Глава 1
— Я не выйду за него замуж! — отчаянно воскликнула, вскакивая со стула.
Послышался звон разбившейся тарелки, которую я случайно задела рукой. Звук разнесся эхом по всей столовой, в которой мы мирно ужинали. До этого момента. Отец и старший брат смотрели на меня удивленно. Подозреваю, они ожидали моего протеста, но не думали, что он будет таким бурным.
Наконец после недолгой паузы отец невозмутимо произнес:
— Ты же понимаешь, что нам нужен этот брак? И для него несколько причин…
— Да, конечно, — язвительно проворчала я. — Кто же, если не Фаервуд, будет оплачивать наши счета и ваши долги. Или развлечения, без которых вы ну никак не можете обойтись!
— Илейн, — в интонации отца вдруг послышались угроза и упрек. — Если бы не его помощь, ни ты, ни твой брат не смогли бы учиться в академии. Он долгие годы нам покровительствует, и без него мы бы давно лишились всего, что имеем.
— Так если не я одна в нашей семье его должница, почему бы кому-нибудь из вас не выйти за него замуж? — саркастично подметила я несправедливость ситуации, в которую попала, и, ткнув в сторону брата, добавила: — Почему бы Райану не жениться? Пусть он идет и торгует своей привлекательностью перед дочерями богачей. Обещаю, что буду относиться к его жене как к принцессе. А меня оставьте в покое!
Услышав это, брат поперхнулся едой, которую все это время продолжал уплетать, чтобы не встревать в нашу с отцом перепалку. Он потянулся к бокалу с водой и сделал несколько жадных глотков.
— Не переживай, возможно, мы так и поступим, когда придет время и найдется подходящая невеста, — не сдавался отец. — К тому же у нас договор с Артуром. Он помогал нам все эти годы с расчетом на ваш брак. Это давно планировалось, просто пришло время. — Отец тяжело вздохнул, и я поняла: сейчас он озвучит главный аргумент. — И ты должна понимать — он кузен короля, герцог… и один из немногих, кто обладает четырьмя стихиями.
В детстве я всегда гордилась тем, что, когда вырасту, по силе буду равна королю. Мечтала стать такой же могущественной, как он. И мои способности к этому располагали. И только пару лет назад, начав учиться в академии стихий Аутварт, я наконец поняла, как погорячилась. Бойся своих фантазий и желаний. Я усвоила эту простую истину.
— Но почему именно он? Почему нельзя было найти кого-нибудь еще? — обреченно пробормотала я и, пододвинув стул, снова села, ощущая резко нахлынувшую усталость.
Выбора не было. Так уж сложилось, что только самые именитые члены правящей династии могли управлять всеми четырьмя стихиями. Даже более отдаленные их родственники, как и большинство знатных семей, владели лишь одной стихией, что, собственно, и давало им право считаться знатью, а не простолюдинами, которые не обладали никакими магическими способностями. И только я была чем-то между могущественными и просто знатными. Почему судьба одарила мою скромную персону невероятной способностью — непонятно.
В этом и была вся трагичность положения. Меня бы не взяли в жены наследники короля — они сватались к принцессам других государств. Династические браки выгодны как с политической, так и с практической точки зрения. Без риска, что их будущие наследники неожиданно родятся не такими одаренными, как их родители, и не смогут удерживать власть в своих руках, когда придет их время править. А вступать в брак с равным по титулу — слишком большой подарок для семьи будущего избранника, который просто не окупится. Я все это прекрасно понимала, но смириться не могла.
— Я лучше вообще не выйду замуж, — сумела выдавить из себя, то, что считала самым правильным.
— Не говори глупостей. Фаервуд приедет завтра вечером с официальным визитом к тебе как к невесте, и точка, — вынес приговор отец.
Я лишь обреченно вздохнула и уставилась невидящим взглядом в окно перед собой. А что еще оставалось? Смотреть в глаза старшего брата, и тем более отца, желания не было совершенно. Особенно после того, как вот так, в одночасье, отец рушил мою жизнь и мечты о светлом будущем. Планировала найти себе работу по душе, рассчитывала, что будет время пожить в свое удовольствие, попутешествовать. Да и в целом представляла все иначе. Только вернулась из академии, закончив ее почти с отличием, спешила в наш столичный дом, чтобы повидаться с родными, посидеть, отметить мое возвращение и окончание учебы, а тут…
— Дорогая, — нежно добавил родитель, стараясь показать, что по-настоящему обеспокоен моим благополучием, — будь с ним просто вежливой. Хотя бы. Артур просто желает пообщаться с тобой, познакомиться поближе. Быть может, ты переосмыслишь свои детские впечатления и воспоминания о нем. Столько лет прошло.
— Ладно, — обреченно согласилась я, не желая бесполезных препирательств и по-прежнему стараясь не смотреть в глаза родного человека, поступок которого считала предательством.
Аппетит пропал окончательно — обстановка стала слишком напряженной. Не выдержав, нервно подхватив салфетку, промокнула ею губы и бросила на стол. Не проронив больше ни слова, встала и поторопилась в комнату. Хотелось поскорее закрыться в спальне, отделиться от всего мира, а может, и оплакать свою жалкую никчемную жизнь, в которой нет места моим желаниям.
Раздраженная и огорченная, я быстро поднялась по лестнице на второй этаж, вбежала в спальню и, с силой захлопнув за собой дверь, упала на кровать. Злость кипела в крови раскаленной лавой, едва не срываясь с кончиков пальцев язычками пламени, мне с трудом удавалось сдерживать в себе стихию. Вот до чего довело отчаяние!
Раньше навязанный брак казался чем-то далеким, и я жила и не думала о нем, но сейчас все стало иначе, и это пугало, подталкивало сделать хоть что-то, чтобы избежать этого замужества. Но вот что?
Академическая библиотека! Возможно, там мне удастся что-то найти. Я нравилась молодому помощнику библиотекаря — Саймону Бёрзу, который, желая впечатлить, допускал меня к закрытым для адептов изданиям. Его отношение льстило, но как я ни приглядывалась к парню, как ни старалась представить нас вместе, он виделся мне только другом. У нас не сложилось и, кроме частых посиделок в читательском зале и редких прогулок по академическому парку, ничего не было. Пару раз Бёрз пытался поцеловать меня, но я уворачивалась, ссылаясь на неготовность к отношениям. Он питал надежды, ждал, но в итоге мне пришлось признаться, что вижу в нем лишь замечательного друга. Саймона это огорчило, а я испытывала вину и неловкость. Но общаться мы не прекратили. Правда, после признания я старалась меньше злоупотреблять его добротой и отзывчивостью.
Но сейчас мне просто жизненно необходимо воспользоваться его добротой! В своих корыстных и очень жалких целях…
Возможность провала на поприще поиска полезной информации в книгах вгоняла в панику. Хотелось расплакаться, но слезы не стремились литься, как я ни пыталась себя жалеть. Даже в этом не повезло. Тяжело сопя и пыхтя от возмущения, я схватила подушку и с силой сжала ее, словно пытаясь причинить боль. На языке вертелись ругательства, совершенно не подобающие приличной леди. Да вот только быть ею сейчас тоже не хотелось!
Так я и лежала, пока не раздался тихий стук. Неохотно встала с кровати, чтобы доходчиво объяснить посетителю, что видеть никого не желаю. Пусть проваливает туда, откуда пришел! Резко дернула за ручку, распахивая дверь…
За ней стоял Райан. Не спрашивая разрешения, он быстро прошмыгнул ко мне в спальню. На него я тоже злилась! Мог бы и заступиться за меня перед отцом! Но что уж там, брат всецело поддерживал его точку зрения в вопросе моего замужества.
— Зря ты так, Илейн, — пробормотал брат, усаживаясь на пуфик возле туалетного столика. — Может, все будет не так уж и плохо, как кажется.
— Если ты пришел читать мне нотации, можешь проваливать, — возмущенно прошипела я, складывая руки на груди. — Не драконь меня еще сильнее, а то так и дом могу спалить! Не желаю слушать сейчас ни о герцоге, ни о свадьбе, ни о благих намерениях устроить мою жизнь, — добавила, тяжело вздыхая и стараясь взять себя в руки. — Зачем явился?
— По делу, не волнуйся, — усмехнулся Райан, вскидывая перед собой ладони в защитном жесте. — Хочу отвлечь тебя более приятными мыслями. Неужели забыла, что у нас завтра за событие?
За всем этим нервным потрясением предстоящий Турнир стихий совершенно вылетел из головы, погребенный под тяжестью мыслей о грядущей встрече с Фаервудом. А ведь на завтрашний день были такие планы! После ужина мы с братом как раз собирались их обсудить.
Упоминание о запланированной афере немного взбодрило, и руки затряслись от предвкушения. Турнир стихийников проходит каждый год, в нем участвуют лишь мужчины, в основном, наследники знатных родов. Но бывало, что и представители отдаленных ветвей, чья магия наиболее сильна. Это состязание престижно. На самых лучших обращает внимание общество, их приглашают на балы, вечера, с ними желают породниться как с сильнейшими. А еще они могут получить крупный денежный выигрыш.
— Да, и я уже решила, что сама буду участвовать в этой гонке за приз, — невозмутимо сообщила Райану, тщательно стараясь скрыть вспыхнувший азарт и наблюдая, как округляются от удивления глаза брата.
С тех пор, как я начала учиться в академии, он брал меня помощником. Я маскировалась, скрывалась под зрительскими трибунами и помогала ему магией, подпитывала его элементалей, созданных для турнира. С атакующими способностями у меня еще были проблемы, но в защите я хороша, и брату с моей помощью удавалось доходить почти до финала.
Так уж вышло, что дар стихии земля, коим владела моя семья, очень слаб. От того род увядал и мог исчезнуть, если Райан не сможет договориться с более сильной семьей и не женится на достойной магине. А для этого нужно многое: деньги, статус, уважение и влияние. А с ними у нас тоже неувязочка. Я старалась помочь, как могла, хотя прекрасно понимала, что отец бы предпочел, чтобы Райан — наследник рода — родился сильным, а не дочь, которая уйдет в семью мужа, не принеся родителям, кроме денег за сватовство, ничего.
— Как ты собираешься это провернуть? А как же наш уговор? Кто поможет победить мне? — открывая и закрывая рот, словно не хватало воздуха, возмутился Райан. — Да и вообще, ты понимаешь, как рискуешь быть раскрытой? Какой скандал будет, если узнают, что женщина участвует в турнире? Нас навсегда исключат!
— Все будет хорошо, — хитро усмехнулась я, глядя брату в глаза. — Поверь, я не любовные романы читала в академии, а усердно училась. И было бы неплохо проверить мои способности если не в полную силу, то хотя бы частично.
Показывать мне действительно было что. И даже имелись козыри — на всякий случай. Особенно теперь, когда я была не уверена в завтрашнем дне.
Брат, окинув меня оценивающим взглядом и сдвинув брови, задумался.
— И что ты собираешься делать? Какая мне от этого выгода? — недовольно проворчал он.
— Я собираюсь победить, — небрежно пожала плечами. — Раз уж это мой последний турнир, хочу выудить из него максимум выгоды и удовольствия. Другой возможности мне может не представиться. К тому же за твою помощь мне, когда выиграю, поделюсь половиной выигрыша.
— Половиной? Этого мало. А риски? А прикрытие? — парировал Райан, набивая цену.
— Ладно, шестьдесят процентов призовых, — закатила я глаза. — И ни медяшки больше. Сумма и так очень приличная.
— Согласен, — кивнул брат.
Он взбодрился. Я буквально видела, как в загоревшихся от предвкушения глазах брата мелькают ставки, выпивка с близкими друзьями, флирт с дамами легкого поведения. Эх, как же он непрактичен! Жаль, что заработанные мной деньги он пустит по ветру. Но ничего не поделать.
В том, что выиграю приз, я не сомневалась. Райан даже не представлял, чему я научилась в стенах альма-матер. Это будет для него сюрпризом… И не только для него.
Поежившись от мысли, что меня все-таки раскроют, тряхнула головой. Нет, все пройдет отлично. Я сильная, и я смогу!
— Вот и славно, — вновь беря себя в руки, ласково и хитро мурлыкнула я. — Тебе только нужно будет мне кое с чем помочь. Парочка маленьких нюансов — и вуаля!
От удивления и заинтересованности бровь брата поползла вверх. Он весело хмыкнул и, развязно облокотившись на столик, произнес:
— Я заинтригован. — И нетерпеливо потребовал: — А теперь рассказывай все в мельчайших деталях.
Глава 2
С самого утра я активно готовилась. Встав на рассвете, сообщила отцу, что мне необходимо забрать кое-какие вещи, забытые в студенческом кампусе, пошла в библиотеку в надежде найти там хоть какой-то способ предотвратить навязанную мне помолвку.
Приехав в экипаже в академию, вошла в широкий почти опустевший коридор и ощутила щемящую тоску по особой атмосфере этого места, по той беззаботности, которая здесь царила, несмотря на прилежную учебу, по предсказуемости завтрашнего дня и уверенности в нем.
Я с грустью осмотрела такие знакомые вещи и, вздохнув, уверенно цокая каблучками, зашагала мимо аудиторий по коридорам. По дороге встретила пару знакомых магистров, которые преподавали моей группе основы магических наук. Из студентов я не знала никого, так как не посещала лекции — одаренные обучались отдельно ввиду своей индивидуальности и высокого статуса.
Завидев впереди знакомую резную массивную дверь, притормозила. Пару дней назад Саймон сказал, что поедет домой и вернется за месяц до начала учебного года. Только вот точный день его отъезда из академии я не знала — не могла даже подумать, что мне понадобится его помощь. Сам библиотекарь, пожилой мужчина лет восьмидесяти, лысеющий и глуховатый, в помощи мне однозначно откажет. Он всегда строго бдит за порядком и докладывает о нарушителях ректору. А мне проблем не надо. Я больше не адептка, а значит пользоваться святая святых не имею права.
Опасливо отворив дверь, я заглянула внутрь, ища взглядом того, на кого возложила последнюю надежду. Лучи восходящего солнца едва проникали в библиотеку сквозь зашторенные окна. В полутемном большом помещении, освещенном лишь несколькими подсвечниками, стоящими на столах для посетителей, было тихо и пусто. Я бросила быстрый взгляд на узкую стойку в центре зала — библиотекаря за ней не оказалось. Я прислушалась — где-то вдалеке раздавалось легкое шуршание и мерцал тусклый огонек. Осторожно вошла в читательский зал, прикрыв за собой дверь, и легкими шашками покралась вглубь библиотеки, чтобы взглянуть, кто сегодня работает.
Проход. Еще один проход. Едва слышный шелест моей пышной юбки. Шуршание приближалось. Я на секунду замерла, понимая, что близка к цели. Переместила свой вес на носочки и шагнула к очередному стеллажу. Потянулась всем телом, не дыша, чтобы выглянуть в соседний пролет, и нос к носу столкнулась с Саймоном. Отпрыгнула в сторону, взвизгнула, пошатнулась, но на ногах удержалась. Даже ухитрилась не зацепить шкаф.
— Ты меня напугал! — пискнула, хватаясь рукой за сердце.
— Что ты здесь делаешь?! — одновременно со мной воскликнул Саймон, испугавшийся не меньше меня.
Радость, что именно его встретила сегодня в библиотеке, тут же накрыла с головой. Не отвечая на вопрос друга, я ликующе хихикнула и бросилась ему на шею. Саймон и ахнуть не успел. Я обняла его лицо ладонями, чмокнула в щеку и, поняв, что перегнула, отступила.
