Глава 1
Драконы есть твари жестокие, умные, жадные, никогда
ничего не забывающие и потому крайне мстительные. Их
лучше иметь в друзьях, чем во врагах, а самое мудрое –
обходить стороной и не привлекать к себе их внимание.
– Время вышло, предъявляйте вашу работу.
Я судорожно выдохнула и, закусив губу, зашагала к столу, где восседала экзаменационная комиссия.
– Вот, пожалуйста.
На покрытый торжественной пурпурной скатертью стол лег деревянный брусок так сильно истыканный тонким шилом, что больше напоминал морскую губку.
Повисло тяжелое молчание.
– Это что? – председатель комиссии – пожилой магистр с аккуратной седой бородкой – озвучил общий вопрос.
– Мое задание, – я подняла свой билет и зачитала задачу: – «Создать базовую заготовку для накопительного артефакта мощностью одна магическая единица».
Профессор скептически повертел брусок в пальцах и поднес к нему измеритель магического потенциала.
– Одна целая, две сотых единицы, – возвестил он, – стихия воздух.
– «Воздух?» – «Как воздух?» – «Что еще за шуточки?» – раздалось со всех сторон.
– Леди Диона дель Фейт, восемнадцать лет, уровень дара третий, стихия в анкете не указана.
Вот потому-то и не указана, иначе сразу бы и развернули.
– Милочка, вы не перепутали случайно учебное заведение? – вопросил полный господин в очках.
– Нет, – энергично помотала головой, – я жажду учиться именно в этой академии...
Иначе мне крышка..
– … и именно на факультете артефакторики!
Потому что это он единственный, на который меня могут здесь взять.. в теории. Насчет практики сейчас и узнаем.
Проблема в том, что я, как уже понятно, слабенький маг воздуха. А данный вид магии к материалам привязывается из рук вон плохо. И последние полчаса, получив подобное задание, я занималась тем, что ковыряла в самом рыхлом материале, который смогла найти на столе с реквизитом, дырки, чтобы наполнить предмет как можно большим количеством своей стихии. Жульничество, строго говоря. Но я уже была близка к отчаянию и готова почти на все.
– Ну что ж, это, по-крайней мере, остроумно, – высказался, наконец, председатель. – Формально, задание выполнено, но... – он скептически посмотрел в мою сторону.
– Магистр Милтон, вы курируете этот курс – вам и решать, – он изящным движением передал сидящему рядом блондинистому мужчине многострадальный брусок и всю ответственность за принятие решения.
Мой молящий взор устремился на новый «объект».
Тот внимательно разглядывал то меня, то горе-артефакт и, наконец, изрек:
– Занятный случай. Но смотрите, какой тонкий рисунок самого магического плетения..Каждое..мм.. отверстие заполнено магией отдельно. Вы хорошо владеете даром, леди дель Фейт. Давайте попробуем, – озвучил он после минуты раздумья. – Но гарантировать, что вы не вылетите с курса через полгода я не могу, сами понимаете. Еще раз подумайте, нужно ли это вам.
О, еще как нужно!
– Спасибо! Спасибо! – других слов у меня не было. Какой хороший человек.. и внешне приятный..
Хотя, кому я вру, сейчас он показался бы мне приятным, даже будь он похож на каменного тролля или дракона. Хотя нет, с драконом это я уже хватила лишку.
– Ну, как знаешь, – председатель был явно не на моей стороне, – Леди дель Фейт, поздравляем с зачислением в Стихийную академию боевой магии!
Мечтала-то я, конечно, не об этом. Будь моя воля, я бы поступала, как и собиралась до недавнего времени, в Магтехнический университет, на инженера по летательным аппаратам, но планы пришлось менять на ходу.
А все письмо, будь оно неладно. Месяц назад отец получил извещение от дагона Гиларда Ливейского, в котором проклятый ящер напоминал папе, что моя с ним, гадом чешуйчатым, свадьба, состоится согласно ранее подписанному договору в середине второго месяца осени сего года.
Мы-то уже надеялись, что он отказался от этой идеи, забыл или передумал, ведь восемь лет, считай, вестей о себе не подавал, но нет... Еще одно доказательство, что эти древние хрычи ничего забыть не в силах. А раз так, то лучше мне помереть на месте, чем под венец с ним идти, потому как в последнюю нашу встречу свинью я ему умудрилась подложить размером с цеппелин.
Ну да не будем о грустном. Лучше расскажу о самих драконах, иначе совсем ничего понятно не будет.
Они были, кажется, с незапамятных времен. Во всяком случае, я не помню таких легенд или приданий, где бы их не было, или говорилось бы о том, откуда они взялись. Велись другие споры: считать ли их созданиями, порожденными чистой магией, или же просто сильными магами.. с некоторыми особенностями. Но, по-моему, господа спорщики так и не пришли к единому мнению. А вот факты.. факты о драконах имелись следующие.
Все драконы – сильные маги. Если для людей потолок магического потенциала равнялся десяти единицам, то драконы легко «брали» отметку в двенадцать, а то и больше. Ну и, конечно, пространственная магия... она только им и дается. Существуют драконы в двух ипостасях: обычной человеческой и ящерообразной. В виде второй своей ипостаси они предпочитают только летать или отшельничать в горах, пустынях и прочих не слишком популярных для посещения природных зонах. Это на случай, если вы подумали, что у нас тут в городе ящеры размером с добрую лошадь бегают. Не бегают, слава Создателям.
Еще интересный факт: драконы бывают только мужского пола. Почему? Это науке неизвестно. Чаще всего утверждается, будто это еще одного доказательство того, что женщины есть пол слабый и к магии намного меньше способны. Так себе утверждение, по-моему. Но так или иначе, а детей драконы имеют от самых обычных человеческих женщин (других-то нет, как уже ясно). При этом девочки им совершенно без надобности, они ими не особенно интересуются и оставляют обычно матерям, а вот мальчиков забирают себе. Изредка бывает, что с сыновьями тоже случаются осечки, и они остаются обычными людьми... магами, конечно, но – и только. Обычно участь таких мальчиков незавидна: их без сомнения возвращают матерям, и приходится им, с младенчества привыкшим к мысли, что они драконы, довольствоваться простой человеческой жизнью, только выходит это далеко не у всех.
За многие века нашей истории всякое бывало: были эры жестокой войны людей и драконов, были, наоборот, времена долгих перемирий. И так по-новой, пока число потерь с обеих сторон не достигло таких колоссальных цифр, что решено было заключить между двумя расами своего рода договор.
Все ящеры расселились в человеческих государствах и занялись тем, что у них получалось лучше всего: советовать и наводить порядок.
Живут эти создания так долго, что за это время успевают перепробовать массу занятий и профессий, «переболеть» властью, набить огромное число шишек, накопить впечатляющее количество знаний и опыта. И больше всего на свете любят роль советников, наблюдателей и проверяющих. Поэтому именно их с огромной радостью берут на все подобные важные должности. А за то, что господа крылатые соглашаются делиться с простыми людьми своей мудростью, им, чешуйчатым, положены всяческие льготы, как то: заповедные земли (горы, пустыни и прочая, где можно спокойно прохлаждаться в своей второй ипостаси), аристократический титул дагона (что примерно соответствует человеческому лорду, но активно подчеркивает их особенную природу), щедрое денежное содержание... А также возможность выбрать себе жену по первому требованию из девушек аристократического сословия.
Какими критериями при этом пользуются господа драконы, только им и известно, уж точно не красотой лица или богатством приданного, но время от времени та или иная девица получает неожиданное послание. Поздравляем, мол, дагон такой-то выбрал вас в качестве избранницы, добро пожаловать к алтарю. Все это, конечно, очень почетно, но и жутковато на самом деле. Достатка в таких браках через край, а вот любовь отсутствует как факт.. Какая тут любовь, когда тебя используют как инкубатор для будущих дракончиков? Я не уверена, что сами ящеры имена своих очередных жен запоминают-то.. сколько их на одну долгую драконью жизнь приходится? Уж точно не один десяток. А хуже всего то, что эти женщины к своим драконами привязываются намертво, сохнут по ним и страдают. Видела я таких парочку, душераздирающее зрелище.
О чем еще не сказала.. А, о драконьей «общественной повинности». Раз в несколько десятков лет методом жребия определяется, кто из дагонов будет курировать не слишком популярные у них места: тюрьмы, например, ну или стратегически важные учебные заведения.
Вот теперь, кажется, все. По крайней мере, теперь вам будет лучше понятно мое состояние, когда в один из погожих летних вечеров, после того, как мы с друзьями так удачно запустили нашего нового воздушного змея и даже с первой попытки смогли – Йиху! – провести его восьмеркой, я, раскрасневшаяся от бега, и чуть не левитирующая от совершеннейшего восторга, встретила своего отца – бледного, поникшего, с какой-то бумагой в руке.
«Дагон Гилард Ливейский извещает леди Диону Тельмару дель Фейт о грядущем бракосочетании в шестнадцатый день второго месяца осени».
Сначала я в растерянности хлопала глазами и смотрела на отца, пытаясь понять, что означают все эти слова вместе взятые, а потом пол ушел из-под ног, и мне показалось, что жизнь моя окончена. Не будет ни Магтехнического университета, ни летунов, ни цеппелинов, и волосы мои не будет трепать вольный высотный ветер. Вместо этого придется снулой сушеной воблой сидеть у окошка, вздыхать и охать... И о ком! От этой мысли слезы мои сразу высохли, уступив место злости и негодованию. Перед глазами встал образ дагона Ливейского образца восьмилетней давности: волосы цвета запекшейся крови, бронзовое лицо с острыми угловатыми чертами, крючковатый, похожий на клюв, нос, тонкие, плотно сжатые губы, и глаза.. желтые, змеиные с вертикальным зрачком, прищуренные, смотрящие так, будто он хочет удавить тебя на месте.. бррр.. Это что, я за ним хвостиком бегать буду и собачий вальс перед ним исполнять? Да чтоб руль направления у него во время полета отвалился! Не бывать тому!
Военный стратегический антидраконий совет был назначен на полдень следующего дня. Помимо меня присутствовали Рой и Гвен – мои ближайшие друзья и товарищи по проказам.
– Совет объявляю открытым. Тема совета: как мне избежать брака с драконом? – объявила я.
– Сбежать, – тут же предложила Гвен, слегка дернув себя за пружинистую рыжую кудряшку.
– Догонят и вернут, – не одобрил Рой.
– Срочно выйти замуж, – произнесла подруга, немного подумав.
– Не годится, – отмела я это предложение, – официально мы с ним все еще помолвлены, как оказалось...
– Ну тогда забеременеть от другого, – невинно хлопая голубыми глазами, выдала Гвен еще одну идею.
– Гы... выйдет знатный скандал! – хмыкнул Рой. – Ди будет покрыта позором как трубочист сажей.
– Зато дагон от нее сразу откажется.
– А вот это вообще не факт! – заявил парень.
И был, между прочим, совершенно прав. Что там у этих чешуйчатых в голове, только им самим ведомо. Могут и с чужим ребенком замуж взять, своих наделать и отправить неверную женушку восвояси... От них всего ожидать можно.
– Так, Ди! Что тебе вообще известно о Гиларде Ливейском? – Гвен решила зайти с другой стороны.
– Не слишком много, если честно, – пришлось сознаться, – Богат, уважаем, не так уж стар по драконьим меркам, восемь лет тому назад был советником мэра Рейсталя по каким-то там вопросам. В десять лет меня подобные вещи не слишком интересовали.
– Да уж, Ди, ты отстала от жизни, – Рой сконденсировал из воздуха жирную каплю воды и шлепнул меня ею по носу. – Слушай же и удивляйся. Твой Гилард.. ладно-ладно, не твой.. В общем, теперь он не советник. У брата моего есть дружок, боевик, учится в Стихийной академии. Так вот, он рассказывал, что год назад сменилось у них начальство. Один дракон свой срок оттрубил, другого прислали. И этот другой со злости, что его с хорошего места сняли и в Стихийку засунули, как начал с них по три шкуры драть..
– Ты хочешь сказать, что это..
– Он, Ди! Дагон Гилард Ливейский – новый ректор Стихийной академии.
В комнате повисло молчание. Информация была, конечно, интересной, но что она могла нам дать, было совершенно не ясно.
И тут Гвен выдала гениальную идею.
– Дионе нужно поступить в эту самую академию.
– На кой хрущ? – не понял Рой.
– Да на тот, что в каждом высшем учебном заведении Аларии есть устав. И там черным по белому указано, что в период обучения никаких шашней между студентами и преподавательским составом быть не может. Драконы за подобным в оба глаза следят.
Ну, Гвен лучше видно, она уже первый курс инженерки закончила.
Мы с Роем призадумались было, но у меня появились сомнения.
– Так ректор же приказ о зачислении подписывать должен. А он, как мое имя увидит, сразу его и вычеркнет.
– Ой, Ди, ты что!.. Ему эти приказы пачками таскают, он и не смотрит их вовсе, подписывает, где положено – и все, иначе только этим и будет все дни заниматься.
– Зато как он взбесится, когда вся правда вылезет наружу! – воскликнул Рой
– Да уж.. и сразу тем же числом отчислит.
– Ну конечно! – снова подала голос Гвен. – Без причины этого не сделаешь. Ты или должна отвратительно учиться, или постоянно нарушать дисциплину, или как-нибудь нехило оскандалиться.
При желании это все, конечно, можно устроить, но на это нужно будет время.
– А если повезет, – задумчиво поддержал подругу Рой, – то и желания такого может не быть. Вдруг он решит, что проще другого кого найти, чем с тобой возиться. Если, конечно, ты ему сама по себе не нужна.
– Точно не нужна, – тряхнула я головой, вспомнив взгляды, которые «женишок» бросал в мою сторону до того памятного вечера: абсолютно равнодушные, скучающие, без искры не говорю интереса (какой уж интерес может быть у взрослого мужчины к десятилетней девчонке), а хотя бы самого обычного любопытства.
– Тогда может сработать, – решила Гвен. – Надо только подумать, как все это провернуть.
Вот мы и думали, раздобыв для начала нужную нам информацию о Стихийной академии, список ее факультетов, требования к поступающим и описание экзаменов.
К боевым воздушникам соваться не имело смысла: если уровень дара ниже пятерки, то и делать там нечего, хоть накопителями обвешайся. Целительским благословением меня Создатели обошли. Оставался один единственный вариант — артефакторика. Здесь меня устраивало все: и список теоретических экзаменов меня не смущал, и со своей трешкой я вполне вписывалась в нужный магический минимум, оставался только один нюанс. Тот самый, внегласный, но всем известный: воздушники артефакторами не бывают.
Но делать было нечего, и я решила рискнуть. Папе наврала, что еду поступать в инженерку, а сама сдавала экзамены в Эстине – пригороде Рейсталя, где, собственно и располагалась стихийка.
Теорию сдала легко, а вот с практикой, ожидаемо, вышла сложность. И только благодаря собственной смекалке и неожиданной протекции господина Милтона меня-таки приняли! Первая часть плана выполнена!
