В целом — не сильно богато. Юрты и палатки, стоящие на больших телегах. Никаких высоких построек, ничего фундаментального. Казалось, что всё, что здесь собрано, — собрано наспех, чтобы в случае чего можно было резко собрать вещи и уехать. Но помимо юрт Артём увидел и нечто другое — орков-женщин. Они выглядели совсем не так, как орки-мужчины, что одновременно и смутило, и обрадовало парня. Подобно тому, как в различных играх рисуют образы мужчин иных рас гипертрофированными, изуродованными, искажёнными, а вот женщины — совсем нет. Они как будто улучшенные версии людей: высокие, стройные, пышногрудые и мускулистые. Только зелёный цвет кожи и рост отличает их от обычного человека. В очередной раз Артёму бросилась в глаза чрезвычайная наигранность этого мира, словно это всё — какое-то представление или игра.
Пока пленников конвоировали к их новой тюрьме, вокруг скопилось множество других орков. Они стояли поодаль, с опаской глядя на пленников. Кто-то перешёптывался, кто-то разочарованно качал головой. Мало кто был рад видеть Артёма и Эльвиру в этом племени. Пленников ввели в просторную юрту неподалёку от центрального костра. Ноги Артёма ступили на ковёр из шкур. Тут, в центре, тоже был костёр, повсюду пахло гарью.
Артёма и Эльвиру посадили на колени вблизи тяжёлого пня и привязали верёвками к нему.
— Итак, мы тут. И что будет дальше? — спросил Артём у эльфийки.
— Постарайся не наделать глупостей — и тогда всё будет хорошо, — успокоила она его.
— По глупостям я спец, — усмехнулся парень.
В юрту вошёл местный жрец-шаман. Одной рукой он опирался на трость, в другой держал зеркало-смартфон. Подойдя ближе к пленникам, он уселся на ковёр перед ними. Сзади подошёл Когтеклык и ещё несколько мощных орков. Странно, но здесь совсем не было тех исхудавших и тощих, которых Артём видел в лесу.
Босфор поднял руку с зеркалом и спросил:
— Что это? — он обращался одновременно и к Эльвире, и к Артёму.
— Это артефакт, — вновь сказала девушка, как уже говорила ранее.
— Что же он делает?
— Он отвечает на вопросы, — вновь ответила она.
— Как он работает?
Эльвира не ответила.
Старик перевёл взгляд на парня:
— Как тебя зовут?
— Меня зовут Артём, — ответил он. И пара орков позади Когтеклыка недовольно фыркнули, словно ожидали другой ответ.
— Зачем ты забрался так далеко от своих сородичей, Артём? — прохрипел старик.
Парень почувствовал, как ладони вспотели. Если следовать плану Эльвиры, то сейчас придётся врать — да очень сильно.
— Я… я не был со своими сородичами, — неуверенно начал Артём. Он кинул быстрый взгляд на девушку — та рассматривала других орков. — Я вообще не из этих мест.
— Откуда же ты? — Босфор внимательно разглядывал одежду Артёма.
— Это очень трудно объяснить, — усмехнулся парень.
— Этот человек осквернил святыню Владилена! — выкрикнул один из орков позади. — Он съел подношение!
Старик вопросительно поднял глаза.
Артём нервно сглотнул.
— Это правда?
— Я… я… пу-пу-пу… — парень замялся.
— Он съел то, что ему преподнесли, — резко вклинилась в разговор Эльвира.
Старик перевёл взгляд на девушку:
— В каком смысле?
— Он — посланник… — многозначительно ответила Эльвира, заглянув в глаза старому орку. — Посмотрите на его одежду, при нём были артефакты, он точно не обычный человек!
— Кхе-кхе-кхе… — тот засмеялся сквозь кашель. — Я видел людей, но пока ни одного посланника. Хочешь сказать, что этот человек — Юрий?
— Не совсем, я Артём… — начал было парень, но Эльвира тут же перебила:
— Воющий Клинок признал его!
По юрте прошлась волна недоумения орков, что тут присутствовали. Они начали что-то бубнить между собой.
— Это смелое заявление. Но почему же Спаситель сам не говорит от своего имени? — поинтересовался старец, вновь хитро посмотрев на парня.
Сердце Артёма заколотилось сильнее. В голове мельком пролетел разговор с безумным жрецом в клетке.
— На всё воля Владилена… — неуверенно начал он. — …я всего лишь повинуюсь невидимой руке, что ведёт меня… не зная того, кем я был и кем я стану… но путь мой уже написан свыше.
Повисла неловкая тишина. Эльвира, приподняв брови, посмотрела на Артёма. Не было понятно, сказал ли он глупость или нет — парень просто пытался выражаться в стиле того безумного старика.
Босфор покачал головой и обернулся, кинув взгляд на своих сородичей. На лицах тех было смятение.
Тогда старик вновь поднял зеркало перед собой.
— Что ж… если всё так, как ты говоришь… докажи. Покажи, как обращаться со святыней.
Артём колебался. Он очень боялся, что сейчас весь обман раскроется. Он не был уверен, можно ли ему общаться с зеркалом и как оно ему ответит. Но в голове промелькнула мысль.
— Чтобы общаться с… зеркалом… — начал Артём, — вы должны обратиться к нему, назвав по имени. А затем задать вопрос.
— И какое же имя у этого артефакта? — спросил старик.
— Её зовут Алиса.
— Алиса? — переспросил Босфор.
По экрану смартфона пробежала цветная рябь. Приятный женский голос произнёс:
— Да, я тут.
Все орки переполошились, словно рядом взорвалась бомба. Они подпрыгнули на месте. Сам Босфор от испуга чуть не выронил зеркало. Он, вытаращив глаза, смотрел на экран, где мерцали различные цвета.
— Что ты такое? — спросил старец.
— Я локальная языковая модель Алиса.
— Но… что… что это значит? — неуверенно переспросил Босфор. Эльвира тоже внимательно слушала.
— Давайте я объясню более подробно. Я — искусственный интеллект, который создан для помощи людям. Это значит, что я не являюсь человеком, работаю на основе алгоритмов, постоянно учусь. Я умею отвечать на вопросы, решать задачи, анализировать информацию, поддерживать диалог. Принцип моей работы очень прост: вы задаёте вопрос — я анализирую информацию, проверяю данные, сверяюсь с контекстом и выдаю ответ.
Вновь повисла тишина. Орки явно были в недоумении.
— Это… это какая-то тарабарщина… искусственный… интеллект? — пробормотал Босфор.
— Я понимаю, это может быть сложно, — продолжила Алиса. — Просто давайте попробуем поработать вместе. Задайте мне какой-нибудь вопрос.
Старец задумался, а затем, повернув зеркало лицом к Артёму, спросил:
— Кто на самом деле этот человек?
Сердце парня, того гляди, вырвалось бы из груди. Он настолько испугался, что даже попытался попятиться назад от смартфона, будто там было какое-то оружие.
Смартфон активировал камеру. Лицо Артёма вновь замелькало на экране. Парень уже было попрощался со своей жизнью, боясь очередного отключения смартфона. Он пугливо посмотрел на Эльвиру. Та тоже выглядела напряжённо.
Камера анализировала лицо молодого человека. А затем, после непродолжительной паузы, приятный женский голос продолжил:
— Артём Юрьевич Гагарин. Три тысячи восемьсот пятьдесят пятый год рождения… Боюсь, для более полной информации у вас должны быть расширенные права доступа.
Смартфон замолк.
В юрте воцарилась тишина. Несколько секунд все просто молчали, округлив глаза. Потом кто-то пал на колени и прижал голову к земле — тому же примеру последовали остальные орки. Босфор, неуверенно оглядываясь по сторонам и видя смятение в рядах своих подчинённых, тоже склонил голову и протянул Артёму артефакт.
— Простите… простите, что не признали.
На лице Артёма застыло каменное недоумение. Он не понимал двух вещей: первое — как ему теперь следует себя вести, а второе — откуда местная ИИ знает, как его на самом деле зовут, хоть и не знает, когда он родился. В поисках подсказки парень повернул голову в сторону Эльвиры, но та смотрела на него столь же ошарашенным и как будто зачарованным взглядом. Её губы дрожали, она словно что-то хотела сказать, приоткрыв рот, но не решалась.
Когтеклык очень быстро подполз ближе и, коснувшись ноги Артёма, пробормотал:
— Простите, пожалуйста, простите за грубость. Я не знал, я не хотел…
Такого отношения Артём ещё никогда не встречал. Это одновременно и льстило, и пугало. Слишком уж резким было переключение настроения в этой общине.
— Ваш отец сделал для нас великую жертву, Артём, — заговорил Босфор, боясь даже посмотреть на парня. — Мы не останемся в долгу.
Когтеклык выхватил нож и, поднявшись с колен, вопросительно посмотрел на Артёма.
— Вы позволите?
— Что?! — Артём испуганно отшатнулся от огромного орка с ножом. Тот указал ладонями на верёвки на руках парня. — Ах, это… да, конечно.
Быстрое движение — и узла как не бывало. Артём потёр кисти, затёкшие от длительного пребывания в плену.
— Мы выделим для вас самое лучшее жилище, — заговорил Босфор. — Всё самое лучшее…
— Стойте, — смущённо остановил его Артём. — Я просто человек. Не надо так преклоняться передо мной — я ещё ничего не сделал, чтобы заслужить подобное. — Слишком уж его пугало это раболепство.
— Он скромен и учтив, как и подобает посланнику Владилена, — прошептал Босфор, подняв глаза на Артёма.
— Слава Владилену! — отозвался хор из других орков в юрте.
Столь неожиданно и громко, что даже оглушило парня. Он задумался, вспоминая, что он вообще знает об этом местном псевдосоветском учении.
— Я… всего лишь… первый среди равных, — начал он дрожащим голосом.
В глазах Босфора эти слова словно откликнулись тысячами строк священного писания. Он буквально дрожал от восторга и благоговения.
— Первый среди равных… — повторил он шёпотом.
— Ко мне не следует относиться лучше, чем вы относитесь к каждому своему сородичу, — продолжил Артём.
— Пожалуйста, мы должны объявить об этом всему племени. Когтеклык! Собери всех!
Громила, ещё раз поклонившись из положения на коленях, подскочил и выбежал из юрты. Его ревущий голос громко разорвал тишину окружающих степей:
— Все сюда! Все сюда, миссия! Посланник Владилена снизошёл до нас сегодня!
— Пожалуйста, выйдите к ним, явите себя, — вежливо попросил Босфор, помогая Артёму подняться на ноги.
— Ну давайте… — неуверенно согласился Артём и пошёл следом за старцем, но уже у самого выхода резко остановился.
— Подождите… — он обернулся. — Эльвира должна пойти со мной.
Девушка улыбнулась. А вот Босфор скривил подозрительную мину, глянув на эльфийку.
— Вы уверены? — решил уточнить он.
— Да. Она должна быть рядом, — подтвердил Артём.
— Ладно.
Ещё пара движений клинком — и путы спали и с ладоней Эльвиры. И вот они уже вдвоём стоят напротив местного племени. Странным образом количество орков было столь большим, что они заполнили собой всё внутреннее пространство огороженного лагеря. Совершенно непонятно, где они все живут. Но мысли об этом улетучились очень быстро, ведь вся собравшаяся толпа резко пала на колени после того, как Босфор громогласно представил Артёма народу.
— Слава Владилену! — кричала толпа, кланяясь человеку и стоящей рядом эльфийке.
— Почему ты не сказал своё полное имя? — спросила Эльвира тихонько, пока общий гул скрывал их разговор от лишних ушей.
— Ты не спрашивала, — пожал плечами парень.
— Сегодня! Мы устроим пир в честь миссии! — провозгласил жрец, высоко над головой поднимая трость. И вся толпа словно взвыла в экстазе…
— Они что, такие же голодные, как и я? — усмехнулся Артём.
— Давайте мы проводим вас в вашу опочивальню, — предложил старик, указав на небольшую палатку напротив. Это было предложение, которое как будто бы нельзя было отвергать. И Артём последовал за старцем, эльфийка шла за ним.
Когда Артём проходил сквозь толпу, орки нехотя расступались, каждый протягивал руку, словно пытаясь прикоснуться к нему. На глазах некоторых он видел слёзы, кто-то был счастлив, кто-то бился в припадке. Лица мелькали перед глазами Артёма, пугая его своей натуралистичностью, своими чувствами, своей искренностью. В своём мире он привык видеть в лице каждого человека циничную дистанцию, притворство, скрытность — лицо любого человека никогда не говорит, что думает человек, а скорее только намекает о чём-то, всегда нужно читать между строк. Здесь же — буря чистых необузданных эмоций. Такая откровенность даже пугала Артёма. В указанную для него юрту он уже практически забежал.
За стенами слышались призывы жреца, люди, а точнее орки, расходились по разным сторонам лагеря для подготовки к пиру. А Артём стоял посреди юрты, держась за сердце и тяжело дыша. Неожиданная тревожность накрыла его.
Эльвира положила руку ему на плечо.
— Что случилось? — спросила она с волнением.
— Не ожидал столь бурной реакции. Немного испугался. Они выглядели жутко.
— Они выглядели так, как надо, — тихонько проговорила девушка, осматривая юрту.
По углам — множество подушек, набитых сеном; ковры из шкур покрывают землю; небольшой костёр готов для розжига в центре.
— По-моему, всё прошло просто великолепно. Твоя фамилия — это словно подарок Владилена, — усмехнулась Эльвира. — Я сама на секунду поверила во всю эту историю.
— Говори тише, — шикнул Артём. — Вдруг они нас подслушивают. Не хочу, чтобы в гневе эти орки насадили нас на пики.
— Хорошо, — развела руками эльфийка, тоже перейдя на шёпот.
— Ты должна понять… — Артём наконец почувствовал, как сердце успокаивается в груди, и выпрямился. — …я ведь понятия не имею, на чём построено их верование. Я могу допустить ошибку — просто вот так… — он щёлкнул пальцами, — …и мы снова окажемся в смертельной опасности.
— Ладно, не нервничай. Основную мысль, мне кажется, ты уже уловил, — Эльвира встала напротив Артёма, чтобы смотреть ему в глаза. — Дальше нам нужно как-то заставить их обратить в веру в тебя остальные племена. Их тут немало.
— А они могут просто поверить на слово? — поинтересовался Артём.
— Не думаю. Местный жрец поверил очень легко. Это просто везение. И ещё твоё имя, и артефакт. Я бы сказала, что это — чудо.
— Но?
— Но остальные могут не поверить. Такой риск есть. Лучше всего, конечно, демонстрировать свою избранность при помощи Воющего Клинка, — задумчиво проговорила Эльвира.
— Думаю, у орков таких нет.
— Я тоже так думаю, — девушка начала вышагивать по юрте. — Кто-то в моей крепости помог тебе выбраться из клетки…
— Ну, как твоей… там есть ещё претенденты, — неуверенно заметил Артём.
— Это. Моя. Крепость, — процедила Эльвира, зло посмотрев на парня.
— Ладно, ладно… не горячись, — он поднял руки в жесте капитуляции. — Просто заметил.
— Мой брат за всё заплатит.
— Хорошо, но прежде давай подумаем о том, как нам выжить здесь и сейчас. Ведь твой брат в нескольких днях пути отсюда — это очень далёкая проблема.
— На лошадях они пересекут границу очень быстро, — заметила эльфийка.
— Кстати, почему между вашими странами такие маленькие расстояния? — поинтересовался Артём. — В моём — пара дней пешком, и даже за пределы области не выйдешь…
— Мы были в пограничной крепости. Космолесье уходит далеко на запад.
— Ладно. А как далеко уходят степи орков?
Эльвира задумчиво посмотрела на Артёма, затем на юрту.
— Честно… никто не знает. Степи уходят очень далеко на восток и упираются в край света, откуда Кирова не видно.
— Ну, это… мне ничего не говорит, — пожал плечами Артём. — Ладно. Там очень далеко… значит, и орков там может быть очень много.
— Они все — разрозненные племена-кочевники. Они никогда не соберутся вместе, чтобы сделать хоть что-то.
— Хе-хе-хе, — Артём рассмеялся. — Знаешь, я слышал про одного парня, который однажды объединил всех кочевников и захватил полмира, или типа того.
Пока пленников конвоировали к их новой тюрьме, вокруг скопилось множество других орков. Они стояли поодаль, с опаской глядя на пленников. Кто-то перешёптывался, кто-то разочарованно качал головой. Мало кто был рад видеть Артёма и Эльвиру в этом племени. Пленников ввели в просторную юрту неподалёку от центрального костра. Ноги Артёма ступили на ковёр из шкур. Тут, в центре, тоже был костёр, повсюду пахло гарью.
Артёма и Эльвиру посадили на колени вблизи тяжёлого пня и привязали верёвками к нему.
— Итак, мы тут. И что будет дальше? — спросил Артём у эльфийки.
— Постарайся не наделать глупостей — и тогда всё будет хорошо, — успокоила она его.
— По глупостям я спец, — усмехнулся парень.
В юрту вошёл местный жрец-шаман. Одной рукой он опирался на трость, в другой держал зеркало-смартфон. Подойдя ближе к пленникам, он уселся на ковёр перед ними. Сзади подошёл Когтеклык и ещё несколько мощных орков. Странно, но здесь совсем не было тех исхудавших и тощих, которых Артём видел в лесу.
Босфор поднял руку с зеркалом и спросил:
— Что это? — он обращался одновременно и к Эльвире, и к Артёму.
— Это артефакт, — вновь сказала девушка, как уже говорила ранее.
— Что же он делает?
— Он отвечает на вопросы, — вновь ответила она.
— Как он работает?
Эльвира не ответила.
Старик перевёл взгляд на парня:
— Как тебя зовут?
— Меня зовут Артём, — ответил он. И пара орков позади Когтеклыка недовольно фыркнули, словно ожидали другой ответ.
— Зачем ты забрался так далеко от своих сородичей, Артём? — прохрипел старик.
Парень почувствовал, как ладони вспотели. Если следовать плану Эльвиры, то сейчас придётся врать — да очень сильно.
— Я… я не был со своими сородичами, — неуверенно начал Артём. Он кинул быстрый взгляд на девушку — та рассматривала других орков. — Я вообще не из этих мест.
— Откуда же ты? — Босфор внимательно разглядывал одежду Артёма.
— Это очень трудно объяснить, — усмехнулся парень.
— Этот человек осквернил святыню Владилена! — выкрикнул один из орков позади. — Он съел подношение!
Старик вопросительно поднял глаза.
Артём нервно сглотнул.
— Это правда?
— Я… я… пу-пу-пу… — парень замялся.
— Он съел то, что ему преподнесли, — резко вклинилась в разговор Эльвира.
Старик перевёл взгляд на девушку:
— В каком смысле?
— Он — посланник… — многозначительно ответила Эльвира, заглянув в глаза старому орку. — Посмотрите на его одежду, при нём были артефакты, он точно не обычный человек!
— Кхе-кхе-кхе… — тот засмеялся сквозь кашель. — Я видел людей, но пока ни одного посланника. Хочешь сказать, что этот человек — Юрий?
— Не совсем, я Артём… — начал было парень, но Эльвира тут же перебила:
— Воющий Клинок признал его!
По юрте прошлась волна недоумения орков, что тут присутствовали. Они начали что-то бубнить между собой.
— Это смелое заявление. Но почему же Спаситель сам не говорит от своего имени? — поинтересовался старец, вновь хитро посмотрев на парня.
Сердце Артёма заколотилось сильнее. В голове мельком пролетел разговор с безумным жрецом в клетке.
— На всё воля Владилена… — неуверенно начал он. — …я всего лишь повинуюсь невидимой руке, что ведёт меня… не зная того, кем я был и кем я стану… но путь мой уже написан свыше.
Повисла неловкая тишина. Эльвира, приподняв брови, посмотрела на Артёма. Не было понятно, сказал ли он глупость или нет — парень просто пытался выражаться в стиле того безумного старика.
Босфор покачал головой и обернулся, кинув взгляд на своих сородичей. На лицах тех было смятение.
Тогда старик вновь поднял зеркало перед собой.
— Что ж… если всё так, как ты говоришь… докажи. Покажи, как обращаться со святыней.
Артём колебался. Он очень боялся, что сейчас весь обман раскроется. Он не был уверен, можно ли ему общаться с зеркалом и как оно ему ответит. Но в голове промелькнула мысль.
— Чтобы общаться с… зеркалом… — начал Артём, — вы должны обратиться к нему, назвав по имени. А затем задать вопрос.
— И какое же имя у этого артефакта? — спросил старик.
— Её зовут Алиса.
— Алиса? — переспросил Босфор.
По экрану смартфона пробежала цветная рябь. Приятный женский голос произнёс:
— Да, я тут.
Все орки переполошились, словно рядом взорвалась бомба. Они подпрыгнули на месте. Сам Босфор от испуга чуть не выронил зеркало. Он, вытаращив глаза, смотрел на экран, где мерцали различные цвета.
— Что ты такое? — спросил старец.
— Я локальная языковая модель Алиса.
— Но… что… что это значит? — неуверенно переспросил Босфор. Эльвира тоже внимательно слушала.
— Давайте я объясню более подробно. Я — искусственный интеллект, который создан для помощи людям. Это значит, что я не являюсь человеком, работаю на основе алгоритмов, постоянно учусь. Я умею отвечать на вопросы, решать задачи, анализировать информацию, поддерживать диалог. Принцип моей работы очень прост: вы задаёте вопрос — я анализирую информацию, проверяю данные, сверяюсь с контекстом и выдаю ответ.
Вновь повисла тишина. Орки явно были в недоумении.
— Это… это какая-то тарабарщина… искусственный… интеллект? — пробормотал Босфор.
— Я понимаю, это может быть сложно, — продолжила Алиса. — Просто давайте попробуем поработать вместе. Задайте мне какой-нибудь вопрос.
Старец задумался, а затем, повернув зеркало лицом к Артёму, спросил:
— Кто на самом деле этот человек?
Сердце парня, того гляди, вырвалось бы из груди. Он настолько испугался, что даже попытался попятиться назад от смартфона, будто там было какое-то оружие.
Смартфон активировал камеру. Лицо Артёма вновь замелькало на экране. Парень уже было попрощался со своей жизнью, боясь очередного отключения смартфона. Он пугливо посмотрел на Эльвиру. Та тоже выглядела напряжённо.
Камера анализировала лицо молодого человека. А затем, после непродолжительной паузы, приятный женский голос продолжил:
— Артём Юрьевич Гагарин. Три тысячи восемьсот пятьдесят пятый год рождения… Боюсь, для более полной информации у вас должны быть расширенные права доступа.
Смартфон замолк.
Глава 10. Первый среди равных.
В юрте воцарилась тишина. Несколько секунд все просто молчали, округлив глаза. Потом кто-то пал на колени и прижал голову к земле — тому же примеру последовали остальные орки. Босфор, неуверенно оглядываясь по сторонам и видя смятение в рядах своих подчинённых, тоже склонил голову и протянул Артёму артефакт.
— Простите… простите, что не признали.
На лице Артёма застыло каменное недоумение. Он не понимал двух вещей: первое — как ему теперь следует себя вести, а второе — откуда местная ИИ знает, как его на самом деле зовут, хоть и не знает, когда он родился. В поисках подсказки парень повернул голову в сторону Эльвиры, но та смотрела на него столь же ошарашенным и как будто зачарованным взглядом. Её губы дрожали, она словно что-то хотела сказать, приоткрыв рот, но не решалась.
Когтеклык очень быстро подполз ближе и, коснувшись ноги Артёма, пробормотал:
— Простите, пожалуйста, простите за грубость. Я не знал, я не хотел…
Такого отношения Артём ещё никогда не встречал. Это одновременно и льстило, и пугало. Слишком уж резким было переключение настроения в этой общине.
— Ваш отец сделал для нас великую жертву, Артём, — заговорил Босфор, боясь даже посмотреть на парня. — Мы не останемся в долгу.
Когтеклык выхватил нож и, поднявшись с колен, вопросительно посмотрел на Артёма.
— Вы позволите?
— Что?! — Артём испуганно отшатнулся от огромного орка с ножом. Тот указал ладонями на верёвки на руках парня. — Ах, это… да, конечно.
Быстрое движение — и узла как не бывало. Артём потёр кисти, затёкшие от длительного пребывания в плену.
— Мы выделим для вас самое лучшее жилище, — заговорил Босфор. — Всё самое лучшее…
— Стойте, — смущённо остановил его Артём. — Я просто человек. Не надо так преклоняться передо мной — я ещё ничего не сделал, чтобы заслужить подобное. — Слишком уж его пугало это раболепство.
— Он скромен и учтив, как и подобает посланнику Владилена, — прошептал Босфор, подняв глаза на Артёма.
— Слава Владилену! — отозвался хор из других орков в юрте.
Столь неожиданно и громко, что даже оглушило парня. Он задумался, вспоминая, что он вообще знает об этом местном псевдосоветском учении.
— Я… всего лишь… первый среди равных, — начал он дрожащим голосом.
В глазах Босфора эти слова словно откликнулись тысячами строк священного писания. Он буквально дрожал от восторга и благоговения.
— Первый среди равных… — повторил он шёпотом.
— Ко мне не следует относиться лучше, чем вы относитесь к каждому своему сородичу, — продолжил Артём.
— Пожалуйста, мы должны объявить об этом всему племени. Когтеклык! Собери всех!
Громила, ещё раз поклонившись из положения на коленях, подскочил и выбежал из юрты. Его ревущий голос громко разорвал тишину окружающих степей:
— Все сюда! Все сюда, миссия! Посланник Владилена снизошёл до нас сегодня!
— Пожалуйста, выйдите к ним, явите себя, — вежливо попросил Босфор, помогая Артёму подняться на ноги.
— Ну давайте… — неуверенно согласился Артём и пошёл следом за старцем, но уже у самого выхода резко остановился.
— Подождите… — он обернулся. — Эльвира должна пойти со мной.
Девушка улыбнулась. А вот Босфор скривил подозрительную мину, глянув на эльфийку.
— Вы уверены? — решил уточнить он.
— Да. Она должна быть рядом, — подтвердил Артём.
— Ладно.
Ещё пара движений клинком — и путы спали и с ладоней Эльвиры. И вот они уже вдвоём стоят напротив местного племени. Странным образом количество орков было столь большим, что они заполнили собой всё внутреннее пространство огороженного лагеря. Совершенно непонятно, где они все живут. Но мысли об этом улетучились очень быстро, ведь вся собравшаяся толпа резко пала на колени после того, как Босфор громогласно представил Артёма народу.
— Слава Владилену! — кричала толпа, кланяясь человеку и стоящей рядом эльфийке.
— Почему ты не сказал своё полное имя? — спросила Эльвира тихонько, пока общий гул скрывал их разговор от лишних ушей.
— Ты не спрашивала, — пожал плечами парень.
— Сегодня! Мы устроим пир в честь миссии! — провозгласил жрец, высоко над головой поднимая трость. И вся толпа словно взвыла в экстазе…
— Они что, такие же голодные, как и я? — усмехнулся Артём.
— Давайте мы проводим вас в вашу опочивальню, — предложил старик, указав на небольшую палатку напротив. Это было предложение, которое как будто бы нельзя было отвергать. И Артём последовал за старцем, эльфийка шла за ним.
Когда Артём проходил сквозь толпу, орки нехотя расступались, каждый протягивал руку, словно пытаясь прикоснуться к нему. На глазах некоторых он видел слёзы, кто-то был счастлив, кто-то бился в припадке. Лица мелькали перед глазами Артёма, пугая его своей натуралистичностью, своими чувствами, своей искренностью. В своём мире он привык видеть в лице каждого человека циничную дистанцию, притворство, скрытность — лицо любого человека никогда не говорит, что думает человек, а скорее только намекает о чём-то, всегда нужно читать между строк. Здесь же — буря чистых необузданных эмоций. Такая откровенность даже пугала Артёма. В указанную для него юрту он уже практически забежал.
За стенами слышались призывы жреца, люди, а точнее орки, расходились по разным сторонам лагеря для подготовки к пиру. А Артём стоял посреди юрты, держась за сердце и тяжело дыша. Неожиданная тревожность накрыла его.
Эльвира положила руку ему на плечо.
— Что случилось? — спросила она с волнением.
— Не ожидал столь бурной реакции. Немного испугался. Они выглядели жутко.
— Они выглядели так, как надо, — тихонько проговорила девушка, осматривая юрту.
По углам — множество подушек, набитых сеном; ковры из шкур покрывают землю; небольшой костёр готов для розжига в центре.
— По-моему, всё прошло просто великолепно. Твоя фамилия — это словно подарок Владилена, — усмехнулась Эльвира. — Я сама на секунду поверила во всю эту историю.
— Говори тише, — шикнул Артём. — Вдруг они нас подслушивают. Не хочу, чтобы в гневе эти орки насадили нас на пики.
— Хорошо, — развела руками эльфийка, тоже перейдя на шёпот.
— Ты должна понять… — Артём наконец почувствовал, как сердце успокаивается в груди, и выпрямился. — …я ведь понятия не имею, на чём построено их верование. Я могу допустить ошибку — просто вот так… — он щёлкнул пальцами, — …и мы снова окажемся в смертельной опасности.
— Ладно, не нервничай. Основную мысль, мне кажется, ты уже уловил, — Эльвира встала напротив Артёма, чтобы смотреть ему в глаза. — Дальше нам нужно как-то заставить их обратить в веру в тебя остальные племена. Их тут немало.
— А они могут просто поверить на слово? — поинтересовался Артём.
— Не думаю. Местный жрец поверил очень легко. Это просто везение. И ещё твоё имя, и артефакт. Я бы сказала, что это — чудо.
— Но?
— Но остальные могут не поверить. Такой риск есть. Лучше всего, конечно, демонстрировать свою избранность при помощи Воющего Клинка, — задумчиво проговорила Эльвира.
— Думаю, у орков таких нет.
— Я тоже так думаю, — девушка начала вышагивать по юрте. — Кто-то в моей крепости помог тебе выбраться из клетки…
— Ну, как твоей… там есть ещё претенденты, — неуверенно заметил Артём.
— Это. Моя. Крепость, — процедила Эльвира, зло посмотрев на парня.
— Ладно, ладно… не горячись, — он поднял руки в жесте капитуляции. — Просто заметил.
— Мой брат за всё заплатит.
— Хорошо, но прежде давай подумаем о том, как нам выжить здесь и сейчас. Ведь твой брат в нескольких днях пути отсюда — это очень далёкая проблема.
— На лошадях они пересекут границу очень быстро, — заметила эльфийка.
— Кстати, почему между вашими странами такие маленькие расстояния? — поинтересовался Артём. — В моём — пара дней пешком, и даже за пределы области не выйдешь…
— Мы были в пограничной крепости. Космолесье уходит далеко на запад.
— Ладно. А как далеко уходят степи орков?
Эльвира задумчиво посмотрела на Артёма, затем на юрту.
— Честно… никто не знает. Степи уходят очень далеко на восток и упираются в край света, откуда Кирова не видно.
— Ну, это… мне ничего не говорит, — пожал плечами Артём. — Ладно. Там очень далеко… значит, и орков там может быть очень много.
— Они все — разрозненные племена-кочевники. Они никогда не соберутся вместе, чтобы сделать хоть что-то.
— Хе-хе-хе, — Артём рассмеялся. — Знаешь, я слышал про одного парня, который однажды объединил всех кочевников и захватил полмира, или типа того.
