«Ну уж нет, засранец», — с этой мыслью она остановилась.
— Больше к тебе спиной я не повернусь, — Тав одарила его отработанным ледяным взглядом, руками копируя жесты дворецких. — Прошу вперёд, о, мировой судья, — произнесла она с тоном, полным того же отвращения, которое она слышала от официанток таверн, когда к ним приставали подобные представители городской знати.
— Эй, овечка! — послышался голос синеволосой эльфийки впереди. — Ты отстаёшь от стада.
«Так-то лучше», — подумала Тав, оценив такой ответ на высокомерие и наблюдая, как белокурый эльф лишь скучающе пожал плечами и зашагал вперёд.
Дальнейший путь по грунтовой дороге, ко всеобщему разочарованию, привёл их обратно внутрь останков наутилоида. В разрушенном зале, среди обломков и огня, под большим куском панциря лежала фигура в мантии с широким воротом.
— Глядите, свежеватель разума… — шёпотом обратилась Тав ко всем, всматриваясь в кальмароподобное существо, — и, кажется, он сильно ранен.
— Эта тварь опасна даже раненая. Надо быть осторожнее, — также тихо добавила жрица.
«Личинки действуют на нас… но у меня ведь получилось использовать её силу. Может, этот уже достаточно слаб и не сумеет контролировать нас, — мысли Тав обратились к воспоминанию схватки между камбионами и свежевателями разума в рубке. — Он обращался к нам и приказывал, но не принуждал. Было ли это только из-за того, что он считал нас рабынями?»
Размышления Тав прервались шёпотом златоглазого эльфа.
— Мы не сможем обойти его, не будучи замеченными, — его глаза внимательно осматривали охваченное огнём пространство и возможное поле зрения свежевателя разума. — Но есть идея. Один из нас попробует его отвлечь. Остальные снесут ему голову.
«А он явно не собирается на передовую. Хотя идея кажется разумной. Вряд ли свежеватель разума успеет что-то сделать в своём состоянии и без головы», — Тав напряжённо обдумывала предложенную стратегию и спросила вслух.
— Ну и кто же устроит допрос?
Раздражающий эльф и Шэдоухарт, отвели глаза в стороны. А предложивший идею златоглазый эльф, лишь пожал плечами, сурово взглянув на синеволосую эльфийку, после её попытки открыть рот.
— И почему это должна быть я? — раздражённо прошипела Тав.
— Потому что, видимо, ты теперь наш лидер, дорогая, — сладко прошептал белокурый эльф.
— Ой, как удобно, — прищурившись, Тав ответила той же интонацией.
Оглядев всех и пригрозив указательным пальцем, она строго добавила.
— Вы все будете мне должны.
«В конце концов, пусть лучше они, чем я им», — выдохнув, Тав тихо ступила вперёд. Группа последовала за ней украдкой, пока звук брони Шэдоухарт заглушался шумом отваливающихся кусков корабля. «Интересно. Эльфы довольно тихие. Неужели тоже плуты?» — с этими мыслями, Тав вышла из тени и встала перед придавленным свежевателем разума. Жрица осталась у края комнаты, концентрируя магию в ладонях. Синеволосая эльфийка приготовилась к нападению, нависая над обломками, что прижали свежевателя разума, но не касаясь их. Белокурый эльф прицелился луком в голову умирающего чудовища, так же как и золотой эльф, направил свой арбалет с противоположной стороны.
Тав всматривалась в умирающее чудовище и заметила что-то знакомое. Личинка радостно ликовала, словно узнавая своего создателя. «Кажется, это именно тот, кто заразил меня и гитьянки», — проскользнула мысль, пока группа внимательно следила за дроу, ожидая команды. Ей нужны были ответы. Им всем нужны ответы. Она напряглась, заставляя личинку ёрзать за глазом, и открывала свой разум для всех в зале, словно всегда так умела. И для свежевателя разума, и для группы. Это показалось ей более эффективным вариантом, хотя и очень рискованным. Паразиты шевелились в их головах, соединяя сознания и ожидая команды создателя. Все наблюдали за мыслями Тав, и она разрешила им течь бесконтрольно: «Мы можем прикончить его прямо сейчас».
Дискомфорт и покалывание в голове сменялось новыми ощущениями. Она чувствовала, как в ней разливаются эмоции, но не те, что она ожидала. А именно, сострадание и обожание. «Нет… нет, Тав. Тебе полагается быть в ярости… разве не так?» — она старалась вернуть контроль себе, пока мысли начинали блуждать. Когтистые пальцы свежевателя разума медленно зашевелились, указывая на неё и изображая знакомый жест приказа.
Эмоции нахлынули волной. Тав чувствовала ненависть. И за это она заслуживала наказание. Её нужно выпороть и заставить преклонить колени перед высшим созданием. Он царил в её разуме, заставляя полюбить его. Но в последующие мгновения эмоции изменились, словно тонули в чужом влиянии. Спутники активно вмешивались в общую связь, отталкивая чудовище от Тав. И те чужеродные эмоции, что свежеватель разума старался поселить в сознании дроу, отступали, отпуская её. Мысли чудовища обратились к чему-то другому. Или кому-то другому. Или к другим.
«Чёрт. Идиотка! Надо вернуть его внимание», — Тав напряглась, заставляя личинку почти визжать в черепе, сосредотачиваясь на свежевателе разума. Её мысли лишь слегка царапали его сознание, но этого оказалось достаточно, чтобы отвлечь его. Она попробовала пробиться глубже, но его сознание было неприступно, свежеватель разума с пренебрежением отбрасывал попытки. И казалось, это забирало все оставшиеся силы кальмароподобного существа. Его тело становилось слабее, когтистая рука упала на пол, а в глазах, подобных влажным оранжевым жемчужинам, осталась лишь злоба.
— Довольно допросов, — холодно подумала Тав, — отправьте тварь на тот свет.
В ту же секунду яркий луч прожёг удлинённый слизкий череп, стрелы навылет пробили его незащищённые мозги, и голова моментально отсекалась мечом синеволосой эльфийки.
— Чудовище. Смерть для тебя слишком мягкое наказание, — прошипела Тав и опасливо оглянулась, обращая внимание на группу.
Именно такое кровожадное поведение, каким так славятся дроу, обычно отпугивало от неё большую часть, хоть и временного, окружения. Но она увидела иную реакцию. Шэдоухарт коротко кивнула. Мужчины подошли ближе и оценивали, даже любовались, своими выстрелами. А эльфийка спокойно вытирала меч об мантию, уже мёртвого её обладателя.
— Ты отлично справилась, Тав, — эльфийка тепло улыбнулась ей. — Мало у кого получается сохранять контроль, к тому же групповой, когда его пытается забрать такой, — она на пару секунд задумалась, подбирая нужные слова, — одарённый необычной силой, противник, — она была довольна выбранной фразой и она действительно отлично подходила свежевателям разума.
— Спасибо, Эз… — в этот момент Тав поняла, что начисто забыла их имена.
— Израйя, — мягко повторила эльфийка, — и Эрдан, — дополнив, она наклонила голову в сторону золотого эльфа. — Думаю, после таких насыщенных событий, будет глупо обижаться на забытые имена.
«Боги, берегите её терпение. Оно нам понадобится, — благодарно подумала Тав, глядя ей след. — Но расслабляться нельзя, они не так просты, а за проявлением доброты часто скрываются корыстные мотивы». Дроу напоминала себе об осторожности, прокручивая в голове моменты в своей недолгой, но щедрой на предательства жизни.
Направляясь дальше, группа прошла в одну из больших дыр в панцире, перешагивая горящие останки и спеша выйти из наутилоида. Пробравшись через невысокий кустарник, они вновь вышли к грунтовой тропе. И дорожка привела их к телам. Но к телам не рыбаков, не свежевателей разума и не пожирателей интеллекта. А к маленьким телам с зелёной кожей.
— Дохлые гоблины, — пробурчала жрица, пиная один из трупов. — Надо проверить, может, что полезное найдётся.
Тав коротко кивнула и, проглотив беспокойство, заняла руки делом. Обыскивая окровавленные миниатюрные тела, они нашли совсем немного, всего один малый бутылёк лечебного зелья и грубое оружие. «Ну да, не хватает ещё и боя с гоблинами», — напряжённо обдумывала Тав, смотря на их броню и зазубренные стрелы.
— Думаю, несколько мелких зелёных засранцев для нас небольшая угроза, — практически пропел белокурый эльф рядом. — Хотя мне бы не хотелось с ними возиться, даже если это будет весело.
«А ты подозрительно быстро читаешь эмоции и можешь использовать это против нас», — мысленно ответила ему Тав, посмотрев холодным взглядом в алые глаза. После милого знакомства ей потребуется немало времени, чтобы хоть ненамного расслабиться в его компании, как она уже сделала с остальными спутниками: «Они всё-таки постарались, будь то лечение плеча из-за своей же ужасной меткости или возвращением далхара».
Когда Тав и Шэдоухарт закончили обыск и отошли от трупов, Израйя обратила внимание группы. Она указывала на открытый портал в паре десятков метров от них.
— Кажется, он нестабилен, — эльфийка отвела руку немного вперёд, всматриваясь в искрящейся фиолетовыми молниями портал, — и, кажется, в нём кто-то застрял, — последнее она произнесла уже с ноткой задора и быстро направилась к нему, юрко ускользнув от руки своего спутника, под его усталый вздох.
Остальные поспешили за ней.
Магия портала вспыхивала и хаотично вихрилась. Израйя подошла ближе, останавливая группу рукой, жестом прося отойти подальше. Эрдан сурово окликнул её по имени, но она одарила его лишь коротким возмущённым взглядом. «Видимо, подобные ситуации в их жизни случаются часто», — усмехнулась про себя Тав, наблюдая за ними, и шагнула вперёд. Эльфийка коснулась символа, и одна из молний тут же ужалила, заставив быстро отдёрнуть руку. Золотой эльф, казалось, уже готов был сделать выговор в тоне последнего отклика, но из портала показалась человеческая рука.
— Руку? Кто-нибудь? — приглушённый голос доносился прямо из портала.
Синеволосая эльфийка повернулась к своему строгому спутнику с довольным выражением лица, изящным жестом указывая ему на руку в портале, будто представляя благородное украшение, и вскинула бровь. Эрдан ответ лишь закатил глаза, складывая руки на груди, и обратился к голосу из портала.
— Кто ты такой?
— Самый обычный странник, застрявший между мирами. Вытащи меня, и мы сможем познакомиться как подобает, — голос в портале звучал немного застенчиво, даже неловко.
— Я попробую, — тихо предупредила Израйя, — но на всякий случай будь готов.
Сразу после своих слов, она стёрла один из символов за порталом, и магия стала успокаиваться.
— Не знаю, что ты делаешь, но получается превосходно! А теперь дёрни меня за руку посильнее, и порядок.
Израйя и Эрдан схватили незнакомца за предплечье и единым толчком, вытащили его из нестабильного портала. Магия выплюнула мужчину, и он упал перед Тав на четвереньки, пока руки золотого эльфа крепко сдерживали любопытную спутницу. Странник встал, отряхнул ладони и свою фиолетовую мантию с кожаными вставками. Он выглядел молодо, но густая борода и глубокие морщины на лбу выдавали зрелость. Поправив каштановые волосы, он ещё раз расправил мантию, перед тем как обратиться к дроу.
— Уф-ф, приветствую. Я Гейл из Глубоководья. Прошу прощения, обычно у меня это получается лучше.
— Эм… не стоит извинений, — растерянно ответила Тав, переводя взгляд на таинственных эльфов, — во всяком случае, не передо мной.
Гейл обратил глаза к своим спасителям, протягивая им руки для рукопожатия. Хоть и немного удивлённо, но они ответили на его жест и представились.
— С тобой всё в порядке? — спросила Израйя с неподдельной обеспокоенностью. — Такие порталы далеко не простая магия и могут сильно навредить, если что-то пойдёт не так.
— Хм, да. Я некоторым образом потрясён, но со мной всё хорошо, — Гейл отвечал, игнорируя комментарий о магии. — И я рад нашему знакомству, — добавил он, и после взгляда на группу и остановился на Тав. — Точно, я тебя вспомнил! — теперь странник обращался только к ней. — Ты тоже была на наутилоиде.
«Да какого чёрта? Как я могла пропустить двоих?» — Тав пыталась вспомнить все залы и все сосуды, что она проверяла. Единственная комната, к которой она была не так внимательна, это соседняя с залом, где была заперта Шэдоухарт. «Я слишком сосредоточилась на вызволении жрицы и проверила лишь один сосуд», — с этой мыслью Тав почувствовала лёгкий укол вины. «Они тоже нуждались в помощи, тоже были напуганы заражением и также не могли бы выбраться из клеток самостоятельно. Если двое из той комнаты живы, а тех странных яиц было больше, значит, выживших больше? А если они погибли? Что, если моя невнимательность обратилась для кого-то смертью? А должна была ли я им помогать? Не считаю ли я себя слишком важной в чужих судьбах?» — Тав всё глубже погружалась в водоворот своих мыслей, лишь заметив на его фоне ответ чужим голосом.
— Наутилоид сейчас неважен. Как ты ухитрился застрять в собственном портале? — синеволосая эльфийка вновь напомнила о своём комментарии. — Ты ведь волшебник, верно?
— Я не помню в точности, как это произошло, тогда корабль разлетался на куски, а я оказался в моменте свободного падения, — волшебник сдался и продолжил свою историю уже более открыто, поглаживая бороду. — Пока я летел вниз, на верную смерть, то уловил некий проблеск поблизости от того места, где уже прогнозировал свою, довольно неприглядную кончину. Этот проблеск, как мне удалось понять, был магической природы, и я потянулся к нему словесным Плетением, оказавшись там, где оказался. А вы? Вы тоже выжившие с наутилоида? Как вам удалось уцелеть при падении?
— Всё верно, все мы, — ответила ему эльфийка, — и, если честно, мы понятия не имеем, как и почему.
— Что ж, и такое возможно. Тем не менее у меня есть все основания подозревать, что наши жизни по-прежнему висят на волоске, — голос волшебника становился всё мрачнее. — Ведь всем, кто был на корабле, пришлось против воли стать жертвой внедрения инородного тела в глазную область?
Группа медленно кивнула, вспоминая те отвратительные минуты.
— Этот паразит, которого в нас всадили… вы в курсе, что после крайне болезненной трансформации он превратит нас в свежевателей разума, или, если сказать корректнее, в иллитидов? — Гейл поднял глаза на них и, не дожидаясь ответов, продолжил. — Этот процесс именуется цереморфозом, и позвольте заверить, его нужно избежать любой ценой, — после мрачного вдоха, темп речи волшебника ускорился, а руки задвигались быстрыми жестами. — Никто из вас, случайно, не жрец? Не лекарь? Не хирург? Или, может кто-то, умеет ловко управляться с вязальными спицами?
— Ты явно достаточно знаешь о нашей проблеме, чтобы понимать, жрецы здесь бесполезны, — сухо ответила Шэдоухарт.
— Мне доводилось использовать свои ловкие пальцы для самых сложных задач, — добавил белокурый эльф, — но даже они не смогут достать этих мозговых паразитов.
— Ну что ж, это не самое распространённое заболевание, — понуро согласился Гейл. — Нам, несомненно, понадобится целитель, и очень скоро. Обычно цереморфоз занимает около семи дней. Как насчёт того, чтобы и впредь помогать друг другу? Мы могли бы поискать лекаря вместе.
«И он тоже? — отвлеклась от своих размышлений Тав, заметив, что взгляды спутников обратились к ней. — Ах, точно, я же теперь лидер компании будущих свежевателей разума».
— Хорошо. Я Тав. Пойдём с нами, если хочешь, — без энтузиазма произнёс недавно провозглашённый лидер группы.
— Больше к тебе спиной я не повернусь, — Тав одарила его отработанным ледяным взглядом, руками копируя жесты дворецких. — Прошу вперёд, о, мировой судья, — произнесла она с тоном, полным того же отвращения, которое она слышала от официанток таверн, когда к ним приставали подобные представители городской знати.
— Эй, овечка! — послышался голос синеволосой эльфийки впереди. — Ты отстаёшь от стада.
«Так-то лучше», — подумала Тав, оценив такой ответ на высокомерие и наблюдая, как белокурый эльф лишь скучающе пожал плечами и зашагал вперёд.
***
Дальнейший путь по грунтовой дороге, ко всеобщему разочарованию, привёл их обратно внутрь останков наутилоида. В разрушенном зале, среди обломков и огня, под большим куском панциря лежала фигура в мантии с широким воротом.
— Глядите, свежеватель разума… — шёпотом обратилась Тав ко всем, всматриваясь в кальмароподобное существо, — и, кажется, он сильно ранен.
— Эта тварь опасна даже раненая. Надо быть осторожнее, — также тихо добавила жрица.
«Личинки действуют на нас… но у меня ведь получилось использовать её силу. Может, этот уже достаточно слаб и не сумеет контролировать нас, — мысли Тав обратились к воспоминанию схватки между камбионами и свежевателями разума в рубке. — Он обращался к нам и приказывал, но не принуждал. Было ли это только из-за того, что он считал нас рабынями?»
Размышления Тав прервались шёпотом златоглазого эльфа.
— Мы не сможем обойти его, не будучи замеченными, — его глаза внимательно осматривали охваченное огнём пространство и возможное поле зрения свежевателя разума. — Но есть идея. Один из нас попробует его отвлечь. Остальные снесут ему голову.
«А он явно не собирается на передовую. Хотя идея кажется разумной. Вряд ли свежеватель разума успеет что-то сделать в своём состоянии и без головы», — Тав напряжённо обдумывала предложенную стратегию и спросила вслух.
— Ну и кто же устроит допрос?
Раздражающий эльф и Шэдоухарт, отвели глаза в стороны. А предложивший идею златоглазый эльф, лишь пожал плечами, сурово взглянув на синеволосую эльфийку, после её попытки открыть рот.
— И почему это должна быть я? — раздражённо прошипела Тав.
— Потому что, видимо, ты теперь наш лидер, дорогая, — сладко прошептал белокурый эльф.
— Ой, как удобно, — прищурившись, Тав ответила той же интонацией.
Оглядев всех и пригрозив указательным пальцем, она строго добавила.
— Вы все будете мне должны.
«В конце концов, пусть лучше они, чем я им», — выдохнув, Тав тихо ступила вперёд. Группа последовала за ней украдкой, пока звук брони Шэдоухарт заглушался шумом отваливающихся кусков корабля. «Интересно. Эльфы довольно тихие. Неужели тоже плуты?» — с этими мыслями, Тав вышла из тени и встала перед придавленным свежевателем разума. Жрица осталась у края комнаты, концентрируя магию в ладонях. Синеволосая эльфийка приготовилась к нападению, нависая над обломками, что прижали свежевателя разума, но не касаясь их. Белокурый эльф прицелился луком в голову умирающего чудовища, так же как и золотой эльф, направил свой арбалет с противоположной стороны.
Тав всматривалась в умирающее чудовище и заметила что-то знакомое. Личинка радостно ликовала, словно узнавая своего создателя. «Кажется, это именно тот, кто заразил меня и гитьянки», — проскользнула мысль, пока группа внимательно следила за дроу, ожидая команды. Ей нужны были ответы. Им всем нужны ответы. Она напряглась, заставляя личинку ёрзать за глазом, и открывала свой разум для всех в зале, словно всегда так умела. И для свежевателя разума, и для группы. Это показалось ей более эффективным вариантом, хотя и очень рискованным. Паразиты шевелились в их головах, соединяя сознания и ожидая команды создателя. Все наблюдали за мыслями Тав, и она разрешила им течь бесконтрольно: «Мы можем прикончить его прямо сейчас».
Дискомфорт и покалывание в голове сменялось новыми ощущениями. Она чувствовала, как в ней разливаются эмоции, но не те, что она ожидала. А именно, сострадание и обожание. «Нет… нет, Тав. Тебе полагается быть в ярости… разве не так?» — она старалась вернуть контроль себе, пока мысли начинали блуждать. Когтистые пальцы свежевателя разума медленно зашевелились, указывая на неё и изображая знакомый жест приказа.
Эмоции нахлынули волной. Тав чувствовала ненависть. И за это она заслуживала наказание. Её нужно выпороть и заставить преклонить колени перед высшим созданием. Он царил в её разуме, заставляя полюбить его. Но в последующие мгновения эмоции изменились, словно тонули в чужом влиянии. Спутники активно вмешивались в общую связь, отталкивая чудовище от Тав. И те чужеродные эмоции, что свежеватель разума старался поселить в сознании дроу, отступали, отпуская её. Мысли чудовища обратились к чему-то другому. Или кому-то другому. Или к другим.
«Чёрт. Идиотка! Надо вернуть его внимание», — Тав напряглась, заставляя личинку почти визжать в черепе, сосредотачиваясь на свежевателе разума. Её мысли лишь слегка царапали его сознание, но этого оказалось достаточно, чтобы отвлечь его. Она попробовала пробиться глубже, но его сознание было неприступно, свежеватель разума с пренебрежением отбрасывал попытки. И казалось, это забирало все оставшиеся силы кальмароподобного существа. Его тело становилось слабее, когтистая рука упала на пол, а в глазах, подобных влажным оранжевым жемчужинам, осталась лишь злоба.
— Довольно допросов, — холодно подумала Тав, — отправьте тварь на тот свет.
В ту же секунду яркий луч прожёг удлинённый слизкий череп, стрелы навылет пробили его незащищённые мозги, и голова моментально отсекалась мечом синеволосой эльфийки.
— Чудовище. Смерть для тебя слишком мягкое наказание, — прошипела Тав и опасливо оглянулась, обращая внимание на группу.
Именно такое кровожадное поведение, каким так славятся дроу, обычно отпугивало от неё большую часть, хоть и временного, окружения. Но она увидела иную реакцию. Шэдоухарт коротко кивнула. Мужчины подошли ближе и оценивали, даже любовались, своими выстрелами. А эльфийка спокойно вытирала меч об мантию, уже мёртвого её обладателя.
— Ты отлично справилась, Тав, — эльфийка тепло улыбнулась ей. — Мало у кого получается сохранять контроль, к тому же групповой, когда его пытается забрать такой, — она на пару секунд задумалась, подбирая нужные слова, — одарённый необычной силой, противник, — она была довольна выбранной фразой и она действительно отлично подходила свежевателям разума.
— Спасибо, Эз… — в этот момент Тав поняла, что начисто забыла их имена.
— Израйя, — мягко повторила эльфийка, — и Эрдан, — дополнив, она наклонила голову в сторону золотого эльфа. — Думаю, после таких насыщенных событий, будет глупо обижаться на забытые имена.
«Боги, берегите её терпение. Оно нам понадобится, — благодарно подумала Тав, глядя ей след. — Но расслабляться нельзя, они не так просты, а за проявлением доброты часто скрываются корыстные мотивы». Дроу напоминала себе об осторожности, прокручивая в голове моменты в своей недолгой, но щедрой на предательства жизни.
***
Направляясь дальше, группа прошла в одну из больших дыр в панцире, перешагивая горящие останки и спеша выйти из наутилоида. Пробравшись через невысокий кустарник, они вновь вышли к грунтовой тропе. И дорожка привела их к телам. Но к телам не рыбаков, не свежевателей разума и не пожирателей интеллекта. А к маленьким телам с зелёной кожей.
— Дохлые гоблины, — пробурчала жрица, пиная один из трупов. — Надо проверить, может, что полезное найдётся.
Тав коротко кивнула и, проглотив беспокойство, заняла руки делом. Обыскивая окровавленные миниатюрные тела, они нашли совсем немного, всего один малый бутылёк лечебного зелья и грубое оружие. «Ну да, не хватает ещё и боя с гоблинами», — напряжённо обдумывала Тав, смотря на их броню и зазубренные стрелы.
— Думаю, несколько мелких зелёных засранцев для нас небольшая угроза, — практически пропел белокурый эльф рядом. — Хотя мне бы не хотелось с ними возиться, даже если это будет весело.
«А ты подозрительно быстро читаешь эмоции и можешь использовать это против нас», — мысленно ответила ему Тав, посмотрев холодным взглядом в алые глаза. После милого знакомства ей потребуется немало времени, чтобы хоть ненамного расслабиться в его компании, как она уже сделала с остальными спутниками: «Они всё-таки постарались, будь то лечение плеча из-за своей же ужасной меткости или возвращением далхара».
Когда Тав и Шэдоухарт закончили обыск и отошли от трупов, Израйя обратила внимание группы. Она указывала на открытый портал в паре десятков метров от них.
— Кажется, он нестабилен, — эльфийка отвела руку немного вперёд, всматриваясь в искрящейся фиолетовыми молниями портал, — и, кажется, в нём кто-то застрял, — последнее она произнесла уже с ноткой задора и быстро направилась к нему, юрко ускользнув от руки своего спутника, под его усталый вздох.
Остальные поспешили за ней.
Магия портала вспыхивала и хаотично вихрилась. Израйя подошла ближе, останавливая группу рукой, жестом прося отойти подальше. Эрдан сурово окликнул её по имени, но она одарила его лишь коротким возмущённым взглядом. «Видимо, подобные ситуации в их жизни случаются часто», — усмехнулась про себя Тав, наблюдая за ними, и шагнула вперёд. Эльфийка коснулась символа, и одна из молний тут же ужалила, заставив быстро отдёрнуть руку. Золотой эльф, казалось, уже готов был сделать выговор в тоне последнего отклика, но из портала показалась человеческая рука.
— Руку? Кто-нибудь? — приглушённый голос доносился прямо из портала.
Синеволосая эльфийка повернулась к своему строгому спутнику с довольным выражением лица, изящным жестом указывая ему на руку в портале, будто представляя благородное украшение, и вскинула бровь. Эрдан ответ лишь закатил глаза, складывая руки на груди, и обратился к голосу из портала.
— Кто ты такой?
— Самый обычный странник, застрявший между мирами. Вытащи меня, и мы сможем познакомиться как подобает, — голос в портале звучал немного застенчиво, даже неловко.
— Я попробую, — тихо предупредила Израйя, — но на всякий случай будь готов.
Сразу после своих слов, она стёрла один из символов за порталом, и магия стала успокаиваться.
— Не знаю, что ты делаешь, но получается превосходно! А теперь дёрни меня за руку посильнее, и порядок.
Израйя и Эрдан схватили незнакомца за предплечье и единым толчком, вытащили его из нестабильного портала. Магия выплюнула мужчину, и он упал перед Тав на четвереньки, пока руки золотого эльфа крепко сдерживали любопытную спутницу. Странник встал, отряхнул ладони и свою фиолетовую мантию с кожаными вставками. Он выглядел молодо, но густая борода и глубокие морщины на лбу выдавали зрелость. Поправив каштановые волосы, он ещё раз расправил мантию, перед тем как обратиться к дроу.
— Уф-ф, приветствую. Я Гейл из Глубоководья. Прошу прощения, обычно у меня это получается лучше.
— Эм… не стоит извинений, — растерянно ответила Тав, переводя взгляд на таинственных эльфов, — во всяком случае, не передо мной.
Гейл обратил глаза к своим спасителям, протягивая им руки для рукопожатия. Хоть и немного удивлённо, но они ответили на его жест и представились.
— С тобой всё в порядке? — спросила Израйя с неподдельной обеспокоенностью. — Такие порталы далеко не простая магия и могут сильно навредить, если что-то пойдёт не так.
— Хм, да. Я некоторым образом потрясён, но со мной всё хорошо, — Гейл отвечал, игнорируя комментарий о магии. — И я рад нашему знакомству, — добавил он, и после взгляда на группу и остановился на Тав. — Точно, я тебя вспомнил! — теперь странник обращался только к ней. — Ты тоже была на наутилоиде.
«Да какого чёрта? Как я могла пропустить двоих?» — Тав пыталась вспомнить все залы и все сосуды, что она проверяла. Единственная комната, к которой она была не так внимательна, это соседняя с залом, где была заперта Шэдоухарт. «Я слишком сосредоточилась на вызволении жрицы и проверила лишь один сосуд», — с этой мыслью Тав почувствовала лёгкий укол вины. «Они тоже нуждались в помощи, тоже были напуганы заражением и также не могли бы выбраться из клеток самостоятельно. Если двое из той комнаты живы, а тех странных яиц было больше, значит, выживших больше? А если они погибли? Что, если моя невнимательность обратилась для кого-то смертью? А должна была ли я им помогать? Не считаю ли я себя слишком важной в чужих судьбах?» — Тав всё глубже погружалась в водоворот своих мыслей, лишь заметив на его фоне ответ чужим голосом.
— Наутилоид сейчас неважен. Как ты ухитрился застрять в собственном портале? — синеволосая эльфийка вновь напомнила о своём комментарии. — Ты ведь волшебник, верно?
— Я не помню в точности, как это произошло, тогда корабль разлетался на куски, а я оказался в моменте свободного падения, — волшебник сдался и продолжил свою историю уже более открыто, поглаживая бороду. — Пока я летел вниз, на верную смерть, то уловил некий проблеск поблизости от того места, где уже прогнозировал свою, довольно неприглядную кончину. Этот проблеск, как мне удалось понять, был магической природы, и я потянулся к нему словесным Плетением, оказавшись там, где оказался. А вы? Вы тоже выжившие с наутилоида? Как вам удалось уцелеть при падении?
— Всё верно, все мы, — ответила ему эльфийка, — и, если честно, мы понятия не имеем, как и почему.
— Что ж, и такое возможно. Тем не менее у меня есть все основания подозревать, что наши жизни по-прежнему висят на волоске, — голос волшебника становился всё мрачнее. — Ведь всем, кто был на корабле, пришлось против воли стать жертвой внедрения инородного тела в глазную область?
Группа медленно кивнула, вспоминая те отвратительные минуты.
— Этот паразит, которого в нас всадили… вы в курсе, что после крайне болезненной трансформации он превратит нас в свежевателей разума, или, если сказать корректнее, в иллитидов? — Гейл поднял глаза на них и, не дожидаясь ответов, продолжил. — Этот процесс именуется цереморфозом, и позвольте заверить, его нужно избежать любой ценой, — после мрачного вдоха, темп речи волшебника ускорился, а руки задвигались быстрыми жестами. — Никто из вас, случайно, не жрец? Не лекарь? Не хирург? Или, может кто-то, умеет ловко управляться с вязальными спицами?
— Ты явно достаточно знаешь о нашей проблеме, чтобы понимать, жрецы здесь бесполезны, — сухо ответила Шэдоухарт.
— Мне доводилось использовать свои ловкие пальцы для самых сложных задач, — добавил белокурый эльф, — но даже они не смогут достать этих мозговых паразитов.
— Ну что ж, это не самое распространённое заболевание, — понуро согласился Гейл. — Нам, несомненно, понадобится целитель, и очень скоро. Обычно цереморфоз занимает около семи дней. Как насчёт того, чтобы и впредь помогать друг другу? Мы могли бы поискать лекаря вместе.
«И он тоже? — отвлеклась от своих размышлений Тав, заметив, что взгляды спутников обратились к ней. — Ах, точно, я же теперь лидер компании будущих свежевателей разума».
— Хорошо. Я Тав. Пойдём с нами, если хочешь, — без энтузиазма произнёс недавно провозглашённый лидер группы.
