ГЛАВА 1. Короли государств и их размышления
Эранхалд, сидя в кресле своего кабинета, нервно постукивал пальцами по столу, доклад сына о встрече в королевстве эльфов не радовал.
– Говоришь, эльфы умирают от неизвестной болезни? – король демонов поднял хмурый взгляд на Саверлаха.
– Своими глазами видел мертвые высушенные тела. Смотрел на сморщенное старческое тело, а оказалось, это был молодой сын главы королевской канцелярии. Ему исполнилось всего тридцать лет.
– А я-то все раздумывал, чего это остроухие так быстро согласились на встречу с нами. И каков твой вердикт?
– Сильнейшее заклинание. Кто-то выкачал из мальчишки не только его магию, но и жизненные силы.
– Неужели и тут людишки приложили руку?
Ненаследный принц смотрел на отца нечитаемым взглядом, обдумывая при этом, высказать предположения или промолчать.
– Магический остаточный шлейф от заклинания очень сильный. Предполагаю, это кто-то из эльфов.
– Даже так?! – брови короля вспорхнули в удивлении. – Ты рассказал о своих подозрениях Таурохтару?
– Сразу, как только мы оказались с ним наедине. Он не поверил. И мне показалось, что насторожился, словно это я был виновником этих смертей. После того, как мы сели за стол переговоров и выложили свою проблему, его подозрения рассеялись, и он стал еще мрачней. Правитель Оргальдара по меркам эльфов поздно обзавелся наследником и, вероятней всего, единственным. Поэтому опасается за жизнь своего сына и в каждом видит врага.
– Какие предположения о нашей проблеме высказали остроухие?
– Заклинаний по одновременному перемещению группы демонов и орков эльфы не знают. Более того, переглядывались в страхе.
– И что вы предприняли?
– Долго обдумывали, как подобраться к людям, чтобы не вызвать подозрений. И решили действовать через учебное заведение для магов, и это будет самым лучшим выходом. Преподнесли просьбу Азвариану шестнадцатому об обучении демонов в академии Игнарон.
– Лично меня, как короля, насторожило бы такое прошение нелюдей, которые до этого не изъявляли своего желания появляться в Ирнавске, а уж тем более обучаться в магической академии. Как вы выкрутились?
– Я написал письмо Сиантелю и рассказал о проблеме молодых демонов в обучении магии.
– У молодого поколения демонов разве есть проблема в учении?
Черные дугообразные брови короля государства Дарман вновь взлетели вверх.
Саверлах встал с кресла, нервно заходил по кабинету, подойдя к окну, он некоторое время смотрел на видневшиеся вдали желтые барханы, над которыми зависла раскаленная от жары дымка. Когда принц повернулся, в его глазах промелькнула боль.
– Читая старинные рукописи и свитки, мне много пришлось анализировать и прийти к неутешительным выводам – магия демонов угасает. Боевые действия с орками – это не та война, где демоны смогли бы в полной мере раскрыть свой магический потенциал. Орки не маги, но они словно защищены от магического воздействия. По этой причине мы не в состоянии сравнить силу магии огня людей и демонов. Война с людьми приоткрыла бы завесы, но так ли она нам необходима? Поэтому пришлось взвесить все за и против и предложить, что первыми в академию должны поступить демоны во главе с наследным принцем.
Хмуро смотря на сына, Эранхалд от изумления привстал в кресле.
– Ты сошёл с ума?!
– Поверь, отец, это лучшее решение. Если мы отправим в академию отпрысков аристократии, то это как раз и может вызвать подозрение, а здесь, получается, мы доверяем Сиантелю самое дорогое, что у нас есть. И еще мы решили, что орки отложат свое поступление года на три. Эльфы будут поступать в академию в следующем году. Мы, можно сказать, первопроходцы. Откомандируем из армии Гарваха с его свитой, и еще с десяток молодых демонов по стране отберем, и пусть приступают к обучению в этом году. Но это еще не все. Сиантель шестнадцатый в первом письме отказал нам. Сослался на то, что в его академии нет деканов, которые знакомы с магией демонов. Поэтому он сомневается, что молодые демоны смогут улучшить свои навыки магии в академии людей.
В кабинете раздалось хмыканье Эранхалда.
– Неглуп Азвариан. Выходит, не поверил и вежливо вам отказал.
– Отверг. И я нашел единственный выход в сложившейся ситуации. Заверил его, что деканом демонов в академии Игнарон, государства Ирнавск, будет главнокомандующий армией государства Дарман.
– Что?!
Король демонов на некоторое время лишился дара речи.
Саверлах не спешил, сидел молчаливо, давая время отцу проникнуться ситуацией.
– У тебя имеется другая кандидатура за присмотром Гарваха?
Опустив взор в пол, Эранхалд призадумался.
– Других нет… Изначально ты не должен был рисковать жизнью своего брата. Ход сделан, и теперь мы будем следить за дальнейшим развитием событий… И все равно у меня закрадываются сомнения по поводу согласия Сиантеля в обучении демонов в государственной академии. Идет второй месяц желтого листа. Чем вы объяснили такое рвение к учебе?
– Я выложил ему нашу проблему. Рассказал о мгновенном исчезновении группы демонов, правда, не упомянул, что в их компании был наследный принц.
– Что?! – вновь выразил возмущение правитель государства Дарман. – Ты ведь понимаешь, что раскрыл ему нашу озабоченность данным событием и непонимание, как найти виновника заклинания? Да это равносильно признаться в своих страхах!
Тяжелый кулак короля со злобой опустился на деревянный стол. Раздался внушительный грохот, стол издал жалобный скрип, но устоял под сокрушительным ударом.
Ненаследный принц спокойно отреагировал на ярость правителя.
– Посуди сам, отец. Рассказав королю Азвариану Сиантелю шестнадцатому о заклинании перемещения, мы тем самым дали ему понять, кого подозреваем в случившемся и что будем наблюдать за его действиями. А если в стенах академии с наследным принцем случится какой-нибудь казус, мы сможем спокойно объявить государству Ирнавск войну.
– А ты полностью уверен в том, что с Гарвахом в этих стенах академии ничего не случится?
– Уверен. Подаришь ему вот этот перстень.
Саверлах положил на стол увесистое, на первый взгляд, кольцо с красным рубином. Драгоценный камень со всех сторон обжимали острые, похожие на клыки, держатели-зажимы.
¬– Отдашь перстень Гарваху и проследи, чтобы надел при тебе, снять его он уже не сможет, потому что вокруг него сразу активируется заклинание защиты. При любой угрозе жизни его мгновенно перенесет во дворец.
В черноте глаз Эранхалда, смотрящих на старшего сына, промелькнула благодарность.
– И все-таки я не уверен, что мы поступаем правильно. Два наследника Дармании отправляются в логово врага, – король нервно вскочил, заходил по кабинету, в точности копируя походку старшего сына.
Уголки губ Саверлаха чуть приподнялись в кривой улыбке.
– В академии будет обучаться лишь один наследный принц государства Дарман. О моем существовании за пределами нашей страны никто не знает. На демонов, выбранных для обучения в академии Игнарон, я наложу заклинание неразглашения обо мне.
– Когда вы собираетесь отправляться в государство Ирнавск?
– Завтра. Осталось сообщить радостную новость наследному принцу и его дружкам…
***
Король государства Ирнавск в который раз перечитывал письма от главнокомандующего Дем Саверлаха Эрдхаргана из государства Дарман. Сиантель вспомнил, как у него затряслись руки, когда он читал первое послание от демона.
Дочитывая последние строчки прошения, Азвариан облегченно вздохнул. Он грешным делом подумал об объявлении войны.
«Демоны сильная раса. Куда людям до их огненной магии и силы. Прошение обучаться демонам в академии вместе с людьми изумило. Вежливо отказал, но удивил ответ. Поверить в то, что демоны стали слабы в магии?.. Да за кого они меня принимают?! Хотелось крушить все вокруг. Пораздумав, решил подпустить врага поближе и заодно окружить наблюдателями…
Подумать только – заклинание мгновенного перемещения группы людей. О порталах речи не велось… Выходит, кто-то подчинил волю демонов?.. Кто? Или демоны затеяли какую-то игру и нагло лгут? Вот и разузнаем их стратегию.
Приказ о проверке по всему государству простолюдинов на наличие магии дал свои плюсы. На следующий год продолжим в том же духе. Лишние боевики в армии не помешают. Да и демоны заодно увидят, что наши ряды пополняются сильными магами. Может, это приостановит их задумки. И они лишний раз подумают, идти на нас войной или нет?»
ГЛАВА 2. Радости и беды в селе Орковка
– Айка, давай решай, будем у твоего Радима змия усмирять? – хмуря свои черные брови, Сари наступала на подругу, пытая ту со всей строгостью в голосе.
Щеки девушки залила краска. Она пятилась от рыжеволосой подруги, настроенной на решительные боевые действия. Не зная, как рассказать о том, что происходило после свадьбы, Айка искала выход из сложившейся ситуации.
– Са-аа-ри, ну за-а-чем сразу усмирять? – заикаясь, вымолвила девушка.
Нежана и Вилка, открыв рты, замерли в ожидании рассказа замужней подруги о змиях.
– Понимаешь… этот змий очень Радиму нужен, да и мне совсем не мешает.
Длинные пушистые ресницы рыжеволосой девчушки захлопали в удивлении. Она перевела недоумённый взгляд на подруг, потом разочарованно посмотрела на Айку.
– Какая ты, Айка, все-таки непостоянная, пару недель как замужем, а уже змия усмирять не хочешь. Да и ладно, все равно в тетради Мары нет таких заклинаний. Но если вдруг надумаешь, – Сари строго посмотрела на подругу. – Сразу мне говори. Я быстро чего-нибудь придумаю.
Пухлые губы Айки разошлись в радушной улыбке. Из груди вырвался вздох облегчения. Чтобы перевести мысли несмышленой подруги в другое русло, селянка спросила:
– Сари, бабы на рынке языками чесали. Поговаривали, будто Мара затяжелела?
В черноте глаз девчушки заплясали искры, алые очерченные губы разошлись в радостной улыбке.
– Ой, девчата! Вы даже себе не представляете, как бабушка рада, а уж дед глаз с нее не спускает.
– Как же он за ней наблюдает, если ничего не видит? – высказала свои умозаключения, тихоня Вила.
– Ну почему не видит? Я к его глазкам каждый вечер ладошки прикладываю и так сильно Богиню Архи молю, чтобы деда вновь видеть смог. Первый раз, когда на лавке сидел и Мару узрел, по его щекам слезы потекли. Мы сами расплакались, обняли, так и просидели возле него весь вечер. Он говорит, что не так ясно видит как раньше, но все равно очень счастлив. Ворчит: «Мужику нужно по хозяйству помогать, а не на лавке сидеть». Ладно, пойду я. Мне еще корень лакоса перетирать нужно, а он такой вонючий. Бр-р-р, – Сари скривила свой аккуратный носик. – У деда Глузда спину свело. Мать его за ногу, этого деда и его спину! – тяжко вздохнув и понурив голову, Сари побрела к дому.
Ее подруги переглянулись, поправили платки на головах, защищаясь от стылого ветра, тоже разбрелись по домам. Впереди предстояла долгая зима и унылые серые дни, наполненные домашними хлопотами за прялками и заготовкой приданого. Глядишь, через годик-два и к их домам сваты заявятся…
После затянувшихся холодных дней с крыш домов Орковки закапала первая весенняя капель, прибавив настроения сельчанам. Прилетели первые перелетные птицы. За ними и остальные подтягивались, вили гнезда, выводили и выкармливали птенцов.
Дневное светило с каждым днем сильней согревало лучами землю. Лесная живность спешила обзавестись потомством. Луга покрылись травой и первоцветом, а лес нарядился в зелень листвы.
Мара, погладив свой округлившийся живот, с любовью посмотрела на мужа.
Губы мужчины разошлись в улыбке, а в синих глазах бурлил океан счастья. Подойдя к травнице, Эдион бережно обнял ее за талию, положив ладонь на живот жены, замер.
Мара весело рассмеялась.
– Эдион, ты всего пару минут назад малыша слушал.
Впившись в губы Мары, услышав торопливые шаги внучки по крыльцу, боцман с неохотой разорвал сладостные минуты прикосновения.
Травница толкнула его в бок, ворча.
– Эдион, какой ты все-таки ненасытный, – глаза цвета морской волны сияли от любви, но неожиданно в них вспыхнули всполохи волнения. Пальцы женщины вцепились в мужскую руку. Мара скривилась от боли и схватилась за низ живота. – Эдион… началось…
Веселость вмиг слетела с лица морского волка. Вся бравада настроения, державшаяся столько времени, улетучилась, словно дорожная пыль, поднятая прилетевшим ветром и в считанные минуты развеянная по округе.
Рванув дверь, Сари влетела в избу и замерла, смотря во все глаза на побледневшего деда.
– Эдион, ты иди, погуляй где-нибудь, – Мара подтолкнула мужа в направлении двери, – мы с Сари в этом деле без твоей помощи обойдемся.
Рыжеволосая девчушка быстро смекнула, о каком деле говорит бабушка.
– Беги, деда, к Прозору. Возьми телегу с двойкой лошадей и рысью в соседнюю деревню за бабкой Вьюгой. Боязно мне чего-то роды одной принимать. Я без повитухи не смогу.
– Чего ты, глупенькая, испугалась? – травница с добротой в глазах посмотрела на внучку. – Вон какого богатыря на руки у Гриды приняла и ничего не боялась.
– Так-то у Гриды. Она ведь мне не родная.
Эдион не стал слушать их перепалку, понесся выполнять указания внучки. Ему самому вдруг стало так страшно, что некоторое время своих ног не чувствовал…
Морской вояка ходил под окнами избы и слышал болезненные стоны любимой женщины. От крика ребенка остановился, чувствуя, как кожа покрывается колкими мурашками, а вдоль позвоночника скатились капельки холодного пота.
Дверь резко распахнулась, на крыльцо выбежала сияющая от счастья внучка.
– Деда… деда, – слезы горошинами покатились по пухлым девичьим щекам. – Дедушка! У тебя сын родился!
Рыжеволосая девчушка бросилась в расставленные руки мужчины. И, уткнувшись в его широкую грудь, разрыдалась.
Боцман сжал вздрагивающую от рыданий внучку и не сдерживал слез счастья. Мысленно он возносил молитву благодарности Богам за подарок в сундуке, вспоминая, какой была маленькая девочка с волосами цвета дневного светила. И еще морской вояка понимал, что только благодаря появлению в его жизни этого чудного создания он встретил и познал любовь женщины и радость отцовства.
Выйдя на крыльцо, повитуха разорвала их идиллию и пригласила полюбоваться на новорожденного.
Любуясь, как сладко крохотный младенец причмокивает материнский сосок, Эдион не мог поверить в то, что это его сын. Встав на колени перед кроватью, боцман взял ослабевшую руку жены и поднес к губам.
– Марочка… радость и счастье мое… спасибо за сына, – опустив голову, боцман уткнулся лицом в подушку жены.
Травница заботливо, с любовью прошлась по жестким волосам мужа.
– Это тебе спасибо за сына и счастье материнства. Я люблю тебя. Мой самый дорогой морской вояка…
Пока взрослые изливали любовь и нежность друг другу, Сари помогла бабке Вьюге залезть в телегу, сама села рядом, ударив легонько кнутом бока лошадей, прикрикнула на них.
– Ну, родимые! – и хотя она ни разу не управляла лошадьми, но много раз видела, как это делали мужчины, и поэтому без страха схватилась за вожжи.
Вьюга покачивала головой в удивлении, смотря на девчушку, ловко управляющую двойкой лошадей.
– Где ж ты, дивчина, так научилась лошадьми понукать?
Повернув голову, Сари с удивлением посмотрела на повитуху.
– Так я и не училась. Первый раз за вожжи схватилась.
Бабка приоткрыла рот в изумлении и мигом вцепилась в брусья телеги. Всю дорогу до деревни повитуха молчаливо, в испуге поглядывала на зады идущих лошадей, которые весело помахивали хвостами…
