— Я что-то не догоняю. Сестра? Эльфы?
— Слушайте меня внимательно, и не перебивайте! Времени остается все меньше. Бабушка встала перед нами, ее глаза горели.
— Все, что я вам рассказывала в детстве, было правдой. Про эльфов, их мир и все остальное. Вы родились втроем. Ваши родители были... правителями. Вы были в опасности, поэтому мы разделили вас. Сестра осталась с вашим дедом, а я... я забрала вас, чтобы спрятать. Сейчас вам надо знать самое важное: соберите свои вещи и идите к Лоран. Если она пришла за вами, значит, время пришло. Я останусь здесь.
— Наши родители... кто? — удивленно выдохнул Рафаэль.
— Так, стоп! Я ничего не понимаю! — в голосе послышалась паника.
— Некогда! Вам пора бежать, пока ещё осталось время! Просто поверьте мне. Вам все объяснят... там.
Ее последние слова повисли в воздухе, тяжелые и безвозвратные, как захлопывающаяся дверь в нашу прежнюю, простую жизнь.
Выйдя на порог, мы в последний раз обернулись. Бабушка стояла в дверях, и по ее морщинистым щекам текли беззвучные слезы. Этот образ врезался в память как окончательная черта, проведенная под всей нашей прежней жизнью. Мы быстрым шагом углубились в лес. Я шел, почти не видя тропы, мозг лихорадочно переваривал услышанное: «правители», «завеса».
— Ты вообще понимаешь, что происходит? — голос Рафаэля вырвал меня из оцепенения. В его тоне сквозила не привычная насмешка, а растерянность.
— Многое не укладывается в голове, но я правда видел ту девушку, — ответил я, отводя ветку ели.
— Значит, нам остается только идти в эту чертову глушь, надеясь, что какая-то эльфийка в сияющих одеждах даст нам ответы? — он нахмурился, но в его глазах читался уже не скепсис, а подавленный страх.
— Видимо, да, — вздохнул я, не находя лучших аргументов.
Мы брели в напряженном молчании, и с каждой минутой лес становился все более чужим. И тогда он снова раздался — тот самый голос.
— Боже... я тоже его слышу, — воскликнул Рафаэль, замирая на месте.
Его глаза расширились от изумления. Все его прежние насмешки развеялись в один миг.
— Я же говорил.
Мы двинулись на звук и увидели бледную, переливающуюся дымку Завесы. Она вибрировала, издавая низкий гул, и сквозь нее проступали искаженные очертания другого мира — слишком яркие краски, слишком высокие деревья. Рафаэль нервно снял лук, а я, присмотревшись, заметил в темноте пульсирующее мерцание. И тогда из тени материализовался он.
— Что за черт?! — выдохнул Раф, и его рука, движимая инстинктом, выпустила стрелу. Незнакомец двинулся с молниеносной скоростью. Стрела лишь чиркнула по рукаву его камзола.
— Болван! Ты порвал мне мою любимую рубашку из вампирского шёлка! — воскликнул он с искренним возмущением. Теперь он был виден отчетливо: высокий, стройный мужчина с острыми чертами лица и ироничным изгибом тонких губ. На руках были видны руны. Его волосы были рыжего оттенка. Проколотое ухо, а глаза переливались в изумрудно голубых оттенках. В них есть ощущения мудрости и внутреннего света, будто он видит больше, чем говорит. Уши как у Лоран. Одет он был в темный камзол, украшенный причудливой вышивкой, напоминающей паутину.
— Кто ты? — шагнул вперед я.
Он выпрямился, и его взгляд, холодный и насмешливый, скользнул по нам.
— Я - Велес, — он сделал театральную паузу, и его губы растянулись в ухмылке. — Единственный в своем роду Повелитель Шепчущих Руин, Смотритель Древней Магии и Изгнанный Принц Закатных Садов.
— Кто? — с предельным недоумением выпалил Рафаэль. Вслед за этим повисло молчание, а затем Фейри разразился искренним, громким смехом.
— Простите, я не удержался! — он вытер выступившую слезу.
— Это стоило сказать хотя бы ради выражения ваших лиц!
— И все-таки, кто ты? — настаивал я, чувствуя, как напряглось плечо брата, все еще сжимавшего лук.
— Друг вашей сестры, — наконец-то серьезно сказал Велес.
— Она попросила сопроводить вас к ней.
— Мог бы и начать с этого, а не со своих вычурных титулов, — проворчал Рафаэль, наконец опуская оружие.
— И что нам делать? — спросил я.
— Идемте за мной, — с внезапным энтузиазмом произнес Велес и повел нас к Завесе.
— Все очень просто. Вам нужно всего лишь шагнуть туда.
— Вот тебе надо ты и иди. - Возмущенно сказал Рафаэль, относясь к этому с большим недовериям.
Мне было страшно, но ждать я был не готов. Ведь я верил в бабушкины сказки. И мне хотелось побывать в этом новом мире. На заднем фоне стоял гул споров Велеса и Рафаэля. Я не думая толкнул Рафаэля, он оказался за завесой и следом за ним я тоже прошел через нее.
Мир перевернулся. Мы ощутили боль — ощущение падения сквозь мерцающую пелену. Мы рухнули на колени, но не на мягкий мох Анкориджа, а на упругий ковер из незнакомых серебристых трав. Воздух, который мы вдохнули, заставил нас замереть. Он был густым, сладким и пьянящим. В нем не было знакомой хвойной свежести — лишь аромат вечного цветения, дикого меда. Но встать мы не могли, чувство сломанных костей и горения ушей пришло к нам мгновенно, когда мы очутились на чужой земле. Нам показалось, что это длится вечно.... Через мгновение у нас получилось встать, но я, увидев Рафаэля, не узнал его. Как и он меня. Наш привычный внешней вид теперь был другим. Передо мной стоял взрослый созревший молодой юноша с острыми чертами лица, густыми бровями, белыми волосами уши как у Лоран. Глаза медовые. Рафаэль тоже удивился моему внешнему виду. Мы стояли на краю леса, но это был не лес, а храм. Деревья вздымались к небу исполинскими колоннами. Их стволы цвета лунного серебра увенчались сияющим изумрудным сводом, сквозь который струился свет сиреневого, золотистого и аквамаринового неба. Гигантские цветы, похожие на лилии и лотосы, но светящиеся изнутри нежным сиянием, росли прямо на ветвях.
— Что с нами? — прошептал я, не в силах ничего путного спросить.
— Что за черт... — воскликнул Рафаэль.
— Добро пожаловать в Кастер, — раздался голос Велеса.
— Да, забыл сказать, при входе через завесу, каждый возвращает истинный облик, для других созданный это была бы смерть. Вы еще легко отделались. И имейте в виду, здесь может быть опасно.
Тьма в лесу Кастер после захода солнца была не просто отсутствием света. Она была живой, плотной, дышащей. Велес вёл братьев по едва заметной тропе, его шаги были бесшумны, а фигура сливалась с тенями. Рафаэль и Милан шли за ним, чувствуя, как по спине бегут мурашки. Воздух звенел от невысказанной тревоги.
— Не отставать, принцы, — бросил Велес через плечо, его голос прозвучал неестественно громко в звенящей тишине. — Ночной лес — не место для прогулок. Особенно сейчас, когда ночное небо стало... двойным.
— Мы не дети, чтобы пугаться темноты, — буркнул Рафаэль, но его рука нервно легла на тетиву лука.
— Речь не о темноте, — возразил Милан, вслушиваясь в тишину. — Речь о том, что в ней скрывается. Птицы не поют. Насекомые не стрекочут. Как перед бурей.
Велес обернулся, и в его ухмылке было что-то горькое.
— О, наш мыслитель прав. Только буря эта с клыками и жаждой эльфийской крови.
Они вышли на небольшую поляну, залитую призрачным светом двух лун. Большая, серебряная Келена, и её меньшая сестра — таинственная, синеватая Лимина, чей свет казался волшебным и зловещим одновременно. Картина была завораживающей и пугающей.
— Красиво, не правда ли? — раздался новый голос.
Он возник из ничего — низкий, бархатный, словно шелест шёлка по старому пергаменту. Из тени исполинского вяза, в чьей листве всего мгновение назад никого не было, вышла она.
Лания.
Одетая в одежды цвета ночи, она казалась воплощением самой тьмы. Её черные волосы струились по плечам, а лицо с острыми, идеальными чертами было бледным, как лунный свет. Но главное — её глаза. Глаза цвета запёкшейся крови, в которых светился холодный, хищный интеллект.
Велес не дрогнул. Он медленно повернулся к ней, его поза выражала не страх, а усталую готовность.
— Лания. Решила полюбоваться нашими лунами? Или твой нюх, как всегда, привел тебя на запах свежей царской крови?
Лания усмехнулась, обнажив идеальные белые зубы. Её взгляд скользнул по братьям, задерживаясь на каждом, словно она оценивала диковинный товар.
— Всегда любила твои шутки, Велес. Такие... живее всего остального, что есть в этом лесу. Я пришла посмотреть на легенду. На принцев, ради возвращения которых старый Таэль, небось, готов был горы свернуть. — Она сделала ленивый шаг вперёд, и воздух вокруг похолодел. — Ноа передаёт привет. Он до сих пор вспоминает тот день в Серебряном Дворце. Говорит, у него осталось... незавершённое дело с вашей сестрой.
Её губы растянулись в широкой, неестественной улыбке. Из дёсен, быстрым и жутким движением, выдвинулись два саблевидных клыка, длинных, острых и отполированных, словно чёрный обсидиан.
И в их идеально гладкой, глянцевой поверхности, будто в двух крошечных чёрных зеркалах, отразились обе луны. Серебряная Келена и сияющая Лимина замерли в двойном отражении на кончиках её клыков. Это было самое ужасающее зрелище, которое братья видели в жизни — красота ночного неба, пойманная в ловушку орудия смерти.
— Красиво, да? — прошептала она, и её голос стал шипящим. — Наш новый мир. Наше новое небо. И ваша новая кровь, чтобы его окрасить.
Она превратилась в размытую тень. Её движение было слишком быстрым для глаза. Она ринулась к Рафаэлю, её рука с длинными, острыми как бритва ногтями взметнулась для удара.
Но Велес был быстрее.
Он не стал выхватывать оружие. Вместо этого он вонзил свой взгляд в Ланию и с силой топнул ногой о землю. Его голос, обычно насмешливый, грохнул, как удар грома, полный древней, древесной мощи:
Земля под ногами Лании вздыбилась. С громким треском, из-под слоя мха и опавших листьев вырвались десятки толстых, жилистых корней. Они обвились вокруг её лодыжек, бёдер, запястий и шеи с такой силой, что раздался приглушённый хруст ее костей. Она застыла в своём смертоносном прыжке, словно диковинная бабочка, пойманная в паутину из земли и дерева. Ярость и шок исказили её прекрасные черты.
Велес, тяжело дыша, подошёл ближе. Его лицо было бледно от напряжения.
— Передай Ноа, — его голос снова стал тихим и опасным, — что в следующий раз я не буду церемониться. Корни могут расти не только из земли. Они могут прорасти и сквозь камень. И сквозь вампирское сердце.
Он щёлкнул пальцами. С оглушительным скрежетом корни, всё ещё сжимая обессиленную Ланию, потащили её вглубь лесной чащи, оставив братьев в ошеломлённой тишине, под холодным светом двух лун, которые больше никогда не будут для них прежними.
Рафаэль и Милан стояли, не в силах вымолвить ни слова. Они только что увидели не просто вампира. Они увидели воплощение угрозы, которая была неотъемлемой частью этого нового, двойного мира. И поняли, что их старая жизнь окончательно и бесповоротно закончилась.
- Велес ты совсем что ли? Ты ее по- моему убить забыл. — Возмущенно сказал Милон.
— Ой ваше величество или как там тебя по твоему тупому сопливому титулу. Если бы я ее убил, то ее хозяин Ноа появился бы в ту же секунду и башку тебе бы снес.
— А можно как-то обширнее информацией делиться?
— Обойдешься, я тебе тут в рассказчики не нанимался. Моя задача проводить вас.
— Рафаэля переполняли эмоции утраты, пустоты. Это было переживание не за свою жизнь, а Милона. Он же толком даже меч не умеет держать, не то-что лук.
Велес, Рафаэль и Милан шли до рассвета не обронив больше ни слова, когда на горизонте показался силуэт. Милон узнал сестру — Лоран. Девушка жестом подозвала их к себе, на ее лице играла улыбка.
Подойдя ближе Лоран увидела не просто своих братьев. - Она увидела семью, ту-что давно потеряла. Тревога, которая у нее была, на душе ушла, пришло спокойствие и счастье, то чувство, которое она давно потеряла.
Рафаэль видел ее впервые, девушка с утонченной внешностью. Рост не высокий, глаза голубые как камушки, одета она была в мундирский жакет, с красными вышивками на плечах в виде солнца, вместо привычной юбки, которые носили девушки в деревне у людей, он увидел трико. На них сапоги, в сапогах виднелись кинжалы. Волосы убраны двумя заколками в виде двух лун.
— Наконец-то вы пришли, — обрадовалась она. Ее голос был будто пение птиц.
— Лоран, где ты была?! — выпалил Милан, первым подбежав к сестре.
— Расчищала путь от вампиров, — спокойно ответила девушка.
Рафаэль, все это время молча наблюдавший, сделал шаг вперед. Его взгляд был суров.
— Тебе придется рассказать нам все. Прямо сейчас. Мы не сдвинемся с места, пока не получим ответы. И твой... спутник, или дворецкий не горит желанием что-либо говорить.
Лоран тихо рассмеялась.
— Он мне не дворецкий, а друг нашей семьи. Но не буду вас томить.
Она сделала паузу, собираясь с мыслями, и начала свою историю:
— Мы с вами — эльфы царской крови. Около ста лет назад в нашем мире появились вампиры. Я не знаю, как именно они возникли, но в тот день они обрушились на нас, словно буря. Наш Серебряный дворец пал, и родителям пришлось бежать с вами в мир людей, чтобы спасти нас. Пока бабушка с дедушкой создавали защитную завесу, один из вампиров прорвался сквозь нее. Он... разлучил нас. Почему он не тронул меня тогда — загадка. Я до сих пор не знаю, чего он хотел. В тот день мы остались сиротами. Вы остались с бабушкой, а я с дедушкой. Чтобы уберечь вас от ужаса тех воспоминаний, бабушке пришлось применить магию и стереть вашу память. Но я могу ее вернуть. Если вы готовы... я сделаю это сейчас.
Лоран медленно подошла к братьям. Ее пальцы едва коснулись их висков, а голос, тихий и спокойный, зашептала древнее заклинание. Процесс занял всего несколько мгновений.
— Вспомнили? — мягко спросила она, отступая на шаг.
— Да. — Сказал Милон, — я видел размытые воспоминания как мы бегали в лесу смеялись.
Рафаэль стоял не двигаясь, его лицо было бледным и напряженным. Он молчал так долго, что казалось, заклинание не подействовало.
— Я тоже... помню, — наконец выдавил он. — Вспомнил, что любил из лука стрелять.
Лоран с облегчением улыбнулась.
— Отлично. Теперь идемте. Во дворце нас уже заждались. Остальное вспомните по дороге. И да, — она многозначительно посмотрела на них, — ваши силы тоже вернутся.
Они тронулись в путь. Лес, окружавший тропу, был высоким и хвойным. Воздух, чистый и прозрачный, наполняли ароматы смолы и влажного мха, а над головой переливчато трещали птицы.
По дороге Рафаэль, нахмурившись, нарушил молчание:
— Выходит, нам не семнадцать лет?
— Почему в человеческом мире мы были единственными детьми? Спросил с призрением Милон.
Лоран покачала головой:
— Вам сто пятьдесят. А детей в той деревне не было, потому что вампиры... они истребили почти все потомство и среди людей, и среди эльфов. У нашего поколения его попросту нет.
Она на мгновение замолчала, глядя вдаль.
— Но легенды гласят, что у нас с вами шанс еще есть. Для этого нужно найти эльфа с чистой кровью... или убить вампира по имени Ноа.
2 Глава. Дом.
Когда они подошли к замку, братьев поразили громадные, устремленные в небо каменные ворота.
