Однажды, еще в юношестве, она захотела подшутить над своей младшей сестренкой Сарой и заменила ее наследственную катану на деревянный детский меч. Та была сбита с толку, и в ней разгорелись злость и обида на сестру. С тех пор они в ссоре и по сей день.
Керецо решила впервые ответственно взяться за работу и копалась в старых бумагах с целью найти утерянный документ. Обшаривая архивы по приказу Властительницы Киры, она наткнулась на письмо от своей матери, которая много лет назад пропала без вести. Она велела прочитать его только после совершеннолетия. Керецо успела позабыть про эту записку, но по счастливой случайности нашла сейчас. Имя матери не упоминалось в тексте, но было прозвище, которое она сама себе дала: «Любовь».
... Дорогая Керецо, пришло тебе время узнать, куда же я пропала.
У каждого Бога помимо Сакрального Корня было особый Незабвенный
Перстень. Собрав три и надев их на свои пальцы, можно вознестись в
Священную Землю Альторе. Это я и сделала. Я собрала кольца Богов
Ветра, Волн и Огня, и они сейчас лежат предо мной. Кольца других Богов охраняются слишком хорошо, поскольку они понимают всю их ценность. Мне не удалось получить Кольцо даже нашего собственного бога. Однако, три Перстня у меня все же есть. Когда я надену их, мы больше не увидимся, но ты можешь пойти по моему пути.
Удачи, дочь.
Керецо была шокирована прочитанным. Значит, ее мать стала Богом Священной Земли Альторе? Невероятно. Тогда она вспомнила один эпизод из своего прошлого.
_____________________
Я год назад была в Стране Камня в командировке. Шагая по улице, увидела экстравагантного господина в коричневом плаще. Он был красив, как Бог, несмотря на то, что был лысым. И я решила испытать судьбу. Подошла к нему и спросила:
— Любовь?
— Давайте, — лысик без раздумий согласился.
Мы пошли к моему новому ухажеру домой, где настолько страстно провели вечер, что о представлении я вспомнила только под конец:
— Я Керецо Хицио.
— А меня зовут Веснес.
— Рада знакомству. Я удивлена, что у тебя такие нежные пальцы, — прошептала ему на ухо, вспоминая, как они меня касались.
— Я просто часто ношу кольцо.
— Любитель дорогих побрякушек?
— Не особо, однако это особый Перстень.
И Веснес поведал мне про свойства этих колец и свое желание собрать три штуки, чтоб вознестись в Священную Землю Альторе.
_____________________
Тогда Керецо поняла, что ее старый знакомый Веснес хотел повторить судьбу ее матери. Так как они все еще были в хороших отношениях,
Керецо решила ему помочь в этом. В письме матери было сказано, что Перстень Богини Молний тщательно охранялся придворными стражниками, поэтому старшая Хицио, даже имея один из высших чинов, не смогла его получить.
Керецо вспомнила, что меч, который она отобрала у Сары, подарила ей на совершеннолетие сама Властительница Кира в знак признания ее труда на благо Родины. Тогда она взглянула на оружие в поисках какой-то подсказки. И к огромному удивлению обнаружила, что рукоятка своей формой напоминает кольцо. И пазл в ее голове тут же сложился.
Керецо быстро стала собираться, чтобы уехать в Страну Камня. Она взяла свой большой походный саквояж из слоновьей кожи и накидала туда разных необходимых вещей, на дно аккуратно уложив меч Сары. Затем она позвала своего верного слугу Лируе, серьезного юношу в черных доспехах, в чьи обязанности входило не только выполнять мелкие поручения Госпожи Хицио, но и защищать от любых опасностей, сопровождая во всех поездках. Тот захватил с собой первую попавшуюся книгу под названием «Принцесса» из архива Хицио, чтоб почитать в дороге.
Корабль пришвартовался и Керецо с Лируе вышли с судна. Девушка взглянула на Страну Камня, вспоминая местонахождение дома Веснеса, и заметила на доске объявлений листок, гласящий о том, что Веснес — убийца. Она удивилась, но еще больше захотела его найти, чтобы разъяснить ситуацию. По узким улочкам они добрались до непримечательного здания, являвшегося домом Эсфака.
Внутри никого не оказалось. Там царил настоящий хаос. Все вещи были разбросаны, будто кто-то что-то искал в спешке. Лируе по привычке начал убираться, ведь также был и горничной. На столе они нашли карту Страны Огня. Тогда Керецо поняла, что Веснес сбежал. Но куда именно?
Хицио подозвала Лируе и спросила, разглядывая карту:
— Выбери, куда пойдем?
— О, занятный кружок, — указал на Выжженную Пустыню, которая медным пятном разлилась по бумаге. — Давайте туда.
— Давай.
_____________________
Судно, полное одинаковых юношей, причалило в порт Страны Молний. Они сразу же разбежались по городу в поисках «Убиватора». Один из них пришел в поместье Хицио и стал спрашивать у работников клана, не знают ли они игрока с таким псевдонимом. «Спросите у госпожи Сары, она может быть осведомлена».
Клон стоял у двери и дожидался, пока та, кого он ищет, выйдет из своего кабинета и поприветствует гостя:
— Добрый день. Я Сара Хицио. По какому вопросу Вы пришли?
— Добрый. Меня зовут Влад_Жнецов_097. Я ищу одного подонка, его псевдоним в игре «Козел отпущения» — «Убиватор». Не могли бы вы помочь его найти, если что-то знаете?
— Хм… — Сара понятия не имела, кто это, но все еще была обижена на сестру, поэтому решила ей отомстить и соврала, чтобы за ней начали охотиться: — Ох, какое горе. Это же псевдоним моей сестры, Керецо Хицио.
— Где она сейчас?
— Уехала по делам в Страну Камня.
— Спасибо за информацию, Вы очень нам помогли.
— Рада помочь, главное — поскорее найдите преступницу. До свидания!
Влад_097 доложил боссу-оригиналу о том, что услышал. Тот подумал и сказал всем клонам:
— Я отправлюсь в Страну Камня. Но донесение может быть ложью, поэтому вы остаетесь здесь. Влад_002 будет временным главнокомандующим.
Его спины коснулась рука в темной перчатке, а ее владелец сказал:
— Отец, могу я отправиться с Вами?
— Ладно, сопляк. Может хоть в этот раз будешь полезным.
Молча обрадовавшись положительному ответу, парнишка, одетый в плотно прилегающий к телу боевой костюм, пошел подготавливать лодку к скорому отъезду. Тогда Влад и его сын, известный как Подмастерье главнокомандующего армией, отправились в Страну Камня на поиски Керецо.
Стоило им лишь выйти с судна, как тут же подбежала Ком, которая только и ждала их приезда. Она быстро спросила:
— Это ведь вы ищете «Убиватора»?
— Все верно, — мужчина осмотрел девушку, сверяя ее внешность с предоставленным описанием заказщицы.
— Найдите мне еще одного козла. Я уже договорилась с вашим хозяином.
— Кого же?
— Лысый дед с торчащей прядью. Его зовут Веснес Эсфак. Я не знаю, где он, но вы обязаны его найти! — девушка кричала на весь порт, так как была в гневе. — Он убил моего пупсика!
— Но… — хотел возразить Влад, но девка уже ускакала.
— И как нам найти его без сводок? — спросил сын.
Сергей уже вычислил и передал Владу по специальной антенне, где находился дом Веснеса. Они решили первым делом посмотреть там и попробовать найти зацепки, ведь дом этот был совсем недалеко от порта.
Но придя, они обнаружили нараспашку открытую дверь, а внутри были мужчина и женщина в иностранной одежде. Влад закричал:
— Вы кто такие?!
— Я подруга владельца дома! — Керецо подняла голос в ответ, почти чувствуя себя хозяйкой жилища. — А ты кто?
— Я Влад. Это мой сын и Подмастерье, — он указал рукой на мелкого сзади себя, — Дима.
— Рада знакомству, но что вы тут забыли?
— Мы родом из Страны Огня, но наш дом сгорел в очередном природном пожаре, поэтому мы ищем убежище, в котором можно переждать ночь, — Влад начал откровенно врать, чтобы его план сработал. Потом добавил, разочарованно покачав головой: — Но, похоже, этот дом занят.
— Я могу вам помочь, но придется заплатить, — сладко улыбнулась. — За поцелуй — переночуй.
— Поцелуй? В п-плане? То есть… Ну если это и правда необходимо, то… — он притворно засмущался и покраснел, а после чмокнул Керецо в щеку.
— Пупсик, ну не будь как ребенок, — Хицио схватила его лицо и насильно поцеловала в губы.
— М-м! — Влад брезгливо отстранился, вытерев рот ладонью. — Ну что, тебе понравилось?
— Хм, неплохо. Как и договаривались, теперь я дам вам с дружком жилье. Залезай, — Керецо поставила свой саквояж на пол, расстегнула его и пригласительным жестом указала внутрь.
— Ничего себе, — удивился такому предложению. — Дима, иди сюда!
Влад со своим сыном залезли в широкий тканевый вход и были в шоке от увиденного: там было целое небольшое пространство, освещенное специальными лампами. Внутри находился одинокий деревянный стол, на котором стоял чайник с фарфоровыми чашками, а по бокам от него красовались бархатные кресла. Чуть поодаль за ширмой была двуспальная кровать. Вслед за ними ловко запрыгнул и слуга, поклонившись и поприветствовав новых жильцов:
— Добро пожаловать, я Лируе, обращайтесь ко мне с любыми вопросами.
Компания решила остаться на ночь в Стране Камня, а на утро отправиться в Страну Огня. Керецо захотела вздремнуть прямо на кровати Веснеса, вдыхая его запах и предаваясь воспоминаниям, а остальные внутри сумки. Дима устроился на кресле и заснул, а Влад и Лируе на двухместной койке. Горничному не спалось, и он увидел, как сосед по подушке увлеченно что-то читает. Лируе спросил его шепотом:
— Может, по ролям почитаем одну книгу, если тебе тоже не спится?
— Какую?
— Не помню названия. Я захватил ее, чтобы почитать в дороге. Выглядела интересной.
— Ну давай.
Лируе притащил ту самую книгу «Принцесса», и они уютненько устроились на кровати, чуть прижавшись друг к другу. Влад начал с первого абзаца, а Лируе продолжал со второго. Так они и читали поочередно. Но стоило ли читать непонятную книгу, о которой ничего не знаешь?
Керецо проснулась уже днем. Видимо, она была вымотана долгой поездкой. Хицио позвала своих жильцов на завтрак, который по обыкновению должен был приготовить Лируе. Но из сумки резко выскочил Дима, перелетев через всю комнату и рухнув вверх ногами. Он сказал:
— Загадывайте желание.
— Что? — не поняла.
— Звезда упала.
— Ух, малыш, — удивилась.
— Ну а если серьезно, то там внутри с Лируе и моим отцом что-то происходит.
— В смысле, между ними что ли?! — Керецо начала по-настоящему ревновать своего слугу.
— Говорю, они там грустные какие-то.
— Что? Позови их.
Дима за шкирку вытарабанил двух лодырей и посадил перед Керецо.
Лируе выглядел подавленно и пустым взглядом смотрел в никуда, а Влад прижал свои колени к груди и в руке держал бутылку алкоголя. Стоило горничному увидеть свою Госпожу, как тело само двинулось навстречу, и парень обессиленно упал всем телом на Хицио и повалил их на кровать. Керецо уже завелась от действий своего бесценного друга и страстно обняла его, но тот был совсем без сил и никак не реагировал на прикосновения.
— Дима, пупсик, что с ними стряслось? — обеспокоилась Керецо.
— Не знаю, они всю ночь что-то читали вслух и мешали мне спать.
— Что читали? Принеси мне эту книгу.
Дима залез в сумку и вытащил оттуда злополучную книгу. Керецо глянула на название, подумав, что это обычная детская книга, и не поняла, чем она травмировала ребят. Хицио приподняла подчиненного и осмотрела, но тот совершенно не двигался. Было принято решение отправиться к лекарю, коим являлся Богдан, поэтому мучеников засунули в сумку. Расспросив дорогу у прохожих, Керецо и Дима добрались до лечебницы, и девушка обратилась к травнику:
— Добрый день, нам нужен лекарь!
— Добрый, что случилось? Что-то срочное? — только окончивший обучение, он любезно приветствовал каждого клиента.
— Да заткнись ты, приведи нас к врачу.
— Тогда идите за мной, — с этими словами они последовали за пареньком и прошли в комнату, пахнущую лекарствами. Там и сидел врач Богдан, ссутулившись и перебирая какие-то травы.
— Можешь идти, — сказал он своему ассистенту, хорошенько прокашлявшись. — Что вас привело сюда?
— Дима, доставай их, — скомандовала Керецо.
— Есть, — Подмастерье прыгнул в один рукав сумки, выпрыгнул из другого уже с двумя парнями и поставил их перед Богданом.
— С ними что-то не то. Молчат.
— Я осмотрю их, вы пока подождите снаружи, кхе.
Керецо и Дима неохотно дезертировали за дверь и стали ожидать вердикта со стороны врача. Спустя какое-то время тот вышел и огласил диагноз:
— У сероволосого мужчины алкоголизм. Похоже, кхэ, он пытается запить горе.
— Алкоголь для слабаков. Сильные наслаждаются депрессией, — Дима перебил врача своим мудрым высказыванием.
— Да вы провидец, кхе, — усмехнулся врач, тут же останавливая кашель. — У второго дела похуже: его состояние смахивает на депрессию. По народной медицине ее нужно лечить, кха, половым путем.
— Только не надо заниматься самолечением, — Диму распирало от шуток.
— Ну-ка, хватит паясничать, клоп малолетний, — Керецо злобно зыркнула на Подмастерье, а после подмигнула врачу: — Спасибо за помощь, ненаглядный.
Вся компания вышла из лечебницы. Керецо решила последовать совету врача и тут же начала приставать к Лируе. Но тот никак не реагировал.
— Что делать-то будем? Мой драгоценный друг совсем расклеился, — жалобно обнимала Лируе, поглаживая его растрепанные бордовые волосы.
— Ну заклей, — ответил Дима.
— Сейчас одно твое место заклею.
— Давайте найдем автора «Принцессы» и устроим ему взбучку. Может, после такой мести сэру Лируе станет лучше? — как ни в чем не бывало предложил решение, которому его всегда учил отец.
— А ты оказывается не только на глупые шутки способен, Димка-травинка. Звучит неплохо, но как мы найдем его?
— А я знаю, — Влад сделал глоток алкоголя и продолжил: — Он живет в Стране Ветра.
— Откуда тебе известно? Это ведь вселенский секрет.
— Однажды подслушал.
— Ну ладно, раз такой умный, говори куда идти.
— В Страну Ветров, ты глухая что ли?
Керецо закинула Лируе себе в сумку, куда следом прыгнули Дима и Влад.
Нелегко было пешком добираться до далекого города, но Керецо дотащилась, пусть и только спустя два дня. Доковыляв, Хицио зашла в таверну, чтобы отдохнуть и развеяться. На запах алкоголя вылез Влад и присел рядом, заказывая напитки за счет своей новой подруги.
— Где искать-то этого ловеласа печального? — спросила Керецо о Хуизе, удобно устраиваясь на стуле.
— Я знаю лишь его настоящее имя, — глотнув, Влад ответил на вопрос.
— Ну и?
— Его зовут… — мужчина приблизился к уху собеседницы и, шумно выдохнув, с пьяным запалом облизнул его. — Арам.
— Шалун, не провоцируй меня.
— Хр-р, — Влад задремал прямо на ее плече.
— Вот же свинья грязная.
Положив руку главнокомандующего на плечо, Керецо дошла до гостиницы неподалеку и уложила друга на кровать. Не в силах сделать что-либо еще, она рухнула туда же и заснула.
На следующее утро они проснулись, улыбнулись. Лируе все так же хандрил, а у Влада было ужасное похмелье. Но несмотря на это, компания пошла в местное управление, чтобы разузнать, где может находиться этот Арам.
Какой-то рыцарь растрепал им за горсть монет, что Арам — их главный Алхимик, и он часто ошивается на горном склоне. Туда они и направились. Керецо как всегда закинула всех в свою сумку, а сама шла пешком.
На горе шел снег, поэтому у нее знатно замерзло все тело. В рукаве было теплее, но все равно прохладно.
— Пупсик, поищи грелку в карманах, а то я окочурюсь совсем.
— М-хм, — лишь промычал Лируе и сильнее закутался в одеяло. Для него действительно было несвойственно так отказывать своей Госпоже.
Керецо решила впервые ответственно взяться за работу и копалась в старых бумагах с целью найти утерянный документ. Обшаривая архивы по приказу Властительницы Киры, она наткнулась на письмо от своей матери, которая много лет назад пропала без вести. Она велела прочитать его только после совершеннолетия. Керецо успела позабыть про эту записку, но по счастливой случайности нашла сейчас. Имя матери не упоминалось в тексте, но было прозвище, которое она сама себе дала: «Любовь».
... Дорогая Керецо, пришло тебе время узнать, куда же я пропала.
У каждого Бога помимо Сакрального Корня было особый Незабвенный
Перстень. Собрав три и надев их на свои пальцы, можно вознестись в
Священную Землю Альторе. Это я и сделала. Я собрала кольца Богов
Ветра, Волн и Огня, и они сейчас лежат предо мной. Кольца других Богов охраняются слишком хорошо, поскольку они понимают всю их ценность. Мне не удалось получить Кольцо даже нашего собственного бога. Однако, три Перстня у меня все же есть. Когда я надену их, мы больше не увидимся, но ты можешь пойти по моему пути.
Удачи, дочь.
Керецо была шокирована прочитанным. Значит, ее мать стала Богом Священной Земли Альторе? Невероятно. Тогда она вспомнила один эпизод из своего прошлого.
_____________________
Я год назад была в Стране Камня в командировке. Шагая по улице, увидела экстравагантного господина в коричневом плаще. Он был красив, как Бог, несмотря на то, что был лысым. И я решила испытать судьбу. Подошла к нему и спросила:
— Любовь?
— Давайте, — лысик без раздумий согласился.
Мы пошли к моему новому ухажеру домой, где настолько страстно провели вечер, что о представлении я вспомнила только под конец:
— Я Керецо Хицио.
— А меня зовут Веснес.
— Рада знакомству. Я удивлена, что у тебя такие нежные пальцы, — прошептала ему на ухо, вспоминая, как они меня касались.
— Я просто часто ношу кольцо.
— Любитель дорогих побрякушек?
— Не особо, однако это особый Перстень.
И Веснес поведал мне про свойства этих колец и свое желание собрать три штуки, чтоб вознестись в Священную Землю Альторе.
_____________________
Тогда Керецо поняла, что ее старый знакомый Веснес хотел повторить судьбу ее матери. Так как они все еще были в хороших отношениях,
Керецо решила ему помочь в этом. В письме матери было сказано, что Перстень Богини Молний тщательно охранялся придворными стражниками, поэтому старшая Хицио, даже имея один из высших чинов, не смогла его получить.
Керецо вспомнила, что меч, который она отобрала у Сары, подарила ей на совершеннолетие сама Властительница Кира в знак признания ее труда на благо Родины. Тогда она взглянула на оружие в поисках какой-то подсказки. И к огромному удивлению обнаружила, что рукоятка своей формой напоминает кольцо. И пазл в ее голове тут же сложился.
Керецо быстро стала собираться, чтобы уехать в Страну Камня. Она взяла свой большой походный саквояж из слоновьей кожи и накидала туда разных необходимых вещей, на дно аккуратно уложив меч Сары. Затем она позвала своего верного слугу Лируе, серьезного юношу в черных доспехах, в чьи обязанности входило не только выполнять мелкие поручения Госпожи Хицио, но и защищать от любых опасностей, сопровождая во всех поездках. Тот захватил с собой первую попавшуюся книгу под названием «Принцесса» из архива Хицио, чтоб почитать в дороге.
Корабль пришвартовался и Керецо с Лируе вышли с судна. Девушка взглянула на Страну Камня, вспоминая местонахождение дома Веснеса, и заметила на доске объявлений листок, гласящий о том, что Веснес — убийца. Она удивилась, но еще больше захотела его найти, чтобы разъяснить ситуацию. По узким улочкам они добрались до непримечательного здания, являвшегося домом Эсфака.
Внутри никого не оказалось. Там царил настоящий хаос. Все вещи были разбросаны, будто кто-то что-то искал в спешке. Лируе по привычке начал убираться, ведь также был и горничной. На столе они нашли карту Страны Огня. Тогда Керецо поняла, что Веснес сбежал. Но куда именно?
Хицио подозвала Лируе и спросила, разглядывая карту:
— Выбери, куда пойдем?
— О, занятный кружок, — указал на Выжженную Пустыню, которая медным пятном разлилась по бумаге. — Давайте туда.
— Давай.
_____________________
Судно, полное одинаковых юношей, причалило в порт Страны Молний. Они сразу же разбежались по городу в поисках «Убиватора». Один из них пришел в поместье Хицио и стал спрашивать у работников клана, не знают ли они игрока с таким псевдонимом. «Спросите у госпожи Сары, она может быть осведомлена».
Клон стоял у двери и дожидался, пока та, кого он ищет, выйдет из своего кабинета и поприветствует гостя:
— Добрый день. Я Сара Хицио. По какому вопросу Вы пришли?
— Добрый. Меня зовут Влад_Жнецов_097. Я ищу одного подонка, его псевдоним в игре «Козел отпущения» — «Убиватор». Не могли бы вы помочь его найти, если что-то знаете?
— Хм… — Сара понятия не имела, кто это, но все еще была обижена на сестру, поэтому решила ей отомстить и соврала, чтобы за ней начали охотиться: — Ох, какое горе. Это же псевдоним моей сестры, Керецо Хицио.
— Где она сейчас?
— Уехала по делам в Страну Камня.
— Спасибо за информацию, Вы очень нам помогли.
— Рада помочь, главное — поскорее найдите преступницу. До свидания!
Влад_097 доложил боссу-оригиналу о том, что услышал. Тот подумал и сказал всем клонам:
— Я отправлюсь в Страну Камня. Но донесение может быть ложью, поэтому вы остаетесь здесь. Влад_002 будет временным главнокомандующим.
Его спины коснулась рука в темной перчатке, а ее владелец сказал:
— Отец, могу я отправиться с Вами?
— Ладно, сопляк. Может хоть в этот раз будешь полезным.
Молча обрадовавшись положительному ответу, парнишка, одетый в плотно прилегающий к телу боевой костюм, пошел подготавливать лодку к скорому отъезду. Тогда Влад и его сын, известный как Подмастерье главнокомандующего армией, отправились в Страну Камня на поиски Керецо.
Стоило им лишь выйти с судна, как тут же подбежала Ком, которая только и ждала их приезда. Она быстро спросила:
— Это ведь вы ищете «Убиватора»?
— Все верно, — мужчина осмотрел девушку, сверяя ее внешность с предоставленным описанием заказщицы.
— Найдите мне еще одного козла. Я уже договорилась с вашим хозяином.
— Кого же?
— Лысый дед с торчащей прядью. Его зовут Веснес Эсфак. Я не знаю, где он, но вы обязаны его найти! — девушка кричала на весь порт, так как была в гневе. — Он убил моего пупсика!
— Но… — хотел возразить Влад, но девка уже ускакала.
— И как нам найти его без сводок? — спросил сын.
Сергей уже вычислил и передал Владу по специальной антенне, где находился дом Веснеса. Они решили первым делом посмотреть там и попробовать найти зацепки, ведь дом этот был совсем недалеко от порта.
Но придя, они обнаружили нараспашку открытую дверь, а внутри были мужчина и женщина в иностранной одежде. Влад закричал:
— Вы кто такие?!
— Я подруга владельца дома! — Керецо подняла голос в ответ, почти чувствуя себя хозяйкой жилища. — А ты кто?
— Я Влад. Это мой сын и Подмастерье, — он указал рукой на мелкого сзади себя, — Дима.
— Рада знакомству, но что вы тут забыли?
— Мы родом из Страны Огня, но наш дом сгорел в очередном природном пожаре, поэтому мы ищем убежище, в котором можно переждать ночь, — Влад начал откровенно врать, чтобы его план сработал. Потом добавил, разочарованно покачав головой: — Но, похоже, этот дом занят.
— Я могу вам помочь, но придется заплатить, — сладко улыбнулась. — За поцелуй — переночуй.
— Поцелуй? В п-плане? То есть… Ну если это и правда необходимо, то… — он притворно засмущался и покраснел, а после чмокнул Керецо в щеку.
— Пупсик, ну не будь как ребенок, — Хицио схватила его лицо и насильно поцеловала в губы.
— М-м! — Влад брезгливо отстранился, вытерев рот ладонью. — Ну что, тебе понравилось?
— Хм, неплохо. Как и договаривались, теперь я дам вам с дружком жилье. Залезай, — Керецо поставила свой саквояж на пол, расстегнула его и пригласительным жестом указала внутрь.
— Ничего себе, — удивился такому предложению. — Дима, иди сюда!
Влад со своим сыном залезли в широкий тканевый вход и были в шоке от увиденного: там было целое небольшое пространство, освещенное специальными лампами. Внутри находился одинокий деревянный стол, на котором стоял чайник с фарфоровыми чашками, а по бокам от него красовались бархатные кресла. Чуть поодаль за ширмой была двуспальная кровать. Вслед за ними ловко запрыгнул и слуга, поклонившись и поприветствовав новых жильцов:
— Добро пожаловать, я Лируе, обращайтесь ко мне с любыми вопросами.
Компания решила остаться на ночь в Стране Камня, а на утро отправиться в Страну Огня. Керецо захотела вздремнуть прямо на кровати Веснеса, вдыхая его запах и предаваясь воспоминаниям, а остальные внутри сумки. Дима устроился на кресле и заснул, а Влад и Лируе на двухместной койке. Горничному не спалось, и он увидел, как сосед по подушке увлеченно что-то читает. Лируе спросил его шепотом:
— Может, по ролям почитаем одну книгу, если тебе тоже не спится?
— Какую?
— Не помню названия. Я захватил ее, чтобы почитать в дороге. Выглядела интересной.
— Ну давай.
Лируе притащил ту самую книгу «Принцесса», и они уютненько устроились на кровати, чуть прижавшись друг к другу. Влад начал с первого абзаца, а Лируе продолжал со второго. Так они и читали поочередно. Но стоило ли читать непонятную книгу, о которой ничего не знаешь?
Керецо проснулась уже днем. Видимо, она была вымотана долгой поездкой. Хицио позвала своих жильцов на завтрак, который по обыкновению должен был приготовить Лируе. Но из сумки резко выскочил Дима, перелетев через всю комнату и рухнув вверх ногами. Он сказал:
— Загадывайте желание.
— Что? — не поняла.
— Звезда упала.
— Ух, малыш, — удивилась.
— Ну а если серьезно, то там внутри с Лируе и моим отцом что-то происходит.
— В смысле, между ними что ли?! — Керецо начала по-настоящему ревновать своего слугу.
— Говорю, они там грустные какие-то.
— Что? Позови их.
Дима за шкирку вытарабанил двух лодырей и посадил перед Керецо.
Лируе выглядел подавленно и пустым взглядом смотрел в никуда, а Влад прижал свои колени к груди и в руке держал бутылку алкоголя. Стоило горничному увидеть свою Госпожу, как тело само двинулось навстречу, и парень обессиленно упал всем телом на Хицио и повалил их на кровать. Керецо уже завелась от действий своего бесценного друга и страстно обняла его, но тот был совсем без сил и никак не реагировал на прикосновения.
— Дима, пупсик, что с ними стряслось? — обеспокоилась Керецо.
— Не знаю, они всю ночь что-то читали вслух и мешали мне спать.
— Что читали? Принеси мне эту книгу.
Дима залез в сумку и вытащил оттуда злополучную книгу. Керецо глянула на название, подумав, что это обычная детская книга, и не поняла, чем она травмировала ребят. Хицио приподняла подчиненного и осмотрела, но тот совершенно не двигался. Было принято решение отправиться к лекарю, коим являлся Богдан, поэтому мучеников засунули в сумку. Расспросив дорогу у прохожих, Керецо и Дима добрались до лечебницы, и девушка обратилась к травнику:
— Добрый день, нам нужен лекарь!
— Добрый, что случилось? Что-то срочное? — только окончивший обучение, он любезно приветствовал каждого клиента.
— Да заткнись ты, приведи нас к врачу.
— Тогда идите за мной, — с этими словами они последовали за пареньком и прошли в комнату, пахнущую лекарствами. Там и сидел врач Богдан, ссутулившись и перебирая какие-то травы.
— Можешь идти, — сказал он своему ассистенту, хорошенько прокашлявшись. — Что вас привело сюда?
— Дима, доставай их, — скомандовала Керецо.
— Есть, — Подмастерье прыгнул в один рукав сумки, выпрыгнул из другого уже с двумя парнями и поставил их перед Богданом.
— С ними что-то не то. Молчат.
— Я осмотрю их, вы пока подождите снаружи, кхе.
Керецо и Дима неохотно дезертировали за дверь и стали ожидать вердикта со стороны врача. Спустя какое-то время тот вышел и огласил диагноз:
— У сероволосого мужчины алкоголизм. Похоже, кхэ, он пытается запить горе.
— Алкоголь для слабаков. Сильные наслаждаются депрессией, — Дима перебил врача своим мудрым высказыванием.
— Да вы провидец, кхе, — усмехнулся врач, тут же останавливая кашель. — У второго дела похуже: его состояние смахивает на депрессию. По народной медицине ее нужно лечить, кха, половым путем.
— Только не надо заниматься самолечением, — Диму распирало от шуток.
— Ну-ка, хватит паясничать, клоп малолетний, — Керецо злобно зыркнула на Подмастерье, а после подмигнула врачу: — Спасибо за помощь, ненаглядный.
Вся компания вышла из лечебницы. Керецо решила последовать совету врача и тут же начала приставать к Лируе. Но тот никак не реагировал.
— Что делать-то будем? Мой драгоценный друг совсем расклеился, — жалобно обнимала Лируе, поглаживая его растрепанные бордовые волосы.
— Ну заклей, — ответил Дима.
— Сейчас одно твое место заклею.
— Давайте найдем автора «Принцессы» и устроим ему взбучку. Может, после такой мести сэру Лируе станет лучше? — как ни в чем не бывало предложил решение, которому его всегда учил отец.
— А ты оказывается не только на глупые шутки способен, Димка-травинка. Звучит неплохо, но как мы найдем его?
— А я знаю, — Влад сделал глоток алкоголя и продолжил: — Он живет в Стране Ветра.
— Откуда тебе известно? Это ведь вселенский секрет.
— Однажды подслушал.
— Ну ладно, раз такой умный, говори куда идти.
— В Страну Ветров, ты глухая что ли?
Керецо закинула Лируе себе в сумку, куда следом прыгнули Дима и Влад.
Нелегко было пешком добираться до далекого города, но Керецо дотащилась, пусть и только спустя два дня. Доковыляв, Хицио зашла в таверну, чтобы отдохнуть и развеяться. На запах алкоголя вылез Влад и присел рядом, заказывая напитки за счет своей новой подруги.
— Где искать-то этого ловеласа печального? — спросила Керецо о Хуизе, удобно устраиваясь на стуле.
— Я знаю лишь его настоящее имя, — глотнув, Влад ответил на вопрос.
— Ну и?
— Его зовут… — мужчина приблизился к уху собеседницы и, шумно выдохнув, с пьяным запалом облизнул его. — Арам.
— Шалун, не провоцируй меня.
— Хр-р, — Влад задремал прямо на ее плече.
— Вот же свинья грязная.
Положив руку главнокомандующего на плечо, Керецо дошла до гостиницы неподалеку и уложила друга на кровать. Не в силах сделать что-либо еще, она рухнула туда же и заснула.
На следующее утро они проснулись, улыбнулись. Лируе все так же хандрил, а у Влада было ужасное похмелье. Но несмотря на это, компания пошла в местное управление, чтобы разузнать, где может находиться этот Арам.
Какой-то рыцарь растрепал им за горсть монет, что Арам — их главный Алхимик, и он часто ошивается на горном склоне. Туда они и направились. Керецо как всегда закинула всех в свою сумку, а сама шла пешком.
На горе шел снег, поэтому у нее знатно замерзло все тело. В рукаве было теплее, но все равно прохладно.
— Пупсик, поищи грелку в карманах, а то я окочурюсь совсем.
— М-хм, — лишь промычал Лируе и сильнее закутался в одеяло. Для него действительно было несвойственно так отказывать своей Госпоже.
