Пролог
Сердце неспокойно. В голове крутится много разных мыслей. Движения нервозны и дерганы. Это нормально – волноваться, сомневаться и даже бояться. Главное не струсить в последний момент и не отменить все, ведь здравый смысл подсказывает сделать именно так. Она никогда не была рисковой настолько, но если есть хоть ничтожный шанс на успешность затеи – им нужно воспользоваться. Это ее долг старшей сестры, которая уже один раз подвела семью. Проступок оказался фатальным. Плач матери, хмурое лицо побледневшего отца.
«Почему ты не уследила?! Ты должна была быть с ним!» - долго очень долго повторяла мама, содрогаясь от очередного приступа истерики, пока сама Николь молчала, не в силах хоть что-то сказать. Оправдаться невозможно, ведь десятилетний Том не потерялся, а потом нашелся, заставляя перепуганных родителей плакать уже от радости, а саму Нику поклясться, что никогда больше не отойдет от брата, пусть и душа его своей заботой, зато точно оберегая от многого. Нет. Тело младшего брата нашли спустя неделю в лесу. Какой-то изверг оставил задушенного мальчика на поляне среди деревьев в выложенном круге из камней. На ладонях ребенка был выжжен странный символ, похожий на два соединенных вместе копытца. Следствие ни к чему не пришло. Больше подобных убийств не совершалось, подозревать было некого и спустя полгода дело закрыли. И хоть прошел уже почти год с того ужасного события, Николь помнила каждое слово родителей, брошенное ей с горя или злости; каждый злобный взгляд, ставший со временем пустым. Только вот нет хуже судьи, чем ты сам. И хоть сейчас родители перестали ее по большей части игнорировать, вспоминая, что у них есть еще один ребенок, семнадцатилетняя дочь, по которой эта трагедия тоже ударила, как и по всем им, Николь не оправилась, не простила себя, окунувшись в расследование с головой. Само собой без должных навыков она не могла докопаться до истины в поиске виноватого, зато зашла с другой стороны.
Ни для кого в мире не было секретом, что Бог и ангелы существуют, но им нет никакого дела до людей. Они не помогают советом и не спасают от неприятностей, не лечат смертельные болезни, если усиленно и долго молиться. Также как и демоны не присутствуют в жизни людей, не искушают совершать ужасные поступки, не нашептывают разное ненавязчивым приятным голосом. Рай и Ад существуют, но не взаимодействуют с миром людей, обособленно находясь вдали друг от друга. А умерший человек не сидит на облачке на небесах, если был хорошим и не жарится в адском котле, если был плохим. Все души умерших попадают в особый мир – Стазис. Если ты был законопослушным гражданином, то в новом мире сохраняешь память. Если совершал зло – теряешь ее. Но и те, и другие души живут вечно. Люди, умершие в возрасте от сорока и выше – населяют города Стазиса, живя так, будто бы ничего особенного не произошло. Они объединяются в семейные общины, заботясь друг о друге; постигая все новые и новые знания о вселенной. Люди, по какой-то причине умершие в возрасте от пятнадцати до сорока оказывались в особой академии Стазиса, нося гордое название – хранители. Именно хранители защищали мир живых от посягательств темного мира, вот только люди никогда их не видели. Была еще одна категория людей – неприкосновенные. Это были дети. Ни один ребенок просто не мог умереть до пятнадцатилетнего возраста. Но Тому было всего десять и он был мертв. Вера пошатнулась. Священное писание о Стазисе, что в печатном варианте находилось практически в каждой семье – в их было выкинуто в мусорный контейнер в тот же день, как раздался звонок от полиции. А после истошный крик матери. Так кричат раненные звери, потерявшие надежду выжить.
Откуда вообще взялись истории о Стазисе? В библиотеках крупных городов говорилось об особых людях – путешественниках. Они могли перемещаться не только в любую точку силой мысли, но и открывать портал в иное измерение.
Конечно все это подвергалось сомнению, ведь путешественников никто никогда в глаза не видел. Скептики говорили о том, что все это сказочки людей, которым просто нужно было во что-то верить. Всегда приятно обманывать себя тем, что кто-то следит за тобой и в случае чего защитит твоего ребенка от любых невзгод. Однако Николь знала, что это вовсе не сказки.
Дар к перемещению открылся у девушки три года назад. Тогда из школьного туалета она случайно перенеслась в Китай, оказавшись у цветных скал. Но любоваться живописными видами не было времени. Тогда Ника сильно перепугалась, не понимая, как оказалась в этом месте, не имея возможности вернуться назад. Целый день она бродила, стараясь найти хоть одну живую душу, но когда на горизонте действительно замаячили люди – девушку дернуло назад, кинув на кровать своей комнаты родного дома. Что испытала Ники, осознав, что произошло? Восторг? Радость, что писания не врали и она живое подтверждение существования путешественников? Нет! Было страшно, ведь она не умела это контролировать, а посоветоваться было не с кем. Рассказывать кому-то о случившемся девочка не решилась. Излишнее внимание ей было не нужно. Да и потом, кто знает, может быть ее бы забрали у семьи, поместив в какую-нибудь лабораторию, где проводили бы опыты как на какой-то инопланетной зверюшке. Ведь так обычно и происходило в фильмах. Вишенкой на торте для этого полного потрясений дня послужил звонок от преподавательницы, где та сообщила родителям, что Николь прогуляла важную контрольную по физике и будет должна ходить на дополнительные занятия из-за этого. Девушка не была той, кто прогуливает занятия, не готовится к урокам и вообще ненавидит учебу. Учиться Нике нравилось, а потому, когда она вынужденно солгала о том, что в этот день заболел живот и именно из-за этого она ушла с уроков – родители не подвергли ее слова сомнению.
За три года Николь смогла обуздать свою способность, но пользовалась ею нечасто. Во-первых, девушка все еще опасалась огласки, а, во-вторых, дар был все равно нестабилен. Она могла захотеть переместиться к пляжу на какой-то тропический остров, а в итоге оказаться на северном полюсе и пытаться не замерзнуть насмерть, уговаривая себя настроиться и переместиться назад. Быть путешественником не так здорово, когда ты не знаешь, как нормально пользоваться способностью и умеешь только не пропадать из виду в неожиданный для себя момент. А уж перемещаться в мифический Стазис – Ника и не думала. Ни разу не пожелав оказаться за пределами родного мира.
Однако смерть Тома стала неким толчком, заставившим девушку вновь вернуться к вопросу о перемещении в иной мир. Библиотека в собственном городе не давала полной картины, искать что-то в интернете – было делом гиблым, ведь там было больше именно слухов, сказок и намеренно искаженной информации. Николь ездила в соседние города, копаясь там, в архивах, если пускали и проникая в помещение ночами с помощью пространственного окна, если говорили, что информация за закрытой дверью не для сознания юного подростка. Но даже так совсем немного для себя нового Николь смогла открыть о путешествии в Стазис. Свой интерес она объясняла тем, что собирает информацию для школьной газеты, в которой работала. Что учащимся полезно просвещаться, ведь вера в иной мир у нового поколения медленно тает, и никому до этого дела нет. Лучшая подруга Николь – Сэм, единственная, кто знал обо всем, помогла создать сайт, назвав его «Загадки Стазиса», приглашая его посетить тех, кто все еще верил, а их оказалось немало.
Было очень удобно работать над этим проектом, ведь он съедал практически все свободное время, мешая думать о том, что она сделала и чего не сделала для брата, пока тот был жив. За это время Николь изменилась из веселой девушки, ведущей образ жизни обычного подростка, превратившись в сдержанную серьезную прилежную ученицу, твердо знающую чего хочет добиться в жизни. Она не отвернулась от друзей и знакомых, но посещение увеселительных мероприятий свела к минимуму. Ее понимали и не приставали. Даже Марк, с которым она встречалась до трагедии и порвала после - не превратился в ее злейшего врага, предлагая свою помощь и поддержку. Вот только видеть его было особенно больно, ведь в тот день, когда Том пропал, Николь отвлеклась именно на Марка, оставив брата одного, пообещав, что скоро вернется и наказав никуда не уходить с той карусели, на которой ребенок сидел.
Недели тянулись, подвижек практически не было никаких, но в один из дней от анонимного пользователя форума пришло личное сообщение, где он подробно рассказывал о том, как можно перенестись в Стазис, если ты являешься путешественником. И что накапливая силы, путешественник сможет перемещаться ни один, а кого-то взяв с собой. Это сообщение было словно гром среди ясного неба. Ника написала в ответ, стараясь не выдать себя с головой. На этот раз ее письмо было наполнено скепсисом, но неизвестный не ответил. Поэтому она написала новое письмо и опять никакого ответа. Девушка пыталась еще, десятки раз, но аноним больше не подавал признаки жизни. Это был конец? Нет! Даже если аноним обманул, Николь решила попробовать. Не нужно было делать какой-то особый ритуал для перемещения в иной мир. Не нужно было выкладывать круг из камней, как это сделали для Тома. Не нужно было читать заклинания на непонятном языке или рисовать на себе загадочные знаки. Для путешествия в Стазис нужно было выполнить одно условия. Опасное, рисковое, страшное. Но ведь все для этого и затевалось. Если ничего не получится - Николь либо вернется домой, либо умрет.
Глава 1. Разлука.
Придумать нормальную достоверную записку было сложнее всего. Она не могла написать, что открыла в себе дар путешественника и хочет попасть в Стазис, чтобы выяснить, куда отправили Тома, как вообще так получилось, а потом выкрасть его душу, перенаправив в реальный мир. Когда сейчас стоя перед зеркалом во весь рост в своей комнате, глядя на свое отражение, Николь об этом думала, то понимала, что ничего бредовее никогда раньше не слышала. Что это не успокоит ее родителей, наоборот заставив волноваться и пытаться выяснить как можно больше. Нужно было написать так, чтобы родители хоть и рассердились бы на нее и возможно переживали разлуку, но даже не подозревали, что она подвергает свою жизнь опасности. Желание сделать перерыв от всего обычно не осуждается. Завтра начинаются каникулы, так что в колледже ее искать не кинутся и хорошо бы, чтобы мама и папа дали свежего воздуха своей дочке, а не поехали в участок с запиской и требованием найти нерадивого подростка в кратчайшие сроки.
Чуть дрожащие пальцы сжимают сложенный лист бумаги. Остальные скомканные черновики заранее спрятаны в рюкзак. Нельзя оставлять никакой улики. Дневник Ника никогда не вела, личные записи на рабочем столе не касаются ее жизни, там только учеба и какие-то заметки по работе. Ноутбук чистить от истории сообщений и сайтов девушка не стала. То, что она интересовалась Стазисом - знали все. Ника лишь стерла то самое сообщение от анонима, чтобы ни у кого не возникло никаких подозрений, если ноут все-таки отнесут в полицейский участок.
В рюкзаке, что уже висит у нее на плече, помимо неудавшихся вариантов прощальной записки находятся некоторые вещи и предметы личной гигиены. Было бы странно, если бы отправившись отдыхать от семьи, она бы не взяла с собой совершенно ничего. Телефон там тоже есть, но его она оставит в одном из своих особых мест далеко за пределами страны, чтобы не отследили и не нашли.
«Кажется, ты все продумала, да, Ника? Осталось только решиться сделать этот серьезный шаг!»
В горле ком, ее слегка потряхивает. Из зеркала на нее смотрит бледная испуганная девушка с темно-каштановыми волосами до плеч. В карих глазах плещется неуверенность. Немного погодя, прислушиваясь к тишине ночи, Николь лезет рукой в правый задний карман стареньких потертых джинс. Там лежит вдвое сложенный снимок их семьи еще до трагедии. Дурачащаяся счастливая семья. Кажется, Том был расстроен поломкой своего робота, Ника пыталась сделать так, чтобы он улыбнулся, тыча пальцем ему в бок. Мама на это все смотрела и смотрела, а потом начала лохматить прическу Николь, над которой та так долго корпела. Возмущения вскоре сменились смехом, развеселился и Том. Николь помнила заразительный мамин смех и то, как сдержанно улыбался отец. Серия снимков получилась очень душевной и каждый смог выбрать себе тот кадр, который наиболее понравился.
Девушка закрывает глаза, пряча снимок обратно в карман. Глубокий вздох чтобы успокоиться не помогает толком привести нервы в порядок. Нужно решиться сделать хотя бы первый шаг. Нужно отговорить себя и не пойти к спальне родителей, чтобы через приоткрытую дверь вслушиваться в их мерное дыхание. Нельзя так рисковать, вдруг кто-то из них проснется, что она тогда скажет?
Половицы дома скрипят везде, из-за этого Ника уже пару раз совершала это киношное действие, когда ты вылезаешь из окна своей комнаты на втором этаже и аккуратно спускаешься вниз, стараясь не сорваться, чтобы не упасть и не сломать себе что-нибудь. Вот и в этот раз история повторяется.
Оказавшись ступнями на твердой поверхности, девушка задирает голову, заглядывая в темнеющее открытое окно своей комнаты. Это тяжело - прощаться с домом и с родными, особенно, когда не знаешь, увидитесь вы еще или нет. Оптимисткой быть очень трудно. Кажется ее начинает колотить сильнее, нужно уходить, пока не передумала.
Ночной прохладный воздух пробирается под тонкую кофту цвета морской волны. Куртку она несет в руках, хоть и не собирается брать с собой. Наконец, приняв решение, Ника тихо двигается к калитке, тут же вздрагивая от тихого осуждающего «Ваф!». Грустная улыбка трогает ее губы, развернувшись девушка идет к будке из которой поблескивают темные глаза. Граф медленно вылезает из своего домика, тихо дребезжа цепью. Раньше он ночевал дома. Большая немецкая овчарка была отличным охранником и другом. Но после смерти Тома он начал ночами выть у комнаты своего умершего маленького хозяина. Отдавать пса куда-то родители не решились, но переведи его в будку, сначала на ночное время, а затем и вовсе на постоянное место жительства.
- Ну, что ты! Я про тебя вовсе не забыла! - присев возле пса, запуская пальцы в его шерсть и почесывая, дрожащим голосом произнесла Ника, - Ты должен дать мне слово, что будешь оберегать маму и папу, пока я не вернусь.
Тихо поскулив, пес толкнулся головой ей в плечо, будто понимая, что отговорить не сможет и так... прощаясь.
- Тихо, тихо. Все будет хорошо, - через силу улыбаясь, она поцеловала Графа в нос и поднялась, тут же отворачиваясь, чтобы не видеть печального взгляда своего четвероногого друга.
***
Покинув дом, Ника направилась к парку, где под мигающим, работающим с перебоями фонарем ее ждала Саманта. Вообще было не совсем безопасно девушке одной находиться в парке, они обе это понимали, поэтому Сэм взяла с собой своего пса на прогулку. Огромный черный волкособ мог довести до истерики любого недоброжелателя, когда начинал яростно скалиться.
Саманта сидела на лавочке, уткнувшись в свой телефон, нервно похлопывая подошвой правой ноги по асфальту. Иссиня-черные волосы закрывали ее лицо, напряженная поза выдавала с головой. Заслышав шаги, девушка подняла голову и недовольно скривила губы, кажется она надеялась, что подруга так и не придет.
