Эти бедолаги спустились сюда неподготовленными, за что и поплатились.
— Понятно, — кивнул Макар.
— После этого вы должны подойти к владыкам и поздороваться — с каждым в отдельности. Они уже знают ваши имена и думают, что их имён вы не знаете. В Нижнем мире это огромное преимущество, которым они готовы воспользоваться.
— Но ведь мы действительно не знаем их имён! — не выдержал Макар.
Чертовка нахмурилась и погрозила ему кривым пальцем с острым когтем.
— Не забегай вперёд! Всему своё время. Слушай дальше. После приветствия владыки предложат вам сесть на пустую скамью. Не ведитесь! Эта скамья раскалена, вы непременно обожжётесь и начнёте орать в голос. Владыки будут потешаться над вами — а что дальше, вы уже знаете. Поэтому просто откажитесь, это приемлемый вариант. Тогда вас проводят в Кекума-Ха, Дом мрака. В этом доме вас со всех сторон обступят ваши детские страхи; мало кто способен такое выдержать. Вам дадут по лучине, огонь которой способен разогнать любой страх. Но предупредят, что утром все лучины вы должны будете вернуть целыми — то есть осознанно преодолеть свои страхи. Если не выдержите и спалите лучины — сами знаете, что будет.
Чертовка выдержала драматическую паузу и, не дождавшись ответа, продолжила:
— Если вы выдержите это испытание, утром вас поведут на игру в мяч. А там всё только в ваших руках. Буду держать за вас кулачки. Если останетесь в живых, ночью я постараюсь прийти к вам, и там решим, что делать дальше. Всё понятно?
— Имена, — напомнил Макар, — откуда мы узнаем имена владык?
21
Чертовка закатила глаза и хлопнула себя по мохнатому лбу.
— Ах да, конечно! Сейчас!
Она резко крутанула лапой и поднесла сжатый кулак к морде. Прошептала что-то в кулак и медленно разжала пальцы.
— Знакомьтесь, это москит Шан. Он поможет нам узнать имена владык.
Друзья уставились на раскрытую ладонь Бестии. На ней сидел какой-то мелкий комар, расправляя примятые крылья.
— Лети, Шан, — приказала чертовка, — сделай так, как я просила.
Москит поднялся в воздух и полетел к владыкам. Бестия толкнула Макара в бок.
— А ты достань телефон и включи запись. Память-то дырявая, без своих дивайсов вы уже совсем ни на что не способны!
Владыка, сидевший на краю скамьи, дёрнулся и вскрикнул — видимо, москит долетел до цели и ужалил его.
— Что с тобой, Кучумакик? — спросил его сосед и тут же вскрикнул сам.
— Что с тобой, Шикирипат? — спросил его следующий владыка.
Друзья с удивлением наблюдали за цепной реакцией, пробежавшей по скамье владык, как огонь по бикфордову шнуру:
— Что с тобой, Ах-Альпух? Что с тобой, Ах-Алькана? Что с тобой, Чамиабак? Что с тобой, Чамиахолом? Что с тобой, Патан? Что с тобой, Шик? Что с тобой, Ах-Альмес? Что с тобой, Ах-Альтокоб?
— Записал? — спросила чертовка Макара. — Теперь учите последовательность — так, чтоб от зубов отскакивало. Они сидят согласно своей иерархии и местами не меняются. Так что лица запоминать не нужно; с этим у вас проблем не будет.
— Подожди, — остановила её Кузя, — если не ошибаюсь, Кучумакик — это же дед тех самых божественных близнецов, про которых ты нам рассказывала? Убитых и воскресших, сокрушивших ад и вознёсшихся на небеса?
— Да, он самый, — подтвердила чертовка, — а что тебя удивляет?
— Ты провела нехорошую аналогию… — начала Кузя.
— Не я, а Макар, — возразила чертовка, — но он же пастафарианец, макаронник. Для них нет ничего святого, кроме тефтелей.
— Всё равно это неправильно! — Кузя упрямо наклонила голову. — Я понимаю, что за прошедшие тысячелетия бесчисленные пересказы могут исказить реальную историю до неузнаваемости. Но архетипический стержень в ней должен остаться неизменным! Не может Богородица быть дочерью Князя Преисподней, а божественные Спасители — его внуками!
Чертовка посмотрела на Кузю с сожалением.
— Всегда подозревала, что воины света в глубине души так и остались расистами. Для тебя, похоже, генетическая предрасположенность определяет всё, а свобода воли вообще не имеет значения. Пренебрежение свободой воли — ваше больное место; и, боюсь, вам ещё долго придётся плясать на этих граблях.
22
Наконец все приготовления были закончены, инструкции повторены, имена и титулы владык вызубрены. Чертовка пожелала всем удачи, помахала лапой и растворилась в воздухе. Друзья вернулись на чёрную дорогу и продолжили спуск в Шибальбу. Когда они подошли к первой скамье, Кучумакик поднял руку в приветственном жесте и сказал:
— Поздоровайтесь с владыками, что сидят перед вами!
— Это не владыки, — ответил Николай, — это просто деревянные куклы.
Друзья гордо прошествовали мимо двух деревянных статуй, а затем поочерёдно прошли мимо скамьи владык, приветствуя каждого по имени.
— Привет тебе, Кучумакик, демон кровотечения.
— Привет тебе, Шикирипат, демон кровотечения.
— Привет тебе, Ах-Альпух, демон гнойных ран.
— Привет тебе, Ах-Алькана, демон гнойных ран.
— Привет тебе, Чамиабак, демон голода, жезлоносец Шибальбы.
— Привет тебе, Чамиахолом, демон голода жезлоносец Шибальбы.
— Привет тебе, Патан, демон дорог.
— Привет тебе, Шик, демон дорог.
— Привет тебе, Ах-Альмес, демон внезапной смерти.
— Привет тебе, Ах-Альтокоб, демон внезапной смерти.
Владыки были озадачены и раздосадованы, они рассчитывали на лёгкую победу. Стараясь не показать разочарования, Кучумакик предложил друзьям сесть на гостевую скамью. Но Николай отказался, сказав: «Это не сидение для нас». И снова владыки были посрамлены и разочарованы.
— Хорошо, — сказал Кучумакик, — завтра мы будем играть с вами в мяч. А пока отдохните в Кекума-Ха, в Доме мрака.
Он привёл друзей в Дом мрака и оставил их там. В полуоткрытую дверь влетел филин Чаби-Тукур, посланник владык. Он раскрыл клюв и выложил перед друзьями пять лучин в каплях свежей смолы.
— Ночью в Доме мрака вы познаете настоящий ужас, — сказал филин, — если он станет совсем нестерпимым, вы можете зажечь свои лучины и прогнать его. Но помните — если утром вы не вернёте лучины целыми, вы будете разорваны на куски прямо в этом Доме. Это будет вашим первым испытанием — сможете ли вы преодолеть свой страх.
Сказав это, филин вылетел наружу. Дверь за ним закрылась, и друзья оказались в полной темноте. Не сговариваясь, все включили свои фонари, надеясь, что свет разгонит страх. Но надежды оказались напрасными. Страх наползал со всех сторон. Лучи фонарей метались по стенам Дома, ничего не находя и никого не успокаивая. Эмили негромко всхлипнула, прижимаясь к Макару.
— Встаём в круг! — приказал Шаман. — Кладите руки на плечи друг другу, мы должны образовать плотное кольцо. Светим в центр и ни на что не отвлекаемся!
Все встали в круг и сплелись руками. Макар почувствовал, как дрожь, бившая Эмили, постепенно утихает.
— Кажется, отпускает, — неуверенно сказала Кузя.
— Реально отпускает! — подтвердил Макар. — Шаман, ты настоящий монстр!
23
Наутро филин принёс владыкам Шибальбы пять нетронутых лучин. И на этот раз владыкам едва удалось скрыть досаду.
— Чужеземцы, ваша смелость достойна похвалы, — сказал Кучумакик, — но посмотрим, такова ли ваша ловкость. Выходите из Кекума-Ха, сегодня нас ждёт игра в мяч.
Команды вышли на поле. Шикирипат мощным ударом послал каучуковый мяч в кольцо, но промахнулся. Владыки тут же достали свои каменные ножи; счёт пошёл на секунды. Шаман перехватил мяч и отдал пас Николаю; тот с лёта отправил его через всё поле. Мяч пролетел над головами владык, прошёл сквозь кольцо и упал на землю. Вновь владыки были побеждены и посрамлены.
— Вам опять повезло, чужеземцы, — сказал Кучумакик, — но у нас есть для вас новое задание. Сегодня ночью вы будете отдыхать в Шушулим-Ха, в Доме холода, а утром принесёте нам четыре букета в тыквенном сосуде.
— Какие букеты вам нужны? — спросил Николай.
— Букет красного мучита, букет белого мучита, букет жёлтого мучита и букет каринимака, — ответил Кучумакик, — можете делать что угодно, но помните — если вы не справитесь с этим заданием, вам конец.
Филины-посланники проводили друзей в Дом холода и улетели. Макар начал говорить что-то про двух индейцев под одним одеялом, но прервался на полуслове, поняв неуместность шутки. Пол и стены в Шушулим-Ха были покрыты льдом; холод, несовместимый с жизнью, не оставлял никакой надежды. Через десять минут ледяной пытки друзья были готовы на всё, лишь бы прекратить этот кошмар.
— Выходим, — приказал Николай, — здесь нам не выжить.
Повторять ему не пришлось, все выскочили из Шушулим-Ха в один миг. У входа их уже поджидала чертовка.
— Извини, — сказал Николай, — такое испытание нам не по силам. Никому не выжить в этом ледяном аду.
— Ерунда, — махнула лапой чертовка, — не бери в голову. В вашем задании не было сказано про всю ночь — от звонка до звонка. Наоборот, вам было приказано выйти из Шушулим-Ха до утра и собрать букеты. А сколько времени вы проведёте в Доме холода и когда из него выйдете — это нигде не оговаривалось. Так что пока вы ещё ничего не нарушили.
— Но ничего пока и не исполнили, — сказал Николай, — что это за букеты, где мы должны их собрать и в чём там засада?
— Сад владык недалеко, дойдём за пять минут, — ответила чертовка, — проблема в том, что его охраняют ласточки. Если они заметят вас и поднимут тревогу, владыки тут же нагрянут, и ваше путешествие на этом закончится.
24
Эмили с сомнением посмотрела на Бестию.
— Ты ничего не путаешь? Ласточки же дневные птицы, они не могут летать ночью среди деревьев.
— Верно говоришь, — кивнула чертовка, — они и не летают. По ночам они обходят сад владык дозором, перепрыгивая с ветки на ветку. И постоянно перекликаются при этом — чтобы не кучковаться, но и не слишком отдаляться. Идеальный способ держать постоянную дистанцию, позволяющую не оставлять слепых пятен при обходе границы.
— И что ты предлагаешь? — спросил Николай. — У тебя ведь есть какие-то идеи?
— Есть, конечно, — чертовка опустилась на корточки и когтем начертила на земле грубый план, — мы зайдём с запада. Здесь в саду владык небольшая проплешина, ласточкам приходится вслепую перелетать пустое пространство. Поэтому пароль и отзыв здесь могут немного сдвигаться по времени. Этим мы и воспользуемся.
— Ты предлагаешь вклиниться в цепочку дозорных? — догадался Николай.
— Именно. Каждая двойка дозорных контролирует один сектор. Мы войдём в слепую зону и встроим в охраняемый круг новый сектор — свой. Наша двойка дозорных — Шаман и Кузя будут идти по кругу вместе со всеми ласточками. Остальные будут двигаться в том же темпе, но внутри сектора. Пройдя полный круг, вы сможете собрать все четыре букета и незаметно покинуть сад владык.
Макар с сомнением посмотрел на нарисованную схему.
— Звучит красиво, ничего не скажешь. Но спалимся же! Тут ведь надо не просто знать пароль и отзыв; надо, чтобы ласточки приняли наших крикунов за своих. А я что-то не замечал у Кузи способностей к птичьему пению.
— Всё поправимо! — успокоила его чертовка. — У нас ещё уйма времени. Сейчас мы пойдём к саду владык — слушать ласточек. А потом отойдём подальше и будем тренироваться.
Стараясь не шуметь, друзья подошли к саду, укрылись в густом кустарнике и прислушались к птичьим голосам.
— Шпурпувек! Шпурпувек! — кричал первый дозорный.
— Пугуйю! Пугуйю! — отзывался второй.
Следующие два часа посвятили тренировкам. И лишь когда чертовку удовлетворили голоса Шамана и Кузи, друзья обогнули сад владык с запада и вышли к намеченному месту.
Здесь перекличка дозорных периодически прерывалась; в одну из таких лакун и вклинились Шаман с Кузей. Николай, Макар и Эмили вошли в контролируемый сектор и принялись за работу. Николай и Макар срезали цветы с веток, а Эмили собирала их в сосуд из тыквы. Чертовка шла по внешнему периметру между Шаманом и Кузей, направляя и останавливая движение. Когда полный круг был пройден, она дала команду на выход, и друзья покинули сад владык.
25
Утром филины-посланцы забрали сосуд с четырьмя букетами и отнесли его владыкам Шибальбы. Владыки были в ярости; они снова позвали гостей играть в мяч и снова проиграли.
— Радуйтесь пока, — сказал Кучумакик, — но знайте, от нас вам всё равно не уйти. Эту ночь вы проведёте в Балами-Ха, в доме ягуаров; и если выйдете оттуда живыми, то завтра решится ваша судьба.
Вечером четыре филина проводили друзей в Балами-Ха. Едва дверь дома закрылась, ягуары встали и начали неторопливо сужать живой полукруг. Мужчины шагнули вперёд и обнажили свои мачете; но все понимали, что эта битва безнадёжна. Звери приближались медленно и неотвратимо.
Внезапно перед голодной стаей материализовалась Бестия — и живая волна мгновенно отхлынула. Чертовка оскалилась, слегка присела и широко раскинула когтистые лапы. Из её пасти раздалось рычание вперемежку с какими-то странными словами; впрочем, ягуары, похоже, прекрасно их поняли. Они поджали хвосты и отступили, сбившись в кучу в дальнем углу Балами-Ха.
— Спите спокойно, — сказала чертовка друзьям, — этой ночью вас больше никто не тронет. А мне ещё надо переговорить с филинами.
Она помахала на прощание лапой и растворилась в воздухе. Вновь материализовалась она уже в лесу за игровым полем, где на ветке дремали четыре филина-посланца. Почувствовав появление незнакомки, филины заворочались и приоткрыли жёлтые глаза.
— Привет вам, посланцы Шибальбы, — сказала им чертовка.
— Привет и тебе, странное создание, — ответил за всех Чаби-Тукур, — скажи, зачем ты побеспокоила нас?
— Вы должны кое-что сделать для меня, — ответила чертовка.
— Мы ничего тебе не должны, — возразил Чаби-Тукур, — мы служим лишь владыкам Шибальбы.
— Конечно, — ухмыльнулась Бестия, — а как же иначе. И мне хорошо известно, как именно вы им служите.
Тон чертовки насторожил филинов, и Чаби-Тукур спросил:
— Что ты имеешь в виду?
— Сами знаете, — ответила чертовка. — Помните, как однажды Кучумакик приказал вам убить его беременную дочь и принести владыкам её сердце? Но вы обманули владык и принесли им сгусток сока красного дерева кошенили, а беременную Шкик вывели на поверхность, в Срединный мир. Там она родила божественных близнецов Хун-Ахпу и Шбаланке, которые убили владык Хун-Каме и Вукуба-Каме и сокрушили Шибальбу. Кто же, по-вашему, виноват в том, что владыки потеряли былую власть и былое величие?
Чаби-Тукур растеряно заморгал.
— Это несвязанные события!
— Это очень даже связанные события! — возразила чертовка. — Просто у владык Шибальбы пока не хватило ума их связать. Но если кто-то подскажет им…
— Понятно, — перебил её Чаби-Тукур, — и чего же ты хочешь от нас?
Чертовка растянула рот в довольной улыбке.
— Я знала, что мы договоримся. Слушайте же. Вы привели в Шибальбу пятерых чужеземцев. Завтра владыки принесут их в жертву. Но сначала, по обычаю, они обратятся к вам с вопросом — какой смертью казнить пленников. Если вас спросят, надо ли сжечь их, отвечайте — нет, ибо тогда вы, владыки, будете видеть их лица. Если спросят, надо ли расчленить их, отвечайте — нет, ибо тогда вы, владыки, будете видеть их лица. И так отвечайте на каждый вопрос, пока вас не спросят — надо ли сбросить их со скалы в бурную реку. Тогда отвечайте — да, это хорошая казнь, ибо тогда вы, владыки, не будете видеть их лица.
Филины с минуту посовещались, и Чаби-Тукур ответил за всех:
— Хорошо, мы ответим так, как ты хочешь. А ты забудь навсегда то, что нам сказала.
— Понятно, — кивнул Макар.
— После этого вы должны подойти к владыкам и поздороваться — с каждым в отдельности. Они уже знают ваши имена и думают, что их имён вы не знаете. В Нижнем мире это огромное преимущество, которым они готовы воспользоваться.
— Но ведь мы действительно не знаем их имён! — не выдержал Макар.
Чертовка нахмурилась и погрозила ему кривым пальцем с острым когтем.
— Не забегай вперёд! Всему своё время. Слушай дальше. После приветствия владыки предложат вам сесть на пустую скамью. Не ведитесь! Эта скамья раскалена, вы непременно обожжётесь и начнёте орать в голос. Владыки будут потешаться над вами — а что дальше, вы уже знаете. Поэтому просто откажитесь, это приемлемый вариант. Тогда вас проводят в Кекума-Ха, Дом мрака. В этом доме вас со всех сторон обступят ваши детские страхи; мало кто способен такое выдержать. Вам дадут по лучине, огонь которой способен разогнать любой страх. Но предупредят, что утром все лучины вы должны будете вернуть целыми — то есть осознанно преодолеть свои страхи. Если не выдержите и спалите лучины — сами знаете, что будет.
Чертовка выдержала драматическую паузу и, не дождавшись ответа, продолжила:
— Если вы выдержите это испытание, утром вас поведут на игру в мяч. А там всё только в ваших руках. Буду держать за вас кулачки. Если останетесь в живых, ночью я постараюсь прийти к вам, и там решим, что делать дальше. Всё понятно?
— Имена, — напомнил Макар, — откуда мы узнаем имена владык?
21
Чертовка закатила глаза и хлопнула себя по мохнатому лбу.
— Ах да, конечно! Сейчас!
Она резко крутанула лапой и поднесла сжатый кулак к морде. Прошептала что-то в кулак и медленно разжала пальцы.
— Знакомьтесь, это москит Шан. Он поможет нам узнать имена владык.
Друзья уставились на раскрытую ладонь Бестии. На ней сидел какой-то мелкий комар, расправляя примятые крылья.
— Лети, Шан, — приказала чертовка, — сделай так, как я просила.
Москит поднялся в воздух и полетел к владыкам. Бестия толкнула Макара в бок.
— А ты достань телефон и включи запись. Память-то дырявая, без своих дивайсов вы уже совсем ни на что не способны!
Владыка, сидевший на краю скамьи, дёрнулся и вскрикнул — видимо, москит долетел до цели и ужалил его.
— Что с тобой, Кучумакик? — спросил его сосед и тут же вскрикнул сам.
— Что с тобой, Шикирипат? — спросил его следующий владыка.
Друзья с удивлением наблюдали за цепной реакцией, пробежавшей по скамье владык, как огонь по бикфордову шнуру:
— Что с тобой, Ах-Альпух? Что с тобой, Ах-Алькана? Что с тобой, Чамиабак? Что с тобой, Чамиахолом? Что с тобой, Патан? Что с тобой, Шик? Что с тобой, Ах-Альмес? Что с тобой, Ах-Альтокоб?
— Записал? — спросила чертовка Макара. — Теперь учите последовательность — так, чтоб от зубов отскакивало. Они сидят согласно своей иерархии и местами не меняются. Так что лица запоминать не нужно; с этим у вас проблем не будет.
— Подожди, — остановила её Кузя, — если не ошибаюсь, Кучумакик — это же дед тех самых божественных близнецов, про которых ты нам рассказывала? Убитых и воскресших, сокрушивших ад и вознёсшихся на небеса?
— Да, он самый, — подтвердила чертовка, — а что тебя удивляет?
— Ты провела нехорошую аналогию… — начала Кузя.
— Не я, а Макар, — возразила чертовка, — но он же пастафарианец, макаронник. Для них нет ничего святого, кроме тефтелей.
— Всё равно это неправильно! — Кузя упрямо наклонила голову. — Я понимаю, что за прошедшие тысячелетия бесчисленные пересказы могут исказить реальную историю до неузнаваемости. Но архетипический стержень в ней должен остаться неизменным! Не может Богородица быть дочерью Князя Преисподней, а божественные Спасители — его внуками!
Чертовка посмотрела на Кузю с сожалением.
— Всегда подозревала, что воины света в глубине души так и остались расистами. Для тебя, похоже, генетическая предрасположенность определяет всё, а свобода воли вообще не имеет значения. Пренебрежение свободой воли — ваше больное место; и, боюсь, вам ещё долго придётся плясать на этих граблях.
22
Наконец все приготовления были закончены, инструкции повторены, имена и титулы владык вызубрены. Чертовка пожелала всем удачи, помахала лапой и растворилась в воздухе. Друзья вернулись на чёрную дорогу и продолжили спуск в Шибальбу. Когда они подошли к первой скамье, Кучумакик поднял руку в приветственном жесте и сказал:
— Поздоровайтесь с владыками, что сидят перед вами!
— Это не владыки, — ответил Николай, — это просто деревянные куклы.
Друзья гордо прошествовали мимо двух деревянных статуй, а затем поочерёдно прошли мимо скамьи владык, приветствуя каждого по имени.
— Привет тебе, Кучумакик, демон кровотечения.
— Привет тебе, Шикирипат, демон кровотечения.
— Привет тебе, Ах-Альпух, демон гнойных ран.
— Привет тебе, Ах-Алькана, демон гнойных ран.
— Привет тебе, Чамиабак, демон голода, жезлоносец Шибальбы.
— Привет тебе, Чамиахолом, демон голода жезлоносец Шибальбы.
— Привет тебе, Патан, демон дорог.
— Привет тебе, Шик, демон дорог.
— Привет тебе, Ах-Альмес, демон внезапной смерти.
— Привет тебе, Ах-Альтокоб, демон внезапной смерти.
Владыки были озадачены и раздосадованы, они рассчитывали на лёгкую победу. Стараясь не показать разочарования, Кучумакик предложил друзьям сесть на гостевую скамью. Но Николай отказался, сказав: «Это не сидение для нас». И снова владыки были посрамлены и разочарованы.
— Хорошо, — сказал Кучумакик, — завтра мы будем играть с вами в мяч. А пока отдохните в Кекума-Ха, в Доме мрака.
Он привёл друзей в Дом мрака и оставил их там. В полуоткрытую дверь влетел филин Чаби-Тукур, посланник владык. Он раскрыл клюв и выложил перед друзьями пять лучин в каплях свежей смолы.
— Ночью в Доме мрака вы познаете настоящий ужас, — сказал филин, — если он станет совсем нестерпимым, вы можете зажечь свои лучины и прогнать его. Но помните — если утром вы не вернёте лучины целыми, вы будете разорваны на куски прямо в этом Доме. Это будет вашим первым испытанием — сможете ли вы преодолеть свой страх.
Сказав это, филин вылетел наружу. Дверь за ним закрылась, и друзья оказались в полной темноте. Не сговариваясь, все включили свои фонари, надеясь, что свет разгонит страх. Но надежды оказались напрасными. Страх наползал со всех сторон. Лучи фонарей метались по стенам Дома, ничего не находя и никого не успокаивая. Эмили негромко всхлипнула, прижимаясь к Макару.
— Встаём в круг! — приказал Шаман. — Кладите руки на плечи друг другу, мы должны образовать плотное кольцо. Светим в центр и ни на что не отвлекаемся!
Все встали в круг и сплелись руками. Макар почувствовал, как дрожь, бившая Эмили, постепенно утихает.
— Кажется, отпускает, — неуверенно сказала Кузя.
— Реально отпускает! — подтвердил Макар. — Шаман, ты настоящий монстр!
23
Наутро филин принёс владыкам Шибальбы пять нетронутых лучин. И на этот раз владыкам едва удалось скрыть досаду.
— Чужеземцы, ваша смелость достойна похвалы, — сказал Кучумакик, — но посмотрим, такова ли ваша ловкость. Выходите из Кекума-Ха, сегодня нас ждёт игра в мяч.
Команды вышли на поле. Шикирипат мощным ударом послал каучуковый мяч в кольцо, но промахнулся. Владыки тут же достали свои каменные ножи; счёт пошёл на секунды. Шаман перехватил мяч и отдал пас Николаю; тот с лёта отправил его через всё поле. Мяч пролетел над головами владык, прошёл сквозь кольцо и упал на землю. Вновь владыки были побеждены и посрамлены.
— Вам опять повезло, чужеземцы, — сказал Кучумакик, — но у нас есть для вас новое задание. Сегодня ночью вы будете отдыхать в Шушулим-Ха, в Доме холода, а утром принесёте нам четыре букета в тыквенном сосуде.
— Какие букеты вам нужны? — спросил Николай.
— Букет красного мучита, букет белого мучита, букет жёлтого мучита и букет каринимака, — ответил Кучумакик, — можете делать что угодно, но помните — если вы не справитесь с этим заданием, вам конец.
Филины-посланники проводили друзей в Дом холода и улетели. Макар начал говорить что-то про двух индейцев под одним одеялом, но прервался на полуслове, поняв неуместность шутки. Пол и стены в Шушулим-Ха были покрыты льдом; холод, несовместимый с жизнью, не оставлял никакой надежды. Через десять минут ледяной пытки друзья были готовы на всё, лишь бы прекратить этот кошмар.
— Выходим, — приказал Николай, — здесь нам не выжить.
Повторять ему не пришлось, все выскочили из Шушулим-Ха в один миг. У входа их уже поджидала чертовка.
— Извини, — сказал Николай, — такое испытание нам не по силам. Никому не выжить в этом ледяном аду.
— Ерунда, — махнула лапой чертовка, — не бери в голову. В вашем задании не было сказано про всю ночь — от звонка до звонка. Наоборот, вам было приказано выйти из Шушулим-Ха до утра и собрать букеты. А сколько времени вы проведёте в Доме холода и когда из него выйдете — это нигде не оговаривалось. Так что пока вы ещё ничего не нарушили.
— Но ничего пока и не исполнили, — сказал Николай, — что это за букеты, где мы должны их собрать и в чём там засада?
— Сад владык недалеко, дойдём за пять минут, — ответила чертовка, — проблема в том, что его охраняют ласточки. Если они заметят вас и поднимут тревогу, владыки тут же нагрянут, и ваше путешествие на этом закончится.
24
Эмили с сомнением посмотрела на Бестию.
— Ты ничего не путаешь? Ласточки же дневные птицы, они не могут летать ночью среди деревьев.
— Верно говоришь, — кивнула чертовка, — они и не летают. По ночам они обходят сад владык дозором, перепрыгивая с ветки на ветку. И постоянно перекликаются при этом — чтобы не кучковаться, но и не слишком отдаляться. Идеальный способ держать постоянную дистанцию, позволяющую не оставлять слепых пятен при обходе границы.
— И что ты предлагаешь? — спросил Николай. — У тебя ведь есть какие-то идеи?
— Есть, конечно, — чертовка опустилась на корточки и когтем начертила на земле грубый план, — мы зайдём с запада. Здесь в саду владык небольшая проплешина, ласточкам приходится вслепую перелетать пустое пространство. Поэтому пароль и отзыв здесь могут немного сдвигаться по времени. Этим мы и воспользуемся.
— Ты предлагаешь вклиниться в цепочку дозорных? — догадался Николай.
— Именно. Каждая двойка дозорных контролирует один сектор. Мы войдём в слепую зону и встроим в охраняемый круг новый сектор — свой. Наша двойка дозорных — Шаман и Кузя будут идти по кругу вместе со всеми ласточками. Остальные будут двигаться в том же темпе, но внутри сектора. Пройдя полный круг, вы сможете собрать все четыре букета и незаметно покинуть сад владык.
Макар с сомнением посмотрел на нарисованную схему.
— Звучит красиво, ничего не скажешь. Но спалимся же! Тут ведь надо не просто знать пароль и отзыв; надо, чтобы ласточки приняли наших крикунов за своих. А я что-то не замечал у Кузи способностей к птичьему пению.
— Всё поправимо! — успокоила его чертовка. — У нас ещё уйма времени. Сейчас мы пойдём к саду владык — слушать ласточек. А потом отойдём подальше и будем тренироваться.
Стараясь не шуметь, друзья подошли к саду, укрылись в густом кустарнике и прислушались к птичьим голосам.
— Шпурпувек! Шпурпувек! — кричал первый дозорный.
— Пугуйю! Пугуйю! — отзывался второй.
Следующие два часа посвятили тренировкам. И лишь когда чертовку удовлетворили голоса Шамана и Кузи, друзья обогнули сад владык с запада и вышли к намеченному месту.
Здесь перекличка дозорных периодически прерывалась; в одну из таких лакун и вклинились Шаман с Кузей. Николай, Макар и Эмили вошли в контролируемый сектор и принялись за работу. Николай и Макар срезали цветы с веток, а Эмили собирала их в сосуд из тыквы. Чертовка шла по внешнему периметру между Шаманом и Кузей, направляя и останавливая движение. Когда полный круг был пройден, она дала команду на выход, и друзья покинули сад владык.
25
Утром филины-посланцы забрали сосуд с четырьмя букетами и отнесли его владыкам Шибальбы. Владыки были в ярости; они снова позвали гостей играть в мяч и снова проиграли.
— Радуйтесь пока, — сказал Кучумакик, — но знайте, от нас вам всё равно не уйти. Эту ночь вы проведёте в Балами-Ха, в доме ягуаров; и если выйдете оттуда живыми, то завтра решится ваша судьба.
Вечером четыре филина проводили друзей в Балами-Ха. Едва дверь дома закрылась, ягуары встали и начали неторопливо сужать живой полукруг. Мужчины шагнули вперёд и обнажили свои мачете; но все понимали, что эта битва безнадёжна. Звери приближались медленно и неотвратимо.
Внезапно перед голодной стаей материализовалась Бестия — и живая волна мгновенно отхлынула. Чертовка оскалилась, слегка присела и широко раскинула когтистые лапы. Из её пасти раздалось рычание вперемежку с какими-то странными словами; впрочем, ягуары, похоже, прекрасно их поняли. Они поджали хвосты и отступили, сбившись в кучу в дальнем углу Балами-Ха.
— Спите спокойно, — сказала чертовка друзьям, — этой ночью вас больше никто не тронет. А мне ещё надо переговорить с филинами.
Она помахала на прощание лапой и растворилась в воздухе. Вновь материализовалась она уже в лесу за игровым полем, где на ветке дремали четыре филина-посланца. Почувствовав появление незнакомки, филины заворочались и приоткрыли жёлтые глаза.
— Привет вам, посланцы Шибальбы, — сказала им чертовка.
— Привет и тебе, странное создание, — ответил за всех Чаби-Тукур, — скажи, зачем ты побеспокоила нас?
— Вы должны кое-что сделать для меня, — ответила чертовка.
— Мы ничего тебе не должны, — возразил Чаби-Тукур, — мы служим лишь владыкам Шибальбы.
— Конечно, — ухмыльнулась Бестия, — а как же иначе. И мне хорошо известно, как именно вы им служите.
Тон чертовки насторожил филинов, и Чаби-Тукур спросил:
— Что ты имеешь в виду?
— Сами знаете, — ответила чертовка. — Помните, как однажды Кучумакик приказал вам убить его беременную дочь и принести владыкам её сердце? Но вы обманули владык и принесли им сгусток сока красного дерева кошенили, а беременную Шкик вывели на поверхность, в Срединный мир. Там она родила божественных близнецов Хун-Ахпу и Шбаланке, которые убили владык Хун-Каме и Вукуба-Каме и сокрушили Шибальбу. Кто же, по-вашему, виноват в том, что владыки потеряли былую власть и былое величие?
Чаби-Тукур растеряно заморгал.
— Это несвязанные события!
— Это очень даже связанные события! — возразила чертовка. — Просто у владык Шибальбы пока не хватило ума их связать. Но если кто-то подскажет им…
— Понятно, — перебил её Чаби-Тукур, — и чего же ты хочешь от нас?
Чертовка растянула рот в довольной улыбке.
— Я знала, что мы договоримся. Слушайте же. Вы привели в Шибальбу пятерых чужеземцев. Завтра владыки принесут их в жертву. Но сначала, по обычаю, они обратятся к вам с вопросом — какой смертью казнить пленников. Если вас спросят, надо ли сжечь их, отвечайте — нет, ибо тогда вы, владыки, будете видеть их лица. Если спросят, надо ли расчленить их, отвечайте — нет, ибо тогда вы, владыки, будете видеть их лица. И так отвечайте на каждый вопрос, пока вас не спросят — надо ли сбросить их со скалы в бурную реку. Тогда отвечайте — да, это хорошая казнь, ибо тогда вы, владыки, не будете видеть их лица.
Филины с минуту посовещались, и Чаби-Тукур ответил за всех:
— Хорошо, мы ответим так, как ты хочешь. А ты забудь навсегда то, что нам сказала.
