Глава 1
Есть три пророчества, которые изрек
Потомок перед тем, как исчез.
Второе пророчество гласит: «Когда
предательство схлестнется с истинной
любовью, Смерть пройдет по следу
Потомка. Древняя кровь услышит Зов
Вечности. И лишь правильный выбор
спасет от гибели и вернет Потомка.»
Две черные груженные кареты ехали по едва заметной дороге, подпрыгивая на кочках и ухабах. Необычные серые лошади с повадками хищных зверей, мерно стуча копытами, взбивали дорожную пыль, словно пытались перемешать ее с туманом и раствориться в ней. Туман стоял настолько густой, что дальше, чем на пять метров, нельзя было ничего разглядеть.
Любопытство и стремление увидеть необычный пейзаж Темных Земель давно уже покинули невольных пассажиров, не способных разглядеть что-либо за пределами кареты. Светлые адепты, попавшие в список по обмену и ехавшие в Академию темной магии, дружно скучали, прерываясь лишь на редкую и короткую беседу.
Но так было только в первой повозке. Во втором дилижансе соблазнение единственного парня шло полным ходом.
Две симпатичные девушки, расположившиеся одна напротив другой, старательно флиртовали со взрослым пятикурсником. Больше шансов выделиться было у той, которая сидела рядом с красавчиком, усердно выпячивая небольшую, но аккуратную грудь. Сальный взгляд пятикурсника то и дело останавливался на ней.
Сидевшая напротив плоскогрудая подруга, не желая быть обделенной вниманием, рьяно хихикала на несмешные шутки адепта. Не жалея сил хлопая блеклыми ресницами, девушка явно вознамерилась вспорхнуть и не взлетала лишь чудом.
Только четвертого пассажира не трогала бешенная популярность взошедшей звезды Академии светлой магии. Девушка со снежно-белыми волосами и необычными ярко-фиолетовыми глазами неотрывно следила за дорогой, не отвлекаясь на интрижки своих спутников. Представившаяся картина за окном кареты полностью привлекла ее внимание.
Экипаж проезжал горную местность, где помимо скал попадались и деревья со странной раскраской листвы. Ядовито-зеленые и ярко-красные цвета листьев резко контрастировали с фиолетово-желтым окрасом диковинных растений, создавая нереальную пугающую красоту.
В поле зрения девушки то и дело попадались чудные животные, которые при виде повозок замирали на месте, принюхивались и снова скрывались в гуще тумана. Некоторые твари, сливаясь с местностью, долго следовали за каретами, провожая их немигающими агрессивными взглядами.
Лишь спокойствие и безмятежность извозчиков удерживало Аву от всепоглощающей паники, заставляя всецело довериться им.
Скрыть то, что ее уникальные очи видят больше, чем глаза спутников, оказалось довольно просто. Наученная с детства утаивать тайну, она и в этот раз не разомкнула уста, с удивлением обнаружив, что товарищи не видят всю экзотическую красоту Темных Земель.
Ей с трудом удалось уговорить ректора вписать ее в список адептов, отправляющихся по обмену в Академию темной магии. Для этого девушке пришлось в срочном порядке писать зачет по теме "Типы материалов для артефактов и способы их фрезеровки и заточки для точной подгонки. Коэффициент объема магии для разных видов основ" и задобрить ректора подарком в виде редкого артефакта, над которым она проработала полгода.
Причина, из-за которой адептке незамедлительно пришлось бежать из Академии светлой магии, наверняка уже находилась в отчем доме и не терпящим возражения голосом требовала от родителя предоставить дочь для незамедлительной помолвки.
Замуж Ава не собиралась. Ни за вдовствующего лорда, который с трудом согласился в прошлом году подождать до совершеннолетия девушки, ни за кого-либо другого.
Ей претила сама мысль о замужестве. Ни разу не испытав к противоположному полу каких-либо чувств, Ава сомневалась в рассказах о любви. Тайные свидания под покровом ночи также прошли стороной, не оставив ни капли сожаления. Адептка полностью посвятила себя учебе, став одним из талантливых артефакторов.
Была еще одна причина, по которой девушка бежала от замужества. Тайна женщин ее Рода, хранимая даже от мужей, не давала покоя, заставляя сторониться мужчин. Ава наивно полагала, что в семье должны быть если не мифическая любовь, то безграничное доверие и уважение к супругу, что никак не ввязывалось с тем, что ей придется скрывать правду, как и матери, и бабушке в свое время. Поэтому она для себя давно решила, что лучше останется старой девой, чем когда-либо раскроет свой секрет.
Парни еще в первом курсе наперебой пытались ухаживать за ней. Но девушка в категоричной форме заявила окружающим, что не намерена отвечать на их внимания. Многие отвалили, но особо усердные остались, ошибочно решив, что для взятия трудной крепости необходимо терпение и время. Зато победа будет слаще.
Девушка продолжила общаться с ними в дружеской форме. Со временем эти парни осознали, что Ава стала для них своим парней в компании, с которой можно было поделиться любовными переживаниями и посоветоваться насчет ухаживаний за другими девушками.
Подругами в Академии Ава так и не обзавелась. Ей было легче общаться с мужским полом, чем со своими сокурсницами, которые ревновали своих парней к их симпатичному другу, считая ее коварной соперницей. Злые языки отвергнутых адепток распускали грязные слухи, что Ава переспала чуть ли не со всей мужской частью Академии, что не делало ее привлекательной для женской дружбы.
Парни, как могли, защищали честь девушки. Но удивительнее всего было то, что Аве было наплевать на сплетни. Она никаким образом ни перед кем не оправдывалась, продолжая дружить только с противоположным полом.
Адептка часто наблюдала за тренировками своих друзей на мечах. Ей нравился звон бьющихся друг об друга мечей, блики от стали, дурашливое подшучивание соперников и пот, льющий по твердым мышцам новых знакомых, ради нее соизволивших оголить торс под ехидные замечания друзей. В такие моменты, она сильно жалела, что артефакторов не учат драться на мечах.
У Авы была только одна подруга - принцесса Светлых Земель, обратившая на нее внимание три года назад. Вернее, впечатлившаяся ее бесстрашной выходкой на балу, где девушка впервые оказалась представлена ко двору.
Тогда Ава, вопреки отцу, с целью проучить мачеху, явилась на бал в платье, изготовленном по моде Темных Земель, шокировав придворных и мгновенно завоевав в дальнейшем скандальную репутацию. С гордо поднятой головой под громкий шепот аристократов, она исполнила качественный книксен Светлому Владыке, боясь поднять на него глаза. Но все обошлось. Владыка не стал акцентировать свое внимание на непристойном платье девушки, не пожелав порочить ее репутацию. За что Ава его сильно зауважала.
Самонадеянно посмотрев на отца, поддерживающего мачеху в полуобморочном состоянии, девушка неожиданно осознала, что любящий родитель, до сего момента вечно оправдывающий ее дерзкие выходки, больше не намерен идти у нее на поводу.
Впервые, как вдовствующая леди Амелия и ее дочь переступили порог их дома, отношения между ними и Авой не заладились. Лишившись матери в семилетнем возрасте, девочка остро нуждалась в родительской любви. Но леди Амелия, пришедшая через два года в их семью, перечеркнула все те теплые отношения, которые связывали когда-то Аву с отцом.
Мачеха не была плохой. Она, как могла, старалась заменить девочке безвременно ушедшую мать. А ее дочь, которая была младше всего на четыре года, считала Аву старшей сестрой и тянулась к ней.
Но девушка наотрез отказалась их принимать. Она не смогла простить отцу повторную женитьбу. И родитель также не забыл скандальную выходку на балу, через два года решив помолвить дочь со своим старым другом, лордом Эдгаром.
Год назад Ава с нетерпением ждала прибытия темных адептов в Академию светлой магии. Ее неистовое желание увидеть темную принцессу вдребезги разбилось о срочное сообщение, велевшее незамедлительно явиться домой. Испугавшись за здоровье отца и решив, что принцессу она еще успеет повидать, девушка заторопилась домой.
Ей надо было бы задуматься над тем, почему ректор без вопросов отпустил адептку. Но встревоженная Ава не обратила на это внимание.
По прибытии домой ее ждала ужасная новость. Помолвка. Отец категорически отказался слушать причитания и мольбы дочери. И даже правдивые слезы не помогли. Ава тогда решила, что жизнь закончилась и смирилась со своей жестокой судьбой.
Но помощь пришла оттуда, откуда не ждали. Леди Амелия уговорила мужа дать отсрочку до совершеннолетия, чтобы девушка свыклась с мыслью о скором замужестве. Ее грустные, полные жалости глаза еще долго стояли перед внутренним взором Авы, заставляя периодически краснеть за несправедливые мысли по отношению к мачехе и за дурные поступки, совершенные ею с целью выбесить новую супругу отца.
За год девушка практически смирилась с тем, что придется выйти замуж. И только внезапная просьба светлой принцессы Милены, посчитавшей подругу с непокорным характером лучшей кандидатурой для осуществления коварного плана, заставила вынуть голову из песка и осознать, что еще не все потеряно. Что она может побороться за свою бесценную свободу.
- О чем задумалась, красавица?
Пятикурсник с улыбкой опытного ловеласа смотрел на Аву. И по недовольным лицам соседок можно было понять, что пялился он на нее довольно продолжительное время, позабыв про своих спутниц.
Удивленно взглянув на адепта боевого факультета, девушка неопределенно передернула плечами. Внимание школьной звезды, с подходящим ему именем, нисколько не прельщала. Наоборот. Она испытала одно лишь замешательство тем, что этот надутый индюк, несмотря на присутствие двух восторженных поклонниц, готовых ради него на все, решил обратить на нее свой гордый взор.
Вспомнив про неразрешенные проблемы, Ава тихо вздохнула, что не укрылось от молодого человека. Он участливо взял девичьи руки в свои и томным голосом прошептал:
- Ничего не бойся, красавица, я сумею защитить тебя от темных.
Явный скрежет зубных эмалей поклонниц парня прошелся по нервам адептки. Ее передернуло от отвращения, и она резче, чем хотела, выдернула ладони из плена мужских рук.
- Меня не нужно спасать от темных, уважаемый лорд Рок. Я сама о себе позабочусь, - отвернулась к окну.
- И правда... - ехидный голос одной из девушек прорезал помещение кареты. - Сумасбродная Ава всегда за себя постоит. А где не постоит, там приляжет.
Угрюмо глянув на мерзко захихикавших соседок, Ава промолчала и снова уставилась в окно. Прозвище, данное в Академии, намертво приклеилось к ней благодаря неординарным действиям и необдуманным поступкам. Хотя необдуманными они оставались только для других. Ава целенаправленно поддерживала скандальную репутацию, считая, что так меньше привлечет серьезное внимание противоположного пола, частенько западающих на своеобразную красоту девушки.
Почувствовав изменившийся мужской взгляд, прошедший по ее телу неприкрытой похотью, адептка глубоко выдохнула и постаралась успокоиться. Незаметно активировав артефакт-кулон, спрятанный в многочисленных браслетах, которые были нанизаны на запястья, она прямо посмотрела на парня.
Казалось, что Рок того и ждал, снова потянувшись за нежными ладошками.
- Не думал, что мне придется ехать в одной карете со скандально известной леди Авой. О тебе столько слухов, милая... Я ведь могу рассчитывать на твое расположение?
Губы Рока дрогнули в презрительно-высокомерной улыбке. Мужские руки требовательно коснулись девичьих ладоней и...
Небольшой разряд молнии, сверкнувший прямо перед его лицом, заставил молодого мужчину испуганно заорать и чуть ли не усесться на одну из девушек. Пронзительные визги растерянных адепток вторили ему.
- Милый, - захлопала ресничками Ава, в интимном жесте приподняв перекошенное лицо Рока, - я буду счастлива видеть тебя в моем окружении. Мне не хватает подопытных для экспериментов, - девушка капризно надула губы, подражая своим соседкам. - Все мои испытуемые куда-то сбегают или отказываются покидать целительское крыло. Только не забудь запастись защитными артефактами и лечебными настоями, - доверительно сообщила она ему.
Кареты остановились недалеко от высокой отвесной скалы.
Пока светлые адепты негодовали по поводу прибытия в пустынную местность и озирались в безнадежной попытке увидеть легендарную Академию темной магии, Ава с восхищением уставилась на уникальное громоздкое строение, словно наполовину вмурованное в скалу. Школа темных магов находилась на приличной высоте и оказалась неприступной крепостью, попасть вовнутрь которой было практически невозможно, если ты, конечно, не умел летать.
На возмущение ребят извозчики подвели их к пяти столбам, расположенных кругом. На каменистой земле можно было без труда различить пентаграмму для переноса. Возничие быстро объяснили адептам, что на площадке территории Академии расположен точно такой же портал, через который ученики попадали в школу.
Встав в своеобразный телепорт, ребятам недолго пришлось ждать перемещения. Портал активировался, и, вместо того, чтобы по всем законам вознестись, светлые ученики под дружный ор, словно они месяц репетировали в синхронном вопле, ухнули вниз в образовавшийся черный провал.
Ава падала вниз, будто летела по воздушному тоннелю. Вмиг все мысли и проблемы показались столь незначительными, что она разом пожалела об упорстве, с каким третировала ректора, пытаясь попасть в список адептов по обмену.
Внезапно влетев в черный искрящийся туман и мгновенно вылетев из него, девушка осознала, что падала уже с неба в такой же круг из столбов, с нарисованной на нем пентаграммой.
Каменный пол быстро приближался.
Ава начала всерьез переживать, что с такой скоростью при встрече с твердой землей имелись все шансы превратиться в лепешку. Паника быстро захватила сознание, и она на автомате вцепилась в первого оказавшегося рядом соседа и постаралась забраться на него. Ведь жизнь у нее была лишь одна, и, выбирая между своей и чужой, Ава ставила выше всего собственную.
Сосед невольно ухватился за нее, чем только помог девушке. Рок ошалело наблюдал, как та, шустро перебирая конечностями, забиралась на него. Обхватив ногами торс молодого человека, а руками - его шею, Ава вдохновенно орала ему в ухо.
До земли оставалось всего ничего, когда молниеносное падение сменилось плавным торможением. Ноги адептов мягко коснулись твердой скальной поверхности.
Не удержав неожиданную ношу в виде отмороженной девицы, Рок распластался на земле, утянув Аву за собой.
Мягкая посадка с конечной остановкой в облике слегка потрепанного и оглушенного боевика привела девушку в крайнее замешательство. Широкая грудь взошедшей звезды оказалась прямо перед носом. Ава завозилась, постаравшись побыстрее слезть с парня, в то время как руки молодого человека самозабвенно прошлись по стройному телу.
Девушка возмущенно уставилась на него. Рок растянул губы в улыбке чеширского кота.
- Я не против, если ты еще раз упадешь на меня.
Отлепив себя от мускулистого тела адепта, Ава резво вскочила и, неожиданно вскрикнув, грохнулась обратно. Острые локти врезались молодому мужчине прямо в солнечное сплетение.
Рок жалобно заскулил и попытался сбросить с себя контуженную. Девушка, злорадно улыбнувшись, весело попрыгала на нем, пока один из боевиков с внушительными габаритами с горестным вздохом не сдернул ее с еще не наученного опытом общения с ней адепта и с легкостью закинул себе на плечо.
