что можно сделать.
— Ты можешь снять ее! — кивнула Амала, смотря магу прямо в глаза.
— Могу. Но ты ведь понимаешь, что можешь обратиться в камень.
— Понимаю, — понуро ответила Ами. — Но это как раз прогнозируемый вариант. А вот что будет, если две метки соприкоснутся? Я пока чувствую, как они словно отталкиваются друг от друга… но что будет дальше? Даже мне, несведущей в магии, хватает ума понять, что последствия могут стать для нас сюрпризом. И он, скорее всего, будет неприятным.
— Не нагнетай, пожалуйста, ситуация и так превратилась в одну большую неожиданность. Нужно понять, что делать. Сейчас я попробую отозвать часть силы из метки, следи за ощущениями, пожалуйста. И ляг, они могут быть не из приятных.
Ами покорно улеглась на твердую кушетку и невольно прикрыла глаза. Разглядывать потолок не хотелось, а склонившийся над ней маг уводил мысли совсем не в ту сторону. А она тут, между прочим, может умереть! Нечего о поцелуях думать.
Холодные пальцы коснулись запястья, пробежались вверх по руке до локтя, оставляя за собой дорожку горящих следов. Амала стиснула зубы, чтобы не подать виду, никаким образом не показать своей реакции на происходящее.
Линэр бубнил под нос слова неизвестного заклинания, Амала узнавала в них отдельные словесные формулы. Например, ограждение и защиту, но понять смысл до конца не могла. Предстояло еще многому научиться. Узнать столько всего о магии и ее применении! Она не имеет права размениваться на всякие мелочи.
— Боюсь, убирать ее по частям бесполезно, — хмыкнул маг.
Амала открыла глаза и резко села.
— Почему? — удивленно спросила она. Вариант с частичной деактивацией метки приходил в голову и ей. И он казался таким логичным.
— Потому что мне придется сидеть и без перерыва убирать. Она разрастается заново очень быстро, — печально вздохнул Линэр. — Мне жаль. Похоже, придется избавляться от нее полностью.
Волна холода прокатилась по телу Амалы, примораживая ее к кушетке. Вот оно — можно избавиться от ненавистного знака. Но почему же так страшно? Неужели лучше ходить чудовищем с черными рисунками по всему телу, но не умереть?
Ответ был однозначен: лучше.
— Не переживай, мы что-нибудь обязательно придумаем, — маг сжал ее ладонь. — Отдыхай, а я пока схожу в библиотеку. Может быть, в книгах найдется ответ.
— Хорошо, — кивнула Амала, чувствуя, как проваливается в сон.
Хвост двадцать первый. Избавиться от метки
Линэр покинул кабинет и раздраженно ударил стену кулаком. Он ненавидел, когда стройные, выверенные планы начинали рассыпаться в его руках. А попытка снять проклятие осталась прахом на пальцах еще в тот первый день, когда он увидел своих «невест».
Решительных и готовых бороться за жизнь. Сильных и ярких девушек, большинство из которых спит каменным сном.
— Что тебя беспокоит, дитя мое? — спросила Элизабет, выходя из стены прямо перед его лицом.
Маг выругался, осенил себя знаком семерых и устало посмотрел на мать.
— Я понимаю, что тебе очень нравится твое новое положение. Но, пожалуйста, не пугай меня почем зря. А то рискуешь остаться без внуков.
— А ты мне тут не угрожай! Я ему такую девочку привела, а он! А он!
— А что я? Отказался спать с первой встречной?
— Отказался заводить ребенка. Вот в мое время… — недовольно ворчала Элизабет.
— А в мое время нужно сначала снять проклятие, а потом думать о детях. К тому же, она мне совершенно не подходит. Заводить ребенка просто ради галочки это ужасно. Мои дети будут результатом любви и только ее, а не желаний каких-то других людей! И вообще, сейчас есть проблемы поважнее. Метка Амалы ведет себя странно. Это может стоить ей жизни. А ты о детях.
— Ну так женись на Вейли. Заодно можно будет попробовать расширить земли королевства. Ты ведь помнишь, что в случае смерти всех представителей династии, власть переходит к придворному магу?
— Ага. Именно поэтому придворные маги приносят кровные клятвы вечной верности. Верности короне и народу. Я помню, мама. Но зачем мне проклятые земли? Править кладбищем? Нет уж, спасибо.
— Как всегда не слушаешь старших, — принялась сокрушаться Элизабет, картинно заламывая руки и возводя глаза к потолку.
Этот жест стал настолько привычным, что Линэр просто на него не реагировал. Было незачем. Слишком много других забот.
— Ты упускаешь одну интересную возможность. Магия королевского рода. Та, что дается от источника силы, — неожиданно сказала Элизабет. — Неужели ты не думал о том, что она может помочь?
Линэр замер и внимательно посмотрел на мать. «Она узнала об этом только сейчас? Или молчала долго, надеясь вить из меня веревки?», — обеспокоенно подумал маг.
— Все равно источник мне не подчинится. Ты же знаешь, кроме скипетра, короны и державы мне нужна…
— … жена. Я знаю. Новая королевская чета должна быть полной. Правда, в те времена, когда это все создавалось, под «полной» подразумевалась семья с детьми. Я все еще хочу внуков.
Линэр покачал головой. Он только успел понадеяться, что его услышат, но нет. Мать была непреклонна.
— Я подумаю. Это крайний случай. У меня нет ни невесты, ни времени на ее поиски. Все, хватит!
Развернувшись на пятках, он пошел в сторону библиотеки. Гулкое эхо разносило звук шагов по пустым коридорам, в которых когда-то сплетничали фрейлины, суетились горничные, ходили другие придворные. Некогда яркое место превратилось в мрачное и унылое зрелище.
Помотав головой из стороны в сторону, Линэр вошел в библиотеку и тут же столкнулся взглядом с Вейли.
— Как она? — с искренним беспокойством спросила северянка, отрываясь от книги.
— Пришла в себя. Метка… ты и сама видела, разрослась. Меня это беспокоит.
— Моя тоже…
— Что?! — взволнованно переспросил темный маг, в два шага приблизившись к Вейли, схватив ее за руку и приподняв.
Рукав платья соскользнул, обнажая разросшуюся почти на ладонь метку.
— Моя метка тоже растет. Может быть, Ваше Темнейшество, вы объясните мне, что происходит? Я уже не знаю что и думать.
Линэр устало опустился в ближайшее кресло, потер виски, пытаясь сбросить напряжение, и посмотрел на Вейли.
— Похоже, пока нас не было, она каким-то образом разорвала свою связь с молочной сестрой. Я общался во сне с матерью Амалы. Она сказала, что только Амала может инициировать разрыв… Выходит, что она получила всю свою силу, которая раньше разделялась между ней и Нерритой, — Линэр недовольно скривился.
Все-таки мастерство Гейты было велико, настолько велико, что он не заметил подвоха через следящие заклинания.
— И?
— Ее молочная сестра использовала силы Амалы, пытаясь стать ведьмой. Ты ведь знаешь закон. Если передача сил не была добровольной и осознанной, то до получателя доходит, по меньшей мере, в пять раз меньше. Вот и получалось, что Неррита выпивала все силы Амалы до дна. А когда последняя стала сама творить заклинания, сила потекла по естественному руслу. Это вызвало рост метки, потому что волшебство во многом похоже на жизненную силу…
— И-и? — настороженно спросила Вейли, поглядывая на свою метку. Она то и дело вспыхивала невидимым огнем, причиняя боль и неудобства.
— Что «и»? Поток силы хлынул в Амалу, раздул ее метку до невероятных размеров, а ваша связь передает часть силы и тебе. Все просто, — темный пожал плечами.
— Звучит невесело. Значит, надо как можно скорее избавиться от нашей с ней связи, — Вейли закусила губу и забарабанила пальцами по подлокотнику кресла, невольно выражая свою обеспокоенность. — Но ведь я не могу разорвать связь просто так.
Ее глаза сверкнули, и она победно посмотрела на мага. Линэр даже невольно отшатнулся, столько огня и энергии было в северянке. И интуиция подсказывала, что ее идея ему не понравится.
— Ну, каков план? — не выдержал затянувшегося молчания маг.
— Женись на Амале.
— З-зачем? — оторопело спросил Линэр.
— Ну как. Это закроет очень много проблем. На самом деле. Во-первых, может развеяться метка северного ветра. Во-вторых, — она хищно улыбнулась и чуть наклонилась вперед, вкрадчиво шепча каждое слово: — Я точно останусь без жениха и смогу спокойно вернуться домой. В-третьих, ты порадуешь свою матушку…
— В-четвертых… получу возможность обратиться к древней магии. Это все заманчиво. Но такие вещи не решаются в одиночку.
— Ой, не смеши. Быть женой могущественного мага очень даже почетно. А если подкрутить и покопаться в законах, то она может стать королевой. Ей всего-то и будет нужно, что родить тебе парочку наследников. А там уже можете быть вместе только на официальных приемах. Хорошая же сделка.
Маг нахмурился. В словах Вейли было рациональное зерно. Но оно кололо все внутри.
— Нет. Я так не могу! Если она будет против…
— … то мы ее убедим. Линэр, в конце-то концов, ты великий маг или так? Давай, ноги в руки и делать предложение.
— У меня даже кольца нет!
— Плевать, можно и без кольца, потом подаришь. У нас положение чуть ли не военное, — наседала северянка.
— А вдруг она не захочет?
— Пообещаешь развод через год, если пожелает. Кстати, ты не думал, что если жениться, обратиться к древней магии и стать королем, то твой визит в Ауталию будет более значимым? Так-то не просто темный маг-узурпатор. А полноправный король.
Они опустились на небольшой площадке, темный поставил ведьму на ноги и побежал вверх по ступеням.
— Куда же вы так спешите?! — прокричала ему вслед северянка, но он не остановился и не ответил.
Если интуиция мага решила все-таки проснуться, нужно прислушаться к ней. В первом зале было спокойно, но во втором… там не было света! Сердце пропустило удар, Линэр создал несколько светлячков и побежал дальше.
Увиденная картина его очень не порадовала. Амала лежала на полу. Казалось, невидимая сила подбросила ее в воздух, а потом с силой впечатала в камень. Девушка прерывисто дышала, крупные капли испарины покрывали ее лоб. Но больше всего поражало не это, а то, что метка почти полностью покрыла ее тело. Черная вязь из роз украшала лицо, грудь, ноги. По крайней мере, ту их часть, что было видно сквозь тонкие чулки.
— Что с ней? — обеспокоенно спросила запыхавшаяся Вейли.
— Хотел бы я знать, — покачал головой маг, поднимаясь с пола вместе с Амалой. — Мы летим домой.
Северянка не решилась перечить. На ее лице отражалась странная смесь любопытства и ужаса. Покорно шагая вслед за темным, ведьма чувствовала, как невольно встают дыбом волоски на руках. А что, если они ошиблись? Что, если проклятие питается от Амалы и становится сильнее? Не зря же они определили его как магию раздора, а у них что не день, то разлад. И под огнем вечно Амала.
Хвост двадцатый. Неприятная находка
ГЛАВА 21
Амала пришла в себя в кабинете темного. Она резко села и тут же рухнула обратно. Нестерпимо кружилась голова.
— Рад, что ты очнулась, — поприветствовал ее Линэр, вставая из-за стола.
Он сел на пол рядом и взял девушку за ладонь, заглянул в глаза. Маг выглядел крайне обеспокоенным.
— Как ты себя чувствуешь?
— Как будто полдня плавала в озере, а вторую половину лазила по деревьям. Где мы? — спросила Ами, пытаясь сесть.
— В кабинете придворного мага. Мы вернулись домой.
— Это хорошо, — улыбнулась Амала.
— Да. Что произошло в гробнице? Нас не было рядом, когда твоя метка стала разрастаться еще больше. Может быть, ты помнишь, что послужило толчком к такому безудержному росту?
Амала покачала головой.
— Совсем ничего не помню. С того момента, как вы ушли. Никто не пострадал?
— Кроме тебя, — хмуро ответил маг. — Пока рост метки остановился, но меня все это беспокоит. Она не должна была увеличиваться в размерах, а сейчас роза растет, словно она живая и ее хорошенько удобрили.
— Линэр? — шепотом позвала Ами, заглядывая магу в глаза.
— Да? — удивленно отозвался мужчина.
— Скажи честно, я умру? — с печальной улыбкой спросила Амала.
— Да откуда у тебя такие мысли? Нет конечно! Я не позволю!
— Это главное. Я чувствую что-то странное. Это меня беспокоит. Помоги сесть.
Амала не заметила, как резко перешла с темным магом на «ты». Слишком уж была сосредоточена на том, что она чувствует, чтобы думать о таких мелочах. Потому и говорила невольно так, как хотела, а не так, как следовало бы.
Линэр сел на кушетку и помог Амале подняться, приобнимая ее за плечи. Прикосновения к ее коже вызывали странные ощущения: она была холодная, но там, где пролегали черные узоры, горела огнем.
— Что ты чувствуешь? — вкрадчиво спросил маг, осторожно прижимая девушку к себе.
— Мне кажется, что я вижу мир иначе. Помнишь… ты учил меня чувствовать потоки силы, сплетать их в кружево заклинаний. Тогда ты говорил, что видишь их… и вот сейчас их вижу и я. Это так странно. Они словно проходят сквозь меня. Но не как стрела, а как будто так и должно быть, словно я часть этого потока, просто обладающая разумом.
— Интересно. А где их больше всего?
— Тут, — Ами ткнула пальцем в то место, откуда начала разрастаться ее метка. — Вот отсюда. Это как будто начало, а все остальное уже вторично.
Линэр нахмурился. Похоже, Амала каким-то образом активировала заклинание магического зрения. Надо понять каким и остановить это, иначе она может начать сходить с ума. Не стоит долго смотреть на потоки силы. А еще эта метка, чтоб ей пусто было!
Прочитав заклинание, Линэр посмотрел на рисунок черной розы и пробурчал что-то нецензурное себе под нос.
— Что-то не так? Я опять что-то сделала не так?
— Это не относится к тебе. Я, кажется, понял, что происходит. Метка создавалась как резервуар для жизненной силы. Она позволяла всем участницам отбора не превращаться в камень.
— Но почему тогда… они превратились?
— Потому что поддерживать за счет одного человека восемь жизней очень сложно, — грустно улыбнулся маг. — Мне приходилось держать вас во сне днями, чтобы напитать ваши метки. К тому же, когда я видел, что кто-то будет бесполезен в достижении моих целей, я забирал силу, чтобы не выдохнуться раньше времени.
— Это жестоко, — огорченно прошептала Амала.
— Я знаю. Но у меня не было выбора. Я хочу спасти всех от этого проклятия. А это значит, что я должен рисковать и быть жестоким.
Амала отвела взгляд в сторону. Ей была невероятно близка эта логика. Принятие ответственности, малая жертва ради всеобщего блага. Но почему так больно, когда ритуальный кинжал заносишь не ты, а кто-то другой? Почему хочется кричать о несправедливости и требовать оставить все так, как было? Уж не потому ли, что признавать чужую власть, по меньшей мере, неприятно.
— Мы все жестоки в той или иной степени. Жестокость созвучна с жестью. Тонкая и невероятно прочная, с острыми краями… — медленно протянула девушка. — Я думаю, человек без жестокости будет голым перед миром и вскоре умрет из-за того, что не может защитить даже себя, не говоря о других. Но важно не это. Меня беспокоит этот рисунок… Я сейчас та самая бабайка из сказки, которой пугают детей. Да еще и метка от северян неприятно побаливает. Нужно что-то делать.
Линэр кивнул, задумчиво потер подбородок и внимательно осмотрел узор. Он разросся намного больше, чем следовало, а значит, мог хранить в себе еще некоторое количество силы. У них есть примерно день, чтобы решить проблему, потом последствия станут непоправимыми.
— Я подумаю, что можно сделать.
— Ты можешь снять ее! — кивнула Амала, смотря магу прямо в глаза.
— Могу. Но ты ведь понимаешь, что можешь обратиться в камень.
— Понимаю, — понуро ответила Ами. — Но это как раз прогнозируемый вариант. А вот что будет, если две метки соприкоснутся? Я пока чувствую, как они словно отталкиваются друг от друга… но что будет дальше? Даже мне, несведущей в магии, хватает ума понять, что последствия могут стать для нас сюрпризом. И он, скорее всего, будет неприятным.
— Не нагнетай, пожалуйста, ситуация и так превратилась в одну большую неожиданность. Нужно понять, что делать. Сейчас я попробую отозвать часть силы из метки, следи за ощущениями, пожалуйста. И ляг, они могут быть не из приятных.
Ами покорно улеглась на твердую кушетку и невольно прикрыла глаза. Разглядывать потолок не хотелось, а склонившийся над ней маг уводил мысли совсем не в ту сторону. А она тут, между прочим, может умереть! Нечего о поцелуях думать.
Холодные пальцы коснулись запястья, пробежались вверх по руке до локтя, оставляя за собой дорожку горящих следов. Амала стиснула зубы, чтобы не подать виду, никаким образом не показать своей реакции на происходящее.
Линэр бубнил под нос слова неизвестного заклинания, Амала узнавала в них отдельные словесные формулы. Например, ограждение и защиту, но понять смысл до конца не могла. Предстояло еще многому научиться. Узнать столько всего о магии и ее применении! Она не имеет права размениваться на всякие мелочи.
— Боюсь, убирать ее по частям бесполезно, — хмыкнул маг.
Амала открыла глаза и резко села.
— Почему? — удивленно спросила она. Вариант с частичной деактивацией метки приходил в голову и ей. И он казался таким логичным.
— Потому что мне придется сидеть и без перерыва убирать. Она разрастается заново очень быстро, — печально вздохнул Линэр. — Мне жаль. Похоже, придется избавляться от нее полностью.
Волна холода прокатилась по телу Амалы, примораживая ее к кушетке. Вот оно — можно избавиться от ненавистного знака. Но почему же так страшно? Неужели лучше ходить чудовищем с черными рисунками по всему телу, но не умереть?
Ответ был однозначен: лучше.
— Не переживай, мы что-нибудь обязательно придумаем, — маг сжал ее ладонь. — Отдыхай, а я пока схожу в библиотеку. Может быть, в книгах найдется ответ.
— Хорошо, — кивнула Амала, чувствуя, как проваливается в сон.
Хвост двадцать первый. Избавиться от метки
ГЛАВА 22
Линэр покинул кабинет и раздраженно ударил стену кулаком. Он ненавидел, когда стройные, выверенные планы начинали рассыпаться в его руках. А попытка снять проклятие осталась прахом на пальцах еще в тот первый день, когда он увидел своих «невест».
Решительных и готовых бороться за жизнь. Сильных и ярких девушек, большинство из которых спит каменным сном.
— Что тебя беспокоит, дитя мое? — спросила Элизабет, выходя из стены прямо перед его лицом.
Маг выругался, осенил себя знаком семерых и устало посмотрел на мать.
— Я понимаю, что тебе очень нравится твое новое положение. Но, пожалуйста, не пугай меня почем зря. А то рискуешь остаться без внуков.
— А ты мне тут не угрожай! Я ему такую девочку привела, а он! А он!
— А что я? Отказался спать с первой встречной?
— Отказался заводить ребенка. Вот в мое время… — недовольно ворчала Элизабет.
— А в мое время нужно сначала снять проклятие, а потом думать о детях. К тому же, она мне совершенно не подходит. Заводить ребенка просто ради галочки это ужасно. Мои дети будут результатом любви и только ее, а не желаний каких-то других людей! И вообще, сейчас есть проблемы поважнее. Метка Амалы ведет себя странно. Это может стоить ей жизни. А ты о детях.
— Ну так женись на Вейли. Заодно можно будет попробовать расширить земли королевства. Ты ведь помнишь, что в случае смерти всех представителей династии, власть переходит к придворному магу?
— Ага. Именно поэтому придворные маги приносят кровные клятвы вечной верности. Верности короне и народу. Я помню, мама. Но зачем мне проклятые земли? Править кладбищем? Нет уж, спасибо.
— Как всегда не слушаешь старших, — принялась сокрушаться Элизабет, картинно заламывая руки и возводя глаза к потолку.
Этот жест стал настолько привычным, что Линэр просто на него не реагировал. Было незачем. Слишком много других забот.
— Ты упускаешь одну интересную возможность. Магия королевского рода. Та, что дается от источника силы, — неожиданно сказала Элизабет. — Неужели ты не думал о том, что она может помочь?
Линэр замер и внимательно посмотрел на мать. «Она узнала об этом только сейчас? Или молчала долго, надеясь вить из меня веревки?», — обеспокоенно подумал маг.
— Все равно источник мне не подчинится. Ты же знаешь, кроме скипетра, короны и державы мне нужна…
— … жена. Я знаю. Новая королевская чета должна быть полной. Правда, в те времена, когда это все создавалось, под «полной» подразумевалась семья с детьми. Я все еще хочу внуков.
Линэр покачал головой. Он только успел понадеяться, что его услышат, но нет. Мать была непреклонна.
— Я подумаю. Это крайний случай. У меня нет ни невесты, ни времени на ее поиски. Все, хватит!
Развернувшись на пятках, он пошел в сторону библиотеки. Гулкое эхо разносило звук шагов по пустым коридорам, в которых когда-то сплетничали фрейлины, суетились горничные, ходили другие придворные. Некогда яркое место превратилось в мрачное и унылое зрелище.
Помотав головой из стороны в сторону, Линэр вошел в библиотеку и тут же столкнулся взглядом с Вейли.
— Как она? — с искренним беспокойством спросила северянка, отрываясь от книги.
— Пришла в себя. Метка… ты и сама видела, разрослась. Меня это беспокоит.
— Моя тоже…
— Что?! — взволнованно переспросил темный маг, в два шага приблизившись к Вейли, схватив ее за руку и приподняв.
Рукав платья соскользнул, обнажая разросшуюся почти на ладонь метку.
— Моя метка тоже растет. Может быть, Ваше Темнейшество, вы объясните мне, что происходит? Я уже не знаю что и думать.
Линэр устало опустился в ближайшее кресло, потер виски, пытаясь сбросить напряжение, и посмотрел на Вейли.
— Похоже, пока нас не было, она каким-то образом разорвала свою связь с молочной сестрой. Я общался во сне с матерью Амалы. Она сказала, что только Амала может инициировать разрыв… Выходит, что она получила всю свою силу, которая раньше разделялась между ней и Нерритой, — Линэр недовольно скривился.
Все-таки мастерство Гейты было велико, настолько велико, что он не заметил подвоха через следящие заклинания.
— И?
— Ее молочная сестра использовала силы Амалы, пытаясь стать ведьмой. Ты ведь знаешь закон. Если передача сил не была добровольной и осознанной, то до получателя доходит, по меньшей мере, в пять раз меньше. Вот и получалось, что Неррита выпивала все силы Амалы до дна. А когда последняя стала сама творить заклинания, сила потекла по естественному руслу. Это вызвало рост метки, потому что волшебство во многом похоже на жизненную силу…
— И-и? — настороженно спросила Вейли, поглядывая на свою метку. Она то и дело вспыхивала невидимым огнем, причиняя боль и неудобства.
— Что «и»? Поток силы хлынул в Амалу, раздул ее метку до невероятных размеров, а ваша связь передает часть силы и тебе. Все просто, — темный пожал плечами.
— Звучит невесело. Значит, надо как можно скорее избавиться от нашей с ней связи, — Вейли закусила губу и забарабанила пальцами по подлокотнику кресла, невольно выражая свою обеспокоенность. — Но ведь я не могу разорвать связь просто так.
Ее глаза сверкнули, и она победно посмотрела на мага. Линэр даже невольно отшатнулся, столько огня и энергии было в северянке. И интуиция подсказывала, что ее идея ему не понравится.
— Ну, каков план? — не выдержал затянувшегося молчания маг.
— Женись на Амале.
— З-зачем? — оторопело спросил Линэр.
— Ну как. Это закроет очень много проблем. На самом деле. Во-первых, может развеяться метка северного ветра. Во-вторых, — она хищно улыбнулась и чуть наклонилась вперед, вкрадчиво шепча каждое слово: — Я точно останусь без жениха и смогу спокойно вернуться домой. В-третьих, ты порадуешь свою матушку…
— В-четвертых… получу возможность обратиться к древней магии. Это все заманчиво. Но такие вещи не решаются в одиночку.
— Ой, не смеши. Быть женой могущественного мага очень даже почетно. А если подкрутить и покопаться в законах, то она может стать королевой. Ей всего-то и будет нужно, что родить тебе парочку наследников. А там уже можете быть вместе только на официальных приемах. Хорошая же сделка.
Маг нахмурился. В словах Вейли было рациональное зерно. Но оно кололо все внутри.
— Нет. Я так не могу! Если она будет против…
— … то мы ее убедим. Линэр, в конце-то концов, ты великий маг или так? Давай, ноги в руки и делать предложение.
— У меня даже кольца нет!
— Плевать, можно и без кольца, потом подаришь. У нас положение чуть ли не военное, — наседала северянка.
— А вдруг она не захочет?
— Пообещаешь развод через год, если пожелает. Кстати, ты не думал, что если жениться, обратиться к древней магии и стать королем, то твой визит в Ауталию будет более значимым? Так-то не просто темный маг-узурпатор. А полноправный король.
