Пролог.
...
Громкий выстрел эхом разнесся по ночному лесу. Стайка птиц, сорвавшись с веток, взмыла в небо. Тело приговоренной к смерти девушки с пробитой головой рухнуло в свежевыпавший снег, подняв облако снежинок. Майор КГБ Виктор Громов, тяжело вздохнув ощутил холодный воздух с запахом ели. Убрал пистолет в кобуру. На черном рваном платье почти не было видно крови, в отличие от снега, по которому уже растекалась алая лужа.
Виктор пристально смотрел на тело, освещённое фарами новенького ГАЗ-24 «Волга», припаркованного позади. В глазах офицера мелькнула тень сомнения. Слишком уж всё было обычно, он ожидал нечто другого. Никакой магии, никакого преображения — только тишина и растущее на снегу красное пятно. Его пальцы непроизвольно сжались. А если он ошибся? Если она была чиста? Эта мысль сжала его горло ледяным комом. Он продолжал наблюдать как растёт алое пятно крови вокруг головы только что убитой девушки.
Судороги в её теле прекратились. Тишина стала давить ещё сильнее. Виктор снял фуражку и провел ладонью по лицу, смахивая не снег, а накативший ужас совершённой ошибки. Он с тревогой огляделся по сторонам, и его сердце заколотилось не столько от страха, сколько от стыда. Поджав губы, он с силой надел фуражку обратно и, поправив пальто, тихо выругался.
— Твою ж мать…
Развернувшись, он быстрым шагом направился к машине, желая поскорее уехать с этого проклятого места. Но едва пальцы коснулись дверной ручки, за заскрипел снег, и девушка издала пронзительный визг.
Напряжение в плечах Виктора мгновенно исчезло, сменившись привычной собранностью. Его рука твёрдо легла на рукоять пистолета. Резко развернувшись, он наставил оружие в сторону девушки. Но от неё осталась лишь лужа крови.
— Так… а это уже плохо — осматриваясь по сторонам с холодным, цепким взглядом охотника, он прорычал. — Где ты?! Покажись!
Тишина. Лишь урчание двигателя разносится по округе этой мрачной лесной чащи.
Виктор обошел машину по кругу, методично обыскивая взглядом каждую тень. Держа пистолет наготове, он не метался, а водил от дерева к дереву, от тени к тени, выслеживая добычу.
Недовольный, он вернулся к машине, залез внутрь и со злобой захлопнул дверь отрезав себя от холодного леса.
Он потянулся к зеркалу заднего вида, в отражении сверкнули два жёлтых глаза на заднем сиденье. Фигура девушки с дырой во лбу уже ждала его там. В его глазах боевой прищур. Рука рванулась к кобуре, но руки девушки оказались быстрее.
В машине завязалась яростная борьба. Удар, еще один. Их метало по салону. Автомобиль трясся. Удар по крыше изнутри. Выстрел, второй. В потолке появились две дырки, еще выстрел и заднее стекло разлетелось вдребезги. Виктора выкинуло из машины через это самое стекло. Пролетев пару метров, он с глухим звуком ударился спиной о землю. Его лицо было в крови, руки исполосованы. Он быстро перевернулся и встал в низкую стойку. Движениями, отточенными до автоматизма, он сменил обойму, взвел курок и снова наставил пистолет на «Волгу».
Прямо перед ним из машины выползала девушка. С каждой секундой её человеческое тело всё больше трансформировалось во что-то иное, во что-то нечистое.
Рваное платье срасталось с кожей, сквозь которую тут и там начали проглядывать чёрные перья. В местах, где кожа была видна она приобрела мертвенно синий оттенок. Голые ступни и пальцы рук удлинились, а вместо ногтей и там и там прорастали длинные когти как у гарпии, делая тело девушки похожим на что-то среднее между птицей и человеком. Из раны на голове медленно сочилась черная, как гудрон, кровь. Грудь, источающая черную слизь через пулевые отверстия, тяжело вздымалась показывая Виктору, что это существо дышит, так же, как и обычный человек. Если оно дышит и истекает кровью, значит это можно убить.
Виктор смотрел на неё, его дыхание было ровным, а взгляд — твёрдым и холодным.
— Ты что, уже устал? — голос девушки накладывался сам на себя создавая не естественное жёсткое эхо понижающее тембр делая его жутко не человеческим.
— А ты всё никак не сдохнешь, — отрезал Виктор и начал стрелять. Он вёл огонь отдельными точными выстрелами, но фигура перед ним плясала, уворачиваясь от пуль. Двигалась словно тень из стороны в сторону, каждый раз приближаясь на пол шага, всё ближе и ближе.
Щёлк. Затвор встал на задержку. Патроны кончились. Его пальцы привычно нажали на спуск ещё раз, подтвердив пустоту магазина.
— Ну что, всё потратил? — ухмыльнулась девушка.
Не отводя от неё взгляда, Виктор плавно сунул руку за пазуху и вытащил длинный армейский нож.
— Я только начал, — Зло процедил он, вытерев кровь с лица рукавом. Виктор принял боевую стойку, отступая, а девушка неспешно шла за ним, хрустя снегом под босыми ногами.
Истошный крик разорвал тишину. Девушка резко бросилась в атаку, замахнувшись когтистой лапой…
...
Глава 1.
Ночь. Полная луна освещает крыши деревенских домов. Люди мирно спят. Но в окнах одного дома горит свет. Сегодня у старика Виктора гости — приехала дочь с мужем и сыновьями. В комнате, в небольшой пристройке, двое мальчиков — шести и десяти лет, Саша и Даня — сидят на старой пружинной кровати и играют в карты.
— А это тебе на погоны! — Даниил размашисто кладёт две шестёрки на плечи Саши.
Саша злится.
— Так не может быть! — кричит он, стряхивая с плеч карты. — Я помню все карты! Ты сжульничал!
— Ты просто играть не умеешь, — смеётся Даня.
— Умею я играть! — Саня наклоняется вперёд и толкает брата, заливающегося смехом. Тот, едва не потеряв равновесие, хватается за бортик кровати. Из-под его ноги выглядывают несколько карт.
Саша замечает это, резко выхватывает карты и машет ими перед лицом брата.
— Я же сказал! Ты жулик! Жулик-Гулик! — затараторил Саша.
— Сам ты Гулик! — Даня толкает брата в ответ. Он с криком набрасывается на него, и они вместе сваливаются с кровати в нелепом подобии борьбы. Кряхтя и крича друг на друга, они задевают прикроватную тумбочку, уронив с неё пустую банку для воды. В этот момент в дверном проёме появляется Света — высокая женщина с длинными русыми волосами, в джинсах и олимпийке.
— Саша! Даня! А ну-ка прекратили! — строго говорит она.
Парни замирают в тех позах, в которых боролись, и оба смотрят на маму.
Минутой позже Света уже щёткой сгребает осколки разбившейся банки в совок.
— Сколько раз вам говорить: хватит беситься! — приговаривает она. — Что вы тут устроили? Чего опять не поделили?
Саша и Даня стоят напротив мамы, стыдливо опустив головы.
— Он жульничал, — тут же выпаливает Саша.
— А он драться полез, — бурчит Даня.
— Хватит, — Света встаёт и строго смотрит на сыновей сверху вниз. — Вы же, в конце концов, братья. Вы должны научиться жить вместе.
Мальчики обмениваются недовольными взглядами.
Света приседает на одно колено, чтобы быть на уровне мальчиков.
— Даня, ты как старший брат должен заботиться о Саше и учить его, а не обманывать. А ты, Саша, должен учиться быстрее, а не злиться, что проиграл. В драку лезть вообще не нужно...
— Ну скажешь тоже... — грубый мужской голос из дверного проёма заставляет всех троих обернуться.
На пороге стоит Алексей — высокий, грузный мужчина с бородой, в спортивных штанах и старой фуфайке.
— Драться — это нормально, надо просто знать, когда драка неизбежна, — говорит он.
Света награждает мужа недовольным взглядом.
— Но... друг с другом драться, конечно, нельзя, — спешит поправиться Алексей, заметив её взгляд. Та с натянутой улыбкой качает головой.
— Ладно, — вздыхает Света, поднимая совок с осколками. — Время уже позднее. Ложитесь спать, мальчики.
Даня быстро бросает взгляд на родителей.
— А вы? Куда собрались?
— Прогуляться перед сном, — отвечает Света.
— А можно с вами? — спрашивает Саша.
— Нет! Ложитесь спать, — бурчит отец. Снова ловит на себе недовольный взгляд Светы.
— Мы ненадолго, — заверяет мама. — Нам с папой нужно обсудить взрослые дела, так что вы ложитесь и засыпайте.
Света наклоняется, целует сначала Даню, потом Сашу. Они с Алексеем уже уходят, но Света задерживается в дверях и оборачивается на сыновей.
Те продолжают стоять и смотреть на родителей.
— Что я сказала? — игриво спрашивает она. — А ну-ка марш по кроватям!
Парни, усмехнувшись, разбегаются в разные стороны и залезают на свои койки, накрывшись одеялами.
— То-то же, — улыбается она и выключает свет в комнате.
В доме становится тихо. Только мерное бормотание телевизора из соседней комнаты нарушает эту тишину. Дедушка Виктор любит засыпать перед экраном. Этот звук усыпляет и мальчиков, которых часто оставляют в гостях у дедушки.
Спустя час и Саша, и Даня тихо посапывают, видя первые ночные сны. Как вдруг тишину деревенской ночи разрывает громкий женский крик.
Мальчики, вытаращив глаза, вскакивают с кроватей.
— Что?..
— Где?..
Они оба подбегают к окну и, толкаясь, стараются разглядеть хоть что-то.
Позади слышны тяжёлые шаги. В дверях появляется дедушка с ружьём на плече.
— Даня! Саня! Быстро под кровать!
Мальчики оборачиваются на дедушку, но не двигаются.
Снова крик.
— Помогите!!!
— Даня, защищай брата! — дед уже выбегает за порог.
Даниил хватается за брата, который оторопел от страха, и почти заталкивает его под кровать. Саша начинает плакать.
— Что там происходит? Где мама?!
— Сиди тихо! — шипит Даня.
— Мама!
Даня прижимает брата к себе и закрывает ему уши. Ему самому страшно. На глазах наворачиваются слёзы, но он, будто заколдованный, повторяет:
— Всё будет хорошо… только сиди тихо… тихо...
Ночь разрывает грохот выстрела. Мальчики вздрагивают. Снова — истошный крик. Второй выстрел.
— Тихо… просто сидим тихо...
Саша вцепился руками в старшего брата. Он дрожит. Зажмурившись, думает о маме и о том, что может происходить за окном…
Шестнадцать лет спустя.
Саша возвращается домой из университета. В руках у него пакет из магазина, наполненный сладостями и бутылкой вина. Настроение приподнятое — сегодня он сдал очередной экзамен, а в коридоре вуза некий мужчина, представившийся рекрутёром из газовой компании, дал визитку и пригласил на собеседование. Оказывается, им нужны толковые ребята.
Саша поднимается по лестнице на пятый этаж съёмной квартиры. Он невольно улыбается, предвкушая, как обрадует невесту новостями. Скоро им не придётся ютиться в этой тесной хрущёвке, может, даже смогут позволить себе собственную квартиру, да ещё и ближе к центру. Умопомрачительные перспективы кружат голову.
Саша нажимает на кнопку дверного звонка.
Щелчок замка. Дверь открывается. Ира тут же бросается в объятия и крепко целует своего Сашу.
— Я соскучилась! — говорит она, не отпуская его.
— Я тоже! У меня отличные новости! — Саша обнимает Иру, приподнимая её над полом.
— У меня тоже. К тебе гости!
— Гости? — Саша слегка смущается, ставит девушку на пол и заходит в квартиру. Его взгляд цепляется за висящую на вешалке кожаную куртку.
— Да, к нам приехал твой брат! — улыбается Ира.
Улыбка исчезает с лица Саши почти мгновенно. Сердце начинает стучать чаще. С помрачневшим лицом он заглядывает в квартиру и видит на кухне Даню. Тот мило улыбается, попивая чай, и машет брату.
Саша неторопливо заходит на кухню. Даня, расплывшись в довольной улыбке, встаёт и обнимает его.
— Брат, — говорит он, похлопывая Сашу по плечу. — Давно не виделись.
Ира с улыбкой наблюдает за ними из коридора.
— Ну здравствуй... брат, — как-то вяло произносит Саша.
— Ну чё ты как не родной? — усмехается Даня, снова садится и отхлёбывает чаю. — Давай рассказывай, как жизнь молодая в городе? — смотрит на брата хитрым взглядом.
— Да нормально… — Саша садится напротив, смотрит на Даню как на призрака. Не мигая, он изучает брата взглядом. — Я думал, тебя призвали...
— Так кончилась война, — усмехается Даня.
— И как оно?
— Да нормально. — Он машет рукой, поглядывая в окно. — На складе отсиделся.
— Это... хорошо? — Саша нервно сглатывает. — Какими судьбами к нам?
Даня снова поворачивается к брату, замечает, что Ира с интересом их наблюдает.
— Да вот, решил узнать, как ты тут живёшь. А меня такая красавица встретила — не смог устоять, остался на чай. — Подмигивает ей и тихо добавляет: — Но вообще, дело есть.
— Деньги нужны? Или жить негде? — Саша приподнимает брови, в голосе звучит раздражение.
— Ну что ты так про старшего братишку? — Даня снова бросает взгляд в сторону Иры. — Может, на улице поболтаем?
Саша глубоко выдыхает и неуверенно смотрит на Иру. Та встрепенулась:
— Если надо, я могу выйти...
— Ну что ты, Ирочка... — с игривым тоном, — как можно так невежливо поступать с такой красавицей? — Даня снова расплывается в широкой улыбке. — Давай, Саня, поднимай зад — прогуляемся, — жестом подгоняет брата.
Яркое солнце, которое всего пару минут назад радовало Сашу, теперь неприятно режет глаза. Парни выходят из подъезда и идут по тротуару вдоль дома.
— Так что случилось? — спрашивает Саша, когда они отходят подальше от окон квартиры.
— Дедушка пропал.
— В смысле — пропал? Он с ума сошёл?
— Ты чё, совсем? — Даня хлопает брата по плечу. — Он у нас кремень. Если бы ты звонил почаще или приезжал — был бы в курсе.
— Да ладно тебе... — Саша потирает плечо. — Я тут просто забегался: учёба, работа на стройке, времени ни на что...
— Ну девушку найти ты успел, — ехидно замечает Даня, прикуривая сигарету.
— Само как-то получилось, — тихо отвечает Саша, отворачиваясь.
— Ладно, забей, это не важно. — Даня тоже отворачивается. — Слушай. Дедушка ушёл на охоту и не вернулся.
— В смысле — на охоту? Ему же сколько лет?
— Столько, сколько надо.
— Какая ещё охота?
— Та самая. Охота, — Даня пристально смотрит на брата.
— О чём ты?
— Ты знаешь, о чём я.
— Нет. — Саша мотает головой. — Я… я ничего не знаю.
— Хватит, дедушка занимался выслеживанием нечисти, и ты это зна...
— Нет! Нет! Нет! — Саша резко останавливается и тычет пальцем в грудь Данилу. — Это всё детские сказки! Я... я столько времени потратил, чтобы...
— Чтобы что, Саша? Забыть всё, что было? — Даня разводит руками. — Забыть семью, корни?
Саша молчит. Стоит, уставившись в землю, не решаясь взглянуть брату в глаза.
— Вот так? Уехал в свой интернат для одарённых и решил, что со старой жизнью покончено?
— Я ничего не решал, — тихо говорит Саша, снова отворачиваясь.
Даня подходит ближе и, ткнув пальцем ему в грудь, говорит:
— Я всегда был на твоей стороне. Всегда. Помнишь? Я прошу просто помочь мне найти дедушку. Потом я снова исчезну, и ты продолжишь свою чудесную жизнь: с Ирой, с универом. — Он указывает рукой на окно — видно, как Ира наблюдает за ними с подоконника.
Саша вздыхает, смотрит на окно, потом на брата. В глазах Данилы — тревога. Такая же, как тогда, той ночью, когда они услышали крик...
— Ладно, — резко говорит Саша. — Надеюсь, мы управимся быстро. У меня через неделю ещё экзамен — нужно подготовиться.
Даня расплывается в улыбке и затягивается сигаретой.
— Я тоже надеюсь. Ты так пойдёшь? — указывает на рубашку и брюки.
— Нет, конечно. Пойду переоденусь.
