Долго стоять не вышло. Ноги начали замерзать, и Амала решительно вошла в комнату. Там было еще больше черных роз. Пожалуй, помещение напоминало самый настоящий цветочный магазин.
— Доброе утро, — поздоровался темный маг, захлопывая дверцы шкафа.
Бросив на него короткий взгляд, Ами убедилась, что он-то, в отличие от нее, одет. Черные штаны, черная блуза, неизменный белоснежный плащ. Ну кто бы сомневался. Даже на собственную свадьбу не может найти что-то более торжественное!
— Доброе утро, Линэр. Вейли сказала, что вы расскажете, что делать дальше.
— Расскажу. Но пора рушить барьеры, Амала. На ты. Надеюсь, моя невеста не будет против того, что я немного изменил ритуал. Мне показалось, что это станет для тебя слишком большим испытанием, — темный маг подмигнул и направился в ее сторону.
— Что именно? — настороженно спросила Ами.
— Одевать жениха. Впрочем, если ты хочешь, я могу раздеться, — темный потянулся к пуговицам рубашки, и Амала поспешила прикрыть глаза руками.
— Ни в коем случае.
— Ну, значит, я угадал, — маг рассмеялся.
А вот Амале было не до шуток. Она чувствовала себя очень неловко. Особенно от того, что Линэр так хорошо понимал ее опасения и страхи. Только голого мужчины ей не хватало для полного счастья!
— Итак, какой план? — спросила девушка после нескольких минут игры в гляделки и напряженного молчания.
— Обычно сначала делают прическу и макияж. Но я думаю, что тебе стоит немного одеться, ты замерзла, — он осторожно коснулся указательным пальцем ее носа. — Совсем холодный. Так что, надеюсь, я угадал с фасоном.
Линэр указал подбородком на черный сверток, лежащий среди черных же роз. Амала неуверенно подошла к нему и взяла в руки. Атласная лента развязалась сама собой, и на постель упало нижнее белье.
— Я… не!..
— Я отвернусь. Не переживай, — фыркнул Линэр, словно его пытались обвинить в чем-то ужасном, а он вообще был ни при чем. — Хотя, конечно, это опять же отступление от ритуала. Но важны не традиции, а кое-что другое.
— Что? — удивленно спросила Ами, наблюдая за тем, как маг демонстративно уходит в угол и утыкается в стены лицом.
— Доверие, которое мы должны построить. Тот мостик, который не даст нам ссориться, — маг ухмыльнулся, но Амала этого не видела.
Она с наслаждением скинула с себя полотенце и принялась натягивать подарок. Белье приятно льнуло к коже, принося долгожданное тепло. Девушка то и дело косилась на Линэра, втайне надеясь, что он хоть раз попробует подсмотреть. Но маг держал свое слово. И сложно было понять, что больнее: его безразличие, нежелание прикоснуться к запретному… или сама возможность того, что слово может быть нарушено.
А в другом углу комнаты один темный маг с трудом боролся с соблазном повернуться и насладиться грациозным силуэтом той, которая заставляет сердце биться быстрее. Но как можно подвести? Предать? Никак. Вот и томился темный в ожидании разрешения повернуться.
Амала не спешила. Она придирчиво осмотрела себя со всех сторон, покрутилась перед зеркалом, а потом все же достала плед и для верности закуталась в него. Черный цвет хорошо подчеркивал бледность кожи, изгибы фигуры… Но белье все еще было бельем, и в нем Амала чувствовала себя голой.
— Все, може… шь поворачиваться.
Обращаться к Линэру на «ты» было тяжело, но Амала делала над собой усилие. Ведь она обещала быть хорошей женой… А если он хочет… то она обязательно должна постараться!
— Мерзнешь? — обеспокоенно спросил Линэр, увидев, что невеста кутается в плед.
— Нет, — покачав головой, ответила Амала. — Просто все еще чувствую себя неловко.
— Зря. Ты красивая. И сильная. Это делает тебя невероятно привлекательной, — маг подошел к ней со спины и положил ладони на плечи.
Амала вздрогнула, понимая, что если он сейчас потянет плед вниз, то у нее не будет сил сопротивляться. Что она просто сдастся под его напором, потому что от его прикосновений по телу разливается жидкое пламя и нега. Ами невольно подалась в его сторону, словно сама желала того, чтобы темный маг перешел незримые границы.
— Я рад, что тебе тепло, — Линэр улыбнулся и осторожно приобнял Амалу. — Значит, можно делать тебе прическу. Ох…
Маг задумался, покрутил в руках волосы Ами, приложил их к голове и так и эдак, а потом зацокал языком.
— Что-то не так?
— Традиционные северные косы будут плохо смотреться. Они все-таки на светлые волосы рассчитаны. Так что будем делать все по-своему. Не переживай…
— …все равно никто не увидит, — хмыкнула Амала.
— Не говори глупости. Все равно ты будешь прекрасна. С любой прической.
Хвост двадцать пятый. Ритуальное сближение
Линэр колдовал над прической около часа. Амала довольно улыбалась, когда его тонкие пальцы касались головы или шеи, но старалась ничем больше себя не выдавать. Еще чего! Нечего всяким темным знать, что ей нравится! Маг посмеивался над таким поведением, но не настаивал. По крайней мере, она не вырывается. И это уже повод радоваться.
— Пришло время одеваться, — промурлыкал Линэр, наклонившись к самому ее уху.
Амала отчаянно покраснела, почувствовав горячее мужское дыхание. Она совсем забыла, что он так рядом, что она так не одета…
— Д-да, — заикаясь, ответила она и с трудом поднялась со стула. За время сидения ноги каким-то чудным образом умудрились затечь и плохо слушались.
Линэр подал ей ладонь, помогая устоять.
— Неужели тебе неинтересно, какой у тебя будет свадебный наряд? — с усмешкой спросил маг.
— А какая разница? Все равно никто не увидит. Да и не думаю, что ты сделаешь что-то уродливое специально, — Ами обернулась и улыбнулась, заглядывая магу прямо в темные глаза.
По телу снова прошла непонятная дрожь. Но осознать, что это было, не получилось. Линэр подошел к шкафу, распахнул двери и отошел в сторону. Ами восторженно ахнула и сделала несмелый шаг в сторону платья.
Оно совсем не походило на мрачный костюм мага. Нежно-голубое, с морозными узорами на ткани, напоминающее произведение искусства. У Нерриты иногда бывало что-то подобное, но даже герцогская дочь не могла позволить себе носить такие наряды каждый день.
Амала не заметила, как невольно выпустила из рук плед и принялась осторожно поглаживать кончиками пальцев нежную ткань. Фасон был как раз для нее. Длинные рукава, небольшой полукруглый вырез, длинная пышная юбка. Похоже, Линэру пришлось изрядно потрудиться не только для того, чтобы создать эту красоту, но и для того, чтобы узнать ее вкусы. Это грело получше всяких там пледов!
Маг улыбнулся.
— Давай помогу надеть, — предложил он, глядя Амале прямо в глаза.
Девушка неуверенно кивнула.
Платье село как влитое. Широкий лазурный пояс подчеркнул изящную талию, и Ами почувствовала себя самой настоящей феей. Почти как в сказке. Той самой сказке, где принцессе фей пришлось выйти замуж за лорда подземного царства, чтобы он выпустил ее мать, приносящую весну в мир.
— Ты опять грустишь, — заметил Линэр.
— Вспомнила сказку. О том, как прекрасной девушке пришлось выйти замуж за нелюбимого, чтобы спасти мать.
— Я что, настолько ужасен? — в притворном испуге спросил Линэр, отступая на шаг и картинно хватаясь за сердце.
— Нет. Да и в сказке лорд подземелий не был ужасен. Он хотел избавиться от одиночества. Долго наблюдая за девушкой, он влюбился, но не мог найти повода познакомиться. Да, его поступок заслуживает осуждения, но когда принцесса захотела уйти, он без колебаний отпустил ее… А она вернулась, потому что ей важна была свобода. Свобода выбора. Говорят, именно так она изгнала долгие зимы, которые длились несколько лет. Впрочем, это не относится к делу. Я готова?
— Еще нет, — улыбнулся маг. — Минутку, последние штрихи.
Он надел ей на шею кулон на тонкой серебряной цепочке. Массивный искрящийся голубой камень в тончайшей оправе создавал приятную тяжесть. А голову украсил венок из черных роз.
— Вот теперь можно на себя посмотреть.
— А почему? — спросила Амала, остановившись напротив зеркала. — Это же не цвета твоей страны. Да и мороз… это Ауталия.
— Потому что благодаря метке северного ветра я получил возможность сделать тебе предложение.
— Понятно… — пробормотала Амала. Она надеялась услышать более романтичное объяснение, но все оказалось намного проще, чем она рассчитывала. — Итак, что дальше?
— Мы слегка опаздываем, — улыбнулся Линэр. — Так что у нас по плану полет.
Он подмигнул и прочитал заклинание, отращивая крылья чернее ночи. Амала с восторгом смотрела на черные перья и думала о том, что было бы замечательно прикоснуться к ним. Но выразить это желание не успела. Линэр подхватил ее на руки и вылетел сквозь распахнутое окно. Ами вжалась в его грудь, придерживая пальцами венок.
Внизу проносился парк, потом показались аккуратные домики столицы. Яркие красные крыши, казалось, были неподвластны времени. Или темный маг заботился о жилищах горожан. Ведь таверна-то была разрушенная.
Они опустились перед храмом Семизвездных. Линэр осторожно поставил Амалу на ноги, крылья растаяли облачком тумана.
— Линэр?
— Да?
— А как называется столица? В книгах не было упоминаний…
— Виретта. Как и всегда называлась. Странно, что название не сохранилось.
— Возможно, в других библиотеках. У нас вообще было мало книг о Таулене. Как-то старались не привлекать внимание жуткого мага.
— Ага. Жуткого и ужасного. Боишься?
— Безумно! — честно ответила Амала.
Она боялась того шага, на который решилась. Но понимала, что назад дороги нет. Да и не существовало никогда.
— Ну, тогда пошли. Самое время пройти первую часть ритуала.
Амала посмотрела на огромные двери храма и невольно вцепилась в протянутую ладонь мага. Когда она впервые оказалась в Виретте, так хотелось отсрочить встречу с жутким магом, что она думала зайти в храм. Сейчас все наоборот. И хочется отсрочить визит. Это было нелепо и смешно.
Линэр ободряюще сжал ладонь девушки и пошел вперед. Двери распахнулись перед ними, явив пустынный неф. Ни одной живой души. Никто не кричит им, не улыбается, не осыпает дубовыми листьями… Только у алтаря маячит фигурка в бледно-голубом платье.
В ней было нетрудно узнать Вейли. Северянка, правда, была выше на голову. Но какая женщина не надевает в торжественные дни каблуков? Ами улыбнулась. Например, она не надевает. Хорошо, что Линэр позаботился и об этом.
Они прошли мимо стройных рядов скамеек, украшенных букетиками черных роз и лазурными лентами, мимо семи пар статуй, стоящих между высокими стрельчатыми окнами, и оказались перед алтарем.
— Приветствую вас, дети семерых, — начала ритуал Вейли, склонив голову.
Линэр и Амала повторили этот жест, выказывая уважение жрице. Северянка подняла с алтаря огромную серебряную чашу с двумя ручками и спустилась по ступеням к жениху и невесте.
— Вы решились на ответственный шаг. Быть поддержкой и опорой друг другу. Держать лестницу, пока один лезет к звездам. Давать друг другу возможность дотянуться до небес. Вы станете правителями Таулена согласно древнему обычаю…
Сердце Амалы рухнуло в пятки. Она не собиралась становиться королевой! Почему Линэр не сказал об этом?! Ладони тут же покрылись липким потом, но маг словно не заметил этого, сильнее сжав ее пальцы.
— Чтобы проверить, готовы ли вы быть друг с другом до конца времени, я подготовила испытание, — жрица прочитала заклинание, и чаша зависла в воздухе. — Это ледяная вода Тайрона. Невероятно холодная. Невероятно жестокая. В наших землях принято пить ее перед ритуалом, совершаемым перед лицом божеств. Чаша ваша. До дна. Пейте, дети мои.
Последняя фраза носила ритуальный смысл. Амала вздрогнула и посмотрела на серебряного монстра. Как испить из подобной громадины? У них жрец подносил два кубка вина, которые пара выпивала, скрестив локти. Тут явно что-то посложнее.
Линэр уверенно подошел к чаше и попытался ее взять, но она не сдвинулась с места. Только стук каблуков Вейли разнесся по залу церкви, когда она поднималась к алтарю. Маг недоуменно прочитал заклинание, но чаша все так же продолжала висеть в воздухе. Пока он пытался сдвинуть ее с места, Амала поднялась по ступеням выше и заглянула внутрь.
Вода была черной, ни одного блика. Ами попыталась зачерпнуть ее ладонью, но натолкнулась на невидимую преграду.
— Кажется, у меня есть идея, — улыбнулась она. — Можешь поднять меня?
— Да, но зачем? — удивился Линэр, но беспрекословно подошел, подхватил Амалу на руки и поднял над полом.
Она припала губами к ледяной воде. Ей показалось, что кровь внутри превратилась в колючий лед. Набрав полный рот воды, она развернулась и, склонившись, поцеловала Линэра, вливая ледяную воду ему прямо в губы. Маг округлившимися глазами смотрел на нее, чувствуя все тот же ледяной поток, обрушивающийся уже на него. А Амала поднялась снова, набрала воды и разделила с женихом через поцелуй. А после третьего глотка чаша внезапно опустела, холод отступил, уступая место невероятному жару и ощущению, что за спиной вот-вот вырастут крылья.
— Она… пустая? — удивленно отметила Амала, повернувшись к Линэру. — Мы справились?
— Кто знает, — улыбнулся в ответ маг, опуская невесту на землю.
— Справились. Вы прошли испытание пред лицом Семизвездных, и теперь официально являетесь мужем и женой.
Амала испуганно охнула и попыталась отскочить в сторону, но Линэр приобнял ее за талию, не давая и шанса на побег.
— В смысле? А красивые слова, клятвы? Не может же быть все так просто? — возмутился темный.
Северянка обреченно вздохнула. Слова не всегда важны, но когда просят… нельзя отказывать в такой малости. Выпрямив спину, она посмотрела на Линэра и Амалу.
— Вечный холод пал перед силой любви, рассыпался прахом в кандалах долга. Отныне и по воле Семерых вы связаны одной судьбой на двоих. Пусть горести и радости, отмеренные вам Беспалой Пряхой, превратятся в крылья, и вы взлетите под небеса…
Повисло молчание. Ритуальные слова сказаны, дороги назад больше нет. Но...
— И что теперь? — устало спросила Амала.
— Приходите завтра с утра на коронацию. А потом мы вернемся к нашим насущным делам, — ответила Вейли и попыталась украдкой стереть капельку пота.
Удерживать четыре часа в воздухе чашу то еще удовольствие. Но если жрецы могли, то и она сможет.
— Ты не составишь нам компанию на праздничном ужине? — Вейли отрицательно покачала головой. — Но как так?
— Это ваш день. День, когда вы должны как можно лучше научиться чувствовать друг друга. Я лишняя.
— Поздравляем, Ваше Темнейшество! — гул десятков козодойских голосов разнесся по крепости. — Счастья в личной жизни! Много сыновей!
— И дочерей! — добавил Ауро.
— Ах вот ты где, проказник. А ну иди сюда! — Амала безошибочно узнала в толпе своего козодоя и подняла руку. — И где тебя ветра носили?
— Это к делу не относится, — важно хмыкнул Ауро, усаживаясь на протянутые пальцы. — Я тут с поздравлениями, а они о делах. Ну что за люди!
Хвост двадцать шестой. Муж и жена
Линэр и Амала медленно брели по улочкам Виретты. Их шаги разносило гулкое эхо. Яркие флажки трепетали на ветру, но вместо радости создавали гнетущее впечатление. Ами то и дело мерещились веселые горожане, кричащие что-то им вслед. Поздравления, пожелания, просто теплые и добрые слова. Да и идти они должны не пешком, а ехать в карете с открытым верхом и великодушно улыбаться подданным.
— Доброе утро, — поздоровался темный маг, захлопывая дверцы шкафа.
Бросив на него короткий взгляд, Ами убедилась, что он-то, в отличие от нее, одет. Черные штаны, черная блуза, неизменный белоснежный плащ. Ну кто бы сомневался. Даже на собственную свадьбу не может найти что-то более торжественное!
— Доброе утро, Линэр. Вейли сказала, что вы расскажете, что делать дальше.
— Расскажу. Но пора рушить барьеры, Амала. На ты. Надеюсь, моя невеста не будет против того, что я немного изменил ритуал. Мне показалось, что это станет для тебя слишком большим испытанием, — темный маг подмигнул и направился в ее сторону.
— Что именно? — настороженно спросила Ами.
— Одевать жениха. Впрочем, если ты хочешь, я могу раздеться, — темный потянулся к пуговицам рубашки, и Амала поспешила прикрыть глаза руками.
— Ни в коем случае.
— Ну, значит, я угадал, — маг рассмеялся.
А вот Амале было не до шуток. Она чувствовала себя очень неловко. Особенно от того, что Линэр так хорошо понимал ее опасения и страхи. Только голого мужчины ей не хватало для полного счастья!
— Итак, какой план? — спросила девушка после нескольких минут игры в гляделки и напряженного молчания.
— Обычно сначала делают прическу и макияж. Но я думаю, что тебе стоит немного одеться, ты замерзла, — он осторожно коснулся указательным пальцем ее носа. — Совсем холодный. Так что, надеюсь, я угадал с фасоном.
Линэр указал подбородком на черный сверток, лежащий среди черных же роз. Амала неуверенно подошла к нему и взяла в руки. Атласная лента развязалась сама собой, и на постель упало нижнее белье.
— Я… не!..
— Я отвернусь. Не переживай, — фыркнул Линэр, словно его пытались обвинить в чем-то ужасном, а он вообще был ни при чем. — Хотя, конечно, это опять же отступление от ритуала. Но важны не традиции, а кое-что другое.
— Что? — удивленно спросила Ами, наблюдая за тем, как маг демонстративно уходит в угол и утыкается в стены лицом.
— Доверие, которое мы должны построить. Тот мостик, который не даст нам ссориться, — маг ухмыльнулся, но Амала этого не видела.
Она с наслаждением скинула с себя полотенце и принялась натягивать подарок. Белье приятно льнуло к коже, принося долгожданное тепло. Девушка то и дело косилась на Линэра, втайне надеясь, что он хоть раз попробует подсмотреть. Но маг держал свое слово. И сложно было понять, что больнее: его безразличие, нежелание прикоснуться к запретному… или сама возможность того, что слово может быть нарушено.
А в другом углу комнаты один темный маг с трудом боролся с соблазном повернуться и насладиться грациозным силуэтом той, которая заставляет сердце биться быстрее. Но как можно подвести? Предать? Никак. Вот и томился темный в ожидании разрешения повернуться.
Амала не спешила. Она придирчиво осмотрела себя со всех сторон, покрутилась перед зеркалом, а потом все же достала плед и для верности закуталась в него. Черный цвет хорошо подчеркивал бледность кожи, изгибы фигуры… Но белье все еще было бельем, и в нем Амала чувствовала себя голой.
— Все, може… шь поворачиваться.
Обращаться к Линэру на «ты» было тяжело, но Амала делала над собой усилие. Ведь она обещала быть хорошей женой… А если он хочет… то она обязательно должна постараться!
— Мерзнешь? — обеспокоенно спросил Линэр, увидев, что невеста кутается в плед.
— Нет, — покачав головой, ответила Амала. — Просто все еще чувствую себя неловко.
— Зря. Ты красивая. И сильная. Это делает тебя невероятно привлекательной, — маг подошел к ней со спины и положил ладони на плечи.
Амала вздрогнула, понимая, что если он сейчас потянет плед вниз, то у нее не будет сил сопротивляться. Что она просто сдастся под его напором, потому что от его прикосновений по телу разливается жидкое пламя и нега. Ами невольно подалась в его сторону, словно сама желала того, чтобы темный маг перешел незримые границы.
— Я рад, что тебе тепло, — Линэр улыбнулся и осторожно приобнял Амалу. — Значит, можно делать тебе прическу. Ох…
Маг задумался, покрутил в руках волосы Ами, приложил их к голове и так и эдак, а потом зацокал языком.
— Что-то не так?
— Традиционные северные косы будут плохо смотреться. Они все-таки на светлые волосы рассчитаны. Так что будем делать все по-своему. Не переживай…
— …все равно никто не увидит, — хмыкнула Амала.
— Не говори глупости. Все равно ты будешь прекрасна. С любой прической.
Хвост двадцать пятый. Ритуальное сближение
ГЛАВА 26
Линэр колдовал над прической около часа. Амала довольно улыбалась, когда его тонкие пальцы касались головы или шеи, но старалась ничем больше себя не выдавать. Еще чего! Нечего всяким темным знать, что ей нравится! Маг посмеивался над таким поведением, но не настаивал. По крайней мере, она не вырывается. И это уже повод радоваться.
— Пришло время одеваться, — промурлыкал Линэр, наклонившись к самому ее уху.
Амала отчаянно покраснела, почувствовав горячее мужское дыхание. Она совсем забыла, что он так рядом, что она так не одета…
— Д-да, — заикаясь, ответила она и с трудом поднялась со стула. За время сидения ноги каким-то чудным образом умудрились затечь и плохо слушались.
Линэр подал ей ладонь, помогая устоять.
— Неужели тебе неинтересно, какой у тебя будет свадебный наряд? — с усмешкой спросил маг.
— А какая разница? Все равно никто не увидит. Да и не думаю, что ты сделаешь что-то уродливое специально, — Ами обернулась и улыбнулась, заглядывая магу прямо в темные глаза.
По телу снова прошла непонятная дрожь. Но осознать, что это было, не получилось. Линэр подошел к шкафу, распахнул двери и отошел в сторону. Ами восторженно ахнула и сделала несмелый шаг в сторону платья.
Оно совсем не походило на мрачный костюм мага. Нежно-голубое, с морозными узорами на ткани, напоминающее произведение искусства. У Нерриты иногда бывало что-то подобное, но даже герцогская дочь не могла позволить себе носить такие наряды каждый день.
Амала не заметила, как невольно выпустила из рук плед и принялась осторожно поглаживать кончиками пальцев нежную ткань. Фасон был как раз для нее. Длинные рукава, небольшой полукруглый вырез, длинная пышная юбка. Похоже, Линэру пришлось изрядно потрудиться не только для того, чтобы создать эту красоту, но и для того, чтобы узнать ее вкусы. Это грело получше всяких там пледов!
Маг улыбнулся.
— Давай помогу надеть, — предложил он, глядя Амале прямо в глаза.
Девушка неуверенно кивнула.
Платье село как влитое. Широкий лазурный пояс подчеркнул изящную талию, и Ами почувствовала себя самой настоящей феей. Почти как в сказке. Той самой сказке, где принцессе фей пришлось выйти замуж за лорда подземного царства, чтобы он выпустил ее мать, приносящую весну в мир.
— Ты опять грустишь, — заметил Линэр.
— Вспомнила сказку. О том, как прекрасной девушке пришлось выйти замуж за нелюбимого, чтобы спасти мать.
— Я что, настолько ужасен? — в притворном испуге спросил Линэр, отступая на шаг и картинно хватаясь за сердце.
— Нет. Да и в сказке лорд подземелий не был ужасен. Он хотел избавиться от одиночества. Долго наблюдая за девушкой, он влюбился, но не мог найти повода познакомиться. Да, его поступок заслуживает осуждения, но когда принцесса захотела уйти, он без колебаний отпустил ее… А она вернулась, потому что ей важна была свобода. Свобода выбора. Говорят, именно так она изгнала долгие зимы, которые длились несколько лет. Впрочем, это не относится к делу. Я готова?
— Еще нет, — улыбнулся маг. — Минутку, последние штрихи.
Он надел ей на шею кулон на тонкой серебряной цепочке. Массивный искрящийся голубой камень в тончайшей оправе создавал приятную тяжесть. А голову украсил венок из черных роз.
— Вот теперь можно на себя посмотреть.
— А почему? — спросила Амала, остановившись напротив зеркала. — Это же не цвета твоей страны. Да и мороз… это Ауталия.
— Потому что благодаря метке северного ветра я получил возможность сделать тебе предложение.
— Понятно… — пробормотала Амала. Она надеялась услышать более романтичное объяснение, но все оказалось намного проще, чем она рассчитывала. — Итак, что дальше?
— Мы слегка опаздываем, — улыбнулся Линэр. — Так что у нас по плану полет.
Он подмигнул и прочитал заклинание, отращивая крылья чернее ночи. Амала с восторгом смотрела на черные перья и думала о том, что было бы замечательно прикоснуться к ним. Но выразить это желание не успела. Линэр подхватил ее на руки и вылетел сквозь распахнутое окно. Ами вжалась в его грудь, придерживая пальцами венок.
Внизу проносился парк, потом показались аккуратные домики столицы. Яркие красные крыши, казалось, были неподвластны времени. Или темный маг заботился о жилищах горожан. Ведь таверна-то была разрушенная.
Они опустились перед храмом Семизвездных. Линэр осторожно поставил Амалу на ноги, крылья растаяли облачком тумана.
— Линэр?
— Да?
— А как называется столица? В книгах не было упоминаний…
— Виретта. Как и всегда называлась. Странно, что название не сохранилось.
— Возможно, в других библиотеках. У нас вообще было мало книг о Таулене. Как-то старались не привлекать внимание жуткого мага.
— Ага. Жуткого и ужасного. Боишься?
— Безумно! — честно ответила Амала.
Она боялась того шага, на который решилась. Но понимала, что назад дороги нет. Да и не существовало никогда.
— Ну, тогда пошли. Самое время пройти первую часть ритуала.
Амала посмотрела на огромные двери храма и невольно вцепилась в протянутую ладонь мага. Когда она впервые оказалась в Виретте, так хотелось отсрочить встречу с жутким магом, что она думала зайти в храм. Сейчас все наоборот. И хочется отсрочить визит. Это было нелепо и смешно.
Линэр ободряюще сжал ладонь девушки и пошел вперед. Двери распахнулись перед ними, явив пустынный неф. Ни одной живой души. Никто не кричит им, не улыбается, не осыпает дубовыми листьями… Только у алтаря маячит фигурка в бледно-голубом платье.
В ней было нетрудно узнать Вейли. Северянка, правда, была выше на голову. Но какая женщина не надевает в торжественные дни каблуков? Ами улыбнулась. Например, она не надевает. Хорошо, что Линэр позаботился и об этом.
Они прошли мимо стройных рядов скамеек, украшенных букетиками черных роз и лазурными лентами, мимо семи пар статуй, стоящих между высокими стрельчатыми окнами, и оказались перед алтарем.
— Приветствую вас, дети семерых, — начала ритуал Вейли, склонив голову.
Линэр и Амала повторили этот жест, выказывая уважение жрице. Северянка подняла с алтаря огромную серебряную чашу с двумя ручками и спустилась по ступеням к жениху и невесте.
— Вы решились на ответственный шаг. Быть поддержкой и опорой друг другу. Держать лестницу, пока один лезет к звездам. Давать друг другу возможность дотянуться до небес. Вы станете правителями Таулена согласно древнему обычаю…
Сердце Амалы рухнуло в пятки. Она не собиралась становиться королевой! Почему Линэр не сказал об этом?! Ладони тут же покрылись липким потом, но маг словно не заметил этого, сильнее сжав ее пальцы.
— Чтобы проверить, готовы ли вы быть друг с другом до конца времени, я подготовила испытание, — жрица прочитала заклинание, и чаша зависла в воздухе. — Это ледяная вода Тайрона. Невероятно холодная. Невероятно жестокая. В наших землях принято пить ее перед ритуалом, совершаемым перед лицом божеств. Чаша ваша. До дна. Пейте, дети мои.
Последняя фраза носила ритуальный смысл. Амала вздрогнула и посмотрела на серебряного монстра. Как испить из подобной громадины? У них жрец подносил два кубка вина, которые пара выпивала, скрестив локти. Тут явно что-то посложнее.
Линэр уверенно подошел к чаше и попытался ее взять, но она не сдвинулась с места. Только стук каблуков Вейли разнесся по залу церкви, когда она поднималась к алтарю. Маг недоуменно прочитал заклинание, но чаша все так же продолжала висеть в воздухе. Пока он пытался сдвинуть ее с места, Амала поднялась по ступеням выше и заглянула внутрь.
Вода была черной, ни одного блика. Ами попыталась зачерпнуть ее ладонью, но натолкнулась на невидимую преграду.
— Кажется, у меня есть идея, — улыбнулась она. — Можешь поднять меня?
— Да, но зачем? — удивился Линэр, но беспрекословно подошел, подхватил Амалу на руки и поднял над полом.
Она припала губами к ледяной воде. Ей показалось, что кровь внутри превратилась в колючий лед. Набрав полный рот воды, она развернулась и, склонившись, поцеловала Линэра, вливая ледяную воду ему прямо в губы. Маг округлившимися глазами смотрел на нее, чувствуя все тот же ледяной поток, обрушивающийся уже на него. А Амала поднялась снова, набрала воды и разделила с женихом через поцелуй. А после третьего глотка чаша внезапно опустела, холод отступил, уступая место невероятному жару и ощущению, что за спиной вот-вот вырастут крылья.
— Она… пустая? — удивленно отметила Амала, повернувшись к Линэру. — Мы справились?
— Кто знает, — улыбнулся в ответ маг, опуская невесту на землю.
— Справились. Вы прошли испытание пред лицом Семизвездных, и теперь официально являетесь мужем и женой.
Амала испуганно охнула и попыталась отскочить в сторону, но Линэр приобнял ее за талию, не давая и шанса на побег.
— В смысле? А красивые слова, клятвы? Не может же быть все так просто? — возмутился темный.
Северянка обреченно вздохнула. Слова не всегда важны, но когда просят… нельзя отказывать в такой малости. Выпрямив спину, она посмотрела на Линэра и Амалу.
— Вечный холод пал перед силой любви, рассыпался прахом в кандалах долга. Отныне и по воле Семерых вы связаны одной судьбой на двоих. Пусть горести и радости, отмеренные вам Беспалой Пряхой, превратятся в крылья, и вы взлетите под небеса…
Повисло молчание. Ритуальные слова сказаны, дороги назад больше нет. Но...
— И что теперь? — устало спросила Амала.
— Приходите завтра с утра на коронацию. А потом мы вернемся к нашим насущным делам, — ответила Вейли и попыталась украдкой стереть капельку пота.
Удерживать четыре часа в воздухе чашу то еще удовольствие. Но если жрецы могли, то и она сможет.
— Ты не составишь нам компанию на праздничном ужине? — Вейли отрицательно покачала головой. — Но как так?
— Это ваш день. День, когда вы должны как можно лучше научиться чувствовать друг друга. Я лишняя.
— Поздравляем, Ваше Темнейшество! — гул десятков козодойских голосов разнесся по крепости. — Счастья в личной жизни! Много сыновей!
— И дочерей! — добавил Ауро.
— Ах вот ты где, проказник. А ну иди сюда! — Амала безошибочно узнала в толпе своего козодоя и подняла руку. — И где тебя ветра носили?
— Это к делу не относится, — важно хмыкнул Ауро, усаживаясь на протянутые пальцы. — Я тут с поздравлениями, а они о делах. Ну что за люди!
Хвост двадцать шестой. Муж и жена
ГЛАВА 27
Линэр и Амала медленно брели по улочкам Виретты. Их шаги разносило гулкое эхо. Яркие флажки трепетали на ветру, но вместо радости создавали гнетущее впечатление. Ами то и дело мерещились веселые горожане, кричащие что-то им вслед. Поздравления, пожелания, просто теплые и добрые слова. Да и идти они должны не пешком, а ехать в карете с открытым верхом и великодушно улыбаться подданным.
