Пролог
Из Книги Начал, глава I: О Пришествии Всадников
В начале было Безмолвие.
Не ночь и не день, не свет и не тьма — только вечное Ожидание.
Тогда с неба упали Четверо.
Их имена не были сказаны вслух, ибо язык людей ещё не родился.
Но мир почувствовал: пришли Смерть, Война, Голод и Чума.
Смерть шёл первым.
Он шепнул в пустоту — и звёзды обрели свет.
Он взвесил ночь и день — и назвал это Законом.
Война ступал следом.
Он ударил по земле — и пошли трещины.
Из них выросли горы, а из пепла — железо.
Чума коснулся воды — и та стала живой.
Он вдохнул — и в воздухе появилась мысль.
Он вдохнул ещё раз — и мысль превратилась в страх.
Голод замкнул круг.
Он провёл рукой по земле — и та родила семя.
Но там, где он не дотронулся, осталась пустота.
Так был создан мир.
А потом они сотворили Людей.
Не ради власти. Не ради милости.
А чтобы кто-то помнил их шаги.
Люди были слабы. Они боялись. Они любили.
И Всадники смотрели на них — и остались.
Смерть дал людям мир.
Война — силу.
Чума — разум.
Голод — нужду.
И в каждой эпохе, когда мир шатался,
Всадники возвращались — не как боги, но как правители.
Не ради славы, но ради равновесия.
Из Книги Начал, глава II: О Власти Четырёх
Когда прошли первые века,
люди умножились, построили селения, зажгли огни.
Но с огнём пришли раздоры.
Один народ взывал к Смерти, чтобы защитить закон.
Другой — к Войне, чтобы сокрушить соседей.
Третий — к Голодy, чтобы насытить поля.
А четвёртый молил Чуму избавить от скорби.
Люди звали Всадников. И Всадники отвечали.
Но вскоре мир стал дрожать от их силы.
Земля трескалась, реки меняли русло,
сердца людей не выдерживали —
и тогда Смерть, старейший из Четырёх, сказал:
— Довольно. Мы больше не будем ходить, где захотим.
Мы выберем одну землю, одну страну.
Мы будем править ею — и только ею.
Остальное пусть растёт само.
И Всадники создали Кавалор.
Они взяли кусок земли — не самый плодородный, но сильный духом.
Они провели четыре реки, чтобы страна не знала жажды.
Они поставили горы на границе, чтобы её не взяли силой.
Они посадили леса, чтобы укрыть слабых, и озёра, чтобы умывать храбрых.
И тогда Смерть поднялся над всеми и произнёс Закон:
— С этого дня мы не равны.
Один из нас будет первым — и это Я.
Не потому, что я сильней, но потому, что я — Конец.
Я решаю, когда всё завершится.
Я — Смерть. Я взвешиваю.
Я назначаю, кто будет Войной, кто — Голодом, кто — Чумой.
Но только до того дня, пока не приду к Концу.
Когда Смерть сгорит, как звезда,
он назовёт имя нового Смерти.
А тот — снова выберет остальных.
Так установился круг.
Не короли, не выборы, не наследие крови —
а только воля Смерти,
и в ней — равновесие.
Так Всадники остались.
А народ Кавалора поклялся помнить:
Четверо не боги.
Но без них — мир падает в прах.
Глава 1. Новая реальность
***
«Зовите меня Омен»
Презентабельная машина плавно скользит по дороге. Рэйвен и Люсиль расположились на заднем сиденье.
Рэй слышит, как в багажнике стучат чемоданы.
— Надеюсь, они не будут осматривать вещи... Как я тогда объясню мой кинжал?.. Ещё решат, что я хотела напасть на Войну... — тревожные мысли крутятся в её голове. Она хмурится, пытаясь отогнать их, и поворачивается к Лу. Та сидит, опустив глаза вниз, теребит пальцами край куртки.
— Сестрёнка, ты как? — спрашивает Рэй, осторожно касается её локтя.
— Нормально — неохотно отвечает Люсиль.
Рэйвен вздыхает и отворачивается к окну.
Машина проезжает сквозь высокие ворота, мимо массивного здания из стекла и металла, похожего на штаб или лабораторию, и въезжает на огороженную территорию. Вокруг — идеально подстриженные кусты, аккуратные дорожки и камеры наблюдения на каждом углу. Всё дышит холодным порядком, словно предупреждая: здесь нет места случайности.
— Цитадель... А вот и дом Войны. Наш новый дом...
— Лу, смотри, мы почти приехали — зовёт она, пытается отвлечь. Но та всё так же разглядывает на свои руки.
Машина останавливается. Водитель выходит первым, открывает дверь перед Люсиль, затем — перед Рэй.
Девушки высаживаются из машины и подходят к дому. Большой, двухэтажный, с плоской крышей и острыми углами, он напоминает военный штаб или бункер под личину современного особняка. Чёрные оконные рамы, узкие, как бойницы, усиливают ощущение замкнутости. Вместо сада — участок выложен плиткой, как плац, с редкими строгими деревьями в кадках.
Никаких украшений, резных балконов, стеклянных веранд — лишь прямые линии, бетон, сталь и кирпич. Даже крыльцо — простая платформа с широкой, тяжёлой дверью из тёмного дерева, будто впаянной в фасад.
Красный кирпич под солнцем отливает цветом запёкшейся крови. Рэйвен вздрагивает, но решительно тянет руку к звонку. Люсиль неуверенно мнётся за её спиной.
Но звонка не требуется. Дверь открывается сама. Холодная женщина с идеальной осанкой провожает их внутрь.
— Война спустится через минуту. Ничего не трогайте — сурово бросает она, и уходит в другую комнату.
Девушки переглядываются.
В доме прохладно и тихо. Стены отделаны тёмным деревом и сталью, пол — из серого камня. Освещение мягкое, но тусклое, как в подземелье. Всё кажется чересчур чистым, упорядоченным. Ни одной безделушки, ни одной фотографии.
Ни Рэйвен, ни Люсиль не решаются нарушить тишину этого дома, замирают посреди незнакомой гостиной.
Рэйвен уже видела Войну один раз — на приёме в их доме. Тогда он показался ей человеком из другой вселенной: равнодушным, грозным, почти страшным. Теперь, глядя на стены этого дома, Рэй чувствует тот же холод, что и от него.
Люсиль вздыхает. Рэй бросает на неё сочувственный взгляд. Она знает – для Лу, такой хрупкой и ранимой, всё это будет тяжёлым испытанием.
Наконец, наверху слышатся шаги, и с лестницы спускается он — мужчина около 30 лет. Высокий, с длинными светлыми волосами, одетый в красный свитер и чёрные брюки. Он рассматривает девушек, словно оценивая. В его серых глазах — что-то неестественно спокойное, равнодушное, отчего по спине бегут мурашки.
Он быстро оглядывает Лу, затем обращается к Рэй.
— Ты кто? — спокойно, без угрозы, спрашивает он.
Она чуть заметно улыбается — маска вежливости, за которой прячется напряжение.
— Я Рэйвен. Сестра Люсиль. Я буду жить с ней, чтоб помочь адаптироваться в новом доме и новой роли. Нам разрешили…
Лу смущённо кивает, не в силах произнести ни слова.
— Понятно, — сухо говорит Война. — Добро пожаловать. Прислуга покажет вам комнату. Ужин в 20:00.
Он медленно разворачивается и направляется к лестнице, шаги гулко отдаются в просторном зале. У подножия останавливается, оборачивается через плечо и холодно добавляет:
— И ещё… Зовите меня Омен.
И, не дожидаясь ответа, поднимется наверх.
Брошенная фраза сбивает Рэйвен с толку. Она никогда раньше не знала его имени. Рэй переглядывается с Лу — до сих пор он был для них просто Войной, а теперь обрёл лицо и имя.
***
«Ты тоже можешь остаться»
Просторная столовая освещена мягким, но холодным светом. Потолок высокий, стены — из того же кирпича, что и фасад. За длинным чёрным столом — всего три прибора.
Рэйвен и Люсиль входят в столовую, обе немного насторожены. В комнате никого нет, но еда уже сервирована. Тарелки выложены строго и точно, как будто их расставляли по линейке.
— Он опаздывает? — шепчет Люсиль.
Рэй качает головой:
— Или хочет, чтобы мы ждали.
Они садятся. Молчание давит. Каждое движение — слышно слишком отчётливо: звон вилки, шорох ткани, дыхание. Люсиль старается держать спину прямо, но её плечи дрожат.
Через несколько минут в комнату входит Омен.
Волосы убраны в низкий хвост, на лице — тот же хищный покой. Он не обращает внимания на девушек, сразу подходит к столу и садится на своё место — во главе. Затем, словно нехотя, бросает:
— Как обустроились?
— Спасибо, всё в порядке, — отвечает Рэйвен вместо Лу. Её голос звучит спокойно, но в нём чувствуется сталь.
— Рад, — коротко кивает Омен. Он берёт нож и начинает нарезать мясо на своей тарелке. Движения точные, как у бойца.
Минуту никто не говорит. Потом он смотрит на Люсиль:
— Ты можешь свободно передвигаться по дому. В сад лучше не выходить ночью — там охрана. Прислуга будет слушаться. Если что-то нужно — скажи.
Люсиль едва заметно кивает. Она даже не притронулась к еде.
Рэйвен, пытаясь поддержать, незаметно касается её ноги своей под столом.
Омен, кажется, всё равно увидел — но молчит.
— Ты тоже можешь остаться, — неожиданно добавляет он, глядя на Рэйвен. — Но вмешиваться в дела, которые тебя не касаются, не стоит.
— Спасибо, Война… — произносит Рэй. Видит его суровый взгляд и поправляется – Омен.
Он кивает и как будто теряет к ним интерес.
Ужин продолжается в молчании. Стук приборов, редкие переглядывания, и напряжение, которое можно резать ножом.
***
«Да, придётся привыкать»
После ужина дом затихает быстро. Вечерний свет уходит из окон, сменяясь мягкой подсветкой парка за домом.
Рэйвен сидит на краю кровати в комнате, отведённой им с Лу. Просторная спальня на втором этаже, с окнами в небольшой сад за домом, обставлена практично, но просто, без излишков. Всё здесь слишком новое, слишком чистое — как в музее. Она чувствует себя не гостьей, а экспонатом.
Люсиль уже давно забилась под одеяло. Повернулась к стене, накрылась с головой и с тех пор не проронила ни слова. Рэй замечает её подрагивающие плечи, но ничего не спрашивает — знает, что ответ будет либо лживым, либо в слезах.
Она встаёт. Босиком подходит к окну и отодвигает полупрозрачную штору. За стеклом — тёмные силуэты деревьев, ровно подстриженные аллеи. Где-то в глубине парка — смутный огонёк. Наверное, сторожевая башня.
Дом Войны. Цитадель Всадников. И они теперь — часть этого.
Рэйвен чувствует напряжение, как перед боем. Здесь всё чужое, всё слишком чёткое, выверенное, опасное. И сам хозяин — Война — такой же. Суров, прям, будто вырезан из камня. Не сказал ничего лишнего. Не сделал ни одного жеста попусту. Но в нём что-то есть. Сила — не только физическая. И глаза, как у зверя, привыкшего быть в одиночестве.
Рэйвен подходит к шкафу. Чемоданы они с Лу успели разобрать. Свой кинжал Рэй спрятала в самом низу ящика с бельём.
Она откапывает кинжал. Несколько секунд любуется им. Клинок узкий, средней длины, из чернёной стали. По всему лезвию выгравированы древние руны, которые слабо светятся мягким серебристым цветом. Гарда – как широко раскинутые крылья птицы, элегантная и плавная. Рукоять обёрнута потёртой чёрной кожей. Навершие – небольшой шар из неизвестного камня. Внутри него будто извиваются тени.
Рэйвен прижимает кинжал к груди и мысленно зовёт:
— Амолет.
— Рэй. Как всё прошло? — раздаётся у неё в голове.
Рэйвен рассказывает Амолету о событиях всего дня. И добавляет:
— Ты можешь поверить? Я живу в доме Войны… Как это вообще получилось?
Амолет смеётся.
— Иди спать, корис. [1]
Закрыть
Коракс — крупная хищная птица из семейства врановых, обитающая на всей территории Кавалора.
Средняя длина тела взрослой особи — 75–85 см, размах крыльев достигает полутора метров. Оперение — густое, бархатисто-чёрное с лёгким металлическим отливом, особенно заметным при солнечном свете. Клюв мощный, изогнутый, когти острые, хорошо приспособлены для охоты. Глаза — тёмно-серые или чёрные, блестящие, с выраженным «интеллектуальным» взглядом, за что кораксов часто считают одними из самых разумных птиц континента.
Кораксы — одиночные или парные хищники, охотятся на мелких млекопитающих, рептилий и других птиц. Известны своей необычайной сообразительностью, умеют пользоваться простыми орудиями, быстро запоминают лица людей и могут распознавать намерения.
При этом кораксы — исключительно заботливые родители. Образуют моногамные пары, вместе высиживают потомство и обучают птенцов охоте и ориентации в пространстве. Если один из родителей погибает, второй продолжает заботу о выводке.
С древних времён коракс ассоциируется с мудростью, тенью и памятью. В легендах Кавалора считается символом верности и наблюдателя за тем, что скрыто от глаз.
Уменьшительно-ласкательная форма: корис — чаще употребляется в устной речи по отношению к детёнышам или в поэтическом контексте.
Всё будет хорошо, — и замолкает.
Рэйвен со вздохом прячет кинжал, ложится в кровать. Не спит. Слушает дыхание Лу. Прислушивается к шагам за стенами.
— Да, придётся привыкать... — думает Рэй — Главное, чтоб Лу была в порядке… А я точно справлюсь. Должна – ради неё…
Глава 2. Подготовка
***
«А вот и генерал»
Рэйвен просыпается оттого, что солнечный луч падает на её лицо. Морщится и переворачивается на другой бок.
— Опять не сон, а сплошные кошмары… — думает она, зевая. — Вообще не выспалась.
Бросает взгляд на Люсиль. Та ещё спит, свернувшись калачиком и обняв подушку. Рэй невольно улыбается, смотрит на часы. Почти 9 утра.
Рэйвен потягивается, затем тихо выбирается из кровати, старается не разбудить Лу. Ёжится, обхватывает себя руками.
— И почему здесь так холодно? Как будто эти стены жрут всё тепло... Или их хозяин — вампир, — ухмыляется Рэй своим мыслям — надо попросить, чтоб включили отопление в нашей комнате.
Идёт в ванну. Расчёсывает волосы. Надевает свою любимую чёрную кофту и чёрные узкие штаны. Проверяет Амолет в шкафу — всё на месте — и спускается вниз.
На кухне Рэйвен просит завтрак. Ей приносят кофе и тосты. Рэй греет пальцы об чашку и наблюдает за тем, как снуёт прислуга. Все движутся чётко, молча, без лишних слов.
— Словно солдаты… — задумчиво подмечает она.
К ней приближается женщина — та самая, что встречала их в первый день, и спрашивает сухо:
— Госпожа Рэйвен? А где госпожа Люсиль?
— Она ещё спит, — отвечает Рэй с вежливой улыбкой. — А в чём дело?
Женщина не улыбается ей в ответ. Лишь презрительно фыркает:
— Через час прибудут организаторы свадьбы, стилисты и декораторы. Госпожа Люсиль должна присутствовать.
Не дожидаясь ответа, разворачивается и выходит с кухни.
— А вот и генерал... — Рэйвен следит за ней и криво усмехается.
Залпом допивает кофе, встаёт и поднимается наверх — будить Лу.
***
«Раз уж ты её тень...»
Рэйвен и Люсиль вместе выходят из спальни, идут к лестнице. Лу замечает множество людей внизу и нервно хватает Рэй за руку:
— Рэй, подожди, — шепчет она.
— Лу, в чём дело? — Рэйвен останавливается, поворачивается к ней.
— Там столько людей… Они все будут смотреть на меня… Я не справлюсь…
Рэй замечает панику Лу. Берёт обе её ладони в свои, и также шепчет в ответ:
— Лу, взгляни на меня. Мы только спустимся и послушаем, что они будут предлагать. Ты можешь ничего не говорить, просто согласно кивай и всё, ладно? Я буду рядом, сама скажу им, если что не так. Хорошо, сестрёнка?
Лу отводит взгляд от Рэй. Потом всё же медленно кивает. Рэйвен улыбается Лу, спокойно и уверенно, и ведёт вниз.
Когда девушки спускаются, глаза всех присутствующих обращаются на них. Люсиль замедляет шаг, но Рэй не отпускает её и проходит в гостиную.
— Доброе утро, господа и госпожи. Позвольте представить вам Люсиль, невесту Войны. А я Рэйвен, её сестра. Что вы хотели обсудить?
Все здороваются. Вежливо, но холодно и сухо.
Рэйвен и Люсиль садятся на диван.
Стилисты и декораторы показывают образцы тканей, повар предлагает варианты меню. Всё чётко и официально, ни одного лишнего слова — ощущение, что они готовятся к битве, а не к свадьбе, не покидает Рэй.
