— Слетаем-ка, поглядим, — ямаха стала резко набирать высоту. Мои рёбра затрещали, стиснутые спинкой пилотского кресла.
— Что ж ты делаешь, изверг?! — возмущённо пискнул я.
— Стратегическая необходимость, — ответил Шляпник.- Сверху сможем лучше рассмотреть.
— Да как мы рассмотрим? — не согласился я.- Снизу же дно!
Наконец набор высоты прекратился. А через пару минут катер сбросил скорость.
— Крибли-крабли-бумс! — как заправский факир продекламировал Борис, и тут же монолитные ранее борта и дно стали прозрачными.
Мы приближались к большому тёмному пятну на голубом безоблачном небе. Пятно имело яйцеобразную форму, но его очертания слегка расплывались.
— Что это? — проговорил я, просунув голову между коленями и прижимая подбородок к груди.
Шляпник ничего не ответил, лишь слегка увеличил скорость и скорректировал курс. Теперь более чётко стала видна поверхность объекта. Он был словно составлен из плотно пригнанных друг к другу шестиугольных чешуек. Воздух вокруг трепетал, будто от летающего яйца шёл жар.
— Варёное оно, что ли? — пробормотал я.
— Ага, крутое, — хохотнул Борис, а потом предположил:- Либо это выхлоп от двигателей, либо такая защита от нежелательного наблюдения.
— Но мы же его прекрасно видим, — удивился я.
— Просто нам удалось к нему близко подобраться, — Шляпник повернулся ко мне.- Поздравляю! Кажется, мы наткнулись на Блуждающий город!
— Нас обнаружили и сканируют, — подал голос Бронислав Матвеевич, а Ангелина вдруг захихикала:
— Щекочутся, мерзавцы!
— Что они могут нам сделать? — спросил Борис.- Перехватить управление смогут?
— Нет, катер автономен, — успокоил его учёный. Но тут же воскликнул:- А вот это уже хуже! Они выпускают боевых дронов!
— Рвём когти! — сам себе скомандовал Шляпник.
Машина ушла влево. Дроны роем ринулись следом. К счастью, на них не было навешено оружие. Видимо, их целью было протаранить наблюдателя.
— Э, да они меня решили в клещи зажать! — воскликнул Борис, кидая катер вниз.
Рой дронов разделился надвое, и теперь маленькие летательные аппараты устремились к нам с разных сторон двумя широкими потоками.
— Ванюха, держись! — крикнул пилот.
Впрочем, сначала мне даже полегчало. Ямаха клюнула носом и пулей ринулась к земле. Часть дронов столкнулась в воздухе в том месте, где мы только что находились. Остальные последовали за катером. Борис закричал. Я выглянул из-за спинки и составил ему дуэт. Земля приближалась столь стремительно, что, казалось, у нас нет никаких шансов уцелеть.
Не знаю, сколько метров оставалось до рокового столкновения, когда ямаха совершила невозможное. Мы свечой взмыли вверх. Впрочем, я-то как раз провалился вниз и конкретно приложился спиной. Внизу громыхнуло. Уже после того, как громыхнул я.
— Вот так вот! — торжествующе возвестил Борис, выравнивая машину.
— Что случилось? — проскрипел я, ворочаясь в своём закутке.
— Дроны не успели сманеврировать и разбились о землю. Ты, кстати, ещё перед прошлым приземлением грозился похвалить меня. Так что можешь это сделать сейчас.
— Ага. Сейчас дотянусь и горячо расцелую, — я кое-как принял более-менее удобное положение.- До Яги ещё далеко лететь?
— Не более двух часов.
Я только застонал.
Глава 6
— Ты до чего ж Ванюшку довёл, ирод? — Яга уже в четвёртый раз обошла вокруг меня, лежащего на травке со скрюченными руками и ногами.
— А никто не обещал лёгкого путешествия! — хмыкнул Борис.
— Хорошо, что Ангелинка догадалась подать сигнал, — старушка легонько потыкала меня своей клюкой.- Иначе этот курёнок был бы к тому же ещё и запечённым.
К моему удивлению, этот странный массаж неожиданно помог. Ноги разогнулись, по ним перестали пробегать электрические мурашки.
— По-моему, мою ямаху вряд ли можно спутать со штурмовым бортом безопасников, — хохотнул Шляпник.- Интересно, а какой она подала сигнал?
— Это наша женская тайна, — откликнулась Ангелина.
— Какие мы таинственные! — пробурчал Борис и спросил:- Координаты Семёну передала?
— Всё сделано, шеф! — язвительно сообщила дама-навигатор.- Скоро прилетят.
Под хруст ломаемых веток на меня прыгнул Мишка. Нежно, но сильно помял своими могучими лапами. Да ещё и облизал. Я морщился, но терпел. Впрочем, мне ничего иного и не оставалось — подвинуть эту тушу я бы при всём желании не смог.
— Вставай уже! Чего разлёгся? — Яга вновь потыкала мою тушку палочкой, когда медведь прекратил мять меня и облизывать.
Я встал и почувствовал неожиданную лёгкость во всём теле. Потрепал Мишку по холке, и тут же ко мне на руки прыгнул Грызь.
— Вот ведь подхалим! — засмеялся Борис.
— Заю не тронь! — возмутилась Яга и, взглянув на небо, спросила:- Это не ваши там летят? Что, очередного урка пригрели?
— Какого урка? — не понял Шляпник.
— Ну, не осёл же за рулём в этом тарантасе?
И вправду, второй катер прибыл как-то совсем уж не элегантно. Мало того, что пролетел дальше на добрых сотню метров, но ещё и пропахал изрядную борозду.
— Что-то не так, — с беспокойством проговорил Борис и бросился к приземлившемуся летательному аппарату.
Тем временем колпак кабины задвинулся, и Семён стал с трудом выкарабкиваться из катера.
— Чтоб я ещё раз полетел с этим вонючим, болтливым и непрестанно лягающимся ослом! — воскликнул он, лишь только его нога коснулась земли.
— А я бы ещё разок прокатился! — раздалось из багажного отсека.
Спинка пилотского кресла прогнулась. Ослик немыслимым кульбитом вынырнул из глубины катера и выскочил наружу, при этом задев Семёна копытом. Бедный хакер покачнулся и ничком повалился на землю, успев лишь охнуть.
— Сыщик, привет! — Ницше пошёл вдоль нашего неровного строя.- Бабуля-Ягуля, будьте здоровы! Командир, причешись, а то тебя как будто Мишка облизывал. Медведь и заяц, комрады, на какое число намечена следующая революция?
Грызь что-то залопотал с моих рук.
— Что, правда? — удивился ослик.- А сегодня какой день недели? Пятница? Ну, тогда я в деле. До понедельника я совершенно свободен!
— Вы что там затеяли? — спросил я, расчёсываясь пятернёй.
— Да, не бери в голову! — Ницше вопросительно уставился на меня:- Ну, когда пойдём в гости к Лиху?
— Тебе же вроде в прошлый раз в Тараканьем лесу не понравилось, — усмехнулся я.- Так чего же ты теперь туда так рвёшься?
— Ну, ты ведь меня не бросишь одного? — Ницше захлопал глазами.
— Подожди, ты же в тот раз сам решил остаться! Просто не захотел идти в болото! Ещё и меня скинул! — я возмущённо щёлкнул его по уху.
— С тобой было ещё ничего. Подумаешь, таракашка свалился сверху! — затараторил ослик.- С пауком, конечно, было страшновато. Но ведь ты же был рядом, так что я почти не волновался. Да что я вру? Волновался, конечно. Как тут не волноваться, когда тебя пеленают в паутину?! Но, главное, ты был со мной. Но вот потом, когда мы ходили с Василисой, всё пошло наперекосяк!
— С Василисой? — я в удивлении уставился на своего непарнокопытного друга.- Когда это вы там были с Василисой?
— В день пира, — Ницше участливо заглянул мне в глаза.- Командир, ты что?
— А ну-ка давай, рассказывай подробнее! — я в ожидании опустился на траву.
— Да что там рассказывать? — ослик тоже присел рядом со мной.- Ни свет, ни заря, прибегает на конюшню Василиса. Даёт нам с комрадом Тишкой по яблоку и давай меня седлать. Я, конечно, в недоумении. Но она так ласково просит ей помочь. Так что я не брыкаюсь. Выезжаем мы затемно. И опять в сторону Тараканьего леса. Я слегка начинаю нервничать. Но, судя по всему, напрасно. Как только въехали в лес, нас окутал какой-то радужный пузырь. Все запахи непонятно куда делись. И до болота мы добрались совершенно спокойно.
— То есть её опять понесло к лягушкам? — я почесал макушку.- Странная тяга к земноводным.
— Ты погоди, не перебивай, — Ницше вскочил и заходил передо мной взад-вперёд, — главные странности ещё впереди!
— Говорящий осёл разглагольствует о странностях! — фыркнул Семён, подходя к нам.
— Вот именно! — многозначительно промолвил Ницше и продолжил:- Я даже не заметил, как мы приблизились к болоту. Василиса остановилась прямо у заводи, а потом достала свой приборчик и пошла вперёд. Вы не поверите, прямо по воде!
— Как по воде? — удивился Борис.- А ты что? Тоже по воде?
— Я что, дурной? — Ницше посмотрел на него, как на идиота.- Я остался на берегу!
— А дальше? — поторопил я.
— Сделав с полсотни шагов, Василиса вдруг исчезла! Представляете моё состояние? — ослик посмотрел на нас всех по очереди, начиная с меня.- Я так и стоял с отпавшей челюстью. Вдруг рядом со мной что-то бумкнуло. Я огляделся. Со всех сторон меня окружили гигантские лягушки! Они попеременно наскакивали, но отлетали от моего пузыря.
— То есть защиту она тебе всё-таки оставила, — констатировал Шляпник.
— Хвала Василисе! — воскликнул Ницше, а потом продолжил уже не так радостно.- Ну и страху же я натерпелся! Один, у болота, с чудищами! Да ещё не известно, сколько их сможет мой пузырь сдерживать!
— И что же, ты так до вечера там и простоял, боясь лягушек? — усомнился я, зная непоседливый характер своего четвероногого друга.
— Разумеется, нет! — ослик задрал голову и топнул пару раз копытом.- Я пошёл за Василисой!
— Прямо по воде? — ахнул Борис.
— Да вот как-то не получилось, — хмыкнул Ницше.- Добрёл, намочив брюхо, до какого-то места. А потом у меня ка-ак сверкнёт перед глазами! Следующее моё воспоминание — Василиса ведёт меня из леса. Ещё светло, но близится вечер. Василиса лопочет какие-то муси-пуси, вроде как извиняется, и суёт мне одну морковку за другой. Так мы и дошли до палат. А там — пир. И пузатые дядьки на батутах прыгают.
— Так что ж ты молчал всё это время? — в сердцах воскликнул я.- Такое ощущение, что абсолютно все что-то скрывают! Всё рядом, все ответы! Только руку протяни! Но почему-то все молчат до последнего момента!
— Выдают, так сказать, малыми порциями, — хохотнул Шляпник.- Видимо, берегут твою нежную царственную психику.
— Командир, ты что кипятишься? — недоумённо посмотрел на меня Ницше.- Меня никто не спрашивал, вот я и молчал. Да и сейчас никто не спросил, как-то к слову пришлось.
— А что, собственно, за суматоха? — Яга вопросительно постучала меня клюкой по плечу.- Прилетели, расшумелись. А я-то, старая, стою тут и ничегошеньки не понимаю. Давайте уже, объясняйте, в чём дело.
Я коротко рассказал о последних новостях по поводу Василисы и Лиха, совсем забыв упомянуть про появление Бронислава Матвеевича.
— Интере-есно, — протянула старушка, — напрашивается вывод, что Василиса перед похищением ходила именно к Одноглазому.
— И зачем ей это? — хмыкнул Семён.
— А ты, мил человек, кто, и с какой целью интересуешься? — Яга окинула его оценивающим взглядом.- Ты, часом, не из урок будешь?
— Я не из урок, я — Семён, — здоровяк с широкой улыбкой протянул ей руку.
— Это бывает, — ответила старушка, проигнорировав его жест.
— Семён помог мне добраться до Ивана, — подал голос Бронислав Матвеевич.
Яга с подозрением уставилась на мой карман:
— Ещё одного омбудсмена сожрал? И как к этому отнеслась Ангелина?
— Бронислав Матвеевич вовсе никакой не этот самый! — заступилась за своего постояльца Ангелина.- Он — отец Василисы!
— Вот сейчас не поняла, — старушка выпучила глаза.
Пришлось учёному рассказывать ей свою историю.
— Чем дальше в лес, тем гуще ёлки, — пробормотала Яга.
— Это смотря какой лес! — с видом знатока вставил Ницше.
Старушка недовольно покосилась на него, постучала клюкой по пеньку и задумчиво произнесла:
— А ёлки здесь тёмные…
— Получается, Василиса знала, где убежище Лиха, — выдвинул я версию, которая родилась в моей голове за время рассказа учёного.- Более того, она искала с ним встречи. В первый раз, видимо, не получилось. То ли лягушки помешали, то ли он сам не захотел. А вот во второй раз встреча, судя по всему, состоялась. Интересно, зачем Василисе был нужен Лихо?
— В любом случае, пока не спросишь у неё лично — не узнаешь! — хмыкнул Борис.
— Зная репутацию этого анархиста, можно предположить, что через Василису он хочет добраться до Кощея, — задумчиво произнесла Яга.
— Вы его знаете? — уже не удивляясь ничему, спросил я.
— Лично не знакомы. Но про его выкрутасы я наслышана.
— А кто такой этот антихрист? — спросил ослик.
— Не антихрист, а анархист, — поправил его Семён.- Это тот, кто против всякой власти.
— Это как, без царя в голове? — уточнил Ницше.
— Против царя, — кивнул хакер, — везде.
— Так что Лихо вполне может оказаться нашим временным союзником, — проигнорировала их диалог Яга.
— Так значит, штурм отменяется? — Семён выглядел слегка огорчённым.- А я так надеялся из большого пулемёта пострелять.
Глава 7
Туманное влажное утро. Роса радужным дождём осыпается с разноцветных листьев и веток. Наша несокрушимая штурмовая бригада, состоящая поровну из людей и животных, твёрдым шагом направляется к болоту. Впереди — Ницше. Вчера он клялся, что запомнил дорогу к тому месту, где при нём исчезала Василиса. Справа от него вышагивает Мишка с Грызем на спине. Слева — я, вооружённый своим длинным ножом. Наши спины прикрывают Борис с уродливого вида охотничьим ружьём, которое где-то отрыла Яга, и Семён, сгибающийся под тяжестью крупнокалиберного пулемёта. Да-да, того самого, который стоял на избушке раньше. Не поймёшь эту старушку — то ли она оказала уральскому парню доверие, то ли решила над ним посмеяться. Семён, конечно, мужчина крупный. Но далеко не цирковой силач. Так что через сотню шагов он покрылся потом и покраснел от натуги.
— Атас! Тараканы! — вдруг заорал ослик, отпрыгивая назад.
В отличие от прошлого раза, тараканы атаковали целой толпой. Семён бестолково стоял со своим пулемётом сзади, поскольку просто не успел использовать оружие на дистанции. Мы же порезвились на славу. Больше всех, конечно, урон насекомым нанёс медведь. Его лапы взлетали и опускались, кроша панцири и отрывая конечности. Грызь носился по тушкам, но особого вреда нанести не мог. Впрочем, внимание на себя он отвлекал неплохо. Я тоже размахивал ножом. С отрубанием лапок мой клинок справлялся, но пробить хитин не мог. Булава бы сейчас была к месту. Но не таскать же её везде с собой ради этого. Борис пальнул дуплетом и теперь долбил насекомых прикладом. Ницше изредка выскакивал из-за наших спин, лягал кого-нибудь из моих жертв, оставшихся без органов передвижения, и тут же запрыгивал обратно.
— Всё, что ли? — мне, наконец, удалось оглядеть поле боя. Сзади раздались аплодисменты.
— Молодцы! — похвалил нас Семён, пристроившийся кое-как на своём пулемёте.- Я в восхищении! С такой командой мы всех спасём, всем наваляем и с победой вернёмся домой.
Мы с Борисом мрачно посмотрели на него. Ницше гордо вскинул голову и пошагал вперёд.
— Ты хоть отдохнул? — услышал я голос Шляпника за спиной, когда мы продолжили путь.
Стоило нам отойти на пару десятков шагов, как сзади донеслось уже знакомое мне шуршание.
— Вперёд! — скомандовал я.- Крысы пока займутся трупами тараканов. Может, за нами и не увяжутся.
— Еды им там навалом! — хмыкнул Борис.
