Пролог
Жаркое летнее светило раскалило степь почти добела. Все выгорело, лишь изредка попадались еще зеленые кустики травы, да слышалось шуршание разных гадов, вылезших погреться. Тишина и умиротворение. Внезапно в той части степи, что граничит с лесом, появилось белесое марево. Цвет становился интенсивнее, и скоро там засеребрился большой овал, напоминавший зеркало. Раз – и из него вышли молодая женщина в джинсах и майке и девочка лет шести – семи. Обе особы были в бейсболках и черных очках, и выглядели посторонними в этом царстве жары и света.
- Мама, - спросила девочка, оглядываясь, - а где папа? Мне жарко.
- Здесь я, - из-за ближайшего деревца выскочил мужчина и закружил малышку. Потом поставил ее на землю и подошел к улыбающейся жене. Поцеловал и тихо прошептал:
- Почему так долго? Я весь извелся. И сынок тоже. Все время лопочет: мама, мама.
- Прости, - так же тихо ответили женщина, - родители никак не хотели отпускать, все на внучку не могли налюбоваться.
- Надо будет пригласить их к нам в гости.
- Как скажешь, милый. Слово альфы – закон.
Глава 1 Манька и Змей Горыныч
Первое утро нового года было паршивым. Маша злобно посмотрела на немытую посуду, на дурно пахнущие остатки оливье, в которые кто-то что-то вылил, вдохнула отвратительный запах перегара и скривилась. Вернулась в свою спальню, взяла очиститель воздуха и распылила его во всем доме. Все это время муж благополучно спал в гостиной рядом с диваном и по-детски что-то бормотал во сне.
Как же ей надоела такая жизнь! Вот сейчас ее надежда и опора, ее каменная стена дрыхнет, а ей надо идти на рынок. Работа, чтоб ее…. Чертов хозяин, не мог дать выходной. Вот кто, спрашивается, сразу после застолья пойдет за покупками? Правда, у нее неплохие наборы подарочные, но наверняка все кому надо ими уже затарились. Однако с хозяином не поспоришь, чуть что – сразу до свиданья, а ей работу терять нельзя. Как потом жить? Муж - бомбила зарабатывает только на бензин, все остальное на Машиных плечах. Она уже и забыла, когда в последний раз развлекалась – все дела да дела. Наверняка и наряды ее уж из моды вышли, а новые купить не за что.
Вздохнув, Маша принялась собираться. Сначала надела уже не новые, но еще крепкие спортивки, словно перчатка обтягивавшие ее тело. Покрутилась у зеркала. Было приятно, что форму она еще не потеряла, хоть давно ушла из спорта. С сожалением натянула сверху гамаши с начесом, потом полушубок, шарф, шапку. А что вы хотите, стоять целый день на морозе это вам не хухры - мухры. Только вот из зеркала теперь смотрела не стройная девушка, а колобок. Бой-баба. Толстый и уродливый монстр. Из-за внешнего вида весь рынок называл ее не Маша, а Манька. Даже муж стал так ее кликать. Сначала обижалась, потом привыкла. Манька так Манька. По правде говоря, не только из-за внешности ее так зовут. Характер тоже не сахар. Как припечатает, так припечатает. Даже рыночные воришки стороной обходили ее прилавок. Да и ладно. Ей не для кого быть Машей. Или Марийкой, как девушка мечтала. Подхватив термос с горячим кофе и сунув ноги в валенки, она вышла из дома.
Рынок встретил Машу тишиной и малолюдьем. Редко где копошились такие же бедолаги, как она, обделенные начальнической любовью. Или правильнее сказать, здравым смыслом? Вообще, рыночные работники самые бесправные люди на Земле. Платят мало, никаких тебе отпусков и вечный риск заработать недовольство хозяев. Но женщины терпят, надо кормить семью. Многие так и работают годами, практически без выходных. Маша трудилась только три месяца, но уже успела хлебнуть и барской милости, и неправедного гнева. Вот и сегодня, кто-то отдыхает, а кто-то попусту мерзнет на постылой работе.
День двигался ни шатко, ни валко. Ближе к обеду появились редкие покупатели, но брали только спиртное да закуску, а до Машиной парфюмерии никому не было дела. Расстроенная и вконец замерзшая девушка то вяло перебирала пальцами в безразмерных валенках, то притопывала, а то и энергично махала руками. Именно такой момент и выбрала компания парней, быстро скользнувшая к ее прилавку, и тут же отхлынувшая обратно. Занятая согреванием несчастной себя, Маша не сразу увидела, что исчез дорогущий подарочный набор. А когда увидела, компания уже прилично удалилась.
- А ну, стой!
Парни даже не оглянулись. Но девушка так оставить это не могла. «Ползарплаты, ползарплаты….» - сказала она про себя и рванула вперед, как никогда не бегала в своем славном легкоатлетическом прошлом. Даже валенки, из-за которых Маша ходила как утка, не помешали.
Она ужа настигала воришек, когда один из них оглянулся и метнул ей под ноги какой-то предмет. Девушка поняла, что затормозить не успеет и просто упала в грязный снег. Беззвучный, но ослепляющий взрыв произошел чуть в стороне, и, все же, слишком близко. Ударная волна коснулась Маши и ушла дальше, унося с собой белый свет.
Очнулась девушка в темноте. Она лежала на чем-то твердом и колючем. Вроде ничего не болело, но, чтобы убедиться в этом, пришлось ощупать всю себя. Все в порядке. Маша не поняла, как такое могло быть, не примерещился же ей взрыв. Но потом отмахнулась, жива – здорова, и хорошо. Интересно, а где это она? Глаза немного привыкли к темноте, и сквозь нее начали проступать какие-то громады. Это явно не рынок. Да и воздух чистый, у них пахнет гнилыми овощами, бензином и снегом. А здешние запахи больше походили на альпийские, где Маша была однажды во время соревнований. Значит, взрыв куда-то ее перенес. А куда, оставалось загадкой. Неизвестным с множеством значений. И эта неизвестность пугала. Да еще и неровности рельефа. Идти куда-то опасно, можно покалечиться. Взрыв не нанес увечий, так не хотелось бы помереть по собственной глупости. Остаться на месте было лучшим решением.
Осторожно ощупав пространство вокруг себя, Маша легла на спину и посмотрела на небо. Тонкий полупрозрачный серпик Луны, висевший на небосклоне довольно низко, практически не давал света, но позволил понять, что здесь просто ночь, а не царство Тьмы. Значит, надо дожить до рассвета, а там видно будет.
Ночь была довольно темной, несмотря на мириады звезд, усеявших небо. Маша попыталась заснуть, но, увы. Взбудораженный организм категорически отказывался впадать в спячку. Она ворочалась на жестком ложе, переживая о товаре, который разворуют, а ей потом придется платить. О муже, который снова напьется. О соседской собаке, которой она лечила лапу. Странно, но о себе не думала. А чего, после драки кулаками не машут. Коль попала в неприятности, надо их разгребать. И хорошо бы первым делом установить, где она. Хотя бы примерно. Снова подняла взгляд в небеса - ни одного знакомого созвездия. Девушка неплохо могла ориентироваться по звездам, и хорошо знала Большую и Малую Медведиц. А их не было! Благополучно спавшая тревога проснулась и подняла голову.
А кто бы не испугался? Оказаться в полной темноте, неизвестно где, одной, без защиты – это страшно. Маша задрожала, хотя было достаточно тепло. В этом незнакомом месте, видимо, стояло лето. Пятой точке было жестко, девушка сняла шубу и подстелила под себя, потом закутала плечи в шарф и сделала вторую попытку уснуть. Овцы закончились, не доходя до тысячи, козы выдержали почти пять сотен, сколько звезд на небе Маша уже не узнала, потому что на третьем десятке ее, наконец-то, сморило.
Проснулась от того, что зубы били чечетку. Вскочила и пошла уже по проторенному пути – два притопа, три прихлопа да парочка упражнений. Когда кровь в организме немного разогрелась и отдала свое тепло коже, девушка осмотрелась. Рассветало. Солнце приподнялось над горизонтом и теперь подсвечивало облака, повисшие на вершинах гор. Вот одинокий луч вырвался из компании собратьев и скользнул вдоль склона, выхватывая из темноты оранжевые цветы, подсвечивая их бутоны до прозрачности. У Маши даже дух захватило от открывшейся картины. Красота подействовала умиротворяюще, но только до того момента, когда до ее сознания дошло: она в горах! А если учесть отсутствие незнакомых созвездий, можно сделать вывод – девушка попала! Причем так качественно попала … неизвестно куда. Само собой из горла вырвался стон, но на этом и все. Где бы она не очутилась, вряд ли жизнь здесь будет хуже, чем дома. И первым делом надо спуститься вниз. Одежду бросать было жаль, пригодится после возвращения, пришлось снова напялить полушубок и шарф. Да и рассветы в горах холодные. Оделась, согрелась, и с божьей помощью вниз.
Я сказала, с божьей помощью? Это я ошиблась, крепкий русский мат помогал лучше. Никакой тропинки не было, пришлось продираться сквозь кусты и высокую траву. Склон был то покатым, то резко срывался вниз, и тогда Маше приходилось несладко. Она часто скользила по траве, катилась, хватаясь за ветки кустарников и расцарапывая в кровь руки. Спортивное прошлое научило девушку не сдаваться, поэтому она упорно лезла вниз.
Может наша попаданка и спустилась бы благополучно, но судьба подкинула ей сюрприз. Внезапно склон горы пересекла глубокая трещина, перепрыгнуть которую было невозможно даже с учетом ее легкоатлетической подготовки. Хорошо, что Маша заметила провал заранее и успела остановиться почти на самом краю.
Уставшая девушка попыталась отыскать обходной путь, но пропасть распространялась далеко в обе стороны, и перспектива обхода была туманна. И вот тогда Маша заплакала. Да, да, взрослая женщина, а упала на траву и разревелась словно маленькая. Громко, с завываниями и тяжелыми всхлипываниями. Сколько времени она так сидела, неизвестно. Часов у попаданки не было, а сотка осталась в сумке на рынке родного города. Обессилев от рыданий, голода и холода, девушка прислонилась к большому камню радом с пропастью, и он неожиданно сдвинулся с места. Позади него появилась щель. Интересно, а сильнее сдвинуть нельзя? Через силу поднявшись, Маша уперлась руками в камень, и он послушно сдвинулся дальше.
Появился стимул удвоить старания: из-за соседней горы выплыли черные тяжелые тучи. Только дождя не хватало в и так непростом ее положении. Снова и снова девушка толкала глыбу. Потратив время и остатки сил, увидела в горе большое отверстие. Оттуда неожиданно пахнуло теплом, и невольная путешественница обрадовалась. Можно будет пересидеть непогоду.
Далеко вглубь она не пошла, устроилась в паре метров от входа. И, как оказалось, это было правильным. Скоро в глубине пещеры что-то заворочалось, тяжело задышало, и девушка испугалась. Потом все стихло. Маша прислушивалась, ожидая продолжения и решая, бежать или нет. В это время идущая гроза достигла убежища. Снаружи разразилось черти что, природа буйствовала, словно задалась целью не выпустить девушку из пещеры. Жутко. И там и здесь. Словом, бежать некуда.
А тут еще в темноте пещеры загорелись красные точки, и Маша рефлекторно стала отползать в сторону выхода. Не успела. Перед ее лицом из тьмы вынырнула страшная голова и зарычала. Путешественница уплыла в небытие.
Очнулась девушка от холодного воздуха. Осторожно открыла один глаз и удивилась. Она находилась рядом со входом, из которого прилично так дуло. Дождь уже ушел дальше, и с чистого неба прямо в Машин любопытный глаз попал солнечный луч. Трусишка снова зажмурилась, но ненадолго. Никакой опасности она не чувствовала, поэтому смело явила миру оба глаза.
Смело? Ага, пока не увидела склонившуюся над ней морду огромного ящера. Издав боевой клич жителей прерий, девушка ломанулась из пещеры, даже не вспомнив о проходящей рядом трещине. Но боги есть! Пусть не на грешной Земле, в этом попаданском мире они точно есть. А может, просто повезло, ведь от падения в пропасть Машу спасли реакция и крепкие зубы пещерного жителя. Ящер успел цапнуть ее за полушубок и втянуть внутрь. Потом он просто выплюнул спасенную на пол и с досадой сказал:
- Тьфу ты, отец дракон и мама ведьма. Откуда ты свалилась на мою голову?
- Ты разговариваешь? – опешила Маша.
- А чего удивительного? Я же не немой.
- Ни фига себе! А ты кто?
- Это секрет. Я местный, а вот ты кто?
- Я Маша. Попаданка.
- Попа…. Чего?
- Ну, случайно я в ваш мир попала. Козел какой-то кинул шар мне под ноги, взрыв и я тут.
- Козел. Взрыв… Постой, постой, уж не Манька ли ты?
Девушка насторожилась.
- Ну, Манька. Кличка такая. А так я Маша. А ты откуда знаешь?
- Дык, братья Охримантьичи давече проходили, говорили, Темная госпожа велела Маньку в наш мир перетащить.
- Охримантьичи? Точно, они! Охренели совсем, у меня воровать!
- Так это ж хитрость у них такая! Чтобы клиент, значит, ни о чем не догадался.
- Вот я и говорю, охренели. Слушай, секретный, а зачем это я Темной госпоже понадобилась?
- А я почем знаю? Нужна зачем-то. Только не думаю, что для хорошего. Злая она. Всем обиды чинит. Меня вот из дома выгнала да заклятье наложила.
Вот это засада! Что ж там за госпожа такая, что эту огромную змеюку из дома выгнала? Великанша до небес? Девушке стало страшно. Вот зачем она ей понадобилась? Ни богатств, ни сил, ни магии. Странно как-то. Правда, долго думать о причине не стала, из-за недостатка информации можно в такие дебри залезть! Поэтому вернула свое внимание ящеру, который продолжал бубнить.
- Вот смотрю я и не пойму, зачем ты госпоже? Толстая и неповоротливая. И если нужна, почему тебя к ней не перенесло?
Первую часть его сентенции Маша пропустила мимо ушей, а вот на вторую решила ответить.
- Почему, не знаю. Только когда шар взорвался, я на землю упала и чуть откатилась.
- А, тогда понятно, вектор переноса сбился. Значит, Охримантьичи искать тебя будут.
Надо же, умный какой ящер, слова какие знает! Маша даже зауважала хозяина, но виду не подала. Загордится еще. И вообще, надо показать, кто здесь главный, а то «толстая, неповоротливая»! И это о ней, спортсменке, не комсомолке, умнице и просто красавице!? Надо объяснить этому толстокожему, как он неправ.
Девушка неторопливо поднялась с пола, сняла шапку и шарф.
- Эй, Манька, ты чего? – забеспокоился пещерный житель.
Она проигнорировала вопль, и принялась медленно расстегивать пуговицы полушубка.
- Спятила? – ящер шарахнулся подальше от неадекватной попаданки. – Я с бабами не сплю. Физиология разная.
- Нужен ты мне! – фыркнула Маша, продолжая свое черное дело и не обращая внимания на безымянного монстра, который опасливо наблюдал в отдалении. Какой-то он трусливый. Может поэтому с Темной госпожой не справился? Чтобы успокоить его, отвернулась и завела разговор.
- Эй, секретный, а кто еще живет в этом мире?
- Дык, ясно кто. Серый волк, дружок мой Кащеюшка, да он в отъезде сейчас. Еще Леший, бывший царь Горох. Много кто.
- И подружка твоя Баба Яга, - понимающе продолжила Маша.
- Какая там подружка? – возразил ящер. - Была подружка, да вся вышла. С Темной госпожой снюхалась, змея подколодная, помогла ей дом мой отобрать.
- А ты, стало быть, Змей Горыныч?
- Откуда знаешь? И запомни, я Горыныч, но не Змей, а Дракон. Еще раз назовешь меня Змеем, съем.
- Да ты не обижайся, дракона тоже могут звать Змей Горыныч. Это же просто имя, а не суть. По-существу, ты точно дракон.
С этими словами девушка сбросила полушубок и повернулась к хозяину. Тадам! Если бы челюсть могла отвалиться, то она бы уже лежала на полу, а хозяин бы и не заметил.
