Пролог
Тихая капель пробралась сквозь глубокий транс, дополняясь свистом. Тяжёлые веки поднялись, позволяя глазам уловить тусклый свет. Рассеянный взгляд наблюдал за высокой парящей фигурой, медленно плывущей к большому резервуару в центре комнаты. Сама комната казалась круглой, её стены блестели и словно пульсировали, а вокруг располагались странные оболочки, похожие на монструозные яйца гигантского существа.
Взгляд с трудом концентрировался на фигуре. Щупальца на лице существа покачивались, продолговатый мокрый череп выглядывал из витиеватого ворота мантии. Четырёхпалая кисть с длинными когтями протянулась к резервуару, неспешно перебирая тонкими пальцами. Резервуар раскрылся лепестками, растягивая между ними нити слизи. Из глубин чудовищного сосуда сочился мягкий жёлтый свет и звучало неприятное хлюпанье. Существо опустило конечность внутрь и через пару долгих секунд, выцепило длинными когтями что-то маленькое, подобное личинке. Едва-едва послышался писк и стрекот. Личинка пищала, и, пульсируя красным светом изнутри, ползла по кисти существа с щупальцами. Дроу [1]
Закрыть
сосредотачивалась на звуках и происходящем перед ней, вглядываясь в жуткий силуэт. В ответ на усилия голову пронзила боль и подступила тошнота. Крепко зажмурившись в надежде проснуться от кошмара или хотя бы прекратить зуд в глазах, дроу дёрнулась и рядом прозвучал скрежет.Название расы «дроу» не склоняется
Соседний сосуд с полупрозрачными дверцами раскрылся по жесту существа в мантии. В чудовищном сосуде лежала зеленокожая пленница с необычной внешностью. Она только начинала приходить в себя, морща крохотный нос и открывая яркие жёлтые глаза, подчёркнутые чернильными пятнами на веках и чёрными толстыми полосами по впалым щекам до длинных ушей с резьбой. Дроу знала, кому могут принадлежать такие черты. Это была гитьянки [2]
Закрыть
. В мыслях проплывали обрывки историй, что она читала про гитов. Проскальзывали образы беспощадных воинов и могущественных магов, гордого народа и всадников драконов. Тех, кто смог вырваться из рабства свежевателей разума. Затуманенное сознание заполнялось множеством вопросов: «Гитьянки никогда не сдаются живыми. Как смогли поймать её? Почему мы здесь? И где это здесь?»Название расы «гитьянки» не склоняется
Жуткое существо подплыло в воздухе к гитьянки с протянутой кистью, с той самой, по которой ползала пищащая личинка. Когтистая рука потянулась к лицу пленницы, пока та тщетно пыталась отвернуться или задрать голову. Но все движения надёжно сковывались мокрыми толстыми артериями, такими же, что крепко держали тело дроу. Личинка ползла по лицу гитьянки, медленно пробираясь выше, всё ближе и ближе к левому глазу. Прозвучал сдавленный крик, вызывая животный ужас. Оцепенев, дроу не могла оторвать взгляд от закрывающегося сосуда с гитьянки. Ей хотелось исчезнуть, раствориться, притвориться мёртвой, да что угодно, лишь бы избежать такой же участи.
Дверцы её сосуда открылись со скрежетом, и глаза вернулись к страшному существу. Оно приближалось. У дроу не получалось отвести взгляд или закрыть глаза, тело не слушалось. Голова резко повернулась вперёд, и веки насильно распахнули невидимыми пальцами.
Тусклый свет озарил мерзкое существо, заставляя затуманенное сознание принять кошмар: «Свежеватель разума…» Оранжевые глаза кальмароподобного чудовища светились, длинные скользкие щупальца на месте носа и рта покачивались, серая кожа сочилась слизью. Свежеватель разума выглядел точно так же, как их описывали в пугающих рассказах, которые дроу читала в детстве. Когтистая конечность приблизилась к её щеке, и паразит запищал громче, расправляя маленькие щупальца навстречу и открывая пасть с десятком мелких острых клыков. Мокрая личинка коснулась лица и, оставляя слизкий след, ползла к правому глазу.
Личинка на мгновение остановилась у глаза и нырнула под веко. Голову пронзила яркая боль. Мерзкое создание копошилось, и царапая, прорезаясь вглубь. Зрение помутнело и вскоре вовсе пропало, утягивая разум дроу в темноту.
Глава 1 | Побег
Разум дроу просыпался, сердце стучало слабо, голова раскалывалась.
Кислый смрад и жар пробирались в лёгкие, обжигая гортань с каждым вздохом. Поднять чугунные веки получилось с трудом. Дверцы её живой клетки были распахнуты, мокрые артерии больше не удерживали тело, и где-то вдали раздавались крики и лязг металла. Сильный удар сотряс комнату под воинственные возгласы и свирепый рёв, заставляя всё вокруг дрожать и качаться. Комната пылала. Резервуар с личинками теперь напоминал жаровню. Гитьянки болезненно поднималась с покрытого золой и обломками пола, бросив взгляд на дроу, что смотрела на неё с мольбой и надеждой. Но зеленокожая воительница шатко поднялась на ноги и исчезла в горящем проёме.
«Брось, Тав… зачем ей помогать? Это глупо, — дроу постаралась собрать все силы, что ещё остались, осмысливая происходящее. — Нужно выбираться… иначе сгорю». Вывалившись из своих оков, она упала на покорёженный липкий пол. Первые движения отдавали болью, силы её покидали. Опираясь на живые стенки и избегая огня, Тав двигалась к проходу.
Слабые ноги подвели, и подогнувшись, оставили её прямо под огромной ракушкой, из глубины которой потянулись длинные щупальца, как у медузы, источая приятный голубой свет. Животный ужас вернулся, заставляя Тав замереть и надеяться, что щупальца станут к ней равнодушны, хотя она и готовилась к новому приступу боли. Но боль не пришла.
Наоборот, каждая клетка её кожи покрылась таким же голубым сиянием, сердце успокаивалось, тело наполнялось силой, разум становился чище, спокойнее. Через мгновение Тав почувствовала себя настолько хорошо, насколько она могла представить. Будто очнулась после долгого сна, после сытного ужина, после горячей ванны. Опасливо отползая от ракушки, она следила за длинными щупальцами. Ракушка больше не замечала дроу, свернув щупальца ближе к своей раковине. «Повезло, что не каждая тварь хочет меня прикончить», — с этой мыслью Тав глубоко вздохнула, позволяя себе короткую передышку и успокаивая разум. Поднявшись, она привычно потянулась к своему верному клинку. Но нашла лишь пустые ножны, маленький бутылёк зелья лечения и небольшой набор для взлома замков, отчего паника разгонялась сильнее.
Нахмурившись, дроу оглянулась, осматривая полуразрушенную комнату в поисках чего-то острого. Стены комнаты обваливались кусками, большинство живых клеток уже придавило обломками, а в стороне, рядом с одним из закрытых сосудов, лежал свежеватель разума. Подобрав твёрдый осколок и медленно подходя к телу кальмароподобного существа, она внимательно наблюдала. Сейчас появилась возможность рассмотреть своего похитителя. По бокам удлинённого черепа были видны его мозги, прикрывавшиеся лишь тонкой слизистой кожей, а отброшенные щупальца раскрывали ужасную пасть с несколькими рядами острых зубов. «Ещё омерзительнее, чем я помню», — раздражённо отрезала Тав. Прицелившись, она бросила в голову чудовища найденный осколок.
Свежеватель разума не дёрнулся.
«Сдох. Отлично, — выдохнула дроу, осматривая комнату и другие сосуды. — Может, выжил кто-то ещё?» Некоторые были охвачены огнём, другие раздавлены обломками стен и обрушившимся потолком. Хотя пара живых клеток в форме гигантских яиц и уцелели, но были пусты. В одной из них она нашла меч, провалившийся в глубину сосуда между слизких артерий. Забрав клинок и мысленно поблагодарив неизвестного мечника, она взвесила оружие в руке. Короткий меч, какие использовали простолюдины, от стражников до начинающих искателей приключений. Непривычное оружие подарило немного уверенности, и дроу направилась к проёму, откуда появился свежеватель разума и куда ушла гитьянки.
Склизкий коридор вывел её к двери из плоти, что раскрылась, как только Тав подошла ближе, позволяя пройти в следующую комнату. Эта комната была значительно просторнее, в ней не было сосудов, но было множество столов и загадочного оборудования, из чего Тав сделала вывод, что зал служил свежевателям разума лабораторией, как у алхимиков. На некоторых столах лежали вскрытые трупы гоблинов, на других стояли резервуары с мозгами, на иных, аквариумы с незнакомыми растениями.
«Хм… садоводство? Мило», — съязвила про себя Тав в попытке заглушить панику, пока осматривала странные ёмкости. От изучения аквариумов Тав отвлёк нежный, тихий голос. Вместе с голосом в её голове ощутилось движение. Личинка реагировала на таинственный зов. Тав опасливо огляделась, ища обладателя голоса. Идти на него было бы совершенной глупостью, но им мог оказаться выживший. Или же ответом на один из множества вопросов. Интерес и надежда перевесили осторожность, и Тав пошла на голос, крепко сжимая рукоять меча.
— Сюда! Мы здесь…
Голос доносился из вялого тела эльфа на железном кресле, хотя его губы не двигались, но конечности болезненно дёргались. Подойдя ближе, Тав всматривалась в окровавленную голову. С эльфа не просто сняли скальп, а срезали верхнюю часть черепа. Она осторожно обошла тело со стороны. Мозг взбудораженно подёргивался, глаза эльфа закатились и снова прозвучал тихий голос. Голос прямо в голове Тав.
— Да! Ты спасёшь нас! А мы поможем тебе. Освободи нас из этой темницы!
Мозг задрожал сильнее в ожидании, и конвульсии в теле эльфа стали чаще и резче.
— Скорее! Пока они не вернулись… — голос из мозга звучал встревоженно, — они вернутся!
— Кто вернётся? Кто они? — Тав попыталась узнать больше, сжимая рукоять всё сильнее.
— Враги! Их очень много… — голос звучал слабее, с каждым словом умоляя.
— Кто говорит со мной? Мужчина или мозг? – дроу приблизилась чуть ближе, приготовившись к удару.
— Новорождённый… явившийся на свет из этой оболочки… — голос из мозга постепенно растворялся в сознании Тав, пока её желудок среагировал новой волной тошноты.
В мыслях дроу пронеслись заметки из старых пыльных книг Подземья. Свежеватели разума использовали тела разумных существ для пропитания, размножения или в качестве рабов. Вот что её ждало. Стать пищей, рабом или новообращённым чудовищем. Перед ней был уже не обычный мозг, из него рождался пожиратель интеллекта, верный прислужник её похитителей. «Отпускать его опасно, он и так в моей голове. Нельзя оставлять его в живых», — Тав лихорадочно пыталась обдумать всю ситуацию.
— Боюсь, тебя уже поздновато спасать, — произнесла дроу, поднимая меч и готовясь проткнуть телепатически говорящую плоть.
— Нет! Постой! Я помогу тебе выбраться с корабля! — в голосе звучали яркие нотки мольбы и надежды.
— И зачем тебе помогать мне? Ты можешь убить меня одной лишь псионической силой, благодаря которой говоришь со мной, — клинок замер над мозгом в руках дроу.
— Мы хотим выжить… мы не хотим умирать. Мы покажем, как выбраться с корабля. Нам нужно в рубку.
Мозг съёжился и задрожал. Тав чувствовала страх и осторожность. Эти чувства не принадлежали ей. Они казались чужими, ощущались физически, выделялись подобно галлюцинации. Они принадлежали пожирателю интеллекта внутри черепа умирающего эльфа.
— Пожалуйста… помоги! Мы погибаем. Извлеки нас из этого тела. Освободи нас из плена.
Тав внимательно осмотрела мозг, пожиратель интеллекта не лгал, он погибал. Острые стенки черепа давили, распространяя отёк в местах соприкосновения с твёрдой костью. Мозг стал слишком большим для черепной коробки своего носителя. Тав продолжала обдумывать его слова: «Чёрт. Возможно, это ужасно наивно. Но пожиратель интеллекта может знать, как выбраться отсюда. У меня с собой острый меч. Он только родился, он должен быть слаб».
— Ладно. Не двигайся.
Мозг замер. Тав удалось аккуратно вытащить его из черепа эльфа без повреждений ловким движением пальцев, и после, резким рывком, оторвать мозг от тела носителя. Держа нежную плоть в руках, она вновь задумалась о разумности своего решения. Мозг всё ещё не двигался. Пожиратель интеллекта боялся пошевелиться, он знал, о чём она размышляет: «Его так легко сдавить или покалечить... просто на всякий случай, чтобы он не смог мне навредить». Тав смотрела на мозг, пытаясь холодно взвесить всё возможные последствия, решая его судьбу: «Соберись. У тебя меч и отличная скорость. Он слаб и у него есть информация. Пытать ты никого не собираешься, даже эту тварь».
Тав приняла решение, медленно укладывая мозг на пол, стараясь не повредить. Через пару секунд мозг стал быстро увеличиваться в размерах, из него выскочили длинные щупальца, что вились, как причудливые усы насекомого в поисках чего-то вокруг. Ещё через секунду на её глазах выросли конечности — морщинистые лапы с толстыми чёрными когтями. Теперь мозг походил на гигантское слизкое насекомое с телом из мозговой плоти и с чудовищными лапами.
— Мы свободны! Свободны. Друг! — существо возбуждённо подпрыгнуло и вдруг замолкло, прислушиваясь, пока личинка за глазом Тав снова задёргалась, улавливая нечто знакомое. — Нам пора идти в рубку. Мы там нужны.
— Кому? Что происходит в рубке?
Пожиратель интеллекта напрягался, словно обращаясь за указаниями к незримому советчику.
— Ты нас не слышишь? Нам здесь не выжить. Надо бежать из этого мира. Надо продолжить путь.
— Как мне обращаться к тебе? — неожиданно для себя выпалила Тав.
И сразу после этих слов, ей сильно захотелось ударить себя по лбу: «Какого чёрта я это спрашиваю у мозга-переростка с лапами? Решила завести экзотического питомца?»
— Мы. Мы – это Мы.
Устало выдохнув, Тав позабавилась глупой мыслью: «Всё лучше и лучше. Если превращусь в свежевателя разума, у меня хотя бы будет подобие кошки с неопределённым я, то есть с Мы». И продолжила уже вслух.
— Веди.
Пожиратель интеллекта радостно подпрыгнул и направился к большому проёму в стене корабля, останавливаясь и ожидая Тав после каждого метра. «Скорее, не кот, а очень странная собака», — подумала дроу в попытке отвлечь себя во всём этом безумии.
Только сейчас Тав разглядела то, из чего были созданы стены рассыпающегося корабля её похитителей. Словно живые, они пульсировали и сжимались от огня, пытались залечить разорванные раны, пока из их огромных вен сочилась слизь. Тав напряглась, вспоминая краткие заметки об империи свежевателей разума из книг: «У них ведь есть живые корабли… наутилус? Нет. Наутилоид». Единый живой организм, который подчинялся свежевателям разума в их странствиях, всплывал в сознании дроу рисунками с пометками авторов: «Так, они достигают самых дальних планов, чтобы подчинять себе разумные миры и досуха высасывать из них жизнь…»
Разум Тав продолжал хаотично задавать сотни вопросов и представлять тысячи вариаций её судьбы. Она даже не понимала, где они, пейзаж был совершенно не знаком и напоминал настоящий ад. Острые верхушки скал возвышались над лавовыми реками. Воздух был настолько горячим, что обжигал лёгкие при каждом вздохе. Пепельное небо застилалось густыми чёрными облаками, сквозь которые мелькали искры белых молний. А мимо проносились настоящие красные драконы со всадниками гитьянки. Гигантские щупальца наутилоида тянулись к ним, пытаясь сбить или схватить. Тав не могла оторвать взгляд от воздушного боя прямо над головой.
