Легче всего было примоститься в кильватере зверолюда, вцепится в раздвоенный хвост его шикарного костюма и на буксире следовать тем же курсом. Тайно обтирая подолом юбки лицо.
Половой тряпке, из которой сшита моя одежда, уже все равно, а я хоть на человека буду похожа!
Когда толпа сколько-нибудь рассосалась по отделам, я с диким «А-а-а!» - выдохом восторга, переходящим в крик, - закрутилась вокруг своей оси, придерживая чепец и задрав голову к тонувшему в небесах потолку.
На меня никто не обратил внимания. Большинство вошедших в эти двери женщин реагировали так же. Это был дамский рай.
Место расточительного покупного недержания. Если объяснять коротко: деньги не удерживались ни в одном кармане или кошельке. Сколь бы ни была обеспечена попавшая в эту райскую западню красавица, она неизменно оставляла здесь все содержание своего кошелька, ну или содержание своего содержателя. Кому из прелестниц как везло.
Бесчисленные отделы новинок спиральными ярусами уходили к далекому потолку. Здесь было все: перчатки, манжеты, шляпки, платья повседневные и бальные, нижнее белье и верхняя теплая одежда. Сувениры и безделицы на все случаи жизни. Не только для расточительных модниц, но и для лондонских денди, которые смыслили в прекрасном. И не скупились.
В каждом отделе насчитывалось по три-четыре продавца, да еще пяток… нет, не помощников - консультантов! Помощники роились вокруг покупателей, словно мухи возле шоколада, непрерывно зудя и расхваливая примеряемый товар.
Торговля шла полным ходом. Деньги неудержимым золотым потоком лились в кассу чудовищно огромного магазина новинок.
У меня глаза разбегались от чудес, выставленных в витринах, и сердце сжималось от тоски и осознания, что у меня в кармане моль сдохла и нет ни одной завалящей монетки.
Вероятно, мой работодатель решил прибарахлиться, потому и зашел сюда.
«Если сама не покупаю, так хоть посмотрю, как это делают другие!» - думала я, следуя за чудовищем на верхние ярусы райского магазина.
На седьмом небе, увы, не моего счастья, меня затащили в один из шикарнейших уголков универсального магазина.
Здесь правил бал толстый, видно раздувшийся от самомнения, важности и гордости за свой магазин морж.
- Хочу преподнести подарок, - небрежно бросило чудовище сгибающемуся в поклонах распорядителю.
- Даме вашего сердца? - в предвкушении прибыли потирая ладони с перепонками, уточнил морж.
- И печенки.
- А каковы кхм… параметры властительницы ваших органов?! - допытывался распорядитель. Видно, и он был не лыком шит, на кривой козе к нему не подъедешь и с намеченной прибыли не собьешь.
- Нам потребуется полный гардероб на время сезона балов. Используйте это, - чудовище указало подбородком на меня, - как манекен.
- Отсель така? - удивился лоснящийся морж, узрев меня и на секунду забыв все правила приличий, выдав говор уроженца далеко не самых известных улиц города.
- Взял в аренду в швейной лавке.
- А! - одобрил подобную предусмотрительность консультант, недовольно крутя моржовыми усами. - У меня и не такие работали. Тогда понеслись!
И мы понеслись. В бешенном круговороте примерок и подгонок.
Через час, покрытая потом, я мечтала только об одном - присесть! Куда угодно, хоть на пол. Но я не смела.
Еще больше меня корчило от зависти. И какой же красавице все эти наряды достанутся? Наверняка одной из тех, что я видела фланирующими по улице.
На секунду мне захотелось попросить у чудовища подарок, хотя бы один кусочек счастья, хоть бы шелковую ленточку, украсить свое серое безобразие. Это же просто невыносимо видеть все эти вещи, примерять и не иметь возможности владеть ими. А на что посмотреть здесь было. Лучшие ткани, сшитые лучшими мастерами.
Но вспомнив про долг, я тайком стиснула зубы, утерла набежавшие слезы и, понукаемая моржом, встала на пьедестал, примеряя очередную одежку.
Оказалось, это была только первая примерка, за ней последуют и другие, и только потом генеральная!
И тут я захотела побрить этого мучителя налысо! Я прямо-таки возненавидела моржа и его стремительные движения, а главное - мясистый нос и пышное подносье, которые распорядитель задирал чуть ли не потолку.
Спустя бесчисленное количество примерок, тычков, уколов булавками я выползла из дьявольски пленительного магазина. Еще более уставшая, униженная и опустошенная.
Чудовище даже не вспотело, подписывая бесчисленные счета за кружева, шелка, жемчуга и меха.
В одном из счетов было такое количество нулей, что цифра не уместилась в ширину страницы. Увидев это, я побледнела: и как он только намеревается расплатиться!
Зверолорд, не моргнув глазом, все подписал и, швырнув мне коробку с особо дорогими покупками, танцующей походкой вышел вон. Я поплелась следом на полусогнутых, дрожащими руками вцепившись в коробку. Если потеряю - не расплачусь!
С чувством глубокого удовлетворения от проделанной работы (читай между строк: полной праздности) лорд вышагивал по улицам города, сворачивая на одному ему известные улочки.
Зверолюд тормознул возле небольшой неприметной витрины. Когтистая рука задумчиво потирала гладко выскобленный подбородок. Яркий глаз прищуренно разглядывал выставленные в витрине пыльные товары. С хитрым «Ага!» лорд толкнул дверь. Полная жгучего любопытства - чего это лордскому зверолюду понадобилось в дрянной лавчонке? - я просочилась следом.
И, как водится, застряла на пороге с широко открытым ртом. Этот мир не переставал удивлять. С потолка темной лавки свисали, как колбасные гроздья, различные зверолюдские части тела. Руки, ноги, уши и хвосты, маски, чехлы и перчатки, имитирующие плоть. В общем, запчасти. На пыльной конторке, стояла и поражала своим внутренним разнообразием банка с искусственными глазными яблоками, рядом примостился стеллажик с усами и вибрисами.
- Закрой, пока муха не залетела. - Зверолорд щелкнул меня по подбородку сложенными пальцами, и мне пришлось захлопнуть раскрытую от удивления варежку.
- Ваше драконьшество! Чего изволите? Вся лавка к вашим услугам!
Меня толкнули вперед. Опять примерка? Мне уже не нравилась работа секретаря, лучше бы на дыбе часок повисеть, отдохнуть, нежели эти бесконечные примерки. Но памятуя о долге, я вытянулась в струнку и фальшиво бодрым голосом отрапортовала:
- Секретарь его чушуйшества, чем могу быть полезна?!
За меня ответил зверолорд.
- Сделайте мне из этого лысого и бесхвостого безобразия нечто более пушистое, что не стыдно будет показать лордам и леди.
«Нет, чудовище я ненавижу больше, чем кого-либо!» - со вздохом подумала я и отдалась на милость продавца частей тела.
Спустя неполный час все было готово. Лавочник не стремился к сверхприбылям и быстро все организовал.
«С паршивого лорда хоть чешуи клок!» - подумала я про себя, вертясь перед зеркалом в беленьких лосинах, шортиках фонариком и зеленом пажеском беретике, с красным перышком.
Беличий маскарад несказанно шел мне. Я любовалась собственным отражением. Рыжие ушки, пушистый хвост на каркасе, который торчал пистолетом, возвышаясь над моей головой, дрожащие вибрисы. Меня с двух шагов нельзя отличить от зверолюдки! Теперь я и в самом деле могла работать, не привлекая внимания. Белочка, так же как крыса и ласка, самая распространенная порода зверолюдей. Гораздо реже попадаются такие змеи-искусители, как мое чудовище - драконы!
Чем уникальнее зверь, тем более необычными свойствами он обладает. Этакие темные лошадки в мире зверолюдей.
И на одного из них мне предстояло работать.
Единственное что расстраивало: чтобы отдать долг, мне придется крутиться, как белочке в мясорубке.
Довольный лорд швырнул лавочнику монетку (как же дешево в этом мире стоили труд и жизни!) и, не ответив на благодарности, направился к двери. Я уже свыклась с ролью хозяйского хвостика и, подхватив чуть не забытую коробку, помчалась следом, изо всех сил подражая другим пажам.
На улице лорд счастливо вздохнул и выдал:
- ДОМОЙ! ВО ДВОРЕЦ!
- Что? - Мне почему-то казалось, после всего пережитого я вернусь в лавку, так сильно манила мое усталое тело узкая кровать с комковатым матрасом. Сейчас я готова была отдать за нее одну из должностей, на выбор - пажа или секретаря. Но взглянув на ладонь с расцветающим цветком, я включила второе дыхание.
За это время его чешуйшество поймал наемный экипаж, всего лишь махнув тростью.
Возница, чуть ли не с противоположной стороны площади, ломанулся угождать лорду. Спрыгнув с облучка, широко распахнул дверь.
Меня поразило, как все стелются перед этими редкостными гадами! Скрипнув зубами, я полезла следом за чудовищем.
Лакей ловко перехватил меня за шиворот и оттащил от дверей кареты.
- Куда, щенок?! Лезь на крышу!
Я послушно поднялась по паре ступенек и села на империал (так назывались места для небогатых пассажиров в дилижансах и омнибусах), здраво рассудив, что такая должница, как я, вправе считаться небогатой. Я почти смирилась с местом гнездования, хотя наверху было пронзительно холодно.
Зато вид отсюда превосходный!
Впервые я смогла разглядеть туманный город. Почти все так же, как и в моем родном мире - дома, улицы.
Смущали только чудные зверолюди на тротуарах и лошади, покрытые чешуей. Да эти странные редкие лорды, не чета обыкновенным зверожителям.
Мы подъезжали к «дому».
Из тумана выплывали башни, балконы и бесчисленные этажи, стремящиеся в небо.
Дворец.
Не так просто оказалось мое титулованное чудовище. Очень интересовало, какую должность оно там занимает? Камердинер? Чрезвычайный посол? Канцлер? Не, больно жирно для столь ветреного мужчины. Возможно, какой-нибудь смотритель или главный над пажами, не зря же он так ловко переодел меня в мальчика на побегушках.
Но все-таки смотритель при дворе! Здесь есть от чего задирать нос! Я и сама как-то собой возгордилась! Секретарь и паж важного чиновника! Я трусливо скрестила пальцы на всех руках и ножки тоже сделала крестиком. Лишь бы не выгнали раньше того времени, как долг отдам!
Как и предполагала, наемный экипаж объехал территорию дворца и высадил нас у совершенно глухой стены.
Я ошалело стояла на тротуаре с коробочкой в руке и наблюдала, как предположительно камергер или шталмейстер лезет, словно ящерица, по стене вверх.
- Поторапливайс-ся! Пока не заметили! - злобно зашипело чудовище, и я захотела обратно в лавку - драить полы и пресмыкаться перед клиентками. Работа предстояла мегаопасная и суперразнообразная.
Взяв в зубы покупку, я со вздохом полезла следом. С тротуара было не видно, но по всей стене шли выемки в кирпичной кладке для рук и ног. Глубина их подсказывала, что зверолорд очень даже часто пользовался этой потайной дорожкой «до дому, до хаты». То есть до дворца.
Я в изумленном состоянии, а чудовище со знанием дела, - проделали марш-бросок короткими перебежками до левого крыла дворца и по водосточной трубе попали внутрь.
Мы, перебрав все кусты по дороге, вошли в помещение через окно!
Покои у зверолюда были так себе.
Лорд явно был чем-то встревожен. Подбегал к дверям, выглядывал и запирал их. Окна тоже были безжалостно завешены гардинами.
Я почувствовала себя заговорщиком. А что, если мы сейчас делаем нечто незаконное? Только что?
Покои определенно были не чужие, слишком по-хозяйски вело себя чудовище, словно в родном логове. Я посмотрела на творившийся вокруг разгром.
На столах рядами стояли бокалы и бутылки, пустые и полные. На креслах висели сброшенные, словно кожа дракона, рубашки, жилетки и штаны. Канделябр удостоился чести новогодней елки, украшенной шейными платками, галстуками и бабочками на все случаи жизни. С люстры почему-то свисали носки. Причем новые, свежевыстиранные, потому как уже использованные стояли рядками возле кровати и висели на стене.
Здесь явно просматривалась строгая мужская система оценки чистоты носков. Они подразделялись на виды: единожды надетые носки первой свежести - делились на правый и левый. Второй, упорно носимой свежести, можно было поставить рядом с кроватью, как сапоги. Третья долго ношенная категория прилипала к потолку и светилась в темноте. Они-то и освещали берлогу чудовища, пока последний не зажег свечи и камин. От чего зеленый фосфоресцирующий свет носков слегка потускнел.
От свечей и камина светлее в покоях не стало. Но я предпочла не всматриваться в то, что находилось на полу и тихонько шуршало.
Здесь сильно не хватало женской руки.
- Жениться бы вам, - выдала я свой вердикт. - Жена сразу бы навела порядок… - Я осеклась на полуслове, заметив состояние чудовища. С ним явно что-то было не так, и мои слова… Кажется, я подлила масла в огонь.
В воздухе отчетливо повеяло холодом, а из темного угла, где стоял зверолюд, пахнуло жаром. Казалось, его тело излучало ненависть в виде тепловой энергии.
Очень страшно горели в темноте глаза чудовища. Я осознала, что наступила на больной мозоль монстра.
- Женитьс-с-ся? - змеей прошипело чудовище, и его лицо исказилось злобой. Я видела это отчаянное безумие в тех жалких отсветах огня, что освещали зверя.
Лорд вне себя от ярости подскочил ко мне. Он двигался молниеносно быстро, так что я успела заметить только размытое пятно. В следующий момент меня вздернули вверх, схватив за грудки, зеленая пажеская жилетка пришлась кстати.
- Да что ты знаешь о женитьбе? - проревело чудовище, подкрепляя свои слова действиями. Меня тряхнули как погремушку, вытрясая дух. - Или таких, как ты, только это и волнует?
«С какой стати? Меня только долг волнует и еще немного кислород!»
- Думала втереться в доверие? Получить работу и через место в моей койке, а там и в законные супруги дорогу себе проторить?!
«Ой-ей! Чудовище совершенно не в себе!» - подумала, боясь даже пикнуть.
Пора было спасать собственную шкуру: если зверолорд в гневе настолько страшен, как я помню, моя жизнь сильно в опасности.
- Ну так вот. Никакими! Слышишь? Никакими своими женскими штучками ты не заставишь меня потерять свободу! Я скорее убью тебя, чем женюсь!
Мне показалось: сейчас он меня ударит, так сильно налились кровью его глаза!
- Нет! - крикнула я, отталкивая искаженное злостью лицо от себя. Лорд, демонстрируя свою силу и власть, легко отбил мои руки и попытку выцарапать ему глаза. Тряхнув меня, он высоко, держа одной рукой, поднял меня над головой. Я заподозрила безжалостного лорда в том, что он решил одним мощным броском размазать меня по стенке. Зверолюди и в самом деле были гораздо сильнее людей.
«Он же обещал! - пронеслось в голове. - Он же обещал меня не трогать и спасти жизнь в обмен на долг! Я не жалкая уличная бродяжка! Как он смеет меня винить и оскорблять? Я меньше всех хотела попасть в чужой мир. И уж точно не претендую на его чешуйшество. Я секретарь! Наемный работник! И убивать себя за неосторожно сказанное слово не позволю!»
Лицо зверолорда вытянулось от изумления.
Обеими руками и ногами я обвила держащую меня руку и со всего размаху вогнала ему зубы в палец.
«Так умри же от человеческого укуса! Или он, или я! Только вот я жить очень сильно хочу, так что сперва вы, ваше чешуйшество, а потом уж я! И вообще! Нет тела - нет дела! Нет зверолорда - нет долга!»
Половой тряпке, из которой сшита моя одежда, уже все равно, а я хоть на человека буду похожа!
Когда толпа сколько-нибудь рассосалась по отделам, я с диким «А-а-а!» - выдохом восторга, переходящим в крик, - закрутилась вокруг своей оси, придерживая чепец и задрав голову к тонувшему в небесах потолку.
На меня никто не обратил внимания. Большинство вошедших в эти двери женщин реагировали так же. Это был дамский рай.
Место расточительного покупного недержания. Если объяснять коротко: деньги не удерживались ни в одном кармане или кошельке. Сколь бы ни была обеспечена попавшая в эту райскую западню красавица, она неизменно оставляла здесь все содержание своего кошелька, ну или содержание своего содержателя. Кому из прелестниц как везло.
Бесчисленные отделы новинок спиральными ярусами уходили к далекому потолку. Здесь было все: перчатки, манжеты, шляпки, платья повседневные и бальные, нижнее белье и верхняя теплая одежда. Сувениры и безделицы на все случаи жизни. Не только для расточительных модниц, но и для лондонских денди, которые смыслили в прекрасном. И не скупились.
В каждом отделе насчитывалось по три-четыре продавца, да еще пяток… нет, не помощников - консультантов! Помощники роились вокруг покупателей, словно мухи возле шоколада, непрерывно зудя и расхваливая примеряемый товар.
Торговля шла полным ходом. Деньги неудержимым золотым потоком лились в кассу чудовищно огромного магазина новинок.
У меня глаза разбегались от чудес, выставленных в витринах, и сердце сжималось от тоски и осознания, что у меня в кармане моль сдохла и нет ни одной завалящей монетки.
Вероятно, мой работодатель решил прибарахлиться, потому и зашел сюда.
«Если сама не покупаю, так хоть посмотрю, как это делают другие!» - думала я, следуя за чудовищем на верхние ярусы райского магазина.
На седьмом небе, увы, не моего счастья, меня затащили в один из шикарнейших уголков универсального магазина.
Здесь правил бал толстый, видно раздувшийся от самомнения, важности и гордости за свой магазин морж.
- Хочу преподнести подарок, - небрежно бросило чудовище сгибающемуся в поклонах распорядителю.
- Даме вашего сердца? - в предвкушении прибыли потирая ладони с перепонками, уточнил морж.
- И печенки.
- А каковы кхм… параметры властительницы ваших органов?! - допытывался распорядитель. Видно, и он был не лыком шит, на кривой козе к нему не подъедешь и с намеченной прибыли не собьешь.
- Нам потребуется полный гардероб на время сезона балов. Используйте это, - чудовище указало подбородком на меня, - как манекен.
- Отсель така? - удивился лоснящийся морж, узрев меня и на секунду забыв все правила приличий, выдав говор уроженца далеко не самых известных улиц города.
- Взял в аренду в швейной лавке.
- А! - одобрил подобную предусмотрительность консультант, недовольно крутя моржовыми усами. - У меня и не такие работали. Тогда понеслись!
И мы понеслись. В бешенном круговороте примерок и подгонок.
Через час, покрытая потом, я мечтала только об одном - присесть! Куда угодно, хоть на пол. Но я не смела.
Еще больше меня корчило от зависти. И какой же красавице все эти наряды достанутся? Наверняка одной из тех, что я видела фланирующими по улице.
На секунду мне захотелось попросить у чудовища подарок, хотя бы один кусочек счастья, хоть бы шелковую ленточку, украсить свое серое безобразие. Это же просто невыносимо видеть все эти вещи, примерять и не иметь возможности владеть ими. А на что посмотреть здесь было. Лучшие ткани, сшитые лучшими мастерами.
Но вспомнив про долг, я тайком стиснула зубы, утерла набежавшие слезы и, понукаемая моржом, встала на пьедестал, примеряя очередную одежку.
Оказалось, это была только первая примерка, за ней последуют и другие, и только потом генеральная!
И тут я захотела побрить этого мучителя налысо! Я прямо-таки возненавидела моржа и его стремительные движения, а главное - мясистый нос и пышное подносье, которые распорядитель задирал чуть ли не потолку.
Спустя бесчисленное количество примерок, тычков, уколов булавками я выползла из дьявольски пленительного магазина. Еще более уставшая, униженная и опустошенная.
Чудовище даже не вспотело, подписывая бесчисленные счета за кружева, шелка, жемчуга и меха.
В одном из счетов было такое количество нулей, что цифра не уместилась в ширину страницы. Увидев это, я побледнела: и как он только намеревается расплатиться!
Зверолорд, не моргнув глазом, все подписал и, швырнув мне коробку с особо дорогими покупками, танцующей походкой вышел вон. Я поплелась следом на полусогнутых, дрожащими руками вцепившись в коробку. Если потеряю - не расплачусь!
С чувством глубокого удовлетворения от проделанной работы (читай между строк: полной праздности) лорд вышагивал по улицам города, сворачивая на одному ему известные улочки.
Зверолюд тормознул возле небольшой неприметной витрины. Когтистая рука задумчиво потирала гладко выскобленный подбородок. Яркий глаз прищуренно разглядывал выставленные в витрине пыльные товары. С хитрым «Ага!» лорд толкнул дверь. Полная жгучего любопытства - чего это лордскому зверолюду понадобилось в дрянной лавчонке? - я просочилась следом.
И, как водится, застряла на пороге с широко открытым ртом. Этот мир не переставал удивлять. С потолка темной лавки свисали, как колбасные гроздья, различные зверолюдские части тела. Руки, ноги, уши и хвосты, маски, чехлы и перчатки, имитирующие плоть. В общем, запчасти. На пыльной конторке, стояла и поражала своим внутренним разнообразием банка с искусственными глазными яблоками, рядом примостился стеллажик с усами и вибрисами.
- Закрой, пока муха не залетела. - Зверолорд щелкнул меня по подбородку сложенными пальцами, и мне пришлось захлопнуть раскрытую от удивления варежку.
Продавец, вытирая испачканные в смазке руки, нехотя оторвался от недоделанного протеза. И узрев его лордство, вскочил как ошпаренный.
- Ваше драконьшество! Чего изволите? Вся лавка к вашим услугам!
Меня толкнули вперед. Опять примерка? Мне уже не нравилась работа секретаря, лучше бы на дыбе часок повисеть, отдохнуть, нежели эти бесконечные примерки. Но памятуя о долге, я вытянулась в струнку и фальшиво бодрым голосом отрапортовала:
- Секретарь его чушуйшества, чем могу быть полезна?!
За меня ответил зверолорд.
- Сделайте мне из этого лысого и бесхвостого безобразия нечто более пушистое, что не стыдно будет показать лордам и леди.
«Нет, чудовище я ненавижу больше, чем кого-либо!» - со вздохом подумала я и отдалась на милость продавца частей тела.
Спустя неполный час все было готово. Лавочник не стремился к сверхприбылям и быстро все организовал.
«С паршивого лорда хоть чешуи клок!» - подумала я про себя, вертясь перед зеркалом в беленьких лосинах, шортиках фонариком и зеленом пажеском беретике, с красным перышком.
Беличий маскарад несказанно шел мне. Я любовалась собственным отражением. Рыжие ушки, пушистый хвост на каркасе, который торчал пистолетом, возвышаясь над моей головой, дрожащие вибрисы. Меня с двух шагов нельзя отличить от зверолюдки! Теперь я и в самом деле могла работать, не привлекая внимания. Белочка, так же как крыса и ласка, самая распространенная порода зверолюдей. Гораздо реже попадаются такие змеи-искусители, как мое чудовище - драконы!
Чем уникальнее зверь, тем более необычными свойствами он обладает. Этакие темные лошадки в мире зверолюдей.
И на одного из них мне предстояло работать.
Единственное что расстраивало: чтобы отдать долг, мне придется крутиться, как белочке в мясорубке.
Довольный лорд швырнул лавочнику монетку (как же дешево в этом мире стоили труд и жизни!) и, не ответив на благодарности, направился к двери. Я уже свыклась с ролью хозяйского хвостика и, подхватив чуть не забытую коробку, помчалась следом, изо всех сил подражая другим пажам.
На улице лорд счастливо вздохнул и выдал:
- ДОМОЙ! ВО ДВОРЕЦ!
- Что? - Мне почему-то казалось, после всего пережитого я вернусь в лавку, так сильно манила мое усталое тело узкая кровать с комковатым матрасом. Сейчас я готова была отдать за нее одну из должностей, на выбор - пажа или секретаря. Но взглянув на ладонь с расцветающим цветком, я включила второе дыхание.
За это время его чешуйшество поймал наемный экипаж, всего лишь махнув тростью.
Возница, чуть ли не с противоположной стороны площади, ломанулся угождать лорду. Спрыгнув с облучка, широко распахнул дверь.
Меня поразило, как все стелются перед этими редкостными гадами! Скрипнув зубами, я полезла следом за чудовищем.
Лакей ловко перехватил меня за шиворот и оттащил от дверей кареты.
- Куда, щенок?! Лезь на крышу!
Я послушно поднялась по паре ступенек и села на империал (так назывались места для небогатых пассажиров в дилижансах и омнибусах), здраво рассудив, что такая должница, как я, вправе считаться небогатой. Я почти смирилась с местом гнездования, хотя наверху было пронзительно холодно.
Зато вид отсюда превосходный!
Впервые я смогла разглядеть туманный город. Почти все так же, как и в моем родном мире - дома, улицы.
Смущали только чудные зверолюди на тротуарах и лошади, покрытые чешуей. Да эти странные редкие лорды, не чета обыкновенным зверожителям.
Мы подъезжали к «дому».
Из тумана выплывали башни, балконы и бесчисленные этажи, стремящиеся в небо.
Дворец.
Не так просто оказалось мое титулованное чудовище. Очень интересовало, какую должность оно там занимает? Камердинер? Чрезвычайный посол? Канцлер? Не, больно жирно для столь ветреного мужчины. Возможно, какой-нибудь смотритель или главный над пажами, не зря же он так ловко переодел меня в мальчика на побегушках.
Но все-таки смотритель при дворе! Здесь есть от чего задирать нос! Я и сама как-то собой возгордилась! Секретарь и паж важного чиновника! Я трусливо скрестила пальцы на всех руках и ножки тоже сделала крестиком. Лишь бы не выгнали раньше того времени, как долг отдам!
Как и предполагала, наемный экипаж объехал территорию дворца и высадил нас у совершенно глухой стены.
Я ошалело стояла на тротуаре с коробочкой в руке и наблюдала, как предположительно камергер или шталмейстер лезет, словно ящерица, по стене вверх.
- Поторапливайс-ся! Пока не заметили! - злобно зашипело чудовище, и я захотела обратно в лавку - драить полы и пресмыкаться перед клиентками. Работа предстояла мегаопасная и суперразнообразная.
Взяв в зубы покупку, я со вздохом полезла следом. С тротуара было не видно, но по всей стене шли выемки в кирпичной кладке для рук и ног. Глубина их подсказывала, что зверолорд очень даже часто пользовался этой потайной дорожкой «до дому, до хаты». То есть до дворца.
Я в изумленном состоянии, а чудовище со знанием дела, - проделали марш-бросок короткими перебежками до левого крыла дворца и по водосточной трубе попали внутрь.
Мы, перебрав все кусты по дороге, вошли в помещение через окно!
Покои у зверолюда были так себе.
Лорд явно был чем-то встревожен. Подбегал к дверям, выглядывал и запирал их. Окна тоже были безжалостно завешены гардинами.
Я почувствовала себя заговорщиком. А что, если мы сейчас делаем нечто незаконное? Только что?
Покои определенно были не чужие, слишком по-хозяйски вело себя чудовище, словно в родном логове. Я посмотрела на творившийся вокруг разгром.
На столах рядами стояли бокалы и бутылки, пустые и полные. На креслах висели сброшенные, словно кожа дракона, рубашки, жилетки и штаны. Канделябр удостоился чести новогодней елки, украшенной шейными платками, галстуками и бабочками на все случаи жизни. С люстры почему-то свисали носки. Причем новые, свежевыстиранные, потому как уже использованные стояли рядками возле кровати и висели на стене.
Здесь явно просматривалась строгая мужская система оценки чистоты носков. Они подразделялись на виды: единожды надетые носки первой свежести - делились на правый и левый. Второй, упорно носимой свежести, можно было поставить рядом с кроватью, как сапоги. Третья долго ношенная категория прилипала к потолку и светилась в темноте. Они-то и освещали берлогу чудовища, пока последний не зажег свечи и камин. От чего зеленый фосфоресцирующий свет носков слегка потускнел.
От свечей и камина светлее в покоях не стало. Но я предпочла не всматриваться в то, что находилось на полу и тихонько шуршало.
Здесь сильно не хватало женской руки.
- Жениться бы вам, - выдала я свой вердикт. - Жена сразу бы навела порядок… - Я осеклась на полуслове, заметив состояние чудовища. С ним явно что-то было не так, и мои слова… Кажется, я подлила масла в огонь.
В воздухе отчетливо повеяло холодом, а из темного угла, где стоял зверолюд, пахнуло жаром. Казалось, его тело излучало ненависть в виде тепловой энергии.
Очень страшно горели в темноте глаза чудовища. Я осознала, что наступила на больной мозоль монстра.
- Женитьс-с-ся? - змеей прошипело чудовище, и его лицо исказилось злобой. Я видела это отчаянное безумие в тех жалких отсветах огня, что освещали зверя.
Лорд вне себя от ярости подскочил ко мне. Он двигался молниеносно быстро, так что я успела заметить только размытое пятно. В следующий момент меня вздернули вверх, схватив за грудки, зеленая пажеская жилетка пришлась кстати.
- Да что ты знаешь о женитьбе? - проревело чудовище, подкрепляя свои слова действиями. Меня тряхнули как погремушку, вытрясая дух. - Или таких, как ты, только это и волнует?
«С какой стати? Меня только долг волнует и еще немного кислород!»
- Думала втереться в доверие? Получить работу и через место в моей койке, а там и в законные супруги дорогу себе проторить?!
«Ой-ей! Чудовище совершенно не в себе!» - подумала, боясь даже пикнуть.
Пора было спасать собственную шкуру: если зверолорд в гневе настолько страшен, как я помню, моя жизнь сильно в опасности.
- Ну так вот. Никакими! Слышишь? Никакими своими женскими штучками ты не заставишь меня потерять свободу! Я скорее убью тебя, чем женюсь!
Мне показалось: сейчас он меня ударит, так сильно налились кровью его глаза!
- Нет! - крикнула я, отталкивая искаженное злостью лицо от себя. Лорд, демонстрируя свою силу и власть, легко отбил мои руки и попытку выцарапать ему глаза. Тряхнув меня, он высоко, держа одной рукой, поднял меня над головой. Я заподозрила безжалостного лорда в том, что он решил одним мощным броском размазать меня по стенке. Зверолюди и в самом деле были гораздо сильнее людей.
«Он же обещал! - пронеслось в голове. - Он же обещал меня не трогать и спасти жизнь в обмен на долг! Я не жалкая уличная бродяжка! Как он смеет меня винить и оскорблять? Я меньше всех хотела попасть в чужой мир. И уж точно не претендую на его чешуйшество. Я секретарь! Наемный работник! И убивать себя за неосторожно сказанное слово не позволю!»
Лицо зверолорда вытянулось от изумления.
Обеими руками и ногами я обвила держащую меня руку и со всего размаху вогнала ему зубы в палец.
«Так умри же от человеческого укуса! Или он, или я! Только вот я жить очень сильно хочу, так что сперва вы, ваше чешуйшество, а потом уж я! И вообще! Нет тела - нет дела! Нет зверолорда - нет долга!»
