– А ещё я видела ваш прозекторский стол с жуткими инструментами. Думаете, поверю, что не закончу на нём свой жизненный путь? Да там смертью и страхом воняет так, как не на каждом кладбище!
- Какая разносторонне развитая… нечисть, - восхитился Джаред. – Маркус, продай её мне!
- Э-эй! Я вообще-то не вещь! – возмутилась в голос. Даже на задние лапы встала и подбоченилась. Страх во мне зарождаться так и отказывался, а себя я, как ни странно, ощущала практически равной этим трём нетрезвым хлыщам. – Я личность! И я не продаюсь!
- Так, личность, - неприязненно скривился хозяин замка. – Может у тебя ещё и имя есть?
- А вот и есть! – Я посмотрела на него, как королева Англии на чернь. Но если маг наивно думал, что представлюсь ему полным именем, то серьёзно ошибся. За эти полгода я не только прочла все его мерзкие книжульки, но и запомнила главное: тот, кто знает имя нечисти, имеет над ним нерушимую власть. – Зовите меня леди Ди, господа.
И изобразила некое подобие реверанса, взяв в правую руку собственный хвост.
А что? Издеваться, так по полной! Всё равно моя участь теперь незавидна…
Между прочим, слышала я как-то разговор родителей о том, что чья-то прабабка была беглой аристократкой, покинувшей Россию во время смуты начала двадцатого века. Так что имею полное право.
- Ещё и леди, - окончательно пришел в восторг Джаред. – Маркус, продай!
Не обратив никакого внимания на друга, граф неприятно ухмыльнулся и отвесил мне ответный, откровенно издевательский поклон.
- Что ж, леди, у меня для вас отличная новость. Я предоставлю вам новый, куда более приятный выбор!
- Выражение вашего лица, граф, говорит о другом, - проворчала ехидно. – Какой?
- Поводок со стразами или без?
Тяжело вздохнула, перевела взгляд, полный невыносимого страдания на предпочитающего отмалчиваться Остина, не нашла на его лице сочувствия и осуждающе качнула головой. Мужики…
А я даже не могу признаться, что раньше была обычным человеком!
- Со стразиками, пожалуйста, - буркнула угрюмо, поворачиваясь к Маркусу, но обреченно глядя в пол. – И если не жалко, я бы не отказалась от кофточки и носочков. Больно у вас тут зимы холодные и по полу дует.
- Что-нибудь ещё, леди? – с лёгкой издёвкой произнёс граф, пока на моей шее смыкалась его магическая удавка, фактически превращая меня в его рабыню.
- Кроватку в теплом месте, трехразовое питание, свободный доступ в библиотеку, - не разочаровала мужчин своими запросами. – Не буду против поездок в гости и новых знакомств, больно уж тут у вас скучно. А сейчас, если настаиваете, не откажусь от горячей ванны и вина с пряностями.
Первым расхохотался Остин и это удивительным образом разрядило мрачную обстановку. Его смех подхватил Джаред и лишь Маркус кривил губы, но так и не усмехнулся.
А когда Джаред заявил:
- Вот и у тебя появилась содержанка, дружище!
То граф помрачнел и в зале похолодело на градус.
Хорошо, что его дружки были привычны к такой реакции демонолога и не показали вида, что смущены собственной бестактностью. И правильно, я считаю. Мертвое мертвым, а живым необходимо живое. Хоронить себя заживо – последнее дело. Да, нужно чтить память умерших любимых. Но не убиваться и не упиваться! Тем более столько времени прошло.
И вообще! Я ж к нему в постель не лезу!
Меня аж передернуло от этой мысли. Единственное, что в графе было хорошего – это рост и телосложение. Глаза жуткие, борода косматая, характер тяжелый, профессия – вообще отдельный разговор. Дом тоже не ахти: площади грандиозные, но пусто и мрачно, как в склепе. Заброшено, неухоженно… И вообще!
Тем временем обо мне вроде как подзабыли, начав изучать место покушения, а я не стала настаивать и маячить у мужчин перед глазами. Вместо этого отошла к самому дальнему креслу, где лежал небрежно скинутый сюртук Джареда, и нагло воспользовалась халявным одеялком.
Время позднее, а у меня режим.
Увы, я даже задремать не успела, когда господа маги, сняв магические отпечатки преступления и кажется даже вычислив преступника, общими усилиями закрыли пробитую в защите замка брешь и решили разойтись по спальням. Обнаружив, что я лежу под его сюртуком, Джаред со смехом заявил:
- Маркус, твоя содержанка меня компрометирует!
На что хозяин замка угрюмо скомандовал:
- Леди Ди, за мной! Кажется, ты хотела горячую ванну?
Я с изумлением оценила решительно поджатые губы мужчины и недоверчиво брякнула:
- И спинку потрешь?
Комнату сотряс двойной взрыв хохота магов, на что Маркус злобно сверкнул глазами и мне даже почудился скрип зубов. Ну всё. Сейчас точно убьет.
Но нет, демонолог лишь резко взмахнул рукой, отчего меня сдернуло с кресла, и я зависла в полуметре перед его лицом. Глаза графа налились жуткой тьмой, и без того не самое приятное лицо перекосило от гнева и хотя страха я до сих пор так и не испытывала, логика мне не отказала и я поторопилась покаяться:
- Простите, пожалуйста! Я просто пошутила! Шутка! Понимаете? Это когда смешно!
- Не смешно, - процедил маг и удавка на моей шее чуть сжалась, послушная воле хозяина.
- Больше не буду, - заверила покаянно, прикладывая лапки к груди.
Судя по тому, как граф поморщился, но давление на шею ослабло, а я сама шмякнулась на пол, мне поверили.
- За мной, - повторил глухо и я не посмела ослушаться.
На второй этаж поднялись в гнетущем молчании. В спальню тоже вошли молча. Я уже бывала в графских покоях раньше, когда он отсутствовал, выезжая в город, так что сейчас откровенно удивилась, когда мужчина направился прямиком в ванную комнату. Несмотря на отсутствие привычного мне технического прогресса, гигиена в этом мире находилась на должном уровне и водопровод работал с помощью магии. Даже канализация нормальная имелась.
- Так вы не шутили? – протянула изумленно, когда маг крутанул вентили, чтобы в ванну потекла вода и махнул рукой мне. – Правда можно?
- Впервые вижу, чтобы бес так рвался в воду, - хмыкнул маг. – Ты разве не в курсе, что ваша братия недолюбливает это дело?
- Читала, - кивнула с умным видом, подходя ближе. – Но, как вы сами заметили, я неправильный бес. Спасибо, что не отказали. Не могли бы вы сейчас выйти? Я стесняюсь.
- Чего? – опешил маг.
- Вас. – Я деликатно кашлянула и озвучила очевидный факт: - Вы мужчина, а я голая.
- Нда-а… - протянул демонолог, явно впервые в жизни встречая настолько наглого и непредсказуемого беса.
На самом деле ничего такого я не испытывала, уже давно смирившись с тем, что выгляжу, как лысая кошка, но не собиралась забывать, кем была раньше. Пусть я и занимаюсь самообманом, граничащим с безумием, но так у мага зарождается ко мне всё больше интереса, а не отвращения.
Кто знает, может в конце концов он обо всем догадается сам и найдёт способ меня расколдовать?
- Не задерживайся сильно, - в конце концов буркнул граф, бросая на скамейку рядом с бортиком полотенце. – Спать будешь в кресле.
Щедрость демонолога не знала границ, да и он сам удивлял, но я предпочла поблагодарить и запрыгнула в ванну сразу, как только за мужчиной закрылась дверь.
Благода-а-ать!
Сделала даже чуть-чуть погорячее, легла на спину и блаженно закрыла глаза. Впервые за эти полгода я была искренне счастлива!
Покайфовав минут пятнадцать, я несколько раз занырнула под воду с головой, потерла тело лапками, не рискнув воспользоваться незнакомыми моющими средствами, спустила воду, вытерлась и тихонько просочилась в спальню. В комнате отчетливо разило перегаром, но храпа я не расслышала. Дыхание мага, легшего в постель, было ровным, но не глубоким.
- Маркус, вы спите? – прошептала осторожно.
- Нет, - последовал мгновенный ответ с отчетливыми недовольными нотками.
- А давайте проветрим? Тут несвежо.
- Ещё и брезгливая?
Я не видела его лица, но по тону поняла, что граф скривился. Не нравится? А что поделать? Я, в отличие от него, с бутылкой не дружу.
- Вам самому-то разве нравится так жить? Вы же убиваете себя, причём по-глупому. Элементарно деградируете. Сколько дней в общей сложности вы не пили за последние полгода? Неделю?
- Заткнись.
К сожалению, это был приказ, подкрепленный жжением в месте, где ошейник касался кожи, так что я послушно захлопнула пасть и молча подошла к креслу, куда демонолог кинул покрывало. Мысленно пожелала мужику спокойной ночи (а не так уж он и плох) и начала устраиваться, сначала соорудив из покрывала некое подобие гнезда, а затем накрывшись свободным краем. Неожиданно заметила, как Маркус поднялся с кровати и, подойдя к окну, распахнул его створку на всю ширину, впуская в спальню морозную свежесть.
Улыбнулась, старательно пряча улыбку в одеяло, и почти сразу уснула.
А он и впрямь не безнадежен…
Маркус Арвен, граф Хольвенский не спал.
Привычное дело.
Весь последний год у него были серьезные проблемы со сном, но этой ночью Маркус не спешил прибегать к безотказному средству – алкоголю. Хватит. Действительно хватит.
Если бы не нелепая случайность, эта ночь стала бы для них последней. Для него, для его самых близких друзей и даже для остальных жителей замка. Его недоброжелатель (один из многих, к слову) не поскупился на оплату услуг действительно высококлассного специалиста, который сумел не только пробить прочнейшую защиту замка, но и открыть врата для Паучихи – целого семейства кровожадных демонов.
Маркус зло поджал губы. Будь он чуть пьянее, не завопи эта бесовка – и кто знает, успели б они дать достойный отпор исчадию Бездны?
Но даже не это проблема.
Леди Ди! Надо же! Как только наглости хватило назвать себя аристократкой?! И кто?
Нет, не бесовка. Однозначно не бесовка.
Маркус считал себя опытным и очень сильным демонологом (иных к себе король не приближал), поэтому отлично знал все признаки, отличающие бесов от остальной нечисти. И главное отличие, на которое далеко не каждый демонолог обращает внимание, цвет глаз. Непроглядно-черный, мутно-серый, пронзительно-желтый, болотно-зеленый – среди бесов встречалось довольно большое разнообразие в окраске радужки.
Но никогда ещё не бывало беса с голубыми глазами. Никогда!
А вот у демонов третьего круга такое редко, но всё же встречалось…
Ну и кто ты на самом деле, леди Ди? Кто тебя подослал? Или сама откуда-то сбежала? Кому уже успела насолить и поплатиться за это? Он хоть и нетрезв, но заметил ту попытку открыться и последовавшую за ним расплату в виде резкого удушья.
И это наводило на определенные, крайне странные мысли.
Впервые за долгое время Маркус Арвен, граф Хольвенский чувствовал желание докопаться до сути дела. Но что гораздо хуже – действительно был обязан жизнью демону.
А долг жизни Маркус Арвен чтил, как и все маги.
Выспалась я на удивление преотлично. Открытое на всю ночь окно серьезно выстудило спальню, но под толстым покрывалом было тепло и уютно. Ещё бы какао с зефирками и мандаринку… Мечты-мечты!
Смачно зевнула, чувствуя, что не только выспалась, но и не прочь позавтракать, сладко потянулась, открыла глаза… И настороженно замерла.
- Здрасьте… - пробормотала приглушенно, когда поняла, что в комнате находится посторонний. Причем не просто находится, а сидит на кровати графа и внимательно за мной наблюдает. – А вы кто?
- Ах, да, - насмешливо произнёс мужчина голосом графа, - нас же вчера так и не представили друг другу. Прошу прощения, леди Ди. Меня зовут Маркус Арвен, граф Хольвенский. Но ты, так и быть, можешь звать меня по имени. Маркус.
- Маркус? – не поверила своим ушам, потому что глазам верить я просто отказывалась. – А чего это с вами? Побрились, помылись, красоту навели… Вы меня пугаете!
- Отсутствием бороды и свежей одеждой? – откровенно оскорбился демонолог, поднимаясь на ноги, а я всё смотрела и поражалась, как на самом деле сильно он изменился, всего лишь побрившись и убрав чистые, чуть волнистые волосы в аккуратный низкий хвост.
Широкие скулы, упрямый квадратный подбородок с ямочкой, красиво очерченные губы, прямой нос, густые брови и ресницы… И совсем он теперь не страшный, а очень даже наоборот – мужественный и сексуально брутальный. Ой! Я правда подумала это в отношении графа-пьяницы? Ужас!
- Резкими переменами, - наконец нашлась с ответом. – Может ещё и пить бросите?
- Может и брошу, - резковато согласился маг. – Но это абсолютно не твоё дело.
- Да не скажите… - протянула без особой уверенности. – А вдруг как раз моё? Всё бесы, как бесы, а я – ваша совесть. М?
На такое возмутительное заявление демонолог поперхнулся воздухом и уставился на меня с откровенным возмущением. Пришлось каяться:
- Я пошутила.
- Шутница, да? – Маркус зловеще сузил глаза. – Да ты, я смотрю, вообще сама экстравагантность. Книги читаешь, купаться любишь, советы полезные раздаешь направо и налево… Что ещё я о тебе не знаю?
- Многое, - вздохнула безрадостно, но откровенничать не спешила. Немного подумала и зашла чуть издалека: - А хотите, я вам сказку расскажу?
- Сказку? – скептично хмыкнул мужчина. - Ну, давай.
- Жила-была одна принцесса… - я поудобнее села, нервно стискивая пальцы и старательно отслеживая любые изменения в своём организме, чтобы вовремя заменить правду на очень схожий с ней вымысел. – Умница. Красавица. Жила, никому не мешала. Книжки читала, на работу ходила…
- Принцесса? – насмешливо прервал меня маг.
- Да, это была очень работящая принцесса, - завила невозмутимо. – Но тут на её беду поселилась неподалеку злая ведьма. Не понравилась ей принцесса. То ли красотой, то ли умом, то ли молодостью. И решила ведьма принцессу извести!
Я переплела между собой пальцы и настойчиво постучалась в дверку собственной памяти. Увы, за дверкой никто не отозвался.
- Как?
Действительно, как?!
- Думаю, её прокляли, - вздохнула тяжко. – Или похитили. А может и вовсе убили. Не знаю. История умалчивает. Только пропала принцесса, и никто её так и не нашел. А далеко-далеко, чуть ли не на другом краю мира в одном жутком и мрачном подвале очнулась без памяти одна маленькая девочка. Кстати, в замке есть подвал, Маркус?
- Подвал? – маг оторопел от резкой смены темы. – Конечно, есть.
- А там живут бесы?
- Бесы? В подвале моего замка? – граф недоумевал настолько искренне, что у меня не осталось сомнений – он не в курсе.
- Не берите в голову, - отмахнулась и сосредоточилась на рассказе. – Итак, девочка очнулась. Она не помнила ничего: ни о том, кто она, ни о том, где она. Кое-как выбравшись из жуткого подвала, она оказалась в замке прекрасного принца, но… Стала лягушкой!
- Лягушкой? – маг фыркнул, уже не скрываясь. – Принцесса?
- Девочка! – поправила его педантично. – Естественно, она испугалась своего внешнего вида и спряталась. Пряталась долго, усердно, но не слишком грамотно – в библиотеке.
- М-м… - многозначительно протянул демонолог, но я сделала вид, что не слышу.
- Принц, как ни странно, очень любил читать, - сочиняла я напропалую. – И в один из дней они встретились. Принц и лягушка. Естественно, оба очень удивились встрече, ведь за окном стояла зима, когда все обычные лягушки впадают в спячку, а наша заколдованная лягушка ещё никогда не видела настолько бородатых принцев. – Когда граф снова нахмурился, я деловито пояснила: - В книжках, которые читала лягушка, все принцы были красивыми и юными. У них просто ещё не росла борода и усы. В общем, время шло и эти двое подружились.
- Какая разносторонне развитая… нечисть, - восхитился Джаред. – Маркус, продай её мне!
- Э-эй! Я вообще-то не вещь! – возмутилась в голос. Даже на задние лапы встала и подбоченилась. Страх во мне зарождаться так и отказывался, а себя я, как ни странно, ощущала практически равной этим трём нетрезвым хлыщам. – Я личность! И я не продаюсь!
- Так, личность, - неприязненно скривился хозяин замка. – Может у тебя ещё и имя есть?
- А вот и есть! – Я посмотрела на него, как королева Англии на чернь. Но если маг наивно думал, что представлюсь ему полным именем, то серьёзно ошибся. За эти полгода я не только прочла все его мерзкие книжульки, но и запомнила главное: тот, кто знает имя нечисти, имеет над ним нерушимую власть. – Зовите меня леди Ди, господа.
И изобразила некое подобие реверанса, взяв в правую руку собственный хвост.
А что? Издеваться, так по полной! Всё равно моя участь теперь незавидна…
Между прочим, слышала я как-то разговор родителей о том, что чья-то прабабка была беглой аристократкой, покинувшей Россию во время смуты начала двадцатого века. Так что имею полное право.
- Ещё и леди, - окончательно пришел в восторг Джаред. – Маркус, продай!
Не обратив никакого внимания на друга, граф неприятно ухмыльнулся и отвесил мне ответный, откровенно издевательский поклон.
- Что ж, леди, у меня для вас отличная новость. Я предоставлю вам новый, куда более приятный выбор!
- Выражение вашего лица, граф, говорит о другом, - проворчала ехидно. – Какой?
- Поводок со стразами или без?
Тяжело вздохнула, перевела взгляд, полный невыносимого страдания на предпочитающего отмалчиваться Остина, не нашла на его лице сочувствия и осуждающе качнула головой. Мужики…
А я даже не могу признаться, что раньше была обычным человеком!
- Со стразиками, пожалуйста, - буркнула угрюмо, поворачиваясь к Маркусу, но обреченно глядя в пол. – И если не жалко, я бы не отказалась от кофточки и носочков. Больно у вас тут зимы холодные и по полу дует.
- Что-нибудь ещё, леди? – с лёгкой издёвкой произнёс граф, пока на моей шее смыкалась его магическая удавка, фактически превращая меня в его рабыню.
- Кроватку в теплом месте, трехразовое питание, свободный доступ в библиотеку, - не разочаровала мужчин своими запросами. – Не буду против поездок в гости и новых знакомств, больно уж тут у вас скучно. А сейчас, если настаиваете, не откажусь от горячей ванны и вина с пряностями.
Первым расхохотался Остин и это удивительным образом разрядило мрачную обстановку. Его смех подхватил Джаред и лишь Маркус кривил губы, но так и не усмехнулся.
А когда Джаред заявил:
- Вот и у тебя появилась содержанка, дружище!
То граф помрачнел и в зале похолодело на градус.
Хорошо, что его дружки были привычны к такой реакции демонолога и не показали вида, что смущены собственной бестактностью. И правильно, я считаю. Мертвое мертвым, а живым необходимо живое. Хоронить себя заживо – последнее дело. Да, нужно чтить память умерших любимых. Но не убиваться и не упиваться! Тем более столько времени прошло.
И вообще! Я ж к нему в постель не лезу!
Меня аж передернуло от этой мысли. Единственное, что в графе было хорошего – это рост и телосложение. Глаза жуткие, борода косматая, характер тяжелый, профессия – вообще отдельный разговор. Дом тоже не ахти: площади грандиозные, но пусто и мрачно, как в склепе. Заброшено, неухоженно… И вообще!
Тем временем обо мне вроде как подзабыли, начав изучать место покушения, а я не стала настаивать и маячить у мужчин перед глазами. Вместо этого отошла к самому дальнему креслу, где лежал небрежно скинутый сюртук Джареда, и нагло воспользовалась халявным одеялком.
Время позднее, а у меня режим.
Увы, я даже задремать не успела, когда господа маги, сняв магические отпечатки преступления и кажется даже вычислив преступника, общими усилиями закрыли пробитую в защите замка брешь и решили разойтись по спальням. Обнаружив, что я лежу под его сюртуком, Джаред со смехом заявил:
- Маркус, твоя содержанка меня компрометирует!
На что хозяин замка угрюмо скомандовал:
- Леди Ди, за мной! Кажется, ты хотела горячую ванну?
Я с изумлением оценила решительно поджатые губы мужчины и недоверчиво брякнула:
- И спинку потрешь?
Комнату сотряс двойной взрыв хохота магов, на что Маркус злобно сверкнул глазами и мне даже почудился скрип зубов. Ну всё. Сейчас точно убьет.
Но нет, демонолог лишь резко взмахнул рукой, отчего меня сдернуло с кресла, и я зависла в полуметре перед его лицом. Глаза графа налились жуткой тьмой, и без того не самое приятное лицо перекосило от гнева и хотя страха я до сих пор так и не испытывала, логика мне не отказала и я поторопилась покаяться:
- Простите, пожалуйста! Я просто пошутила! Шутка! Понимаете? Это когда смешно!
- Не смешно, - процедил маг и удавка на моей шее чуть сжалась, послушная воле хозяина.
- Больше не буду, - заверила покаянно, прикладывая лапки к груди.
Судя по тому, как граф поморщился, но давление на шею ослабло, а я сама шмякнулась на пол, мне поверили.
- За мной, - повторил глухо и я не посмела ослушаться.
На второй этаж поднялись в гнетущем молчании. В спальню тоже вошли молча. Я уже бывала в графских покоях раньше, когда он отсутствовал, выезжая в город, так что сейчас откровенно удивилась, когда мужчина направился прямиком в ванную комнату. Несмотря на отсутствие привычного мне технического прогресса, гигиена в этом мире находилась на должном уровне и водопровод работал с помощью магии. Даже канализация нормальная имелась.
- Так вы не шутили? – протянула изумленно, когда маг крутанул вентили, чтобы в ванну потекла вода и махнул рукой мне. – Правда можно?
- Впервые вижу, чтобы бес так рвался в воду, - хмыкнул маг. – Ты разве не в курсе, что ваша братия недолюбливает это дело?
- Читала, - кивнула с умным видом, подходя ближе. – Но, как вы сами заметили, я неправильный бес. Спасибо, что не отказали. Не могли бы вы сейчас выйти? Я стесняюсь.
- Чего? – опешил маг.
- Вас. – Я деликатно кашлянула и озвучила очевидный факт: - Вы мужчина, а я голая.
- Нда-а… - протянул демонолог, явно впервые в жизни встречая настолько наглого и непредсказуемого беса.
На самом деле ничего такого я не испытывала, уже давно смирившись с тем, что выгляжу, как лысая кошка, но не собиралась забывать, кем была раньше. Пусть я и занимаюсь самообманом, граничащим с безумием, но так у мага зарождается ко мне всё больше интереса, а не отвращения.
Кто знает, может в конце концов он обо всем догадается сам и найдёт способ меня расколдовать?
- Не задерживайся сильно, - в конце концов буркнул граф, бросая на скамейку рядом с бортиком полотенце. – Спать будешь в кресле.
Щедрость демонолога не знала границ, да и он сам удивлял, но я предпочла поблагодарить и запрыгнула в ванну сразу, как только за мужчиной закрылась дверь.
Благода-а-ать!
Сделала даже чуть-чуть погорячее, легла на спину и блаженно закрыла глаза. Впервые за эти полгода я была искренне счастлива!
Покайфовав минут пятнадцать, я несколько раз занырнула под воду с головой, потерла тело лапками, не рискнув воспользоваться незнакомыми моющими средствами, спустила воду, вытерлась и тихонько просочилась в спальню. В комнате отчетливо разило перегаром, но храпа я не расслышала. Дыхание мага, легшего в постель, было ровным, но не глубоким.
- Маркус, вы спите? – прошептала осторожно.
- Нет, - последовал мгновенный ответ с отчетливыми недовольными нотками.
- А давайте проветрим? Тут несвежо.
- Ещё и брезгливая?
Я не видела его лица, но по тону поняла, что граф скривился. Не нравится? А что поделать? Я, в отличие от него, с бутылкой не дружу.
- Вам самому-то разве нравится так жить? Вы же убиваете себя, причём по-глупому. Элементарно деградируете. Сколько дней в общей сложности вы не пили за последние полгода? Неделю?
- Заткнись.
К сожалению, это был приказ, подкрепленный жжением в месте, где ошейник касался кожи, так что я послушно захлопнула пасть и молча подошла к креслу, куда демонолог кинул покрывало. Мысленно пожелала мужику спокойной ночи (а не так уж он и плох) и начала устраиваться, сначала соорудив из покрывала некое подобие гнезда, а затем накрывшись свободным краем. Неожиданно заметила, как Маркус поднялся с кровати и, подойдя к окну, распахнул его створку на всю ширину, впуская в спальню морозную свежесть.
Улыбнулась, старательно пряча улыбку в одеяло, и почти сразу уснула.
А он и впрямь не безнадежен…
***
Маркус Арвен, граф Хольвенский не спал.
Привычное дело.
Весь последний год у него были серьезные проблемы со сном, но этой ночью Маркус не спешил прибегать к безотказному средству – алкоголю. Хватит. Действительно хватит.
Если бы не нелепая случайность, эта ночь стала бы для них последней. Для него, для его самых близких друзей и даже для остальных жителей замка. Его недоброжелатель (один из многих, к слову) не поскупился на оплату услуг действительно высококлассного специалиста, который сумел не только пробить прочнейшую защиту замка, но и открыть врата для Паучихи – целого семейства кровожадных демонов.
Маркус зло поджал губы. Будь он чуть пьянее, не завопи эта бесовка – и кто знает, успели б они дать достойный отпор исчадию Бездны?
Но даже не это проблема.
Леди Ди! Надо же! Как только наглости хватило назвать себя аристократкой?! И кто?
Нет, не бесовка. Однозначно не бесовка.
Маркус считал себя опытным и очень сильным демонологом (иных к себе король не приближал), поэтому отлично знал все признаки, отличающие бесов от остальной нечисти. И главное отличие, на которое далеко не каждый демонолог обращает внимание, цвет глаз. Непроглядно-черный, мутно-серый, пронзительно-желтый, болотно-зеленый – среди бесов встречалось довольно большое разнообразие в окраске радужки.
Но никогда ещё не бывало беса с голубыми глазами. Никогда!
А вот у демонов третьего круга такое редко, но всё же встречалось…
Ну и кто ты на самом деле, леди Ди? Кто тебя подослал? Или сама откуда-то сбежала? Кому уже успела насолить и поплатиться за это? Он хоть и нетрезв, но заметил ту попытку открыться и последовавшую за ним расплату в виде резкого удушья.
И это наводило на определенные, крайне странные мысли.
Впервые за долгое время Маркус Арвен, граф Хольвенский чувствовал желание докопаться до сути дела. Но что гораздо хуже – действительно был обязан жизнью демону.
А долг жизни Маркус Арвен чтил, как и все маги.
***
Выспалась я на удивление преотлично. Открытое на всю ночь окно серьезно выстудило спальню, но под толстым покрывалом было тепло и уютно. Ещё бы какао с зефирками и мандаринку… Мечты-мечты!
Смачно зевнула, чувствуя, что не только выспалась, но и не прочь позавтракать, сладко потянулась, открыла глаза… И настороженно замерла.
- Здрасьте… - пробормотала приглушенно, когда поняла, что в комнате находится посторонний. Причем не просто находится, а сидит на кровати графа и внимательно за мной наблюдает. – А вы кто?
- Ах, да, - насмешливо произнёс мужчина голосом графа, - нас же вчера так и не представили друг другу. Прошу прощения, леди Ди. Меня зовут Маркус Арвен, граф Хольвенский. Но ты, так и быть, можешь звать меня по имени. Маркус.
- Маркус? – не поверила своим ушам, потому что глазам верить я просто отказывалась. – А чего это с вами? Побрились, помылись, красоту навели… Вы меня пугаете!
- Отсутствием бороды и свежей одеждой? – откровенно оскорбился демонолог, поднимаясь на ноги, а я всё смотрела и поражалась, как на самом деле сильно он изменился, всего лишь побрившись и убрав чистые, чуть волнистые волосы в аккуратный низкий хвост.
Широкие скулы, упрямый квадратный подбородок с ямочкой, красиво очерченные губы, прямой нос, густые брови и ресницы… И совсем он теперь не страшный, а очень даже наоборот – мужественный и сексуально брутальный. Ой! Я правда подумала это в отношении графа-пьяницы? Ужас!
- Резкими переменами, - наконец нашлась с ответом. – Может ещё и пить бросите?
- Может и брошу, - резковато согласился маг. – Но это абсолютно не твоё дело.
- Да не скажите… - протянула без особой уверенности. – А вдруг как раз моё? Всё бесы, как бесы, а я – ваша совесть. М?
На такое возмутительное заявление демонолог поперхнулся воздухом и уставился на меня с откровенным возмущением. Пришлось каяться:
- Я пошутила.
- Шутница, да? – Маркус зловеще сузил глаза. – Да ты, я смотрю, вообще сама экстравагантность. Книги читаешь, купаться любишь, советы полезные раздаешь направо и налево… Что ещё я о тебе не знаю?
- Многое, - вздохнула безрадостно, но откровенничать не спешила. Немного подумала и зашла чуть издалека: - А хотите, я вам сказку расскажу?
- Сказку? – скептично хмыкнул мужчина. - Ну, давай.
- Жила-была одна принцесса… - я поудобнее села, нервно стискивая пальцы и старательно отслеживая любые изменения в своём организме, чтобы вовремя заменить правду на очень схожий с ней вымысел. – Умница. Красавица. Жила, никому не мешала. Книжки читала, на работу ходила…
- Принцесса? – насмешливо прервал меня маг.
- Да, это была очень работящая принцесса, - завила невозмутимо. – Но тут на её беду поселилась неподалеку злая ведьма. Не понравилась ей принцесса. То ли красотой, то ли умом, то ли молодостью. И решила ведьма принцессу извести!
Я переплела между собой пальцы и настойчиво постучалась в дверку собственной памяти. Увы, за дверкой никто не отозвался.
- Как?
Действительно, как?!
- Думаю, её прокляли, - вздохнула тяжко. – Или похитили. А может и вовсе убили. Не знаю. История умалчивает. Только пропала принцесса, и никто её так и не нашел. А далеко-далеко, чуть ли не на другом краю мира в одном жутком и мрачном подвале очнулась без памяти одна маленькая девочка. Кстати, в замке есть подвал, Маркус?
- Подвал? – маг оторопел от резкой смены темы. – Конечно, есть.
- А там живут бесы?
- Бесы? В подвале моего замка? – граф недоумевал настолько искренне, что у меня не осталось сомнений – он не в курсе.
- Не берите в голову, - отмахнулась и сосредоточилась на рассказе. – Итак, девочка очнулась. Она не помнила ничего: ни о том, кто она, ни о том, где она. Кое-как выбравшись из жуткого подвала, она оказалась в замке прекрасного принца, но… Стала лягушкой!
- Лягушкой? – маг фыркнул, уже не скрываясь. – Принцесса?
- Девочка! – поправила его педантично. – Естественно, она испугалась своего внешнего вида и спряталась. Пряталась долго, усердно, но не слишком грамотно – в библиотеке.
- М-м… - многозначительно протянул демонолог, но я сделала вид, что не слышу.
- Принц, как ни странно, очень любил читать, - сочиняла я напропалую. – И в один из дней они встретились. Принц и лягушка. Естественно, оба очень удивились встрече, ведь за окном стояла зима, когда все обычные лягушки впадают в спячку, а наша заколдованная лягушка ещё никогда не видела настолько бородатых принцев. – Когда граф снова нахмурился, я деловито пояснила: - В книжках, которые читала лягушка, все принцы были красивыми и юными. У них просто ещё не росла борода и усы. В общем, время шло и эти двое подружились.
