Глядя на то, как чудовищный дракон чудовища стремится ввысь, любой бы понял, как радостно и неунывающе может быть, особенно когда активно отдаешь ему долг.
- Ничего ты не знаешь! - огрызнулся мужчина, будто пойманный в ловушку зверь. Словно это я к нему задолженность взимать пришла и стянула с него штаны для удобства. Неожиданно я заподозрила себя в угадывании чудовищных планов. А что, если он и вправду надеялся на интим?! Волна гнева поднялась со дна души, а эта незримая часть тела у меня подобна болоту. Мало кому известно, какие черти там водятся, но определенно ни они, ни я подобных оскорблений терпеть не будут!
- Знаю, тут можно и не гадать. Только я уже сказала, что не согласна ни на что подобное!
Чудовище покраснело еще больше и чуть ли не задохнулось от возмущения.
- Не фантазируй себе лишнего! Ишь разлакомилась! Не про тебя фрукт.
- Да какой там фрукт, так - овощ… - оскорбилась я такой постановке вопроса, будто это я ему насильно долг натурой отдаю, а он весь против!
- Гр-р! - только и смог ответить на подобное монстр. - Много чести для какой-то там должницы, - самоуверенно отбрил мои поползновения зверь. Совершенно красный как рак, он судорожно комкал рубашку, пытаясь заправить ее в сползающие штаны, которые наотрез отказывались держаться без пуговицы и нет-нет да и сползали.
Чудовище повернулась ко мне спиной, демонстрируя мелькающие ягодицы, упругие и крепкие, как орех.
Цапнуть его, что ли, еще разок, пока он стоит ко мне беззащитной частью тела? С этой стороны чудовище выглядит во сто крат притягательнее, а главное - безопаснее.
Что за дикое желание? Я в этом странном мире сама в животное превращусь!
- У вас у всех здесь одно-единственное предложение на погашение задолженности.
- Это какое?
- А такое! Извращенное!
- С какой луны ты упала? Такая нищенка без рода и племени, с ни кожей ни рожей никому не приснилась! Это я один так вляпался! - в сердцах бросило чудовище, все-таки кое-как натянув и закрепив штаны.
Я вспомнила крысоподобную содержанку и чуть не расплакалась: мало того, что в этом мире я и в самом деле нищенка, так еще хуже самой распоследней зверолюдки!
Не знаю почему, но мне страстно хотелось хоть кем-то быть, аж чесалось! Вероятнее всего, я жаждала доказать этому лощеному хаму, что мы, люди, не хуже зверолюдов будем. Только вот шанса не представлялось, я и в самом деле была… никем.
- Я к ней с благородным предложением уплатить долг и быть свободной на все четыре стороны, а она… - уже тише и сквозь зубы пробормотал монстр. Видно было, что он обижен моими подозрениями. - Не вздумай снова ныть! - Ага, а женские слезы мы не переносим? Увидев, что я начинаю ныть по новому кругу, чудовище выдохнуло и сбавило обороты.
- А просто простить долг нельзя?! - подбирая слезы, спросила я. Попытка не пытка.
- Я бы тебя сто раз уже простил, - в сердцах бросил зверь, присаживаясь рядом, - а потом догнал и еще раз простил, но только заклинания с руки это не снимет и самого факта долга не изменит.
- Я быстро бегаю. Никто не догонит, - предприняла последнюю попытку я, а в следующий момент поняла, что долг все-таки придется отдавать.
- Не поможет. От магии не убежишь. - Прикованный заклинанием к никчемной должнице, зверолюд по-простому сидел на полу оперевшись на балку. Мне его даже стало немного жалко. Я мало знала о магии, но, похоже, это было нечто сродни репью или банному листу на крепкой мужской ягодице: вцепится - не отвяжется.
- Ни мне, ни тебе от этого не избавиться, - подтвердил мои догадки зверь. Чудовище продемонстрировало раскрытую ладонь, где цветок чуть больше моего уже раскрыл четыре лепестка и выпустил усики побегов.
Я посмотрела на свою ладонь, а потом поймала жалостливый взгляд зверя. Так раньше он на меня никогда не смотрел и не говорил. До этого он только кричал, приказывал и крошил вещи в щепы. А теперь такой тихий, спокойный, погруженный в сплин.
- Так что я должен сделать все что угодно, чтобы избавиться от такой липучей должницы, как ты! - весело закончило чудовище, и мне захотелось разорвать этого эгоиста на клочки. Не о моем избавлении он думал, а о своем! Не меня ему было жалко - себя бедненького! Возможно, такая нищая должница без кожи и рожи не пристала ему по статусу, вот он меня и стесняется. Засунул в лавчонку от чужих глаз подальше. А мне… обидно!
Да что он знает о человечках?!
Мы тоже не лыком шиты, и пусть сейчас у меня нет ни кола ни двора, и я вся в долгах как в шелках, но стоит подвернуться шансу, как я развернусь во всю мощь и энергию. Правда, не на тех харчах, которыми меня здесь кормят. Втайне я мечтала о собственном деле, но даже самой себе не желала в этом признаться. Слишком все в лавке было плохо организованно, у меня так и чесались руки изменить большую часть, да только я и намекнуть не смела, не говоря уже о том, чтобы лезть со своими советами! Это все равно как у уборщицы спросить, как заработать миллион. А я здесь даже не поломойка. В общем, был бы шанс, а идей у меня водилась куча. Я бы с собственным делом и долг вмиг отдала, и устроилась гораздо удобнее в этом мире, а там, глядишь, и путь обратно нашла.
Поэтому мечтала я тайно, под строжайшим секретом, и сильно обижалась, когда чудище давало мне оскорбительную оценку.
- Подумаешь! Может, мне тоже не очень и хочется такого мздоимца рядом иметь, я бы с большей радостью самому дьяволу долг отдала. Даже натурой, - зачем-то прибавила я, видно пытаясь показать, что я отчаянно смелая, а возможно, и безумно бесстрашная.
- Какая свинячья неблагодарность! - в сердцах кинул мужчина. - Я ради нее стараюсь, а она! К тому же я хуже дьявола, так что комплимент принят! - Чудовище явно оживилось. Все они, мужчины, такие: стоит им польстить и похвалить (хотя звание дьявола - комплимент сомнительный), как они тут же встают на дыбы, задирают хвост пистолетом и готовы горы свернуть от собственной значимости, а все во славу самолюбования.
Я неблагодарно закатила глаза.
А самопровозглашенный дьявол продолжал соблазнять. Прямо-таки соловьем в уши пел!
- Мы ловко обстряпаем это дельце: ни тебе долг не нужен, ни мне - немощный заемщик. Работа в лавке не приносит такой пользы и дохода, с которого можно задолженности гасить, а судя по растущей на руке лиане, продолжает медленно, но верно увеличивать долг. - Это я и без чудовища, между прочим, заметила. - Надо найти тебе работенку потруднее и посолиднее, правда я сомневаюсь в твоих способностях. Реветь ты горазда, только вот на водокачку устроить я тебя не могу, там тоже прибыль не очень. - Я задохнулась от такой наглости! Как можно быть таким самоуверенным хамом?
Только вслух возражать больше не смела. Скажу слово - он меня промаринует здесь еще несколько недель. Пока я сама с воплями не взмолюсь о любой другой работе, хотя бы самой древней! Правильно, угадали - торговле! Сейчас почуяв шестым чувством, что это шанс остановить рост цветка и долга, я готова была запродать чудовище со всеми его потрохами хоть черту, хоть самому дьяволу, тем более если они родственники, а последний - и вовсе кумир зверолюда.
Я молча и благоговейно внимала, а звериный лорд вещал.
- Близится сезон балов! И у меня освободилось место слуги. Я думаю, ты девочка не очень далекая, но под моим чутким руководством сообразишь, что делать, и со всем справишься!
Я громко и возмущенно засопела, но губы сжала еще плотнее, чтобы ни одно неосторожное слово не вырвалось.
- За это я тебе прощу… ну, допустим, один процент долга. Хотя я сегодня излишне щедр.
- Один? - взвилась до потолка я. - Да я лучше с фонарным столбом по-настоящему пересплю!
- Заметано. По ночам будешь спать с тем, что тебя больше привлекает. А днем чтобы была самой расторопной, веселой - не люблю нытиков! - и опытной слугой! К тому же мальчиком.
У меня отпала челюсть. Кем? Он что, пришел сюда белены объевшись и теперь вещает небылицы, сидя на грязном полу?!
- А в свободное от службы время я для тебя еще одну дополнительную работенку нашел. Кем-то вроде моей секретарши.
Секретарши? Я задумалась. А это уже повышение. И шанс подняться. Надену строгий костюм, завяжу на макушке дульку, буду ходить с умным видом за чудовищем, царапать каракули в блокнотике и кивать.
- Сбавлю еще пять процентов долга… Опять ныть? Ну сколько можно?! - возмутилось чудовище. - Если продержишься год - спишется весь долг.
На самом деле слезы потекли у меня от облегчения: слугам и секретарям полагается заработная плата, каюсь, не удержалась. Думала, навечно застряла тут в поломойках и подай-принесийках со всеми сопутствующими унижениями и полным бесперспективняком. А тут такой шанс, который нельзя упустить, и как назло, все эмоции вразнос пошли!
- Ой, ну ладно, год безупречной службы - долг долой! Любите вы, женщины, своими соплями шантажировать. Только на меня это не действует, поняла?! Лорд Диллан Данделион - кремень! Ясно?
- Ага! - радостно кивнула я, подбирая слезы, пока наш каменный и непреклонный не передумал из вредности или из жалости. Никак подумает, что такой размазне не по плечу серьезная работа, и другую наймет.
А чудовище и в самом деле решило передумать или с меня, шантажистки, пример взяло. Сидя прямо на полу в шикарном костюме, лорд схватился за сердце, причитая, какая я неблагодарная и как его этим убиваю. Такая, как я, по его мнению, не оправдывающая потраченных на меня усилий, всенепременно уронит оказанное доверие, а сам, гад зверолюдский, руку тянет, чтобы я ему встать помогла.
Я подскочила со всей возможной скоростью, демонстрируя полезность, и, изо всех сил потянув за руку (ну и тяжелая гора мышц!), подняла с пола развалившегося лорда, отряхнула и замерла в позе верного слуги. Была бы зверолюдкой собачей породы - подобрала бы лапу и язык вывалила, но поскольку мне подобное было недоступно, я просто вытянулась по стойке смирно, ожидая следующего приказа.
Чудовище осмотрело меня с ног до головы и сморщилось.
Теперь-то что не так!?
Мы стояли друг напротив друга с одинаково брезгливым выражением на лицах.
Лорд выдохнул первым и сдался.
- Прежде чем из тебя получится приличный слуга, над тобой придется долго работать! Бери свои вещи - и пойдем!
Я подхватила единственное, что у меня было - себя, и со всех ног побежала за размашисто вышагивающим лордом.
Хозяйка, обиженно пожавшая губы, не посмела ничего сказать, ведь монеты на мое содержание остались у нее. Все, что она посмела, - это недовольно дергать носом нам вслед.
Подобрав холщовые юбки, я вприпрыжку бежала за чудовищем. На один размашистый мужской шаг приходилось по три моих прыжка. Его лордство не сомневалось, что я не отстану, это мне хотелось избавиться от долга, а не ему. Только я не знала, почему у меня такое ощущение: меня ловко провели?
Как бы ни обстояли дела, упускать шанс я не собиралась. Скача за его лордством, я еще успевала вертеть головой по сторонам.
По тротуарам скользили разодетые дамы, время от времени устремляясь в распахнутые двери магазинов новинок и шляпных лавок.
За каждой спешил паж, поддерживая сзади шлейф, у некоторых дам было даже по несколько помощников. Все слуги были миловидными мальчиками. Они несли саквояж, сумочку или корзинку с покупками модницы. Пажи спешили не только за дамами.
«Слуги лордов и леди», - сообразила я.
Заложа руку за спину и небрежно опираясь на трость, по улицам прогуливались мужчины с праздным, безразличным видом, не иначе как лорды. Они провожали равнодушными взглядами красоток, гулявших по магазинам и лавкам, только в глубине их звериных глаз, а также в хищном наклоне мужских голов проскальзывал тщательно скрываемый интерес. Когда зверолорды встречали знакомых, они раскланивались, снимая цилиндры.
А если не были знакомы, то один зверолюд представлял другого: лорд такой-то и слуга. Вот это «и слуга» объясняло все дело. Какой ты без слуги лорд? Никакой!
Только как чудовище сумеет меня выдать за парня? Непонятно. Это я тогда еще не знала, за что моего зверолорда прозвали дьяволом во плоти. Сейчас же, несясь по улице за спешащим зверем, я с тоской думала: «Минус одна работа и полгода долга». Обидная арифметика.
Еще оскорбительнее были красавицы, перед которыми мой зверолорд снимал шляпу и раскланивался, не сбавляя темпа.
Звероледи (не просто дамы) - чем-то очень похожи на мое чудовище. Это была чистая противоположность дьявола - ангелы, сошедшие с небес. Утонченные, белолицые, с раскосыми глазами трепетных ланей. А как они одеты и причесаны! Дамы, заходившие в нашу лавку, блекли по сравнению с шелками и драгоценностями леди, как кусок глины рядом с брильянтами. Грубая поверхность оттеняет блеск сокровищ - так дурнушки оттеняли этих красоток.
Самые шикарные из прелестниц явно были той же породы, что и мое чудовище.
Бесил только пристальный, липучий взгляд зверолорда, не просто скользящий по девам, а жадно ползающий, впитывая каждую деталь. Этот цепкий прицел дико выводил из себя, аж до зубовного скрежета! Я держалась из последних сил, исключительно из-за места секретаря.
Вот что такого примечательного чудовище нашло в шляпке этой леди? Даже раскланиваясь с ней, он пялился куда угодно - на плечи, лоб, поверх головы, но не на лицо, в конце не забыв заглянуть в глубокое декольте и скользнуть глазами по юбке, расшитой драгоценностями. Готова была поклясться, взгляд зверолорда пересчитал каждую жемчужинку на костюме знатной девы.
И так с каждой встречной звероледи!
Бабник и неутомимый ходок - был мой молчаливый приговор. Что еще здесь можно подумать? Не женские же наряды интересовали чудовище? В витринах их хоть засмотрись! Но этому подавай на дамском теле. Бесспорно, он фантазирует, как будет их раздевать! Бесстыдник!
Я крепче стиснула в кулачках грубые холщовые юбки, повторяя про себя: «Я секретарь, я секретарь, я секретарь! Гр-р-р-р!»
Чудовище остановилось напротив одного из самых шикарных магазинов и придирчиво осмотрело витрины. Я тоже взглянула в стекло.
При виде своего чумазого отражения в роскошной витрине меня перекосило сильнее, чем чудовище при взгляде на мою персону. И я осознала - работодатель и в самом деле кремень. Моя психика гораздо слабее.
Магазин новинок чем-то не приглянулся лорду, и мы возобновили бешеные скачки по переполненному городу, уворачиваясь от экипажей и прохожих.
Я на автопилоте, как цыпленок за наседкой, бежала следом, боясь отстать, и отходила от шока.
Испугавшее отражение незнакомки в стекле не могло быть моим! Бледная, неумытая, осунувшаяся. Половина лица в пудре и мятая, грязная одежда с отчетливыми следами пыли на коленях. Растрепанные волосы небрежно распиханы под края чепца, но будучи свободными и своевольными локонами, украдкой от хозяйки торчат во все стороны. Я не могла так ужасно выглядеть!
Особенно на фоне этих «ледей»! Будь они прокляты со своими шелками и жемчугом!
Огромный магазин на круглой площади, не похожий на лавки новинок, чем-то удовлетворил искушенный запрос зверолюда, и чудовище, расталкивая толпу локтями, двинулся на штурм широко распахнутых дверей, куда устремлялась основная масса людей.
Мне ничего не оставаясь, кроме как, придерживая чепец, продираться следом.
Лорд своей целеустремленностью похож на отважный и непримиримый ледокол посреди Арктики.
- Ничего ты не знаешь! - огрызнулся мужчина, будто пойманный в ловушку зверь. Словно это я к нему задолженность взимать пришла и стянула с него штаны для удобства. Неожиданно я заподозрила себя в угадывании чудовищных планов. А что, если он и вправду надеялся на интим?! Волна гнева поднялась со дна души, а эта незримая часть тела у меня подобна болоту. Мало кому известно, какие черти там водятся, но определенно ни они, ни я подобных оскорблений терпеть не будут!
- Знаю, тут можно и не гадать. Только я уже сказала, что не согласна ни на что подобное!
Чудовище покраснело еще больше и чуть ли не задохнулось от возмущения.
- Не фантазируй себе лишнего! Ишь разлакомилась! Не про тебя фрукт.
- Да какой там фрукт, так - овощ… - оскорбилась я такой постановке вопроса, будто это я ему насильно долг натурой отдаю, а он весь против!
- Гр-р! - только и смог ответить на подобное монстр. - Много чести для какой-то там должницы, - самоуверенно отбрил мои поползновения зверь. Совершенно красный как рак, он судорожно комкал рубашку, пытаясь заправить ее в сползающие штаны, которые наотрез отказывались держаться без пуговицы и нет-нет да и сползали.
Чудовище повернулась ко мне спиной, демонстрируя мелькающие ягодицы, упругие и крепкие, как орех.
Цапнуть его, что ли, еще разок, пока он стоит ко мне беззащитной частью тела? С этой стороны чудовище выглядит во сто крат притягательнее, а главное - безопаснее.
Что за дикое желание? Я в этом странном мире сама в животное превращусь!
- У вас у всех здесь одно-единственное предложение на погашение задолженности.
- Это какое?
- А такое! Извращенное!
- С какой луны ты упала? Такая нищенка без рода и племени, с ни кожей ни рожей никому не приснилась! Это я один так вляпался! - в сердцах бросило чудовище, все-таки кое-как натянув и закрепив штаны.
Я вспомнила крысоподобную содержанку и чуть не расплакалась: мало того, что в этом мире я и в самом деле нищенка, так еще хуже самой распоследней зверолюдки!
Не знаю почему, но мне страстно хотелось хоть кем-то быть, аж чесалось! Вероятнее всего, я жаждала доказать этому лощеному хаму, что мы, люди, не хуже зверолюдов будем. Только вот шанса не представлялось, я и в самом деле была… никем.
- Я к ней с благородным предложением уплатить долг и быть свободной на все четыре стороны, а она… - уже тише и сквозь зубы пробормотал монстр. Видно было, что он обижен моими подозрениями. - Не вздумай снова ныть! - Ага, а женские слезы мы не переносим? Увидев, что я начинаю ныть по новому кругу, чудовище выдохнуло и сбавило обороты.
- А просто простить долг нельзя?! - подбирая слезы, спросила я. Попытка не пытка.
- Я бы тебя сто раз уже простил, - в сердцах бросил зверь, присаживаясь рядом, - а потом догнал и еще раз простил, но только заклинания с руки это не снимет и самого факта долга не изменит.
- Я быстро бегаю. Никто не догонит, - предприняла последнюю попытку я, а в следующий момент поняла, что долг все-таки придется отдавать.
- Не поможет. От магии не убежишь. - Прикованный заклинанием к никчемной должнице, зверолюд по-простому сидел на полу оперевшись на балку. Мне его даже стало немного жалко. Я мало знала о магии, но, похоже, это было нечто сродни репью или банному листу на крепкой мужской ягодице: вцепится - не отвяжется.
- Ни мне, ни тебе от этого не избавиться, - подтвердил мои догадки зверь. Чудовище продемонстрировало раскрытую ладонь, где цветок чуть больше моего уже раскрыл четыре лепестка и выпустил усики побегов.
Я посмотрела на свою ладонь, а потом поймала жалостливый взгляд зверя. Так раньше он на меня никогда не смотрел и не говорил. До этого он только кричал, приказывал и крошил вещи в щепы. А теперь такой тихий, спокойный, погруженный в сплин.
- Так что я должен сделать все что угодно, чтобы избавиться от такой липучей должницы, как ты! - весело закончило чудовище, и мне захотелось разорвать этого эгоиста на клочки. Не о моем избавлении он думал, а о своем! Не меня ему было жалко - себя бедненького! Возможно, такая нищая должница без кожи и рожи не пристала ему по статусу, вот он меня и стесняется. Засунул в лавчонку от чужих глаз подальше. А мне… обидно!
Да что он знает о человечках?!
Мы тоже не лыком шиты, и пусть сейчас у меня нет ни кола ни двора, и я вся в долгах как в шелках, но стоит подвернуться шансу, как я развернусь во всю мощь и энергию. Правда, не на тех харчах, которыми меня здесь кормят. Втайне я мечтала о собственном деле, но даже самой себе не желала в этом признаться. Слишком все в лавке было плохо организованно, у меня так и чесались руки изменить большую часть, да только я и намекнуть не смела, не говоря уже о том, чтобы лезть со своими советами! Это все равно как у уборщицы спросить, как заработать миллион. А я здесь даже не поломойка. В общем, был бы шанс, а идей у меня водилась куча. Я бы с собственным делом и долг вмиг отдала, и устроилась гораздо удобнее в этом мире, а там, глядишь, и путь обратно нашла.
Поэтому мечтала я тайно, под строжайшим секретом, и сильно обижалась, когда чудище давало мне оскорбительную оценку.
- Подумаешь! Может, мне тоже не очень и хочется такого мздоимца рядом иметь, я бы с большей радостью самому дьяволу долг отдала. Даже натурой, - зачем-то прибавила я, видно пытаясь показать, что я отчаянно смелая, а возможно, и безумно бесстрашная.
- Какая свинячья неблагодарность! - в сердцах кинул мужчина. - Я ради нее стараюсь, а она! К тому же я хуже дьявола, так что комплимент принят! - Чудовище явно оживилось. Все они, мужчины, такие: стоит им польстить и похвалить (хотя звание дьявола - комплимент сомнительный), как они тут же встают на дыбы, задирают хвост пистолетом и готовы горы свернуть от собственной значимости, а все во славу самолюбования.
Я неблагодарно закатила глаза.
А самопровозглашенный дьявол продолжал соблазнять. Прямо-таки соловьем в уши пел!
- Мы ловко обстряпаем это дельце: ни тебе долг не нужен, ни мне - немощный заемщик. Работа в лавке не приносит такой пользы и дохода, с которого можно задолженности гасить, а судя по растущей на руке лиане, продолжает медленно, но верно увеличивать долг. - Это я и без чудовища, между прочим, заметила. - Надо найти тебе работенку потруднее и посолиднее, правда я сомневаюсь в твоих способностях. Реветь ты горазда, только вот на водокачку устроить я тебя не могу, там тоже прибыль не очень. - Я задохнулась от такой наглости! Как можно быть таким самоуверенным хамом?
Только вслух возражать больше не смела. Скажу слово - он меня промаринует здесь еще несколько недель. Пока я сама с воплями не взмолюсь о любой другой работе, хотя бы самой древней! Правильно, угадали - торговле! Сейчас почуяв шестым чувством, что это шанс остановить рост цветка и долга, я готова была запродать чудовище со всеми его потрохами хоть черту, хоть самому дьяволу, тем более если они родственники, а последний - и вовсе кумир зверолюда.
Я молча и благоговейно внимала, а звериный лорд вещал.
- Близится сезон балов! И у меня освободилось место слуги. Я думаю, ты девочка не очень далекая, но под моим чутким руководством сообразишь, что делать, и со всем справишься!
Я громко и возмущенно засопела, но губы сжала еще плотнее, чтобы ни одно неосторожное слово не вырвалось.
- За это я тебе прощу… ну, допустим, один процент долга. Хотя я сегодня излишне щедр.
- Один? - взвилась до потолка я. - Да я лучше с фонарным столбом по-настоящему пересплю!
- Заметано. По ночам будешь спать с тем, что тебя больше привлекает. А днем чтобы была самой расторопной, веселой - не люблю нытиков! - и опытной слугой! К тому же мальчиком.
У меня отпала челюсть. Кем? Он что, пришел сюда белены объевшись и теперь вещает небылицы, сидя на грязном полу?!
- А в свободное от службы время я для тебя еще одну дополнительную работенку нашел. Кем-то вроде моей секретарши.
Секретарши? Я задумалась. А это уже повышение. И шанс подняться. Надену строгий костюм, завяжу на макушке дульку, буду ходить с умным видом за чудовищем, царапать каракули в блокнотике и кивать.
- Сбавлю еще пять процентов долга… Опять ныть? Ну сколько можно?! - возмутилось чудовище. - Если продержишься год - спишется весь долг.
На самом деле слезы потекли у меня от облегчения: слугам и секретарям полагается заработная плата, каюсь, не удержалась. Думала, навечно застряла тут в поломойках и подай-принесийках со всеми сопутствующими унижениями и полным бесперспективняком. А тут такой шанс, который нельзя упустить, и как назло, все эмоции вразнос пошли!
- Ой, ну ладно, год безупречной службы - долг долой! Любите вы, женщины, своими соплями шантажировать. Только на меня это не действует, поняла?! Лорд Диллан Данделион - кремень! Ясно?
- Ага! - радостно кивнула я, подбирая слезы, пока наш каменный и непреклонный не передумал из вредности или из жалости. Никак подумает, что такой размазне не по плечу серьезная работа, и другую наймет.
А чудовище и в самом деле решило передумать или с меня, шантажистки, пример взяло. Сидя прямо на полу в шикарном костюме, лорд схватился за сердце, причитая, какая я неблагодарная и как его этим убиваю. Такая, как я, по его мнению, не оправдывающая потраченных на меня усилий, всенепременно уронит оказанное доверие, а сам, гад зверолюдский, руку тянет, чтобы я ему встать помогла.
Я подскочила со всей возможной скоростью, демонстрируя полезность, и, изо всех сил потянув за руку (ну и тяжелая гора мышц!), подняла с пола развалившегося лорда, отряхнула и замерла в позе верного слуги. Была бы зверолюдкой собачей породы - подобрала бы лапу и язык вывалила, но поскольку мне подобное было недоступно, я просто вытянулась по стойке смирно, ожидая следующего приказа.
Чудовище осмотрело меня с ног до головы и сморщилось.
Теперь-то что не так!?
Мы стояли друг напротив друга с одинаково брезгливым выражением на лицах.
Лорд выдохнул первым и сдался.
- Прежде чем из тебя получится приличный слуга, над тобой придется долго работать! Бери свои вещи - и пойдем!
Я подхватила единственное, что у меня было - себя, и со всех ног побежала за размашисто вышагивающим лордом.
Хозяйка, обиженно пожавшая губы, не посмела ничего сказать, ведь монеты на мое содержание остались у нее. Все, что она посмела, - это недовольно дергать носом нам вслед.
***
Подобрав холщовые юбки, я вприпрыжку бежала за чудовищем. На один размашистый мужской шаг приходилось по три моих прыжка. Его лордство не сомневалось, что я не отстану, это мне хотелось избавиться от долга, а не ему. Только я не знала, почему у меня такое ощущение: меня ловко провели?
Как бы ни обстояли дела, упускать шанс я не собиралась. Скача за его лордством, я еще успевала вертеть головой по сторонам.
По тротуарам скользили разодетые дамы, время от времени устремляясь в распахнутые двери магазинов новинок и шляпных лавок.
За каждой спешил паж, поддерживая сзади шлейф, у некоторых дам было даже по несколько помощников. Все слуги были миловидными мальчиками. Они несли саквояж, сумочку или корзинку с покупками модницы. Пажи спешили не только за дамами.
«Слуги лордов и леди», - сообразила я.
Заложа руку за спину и небрежно опираясь на трость, по улицам прогуливались мужчины с праздным, безразличным видом, не иначе как лорды. Они провожали равнодушными взглядами красоток, гулявших по магазинам и лавкам, только в глубине их звериных глаз, а также в хищном наклоне мужских голов проскальзывал тщательно скрываемый интерес. Когда зверолорды встречали знакомых, они раскланивались, снимая цилиндры.
А если не были знакомы, то один зверолюд представлял другого: лорд такой-то и слуга. Вот это «и слуга» объясняло все дело. Какой ты без слуги лорд? Никакой!
Только как чудовище сумеет меня выдать за парня? Непонятно. Это я тогда еще не знала, за что моего зверолорда прозвали дьяволом во плоти. Сейчас же, несясь по улице за спешащим зверем, я с тоской думала: «Минус одна работа и полгода долга». Обидная арифметика.
Еще оскорбительнее были красавицы, перед которыми мой зверолорд снимал шляпу и раскланивался, не сбавляя темпа.
Звероледи (не просто дамы) - чем-то очень похожи на мое чудовище. Это была чистая противоположность дьявола - ангелы, сошедшие с небес. Утонченные, белолицые, с раскосыми глазами трепетных ланей. А как они одеты и причесаны! Дамы, заходившие в нашу лавку, блекли по сравнению с шелками и драгоценностями леди, как кусок глины рядом с брильянтами. Грубая поверхность оттеняет блеск сокровищ - так дурнушки оттеняли этих красоток.
Самые шикарные из прелестниц явно были той же породы, что и мое чудовище.
Бесил только пристальный, липучий взгляд зверолорда, не просто скользящий по девам, а жадно ползающий, впитывая каждую деталь. Этот цепкий прицел дико выводил из себя, аж до зубовного скрежета! Я держалась из последних сил, исключительно из-за места секретаря.
Вот что такого примечательного чудовище нашло в шляпке этой леди? Даже раскланиваясь с ней, он пялился куда угодно - на плечи, лоб, поверх головы, но не на лицо, в конце не забыв заглянуть в глубокое декольте и скользнуть глазами по юбке, расшитой драгоценностями. Готова была поклясться, взгляд зверолорда пересчитал каждую жемчужинку на костюме знатной девы.
И так с каждой встречной звероледи!
Бабник и неутомимый ходок - был мой молчаливый приговор. Что еще здесь можно подумать? Не женские же наряды интересовали чудовище? В витринах их хоть засмотрись! Но этому подавай на дамском теле. Бесспорно, он фантазирует, как будет их раздевать! Бесстыдник!
Я крепче стиснула в кулачках грубые холщовые юбки, повторяя про себя: «Я секретарь, я секретарь, я секретарь! Гр-р-р-р!»
Чудовище остановилось напротив одного из самых шикарных магазинов и придирчиво осмотрело витрины. Я тоже взглянула в стекло.
При виде своего чумазого отражения в роскошной витрине меня перекосило сильнее, чем чудовище при взгляде на мою персону. И я осознала - работодатель и в самом деле кремень. Моя психика гораздо слабее.
Магазин новинок чем-то не приглянулся лорду, и мы возобновили бешеные скачки по переполненному городу, уворачиваясь от экипажей и прохожих.
Я на автопилоте, как цыпленок за наседкой, бежала следом, боясь отстать, и отходила от шока.
Испугавшее отражение незнакомки в стекле не могло быть моим! Бледная, неумытая, осунувшаяся. Половина лица в пудре и мятая, грязная одежда с отчетливыми следами пыли на коленях. Растрепанные волосы небрежно распиханы под края чепца, но будучи свободными и своевольными локонами, украдкой от хозяйки торчат во все стороны. Я не могла так ужасно выглядеть!
Особенно на фоне этих «ледей»! Будь они прокляты со своими шелками и жемчугом!
Огромный магазин на круглой площади, не похожий на лавки новинок, чем-то удовлетворил искушенный запрос зверолюда, и чудовище, расталкивая толпу локтями, двинулся на штурм широко распахнутых дверей, куда устремлялась основная масса людей.
Мне ничего не оставаясь, кроме как, придерживая чепец, продираться следом.
Лорд своей целеустремленностью похож на отважный и непримиримый ледокол посреди Арктики.
