Глава 0: Рождение
Двести лет назад королевство Кэн’аарх объявило охоту на ведьм. Охота означала войну, или, проще говоря, геноцид. Лес Ведьм был окружён рыцарями, солдатами и авантюристами ранга S. Земля окрасилась кровью. С обеих сторон были жертвы. Когда меч пронзил грудь последней ведьмы, подготовившей путь к отступлению, с плакучей ивы у реки осыпался последний лепесток. Ветер завыл, вороны улетели прочь.
Уцелевшие солдаты, искатели приключений и рыцари вернулись с победой в своё королевство. Тем временем в лесу, где проходило сражение, души ведьм были собраны в плакучую иву, пришедшую на их зов. Ива пустила корни в этом месте, и земля иссохла. Её корни впитали в себя всю ведьминскую кровь.
Ведьмы — единственные существа, что могли владеть магией, — через ветви плакучей ивы разнесли свои души и кровь по миру, подобно семенам одуванчиков. С тех пор начали рождаться люди, владеющие магией, а ведьмами стали называть магов, владеющих даром проклятий.
Женщины, что носят дитя с подобным даром, — наследницы ведьм. И по приказу короля их нужно убивать в утробе матери, ведь тот боялся, что они возрождаются ради мести. Приходят в мир, чтобы отрубить его голову.
Прошло больше ста лет. Королевство Кэн’аарх распалось. Появились новые виды магии. Жестокий король, убивающий невинных, был убит собственным сыном, чьи знакомые — дети аристократии — возглавили соседние королевства. Получив земли, последний из его знакомых нарёк их «Этерией», землёй авантюристов.
Так на свет появилось королевство, в котором впервые была рождена истинная ведьма. Её, к сожалению, казнили. Вторая родилась ровно через сто лет и также была убита. Третья, четвёртая, пятая, шестая… Шестеро сестёр-ведьм были убиты.
Одна была повинна в том, что пыталась убить короля, а пятеро стали подношением божеству — Смерти. Каждая в свою эпоху. На момент гибели им всем было от пяти до семи лет — в возрасте, когда проявляется дар. Служители Церкви при изучении места битвы обнаружили записи старейшей ведьмы, в которых было сказано, что их кровь была проклята Смертью и может служить появлению Бога.
Служители Церкви не стали избавляться от тел ведьм сразу же. Они начали возрождать их и проводить эксперимент с призывом Бога Смерти, пока однажды он не явился к ним лично.
В тот день сотня воронов влетела в церковь. Они летали по церкви, протыкая и раздирая тела — столько раз, сколько те смели забавляться с его творениями. Нетронутыми остались тела ведьм, которые наутро обратились в воронов и исчезли прочь из империи наследника трусливого короля, а появились возле плакучей ивы в форме статуй.
...«Родится раз в сто лет,
Проклятой души дитё,
Ждёт погибель тех,
Кто отнимет жизнь её.
Услышав вороний крик,
Придёт она в сей дивный мир
В бесконечной скорби дней,
Расцветёт нас сильней,
Проведёт остатки жизни всей,
Придя и не уйдя скорей.
Мы шесть сестёр,
Сказали приговор,
И ждём рождение последней
Души ведьмы этерийской —
Седьмой.»
— разлетелось чарующей песней по всему миру.
Они были мертвы. За сто лет мир сильно изменился. Песня, Истинные Ведьмы, дети, что рождаются раз в сто лет, стали народными легендами, сказками и пугалками для детей. Неизменной лишь была ива со статуями. За сто лет она стала выше елей — самым высоким деревом в лесу, а статуи расположились на её ветвях, подобно уровням, по датам рождения.
И семеро королевств, что выросли в огромные страны.
В ночь тринадцатой весны, тринадцатого столетия, в тринадцатое полнолуние, в деревне на отшибе в стране Этерии был слышен крик ворона. Вороны разлетелись по городам, будто чествовали кого-то.
В полнолуние рожающая женщина в деревне близ Этерии скончалась. Целитель поддерживал её жизнь, однако тело сгнило мгновенно, словно увядший цветок. Ребёнок с волосами двух цветов — рыжим и чёрным — появился на свет. В книгах, найденных в местах, где обитали ведьмы, было сказано:
...«Когда прервётся Ведьмина эпоха,
родится сквозь тринадцать лун столетних дитя,
что получила сразу два благословенья:
феникса и смерти, нашего Отца.
Кровь истинной с проклятьем будет,
подобно дню суда.»
Принимающий роды целитель сообщил в империю о том, что родилась истинная ведьма. Империя же сообщила другим странам. Короли отменили закон об убийстве ведьм и заявили, что те, кто попытаются намеренно убить их, будут казнены.
Однако нашлись и те, кому закон не писан. Когда мне исполнилось десять лет, деревню близ королевства Этерии сожгли дотла. В живых не осталось никого, кроме меня – наивной деревенской девочки.
***
Пламя охватило всю деревню. Деревянные дома пылали. Обращались. Шел дым, запах гари. В момент смерти тех, кто растил меня – я была в лесу. Вырезала деревянные мечи для нас с Уинни, а когда вернулась…
Увидела это. Огонь отражался в моих дымчато-серых глазах.
Ворон тоскливо закричал.
— Они искали тебя, но эти люди сказали, что тебя тут нет, — сказал ворон.
— Меня? — я удивилась.
— Ты — ведьма с проклятой кровью. Твоя кровь принадлежит к истинным ведьмам, — сказал тот.
— Что?
— Это подтверждается нашей беседой. — Чёрные глаза смотрели прямо внутрь. — Тебя всю жизнь будут пытаться уничтожить, так не проще ли стать убийцей самой? — Он добавил, подлетев к ней ближе.
— Да… — я не сводила взгляда с пламени. Мне, увы, было чуждо такое слово, как скорбь. Я не плакала и не смеялась. Но всегда казалась грустной. Даже если было больно, оставалась молчаливой в понятной человеку тоске. — Став сильной… я смогу стать искательницей приключений… Прости, Уинни. Мне придется одной выбрать этот путь. Обещаю, что… стану самой сильной.
Я шагнула в пламя. Оно обошло мои ноги и тело стороной. Взяла из руки соседского мальчика — своего единственного друга — кольцо и крест с изображением черепа. На память.
Ворон молча наблюдал за мной. Прощание без слов. Вместо слов я села на землю и закрыла глаза. Горько не рыдала. Не проронила ни единой слезинки. Как и всегда. В момент чьей-то смерти.
Что-то внутри скребётся, но не могу эмоционально показать. Из-за этой особенности и символа черепа на котором восседает ворон в окружении фаз луны, я была странной в глазах других.
— Веда… — Взглянула на ворона, приоткрыв один глаз. — Грейклав… я… ухожу. — Встала с земли.
Зайдя в лес, я увидела, как взлетевший ворон исчезает, растворяется в дым. Слышала, когда девочку из деревни отправляли в Империю Лапша — ту самую, где когда-то казнили ведьм, — на церемонию пробуждённых, что дар пробуждается по-разному. Взрослые говорили: видеть что-то во сне — это редкость, а уж перед собой— ещё большая редкость.
Я смотрела, как дым сливается с ночной темнотой. Веда – так назвала меня мать перед смертью — целитель передал это имя. Фамилию матери он не знал, поэтому создал свой вариант, смотря на ворона. Теперь начинаю понимать: втройне особенная.
Передо мной была иллюзия говорящего ворона. Об этой силе ещё предстояло узнать.
Рука скелета — мёртвого рыцаря — втянула меня в подземелье и рассыпалась на части, когда я провалилась в глубокую яму.
...«Чтобы быть искателем приключений, Веда, нужно много тренироваться и хорошо питаться. Не все люди владеют магией. У тебя есть сильная аура. Тебя боятся животные. Такие люди становятся магами. Очень сильными. Ну… а я… полностью обделён магией. И всё, что могу, — защищать или атаковать мечом. Скорее всего, буду тебя защищать, Веда…»
Голос единственного друга. В памяти всплывает, как Уинни — мальчик с каштановыми волосами и карими глазами, одетый в деревенскую одежду, с деревянной палкой вместо меча — говорит об этом.
— Пожалуй, с этого и начну… — поднимаюсь с холодной земли.
Атмосфера была жуткой. Факелы зажглись синим пламенем. Запах сырой земли — отвратительный. Паук в левом углу зашевелился. В пустующей комнате лабиринта внезапно запели женские голоса. Синхронно.
Голос пел одну лишь ноту — долгое, бесконечное «а», с придыханием, с болью. Кристально чистый ангельский хор. В конце тоннеля послышался рык, скрежет когтей. Человек пролетел мимо меня.
Тело отвалилось от стены. Та осыпалась. Дырка. Я смотрю с отчужденностью на эту сцену. В тёмном коридоре горят алые глаза, будто бы приглашают зайти внутрь, чтобы устроить танец с кровью.
Человек на земле мертв. А зверь уже приметил новую жертву. Безоружную, слабую. Идеальную для перекуса.
Глава 1: Слабый ребёнок
В это время, в здании ассоциации гильдий искателей приключений, или «А.Г.С.И.П.» (или «А.Г.А.»), имеющей филиалы по всем семи королевствам, обнародовали новую информацию о доступных заказах.
Главное здание находилось в Этерии, в столице Мунсон, а не в столице Империи Лапша – Спайси. Этерия, как уже известно из предыстории, – город, созданный для авантюристов. Это столица всех искателей приключений. Она защищена от атак монстров, несмотря на то, что располагается очень близко к горам и лесам, в которых возникают подземелья с этажами, а то и вовсе скрытые, вход в которые можно получить, если текущий уровень составляет от восьмого до десятого. Числа получают те люди, которые вышли за рамки пределов.
С десятым уровнем, на данный момент, есть только два существа: Анна Дебастион – маг и Ливер Гранси – ассасин. Они являются дуэтом, который покорил девяносто пятый уровень северного подземелья. Благодаря этим двоим Уинни и хотел стать авантюристом.
Остальные же авантюристы проходят прокачку. Это их ежедневная рутина: выполнять задания, ходить в подземелья, являться частью светского общества… И как раз в такой день по городу, словно ошпаренный, бежал «разведчик».
Люди, обладающие способностью находить лабиринты, подземелья и прочее, являлись первоклассными шпионами, которые изучали лабиринты, умудряясь не попадаться монстрам на глаза. Монстры на них никак не реагировали, будто те – просто стены. Их очень строго обучали. Прежде чем вывесить задание, информация о новых подземельях тщательно проверялась, как и сами подземелья, чтобы не вышло потом, что уровень верный, а монстры – элита. Они всего лишь оценивали уровень угрозы подземелья.
Достигнув конечной цели, юноша в специальном защитном костюме выбил дверь в здание ассоциации ногой и закричал на весь холл:
— ТАМ… В ОКРЕСТНОСТЯХ СГОРЕВШЕЙ БЕЗЫМЯННОЙ ДЕРЕВНИ ПОДЗЕМЕЛЬЕ ДЕСЯТОГО УРОВНЯ!
Бумаги из рук девушек у административной стойки выпали.
— Я всё понимаю, но выбивать дверь ногами – перебор. Вычту из зарплаты. — Женщина схватила его за шиворот и поволокла в сторону кабинета главы ассоциации.
...«Это второе подземелье подобного уровня. Северное ещё не закрыто. Анна и Ливер не до конца восстановились, а тут ещё одно явилось». — Женщина поправила очки.
Парень тем временем мыл собою пол ассоциации, скрестив руки на груди.
***
В лесу, взяв в руки один из факелов, я пошла вперёд. Коридор казался длинным. Запах гнили, крови. На стенах коридора было полно мха, плюща. Под ногами местами песок был мягче.
Из-за угла появилась рука скелета с кинжалом. Тело в железной броне добежало за рукой следом. Скелет взял руку, поставил её на место и уставился на ребёнка перед собой.
Его лицо сменилось на злость. Он встал в боевую готовность, крикнув своим сородичам. Их уровень скрыт?
...«Если у монстра нет уровня, то он тебе не по зубам». — Уинни тогда в шутку это сказал.
Но сейчас, похоже, у меня проблемы. «Костяной Рыцарь». Название красное. Я осматриваюсь. Кроме деревянных мечей, у меня нет с собой ничего. Рыцарь приближается, замахивается, наносит удар.
Я прикрываю глаза и инстинктивно отворачиваюсь. Сердце колотится. Секунда. Две. Три. Минута. Я ничего не чувствую. У меня нет ощущения боли или потери сознания.
Смотрю перед собой. Ворон. Такой же, как и у деревни. Останавливает меч когтями. Он скалится, оборачиваясь в мою сторону. По его взгляду можно прочесть: «Слабачка, тебе оружие для красоты нужно? Столько смертей затуманили разум?»
— Он деревянный! — я выкрикиваю.
Ворон исчезает, растворяется в дым. Я бегу назад, суматошно ища взглядом укрытие. Место, где меня не найдут. Место, где оставят на какое-то время в покое, чтобы понять.
...«— А если я встречу такого монстра, что мне делать?
— Бежать.
— А вы, дядя, кто?
— Я авантюрист, который должен защищать вашу деревню. Этих монстров ребёнок не одолеет, даже не каждый взрослый.
— Они сильны?
— Да… очень. На уровне Бога.
— Дядя, ночью в лес не ходи. Там есть пещера. В этой пещере такие монстры.
— Откуда тебе это известно?
— Как только подхожу к лесу, вижу через кусты, как тянется костяная рука. Нет ни уровня, ни названия. Поэтому за хворостом вечером я никогда не хожу».
Поскальзываюсь на чьей-то крови и падаю, завернув за угол. Поднимаю голову. Отрубленная человеческая голова смотрит на меня. Голубые глаза, застывшие в изумлении. Открытый рот, будто была необходимость дать команду об отступлении. Растрёпанные волосы на голове, где не хватает части черепа. В этом посмертном лице я узнала того человека.
— Бежать? — я обнимаю руками дрожащее тело. Дыхание сбито. — Вы не смогли. Думаете, у меня получится? — я села на пол, уткнувшись лицом в колени. Смотрю на деревянный меч.
Факел потух, коснувшись крови. Странный звук. Я поднимаю голову и вижу, как отрубленная голова начинает двигаться. Глаза опускаются. Скок. Ещё один. Рот расширяется, язык наружу. Он усмехается. Нездоровая улыбка.
Я хочу сбежать, но едва удаётся встать. Кровавые лужи удерживают меня. Я закрываю глаза, надеясь, что ворон снова появится, но…
Звук капающей крови медленно касается пола, растворяется в луже. Чем больше пытаюсь вырваться, тем больше путы удерживают меня, становятся прочнее. Я смотрю на голову, которая всасывается в жало паука с белым крестом на заднице. Он увеличивается в размере и тянет лапы к кровавому кокону. Я чувствую вкус крови. Беру деревянный меч и прорезаю им себе путь наружу. Избавившись от кокона, я лишаюсь меча.
Паук разрывает его, словно бумагу, своими лапами-лезвиями. Мне нужно иное оружие. Оружие…
...«— Ты же маг? Маги создают магию. Они напитывают тело маной – природной энергией, а затем произносят заклинание.
— А ведьмы?
— Милочка, зачем тебе о ведьмах знать?
— Интересно… просто…
— Ведьмы… их сила идёт из крови. Они едины с природой, природа их с самого детства защищает, а магия – в крови. Если маги пробуждаются, то ведьмы должны сами пробудить себя. Сделать это непросто, милочка. Нужна жертва. За силу, что ведьма пробуждает, она платит проклятию жизнью.
— Что это значит?
— Ты уже заплатила свою цену, когда родилась. В ту ночь ворон забрал две монеты… я видела, как он выклёвывал этот знак, создавая из золотых нитей две золотые монеты из твоего тела. Он отнял у тебя смерть и лишил эмоций».
— Спасибо, бабушка Уинни… мне это и было нужно. — Я прикрыла глаза.
По телу разливается странная энергия. Энергия чего-то мрачного. Холодного. Забирающего жизнь так легко, подобно мечу убийцы. Ощущение серпа… нет… косы… шелест лепестков. Чёрные розы начинают распускать бутоны. Чёрный балахон. Оборачивается. Ветер скрывает капюшон, обнажая мне Хроноса – Бога Смерти. Он перекрещивает меня с умиротворением на лице и, щёлкнув пальцем… Я ощущаю вязкую жидкость. Я в собственной крови… нет… это душа… кости. Всюду останки. Зеркало выплывает из этой вязкой жидкости.
