Глава 1
Есть три пророчества, которые изрек
Потомок перед тем, как исчез. Третье
пророчество гласит: «Истинная Пара
следующего Потомка родится только тогда,
когда на жертвенный камень положат
любящее сердце того, кто не способен любить.
Яд смертоносного паука прольется на алтарь
и даст начало новой жизни.»
«Когда доверие в друга пошатнется, сумей
сделать шаг в пропасть и предать его, чтобы
спасти», - Ава.
Одинокая женская фигура осторожно продвигалась по разветвляющимся тоннелям, проходящим под огромным дворцом Светлого Владыки, время от времени замирая и прислушиваясь к мерному капанью воды, непрерывно падающему с каменного свода.
Хоть девушка, в отличии от своих братьев, и была не сильно высокой, потолок нависал в паре сантиметров от ее макушки, и иногда ей все же приходилось наклоняться, чтобы не задеть столь низкую потолочную плиту. Узкие проходы, выдолбленные в камне, не достигали и метра, что нервировало проходимку, отличающуюся пышными формами.
Влажный холодный воздух в подземном тоннеле был тяжелым от застоя, что мешало свободно дышать. Сырые стены лабиринта не располагали к увеселительной прогулке.
Расположение ходов девушка не знала, поэтому ей приходилось периодически сверяться с нарисованной от руки картой, доставшейся от подруги.
Этот проход, вырытый сотни лет назад, обнаружила вездесущая Вивьен пару лет назад, носившаяся по огромному дворцу, как метеор. Наверное, не оставалось ни уголка, где бы бойкая девушка не побывала. Милене казалось, что подруга знала дворец лучше, чем сама принцесса, выросшая здесь.
Девушка ясно помнила тот день, когда перед ней и ее свитой разверзся каменный проем в одном из широких коридоров, и оттуда выскочила подруга в перепачканной одежде и с паутиной в запутанных волосах, но с неизменной довольной улыбкой на губах, шокировав многочисленных придворных.
Принцесса улыбнулась воспоминаниям.
Вивьен Валь`Кридос была удивительной девушкой. Бесстрашной, решительной и отчаянной. Она могла заразить своим активным примером принцессу, выращенную в тепличных условиях. Милена всегда смотрела на нее, как на чудо, подхватывая нескончаемый энтузиазм подруги, отчего отец, Светлый Владыка, не одобрял их дружбу. Повелитель считал, что дочь не должна вести себя, как дикарка. И Милене ничего не оставалось, как покориться воле отца и вести себя разумно, как и подобает принцессе Светлых Земель.
Но это не мешало приглашать Вивьен и выслушивать удивительные события, происходившие в жизни энергичной магини, по воле службы попадавшей в разные опасные места. Ведь все адепты старших курсов боевого факультета Академии светлой магии неизменно отправлялись на рискованные миссии. Закончившие факультет обязаны были еще двадцать лет отдавать на служению Правителю. Они автоматически зачислялись на военную службу после учебы и несли охрану на дальних гарнизонах, где периодически появлялись страшные твари. Да и в глубинках хватало разнообразной нежити, поэтому запросы на боевиков всегда подновлялись.
Жизнь боевого мага была подвержена повседневнему риску и непредсказуемым ситуациям. Зато, после, выжившие удостаивались таких почестей, что двадцатилетний стаж службы не шел ни в какое сравнение с годами, отпущенными магам. Человек, обладавший силой, мог перевалить за двухсотлетний возраст, и положительная характеристика со службы для дальнейшей жизни имела немалый вес.
Опытные боевые маги ценились везде. Аристократы, тревожившиеся за домочадцев, готовы были их с руками оторвать для качественной охраны. Девушки-боевички зачастую подбирали выгодные партии. Да и в свите принцессы оказывались пара-тройка магинь, способные защитить члена правительской семьи.
С Вивьен Милена была знакома давно. Семья девушки отличалась богатством и родовитостью, что не помешало той пойти наперекор родителям и поступить на боевой факультет. Непокорный характер помог, и подруга была счастлива, оказавшись в гуще активных событий.
В отличии от нее, принцессу воспитывали в строгости с соблюдением дворцового этикета. Моральные принципы и порядки вбивались в хорошенькую голову с детства. Она получала все, что хотела, но только не свободу. И Милена в принципе никогда не жаловалась. Девушка не знала другой жизни и принимала свое положение таким, каким оно являлось.
Она стала образцовой принцессой, ни разу не нарушив запрет и не сделав ничего наперекор родителям.
Хорошо, что подруга позаботилась о ее гардеробе, доставив пару дней назад обязательный наряд боевых магинь, кардинально отличающийся от платьев, которые привыкла носить принцесса. Светло-серая рубашка, достигающая до колен, перехваченная темным корсетом, и простые, но из дорогой ткани, штаны, хоть и были непривычны, но не мешали передвижению девушки. Черные сапоги с мягкой подошвой убирали звук шагов. Темно-зеленый плащ, накинутый на плечи, скрывал фигуру.
Изнеженной девушке было неуютно и страшно в подземных проходах, но она упорно продвигалась вперед. Зачастую Милена оказывалась в тупике и снова сверялась с бумажкой, зажатой в руке, ища правильный ход. Уже устав бродить по нескончаемым тоннелям, она молилась Светлому богу, чтобы поскорее выбраться из затхлого лабиринта.
В конце пути ее должна была встретить Вивьен. Они договорились, что подруга отведет принцессу в пункт сбора боевиков, отправляющихся в Темные Земли.
Чужие территории отличались враждебностью. Там всегда стоял плотный туман, настолько густой, что светлым порой приходилось сильно напрягать зрение и часто использовать сканирующие заклятия, чтобы враги не могли подобраться близко. Поэтому во время войны, длившейся несколько веков, сражения в основном происходили на территории светлых, не рисковавших переходить за границу, чтобы не дать преимущество противникам, которым туман нисколько не мешал.
Темные были непримиримыми врагами светлых. И только недавно, семь лет назад, Светлый Владыка остановил бесконечное кровопролитие, подписав мирный договор с Темным правителем, где разменной монетой выступил младший принц, соединив свою жизнь с единственной наследницей враждебной территории.
Кириан являлся любимым братом принцессы. В отличии от Огдена, которому давно уже перевалило за тридцать, он был ненамного старше самой Милены, и их с детства связывали более близкие отношения.
Брат безропотно принял неотвратимую судьбу, отказавшись от возлюбленной и женившись на дочери Темного Владыки, и тем самым поставил окончательную точку в беспрерывной битве.
Но сторонники войны остались. И их было достаточно, чтобы в будущем это могло вылиться в грандиозную проблему, если сейчас не решить. То в Светлых Землях, то в Темных вспыхивали очаги сопротивления, несогласных с мирным режимом. Тогда в дело вступали боевые отряды, сформированные для погашения народных волнений.
Отряды старались не делать разномастными. Оказавшись в одной группе, воины, до недавнего времени сражавшиеся друг с другом, не доверяли вчерашним врагам. Поэтому темные и светлые имели собственные команды.
Лишь те опытные отряды, которые уже не раз встречались в боях и сражениях и, относительно зная друг друга, могли поддерживать мирное сосуществование, расформировывались в отдельные группы, где светлый прикрывал темного, не боясь, что последний ударит в спину.
Забредя в очередной тупик, принцесса нетерпеливо выругалась и, зажав рот, трусливо оглянулась, словно сами стены могли донести до Светлого Владыки слухи о непотребных высказываниях дочери. Вспомнив, что совершенно одна в мрачных тоннелях, и никто ее не может услышать, девушка облегченно выдохнула и подняла повыше факел с магическим кристаллом, вглядевшись в непонятные каракули подруги.
Ей повезло, что не пришлось использовать собственную магию для такой мелочи, как освещение. Она являлась слишком слабым магом, чтобы растрачивать и без того небольшой магический резерв на такие обыденные проблемы.
В отличии от братьев, унаследовавших от отца мощную магию огня, Милена не могла похвастаться значительными силами. Девушка пошла в мать и оставалась посредственным целителем.
Но это никогда не расстраивало принцессу, вся жизнь которой была распределена еще с самого рождения. Она прекрасно осознавала, что отец постарается выгоднее продать ее. Как жена высокопоставленного чиновника, дочь принесет несомненную пользу Светлому Владыке и народу.
Милене только и оставалось надеяться на милость родителя, который вполне мог учесть ее желания и выдать замуж за того, на кого укажет холенный пальчик.
И на данный момент эта самая конечность готова была тыкнуть в молодого человека, ради которого она и затеяла всю авантюру.
Милена познакомилась с ним около месяца назад, случайно встретившись в самом дальнем уголке сада, куда забрела во время тихого часа. Как обычно отправившись на отдых, девушка, соблазнившись очередной выходкой Вивьен, незаметно от надоедливых фрейлин и дворцовой стражи покинула свои роскошные покои через тайный проход, ведущих из комнат.
Сын знатного лорда с дальней провинции оказался тем самым, кто завоевал юное сердце. Хоть он и не обладал высоким ростом, но отличался смазливой внешностью и порядочным поведением. Красивый молодой человек покорил восторженными комплиментами. Сладкая речь так и лилась из него, услаждая слух неопытной принцессы.
В течении месяца они тайно встречались каждый день в том же самом месте. Лишь через неделю мужчина позволил себе трепетно обнять девушку. Это был самый незабываемый миг в ее жизни. Она была счастлива и вся светилась внутренней радостью.
Но чужое счастье всегда вызывало черную зависть. За безоблачным благополучием пришла боль от гнусных сплетен, которые внезапно окружили любимого. Через две недели после знакомства Милена услышала, как фрейлины обсуждали молодого человека, приписав ему роман с одной леди, не отличавшейся нравственными и моральными устоями.
Любовные похождения вдовствующей дамы уже давно были на слуху у всех придворных. Лишь влиятельный Род и богатое наследие от почившего мужа, как считала принцесса, не позволяли Светлому Владыке выгнать столь распущенную особу из дворца.
Милена серьезно оскорбилась на возлюбленного, признававшегося ей в своих нежных чувствах. Но мужчина настойчиво заверял в искренней любви, и девушка не могла не поверить ему. Ведь он не был виновен в том, что леди сама приставала к нему, соблазнившись смазливым личиком. Он поступил с ней честно, как мужчина, отказав в любовных притязаниях, и обиженная женщина распустила о нем грязные слухи.
Сплетни быстро разрослись до нескольких легкомысленных романов. Ветренные девушки, постоянно окружавшие ее любимого, не были способны понять, что мужчина не желает иметь с ними дело.
Милена злилась на женское коварство, но поделать ничего не могла. Возлюбленный настоятельно просил скрывать их тайные встречи и чувства, аргументируя тем, что еще не успел занять достойное место в придворной иерархии, чтобы просить руки дочери самого Владыки.
Кириан случайно узнал об их свиданиях. Прибыв с молодой женой на важный прием, он прогуливался с темной, углубившись в сад, где супружеская чета непреднамеренно наткнулась на влюбленную парочку. Первый поцелуй был сорван по вине брата, решившего показать супруге красоты дворцового парка.
Но Милена уже не могла забыть то трепетное чувство, охватившее ее, когда любимый захватил в плен уста, и бережно удерживала в памяти сладостные ощущения от чуть полноватых мужских губ.
Разозлившийся Кириан прогнал молодого человека, покусившегося на честь сестры, не соизволив выслушать его. Вдобавок, приказал ему больше не приближаться к светлой принцессе.
Дальнейшие события, как считала Милена, произошли из-за темной, не сумевшей простить ее за попытку разладить их отношения и желавшей отомстить.
Несколько дней после этого девушка прождала любимого на привычном месте и только, отчаявшись снова встретиться, наконец дождалась. Он все-таки пришел и нажаловался на Кириана, который потребовал от отца, Светлого Владыки, чтобы сына знатного лорда насильно впихнули в отряд, отправлявшийся в Темные Земли. Возлюбленный плакался принцессе, что они не могут быть вместе из-за прямого приказа, который он, как верный подданный, обязан был исполнить.
Милена сразу же поняла, откуда подул ветер. Кириан по навету жены решил держать ее любимого подальше от сестры.
Но любовь принцессы являлась истинной. Той, про которую слагали легенды, и которую не победить бездушным очернением и далеким расстоянием. Она сумеет преодолеть все препятствия и доказать всем, что их чувства искренни. И все поймут, что они созданы друг для друга.
И для этого девушке нужно было попасть в тот же отряд, куда несправедливо направили возлюбленного.
Но имелась и вторая причина, из-за которой Милена решилась на такой риск. Чувство долга перед другой подругой, которую она сама же отправила в Темные Земли, гложило ее. Совесть и вина мучили за загубленную жизнь невинной девушки, которой обещала помочь и вытащить из любой передряги.
Глубоко задумавшись, принцесса прозевала поворот и снова уткнулась в тупик, чуть не врезавшись хорошеньким аристократическим носом о каменную стену. Застонав от бессилия и не единожды помянув архитекторов, создававших такие запутанные лабиринты, девушка повернула обратно.
Милена уже довольно долго гуляла по подземелью, рискуя не найти выхода. Самонадеянно заверив Вивьен, что разберется в ее писанине, она не подумала о том, что подруга, как боевой маг, отметила направления по одной ей понятной схеме. Возможно, если бы принцесса была адептом боевого факультета, как братья, то без труда нашла бы путь.
Но девушка не училась в Академии и не проходила испытания, выпадавшие на долю боевым магам. Она была разбалованной леди, которой приносили все на золотом подносе. И не знала другой жизни.
Даже учить управлению мало-мальской силой, отец нанимал мастеров, чтобы Милена ненароком не оказалась в Академии, где нравственные устои дочери могли быть подвержены нехилому испытанию.
Капанье воды с потолка уже порядком начало раздражать девушку, не привыкшей к суровым условиям. И в глубине души поселился страх, что не выберется из глубинных тоннелей.
Несмотря на то, что являлась принцессой, Милена неуклюже вывалилась из прохода, готовая орать от радости и поклясться, что ни за что больше не зайдет в такие жуткие лабиринты. От облегчения слезы катились по щекам, пока она обнимала подругу, уставшую ждать ее у выхода.
Глава 2
Вивьен считала затею бредовой и всеми силами пыталась отговорить от опасной авантюры. Приводила аргументы, к которым любой разумный человек прислушался бы. Но влюбленное сердце юной девы было глухо к стенаниям подруги. И той ничего не оставалось, как выполнить настойчивую просьбу принцессы, и через брата пробить себе место в отряде, куда по мнению Милены направили ее возлюбленного.
Но Вивьен все же не оставила попыток разубедить подругу и всю дорогу до временного лагеря, раскинутого на окраине города, куда стекались боевики, упорно втолковывала о нестыковках и проблемах, могущих возникнуть на ровне.
- Милена, прошу, одумайся. Военный лагерь не место для принцессы. Там нет дворцового этикета, и царят совершенно другие законы и порядки. Ты не видела жизни.
