Пролог
Мир Арима. Крепость Алых Дев.
Любоваться закатом помешал настойчивый, набирающий обороты звук колокола.
Отбой ко сну сменился тревожным набатом гласившем о скором приближении врага. Вайшары. Пекло им под зад, а не наш дом!
Хлопнула оконной рамой, одетой в кованую решетку, и бросилась на выход. Ночная сорочка была брошена в кресло, невесомая прозрачная ткань скользнула на пол черной кляксой.
По коридору бесцельно метались красноволосые девушки с почти паническим страхом в глазах. Еще бы. Никогда такой набат не нарушал тишину крепости, еще ни разу вайшары не нападали на нее. За всю мою жизнь здесь, напоминающий слезу колокол бил лишь два ритма: отход ко сну и на сборы к месту боя. А этот надрывный ритм с перекликающимся эхом нам озвучили лишь однажды, так на всякий случай, но кто же знал, что этот случай настанет.
- Лайви бегом к наставнице, она формирует атакующую тройку и тебе лучше быть там.
Моя соседка по комнате и по совместительству ближайшая подруга ухватила меня за руку и не дожидаясь ответа потащила к лестнице. Хватка у нее была железная, запястье начало ныть, а ее
кольцо с мелкими шипами до крови вцепились в кожу.
- Уже знают сколько аэрбостов подлетело? - дыхание сбивалось от стремительного бега по наверно самой крутой лестнице в нашей крепости. Пальцами свободной руки цеплялась за каменную кладку, чтобы кубарем не слететь вниз на очередном повороте. Кончик косы с вплетенной в нее цепью из тонких звеньев больно ударял по спине, но такая боль скорей отрезвляла и не давала утонуть в омуте страха, что подступал к самому горлу.
- Дозорные с северной башни насчитали пять и три засекли с южной. Разноглазые даже не таятся, им бы еще приветственный салют запустить для пущего эффекта!
Неприкрытая злость в каждом ее слове отражала и мои собственные эмоции. Но к злости еще примешивалась ненависть, черная и вязкая расползающаяся внутри подобно болотной жиже.
Выходит, восемь машин и в каждой по семь отрядов из семнадцати вайшаров, слишком много против едва ли полусотни готовых к бою Дев. Маленьких и еще не посвященных на защиту точно не бросят, их скорей всего уже спрятали в петляющих подземельях под крепостью. Холодное и пугающее место, но безопасное.
- Раз сунулись в таком количестве, видно прознали про оживший вулкан и грядущее посвящение. Небось специально выжидали, за последний эран ни одного нападения на материк не было. Не случайно выходит затишье было!
Соседка кивнула головой, отчего ее косо остриженные пряди, закрученные в тугие спиральки, весело запрыгали по спине. Одетая в боевой костюм из красной и ударопрочной ткани с вплетенными в нее защитными рунами с огненным мечом в ножках она полностью была готова ко встрече с врагом, не в пример мне. Перед принятием водных процедур я успела сменить такое же одеяние на просторную и уютную, но отнюдь не предназначенную для боевой операции - кофту из мягкой шерсти. В ней, да еще в пушистых тапочках меня и тащили на место сбора. И боюсь в таком виде в тройку, а тем более в атакующую меня наша наставница ну никак не возьмет.
Ноги остановились, прекращая свой забег. Рука вырвалась из стального захвата, пара красных капель украсила серый камень ступеней.
- Что?!- Вопросительно уставились на меня серые глаза с желтыми искорками.
- Сама не видишь! - Оттянула пальцами кофту и отпустила. - Мне в таком виде им на глаза даже показываться не стоит, все равно переодеваться отправит.
Тяжелый вздох соседки и руки упертые в бока, с пляшущими между пальцев огненными всполохами. Нервничает, вот сила и выходит из-под контроля.
- Оборачивайся.
После кратковременной оценки моего вида выдала она.
- Сдурела! Мы же в помещении находимся, тут это запрещено.
Предложение конечно заманчивое. Еще пара ступенек и мы как раз окажемся под чашей с живым огнем, чье пламя легко откликнется на зов Алой Девы. Можно будет списать обращение на эмоции и блуждающий в крови огонь.
Словно прочитав мои мысли сероглазка снова схватила меня за руку, стаскивая вниз по ступеням.
- Давай здесь, если что могу помочь.
Плавным движением высвободила меч из ножен и направила на меня. Острие замерло у груди, стоит качнуться и пробитое легкое мне обеспечено.
- Я сама, обойдусь своими силами.
Отступила назад, скинула с ног тапочки, касаясь голыми ступнями горячих плит.
Оборот всегда давался тяжело, а без наставницы направляющей тебя по дороге огня выходило и вовсе плохо. Пару раз я застревала на грани между двух ипостасей.
Итак начнем. Кофта скользнула к ногам, кожи коснулся жар из чаши и татуировки на теле стали оживать. Рваные линии, сплетенные между собой в замысловатые узоры, вспыхивали на матовой коже, от каждого нового рисунка внутри зарождался радостный возглас - так спящий огонь давал о себе знать.
Перед глазами уже мерцали языки пламени, спину пекло и плавились кости, а зубы до боли прокусили губу и теплые струйки крови стекали по подбородку.
"Бам-Бам-Бум! - билась кровь в висках отбивая ритм призыва.
"Пам-Бам-Пам-Бам-Бам! - стучало сердце, вбиваясь в ребра. Казалось, меня сейчас разорвет, расплавит или на худой конец осыплюсь пеплом прямо на черный камень под ногами, но боль вдруг резко оборвалась, отправляя меня в поток эйфории и блаженства. Они накатывали волнами и отступали, сменившись наконец тупой болью.
Меня придавило к полу, словно каменная плита легла на спину, не давая поднять даже головы.
-Дыши ровней, - голос прорвался сквозь пелену боли и увлек за собой, - делай как нас учили и следуй за огнем. Выбери себе маяк и иди за ним.
Тяжелей всего и было выбрать маяк. С наставницей для меня таким был ее голос, он вел меня по огненному пути, чтобы в итоге вывести к собственной стихии, а уцепиться за голос Ирады не получалось.
Заскребла ногтями по камню, уже настолько горячему что жар даже для меня становился нестерпимым.
Маяк, ну, где же ты. Перед глазами мелькали красные всполохи не давая сосредоточиться. Один, второй, третий...
Что-то маленькое, похожее на тлеющий уголек появилось и исчезло, чтобы вновь показаться совсем рядом, словно дразня. Вот же лавовая зараза. Ты то мне и нужен.
Мелькнул в этот раз сбоку, но я и ждала такой подлянки. Затормозила его взглядом и не выпуская из поля зрения стала тянуться к нему. Тонкая линия огня сменилась широкой, полыхающей ярким пламенем, поднимающей меня на ноги. Раскинула руки выпуская огонь на свободу, он прошелся по телу знакомой лаской, лизнул лицо и раскинулся за спиной двумя горящими крыльями.
- Быстро у тебя получилось, - прокомментировала наконец состоявшийся оборот подруга, - я и то трачу больше времени.
- От стресса и не так ускоришься. - Улыбнулась, разглядывая искрящиеся линии ни коже, удлинившиеся и заострившиеся ногти графитового цвета, одним ударом которых можно рассечь любую плоть до кости, а уж тонкую кожу вайшаров так и то проще. Обострившийся слух уловил тонкий писк. - Надо торопиться, они уже спускают отряды.
Сейчас уже я тянула девушку за собой, стремительно несясь вперед по длинному коридору.
В настежь распахнутое окно ворвался холодный воздух от двигателей аэрбостов, мазнул по коже и растворился в жаре крыльев.
- Быстро же они в этот раз, даже без отрядов зачистки решили обойтись.
Отвернувшись от окна, прошипела Ирада сверкая глазами. Тонкие пальцы сжали рукоять меча, она была готова в любую секунду сигануть вниз и вступить в бой.
А вайшары уже топчут своими сапогами нашу землю, камни под их тяжелыми ботинками рассыпались в серую пыль. Мелкие, конечно, не настолько сильны они все же были.
С зависших в воздухе матово-серых аппаратов били пять белых световых столбов, рассеиваясь они оставляли после себя обритых наголо и запакованных в серую броню воинов, взирающих на мир глазами цвета белой мглы и яркой зелени. Такая особенность была только у них и говорила она о насильственном внедрении магии в ауру, но правда узнали мы о данном факте слишком поздно, а ведь заинтересуй кого-нибудь из наших правителей такая уникальность явившихся гостей и все могло быть по-другому. Но кто бы знал...
- Идем. Надо предупредить остальных.
Из главной залы доносились встревоженные крики Дев, столпившихся вокруг наставниц и главной Хранительницы. И к слову сказать не я одна останавливалась под чашей огня.
- А ну тихо все! - зычно гаркает, выступившая вперед Ирада, привлекая всеобщее внимание. Голоса стихли, в нашу сторону повернулось не меньше трех десятков красноволосых голов с одинаковым вопросом в глазах - что же будет? - Их десант уже окружает замок и пока вы тут носитесь словно ужаленные они просто войдут и оставят от нас горстки пепла. Вы этого хотите?!
Жесткие, но правдивые слова подействовали отрезвляюще. Девы перестали трястись, вспомнив кем все же являются и сами стали делиться на пары согласно давно установленным правилам.
Тройки же формировали наставницы, выкрикивая имена в большей части тех, кто уже прошел посвящение живым огнем.
Нам с Ирадой попасть в такую не грозило, ни одна из нас еще не искупалась в лаве в момент пробуждения вулкана и не прошла вторую ступень обращения.
- Вы двое пойдете со мной. - Пришлось обернуться с подругой назад, чтобы понять - обращалась наставница именно к нам двоим. Можно сказать наша мечта сбылась, переглянулись с ней с одинаково ошарашенным и радостным выражением на лицах. - Чего встали! За мной, бегом!
Первой сорвалась с места Ирада. Поспешила за ними на бегу расплетая косу, тонкая цепочка мелодично звякнула перед тем, как ее звенья стали толще и тяжелее. Рука под тяжестью уже не цепочки, украшавшей мои волосы, а самой настоящей цепи из крупных звеньев и одного из самых смертоносных оружий в нашем арсенала. Правда не самым популярным и, если выбор Девы падал на него после первого принятия огня ей зачастую сочувствовали, чем завидовали. Учиться обращаться с цепью требовало куда больше времени, чем искусно рубить противника мечом. Но я справилась. Нанесла, конечно, себе не мало ран, доказательство тому - пять длинных шрамов на спине. Самый уродливый из которых рассекал кожу от лопатки и уходил вниз до самого бедра.
- Рассредоточились девочки, - окидывая хмурым взглядом собравшихся в круг Дев пробасила вторая наставница, - прогоним с нашей земли разноглазых тварей, не дадим им погасить еще один вулкан. Вперед Алые Девы мести. Вперед!
С громкими криками огневолосые ринулись в серую массу вайшаров.
Звон стали подобен музыки, он проникает в кровь раскаляя ту еще больше. Голубые вспышки смешиваются с алыми всполохами огня из раскинувшихся за спинами Дев крыльев. Еще парочка сестер обернулась и парила над врагами, камнем падая им на головы.
- Нас слишком мало, мы не выстоим.
Опустилась рядом и обдала горячим воздухом подруга. Ее голос слегка дрожал, как и пальцы готовые выпустить меч. После почти часа противостояния, силы и надежда таяли.
- Возьми себя в руки. Нашла время паниковать, крепость защищать надо и тех, кто спрятан за ее стенами.
Трясу ее за плечи, кудрявая голова безвольно дергается.
- Прости. - Шепчет, отводя взгляд. - Прости Лайви, но я больше так не могу. Сама знаешь нам не победить, их больше, а помощь к нам не придет. Ее всегда ждут от нас, но не спешат на наш зов.
Ее слова оглушают. Нет, не может она действительно так думать. Всматриваюсь в лицо, которое за пятнадцать лет изучила как свое. В серых глазах, вечно искрящихся жаждой жизни, сейчас застыла печаль, пухлые губы сжаты в тонкую линию и уголки их обреченно смотрят вниз, она словно лишилась красок и напоминала тусклый снимок самой себя. Неужели она права, и мы лишь оттягиваем свою смерть, которая уже стоит у нас за спиной.
Взгляд выхватывает одну из троек, вернее уже двойку, бездыханное тело одной из девушек лежит на земле с торчащим из груди мечом, ее собственным причем. А соратницы пытаются отомстить за ее смерть и бьются сразу с тремя разноглазыми, отступая под их натиском все дальше от тела. Мечи вайшаров начинают мерцать, готовясь выдать очередной заряд чистой магии в пространство. Вспышка сродни удару молнии разрезала и без того вибрирующий от магии воздух, земля под ногами содрогнулась и громкий крик боли оглушил на время.
- Отступаем к вулкану, нельзя им дать пробиться к нему. - Голос наставницы вырывает из оцепенения. Дергаю цепь и сильней наматываю на запястье, почти до крови, но боль сейчас дает чувствовать себя живой. - Лайви, что с Ирадой?
Женщина пристально смотрит на окаменевшую без тени эмоций на лице подругу и хмурится.
- Ничего. Просто устала. Она в порядке. - Вру, чтобы уберечь ее от гнева Хранительницы, узнай кто что одна из Дев дала отчаянию заманить себя в свои сети и ту сожгут в назидание другим. Дева не может опустить руки перед врагом, лишь сложить голову на поле битвы, что даст ей право перейти на ту сторону под руку с духом огня. - Мы прикроем вас.
Она кивает, бросает еще один подозрительный взгляд на Ираду и поворачивается к петляющей меж валунов дороге.
- Ирада приди в себя, сейчас не время сдаваться. - Хватаю ее за руку и прижимаю холодную ладонь к своей щеке, от контраста температур охватывает озноб. Ее внутренний огонь почти угас, пытаюсь поделиться своим, пуская тот по ее руке. - Вспомни о своих родных, о словах отца, которые он сказал тебе при прощании.
Глаза наполняются тоской и более осмысленно смотрят на меня. Знаю, что упоминать о семье словно резать по живому, но только так можно привести ее в чувства. В отличие от меня, прожившей с родными всего пять лет, Ираде повезло насладиться спокойным детством целых десять лет и попасть в нашу обитель самым возрастным ребенком. Остальных же забирали из семей в пятилетнем, а то и трёхлетнем возрасте, если огонь был достаточно силен в крови. Мой окреп к пяти к огорчению родителей и моей радости, Я буквально бредила идей поскорей пройти посвящение и начать готовиться к мести. К мести за сестру, погибшую у меня на глазах при попытке спрятать меня от вайшаров. Их отряд рыскал в лесу, нашем любимом с сестрой месте для игр и натолкнулся на нас. От быстрого бега мои легкие горели, ноги почти не слушались, но шаги за спиной заставляли нестись через поваленные ветви деревьев, стараясь не зацепиться и не затормозить наш бег. Первый удар магией приняла на себя Ива, загородившая меня собой. Запах паленной плоти еще долго преследовал меня во снах, а ее полный отчаяния крик заставлял просыпаться в поту. Я цеплялась за ее руку, захлебываясь слезами, практически ничего не видя из-за них и едва расслышала произнесенный шепотом слова - < беги туда, где я никогда не могла тебя найти >.
Я всхлипнула, обернулась на почти догнавших нас врагов и отрицательно замотала головой. Я не могла бросить сестру, лучше погибнуть вместе, чем прослыть сбежавшей трусихой, но сестра сделала выбор за меня. Будучи довольно неплохим для своего возраста магом воздуха, она спеленала меня в воздушный кокон и запустила его со мной к дереву на самой границе леса. Его корни сомкнулись над головой и надежно спрятали от посторонних глаз. Меня так и не нашли разноглазые, лишь отец ближе к ночи понял, где я могу быть и извлек мое окоченевшее тело. С той поры я больше не скрывала красные пряди под шапкой, а выставляла из напоказ, желая, чтобы весть об еще одной дочери огня достигла бы одной из обителей Хранительниц.
