Я тяжело приземлилась на окраине ярмарки и постаралась сложить крылья так, чтобы не разнести ничего вокруг и не привлекать к своей скромной — в рамках драконьих размеров — персоне лишнего внимания. Чешуя горела после долгого перелета — шестьсот миль над степями, а я, между прочим, уже не молоденькая и не такая прыткая, как раньше…
Давайте знакомиться: я — Веларисса ван дер Фламмекрафт, дочь Алого Пламени и Железного Трона, последняя из Выжженных Башен, Хранительница Сердца Вулкана Трех Корон, четыреста двенадцать лет от роду. Ныне, как бы ни прискорбно было это признавать — слегка потрепанная жизнью дракониха-неудачница с надвигающейся мигренью и темными кругами под глазами от недосыпа.
Если углубляться в нашу историю, то все не так радужно и прекрасно, как вам известно. Да, драконы — это могучие и страшные повелители Земли, нас боятся и уважают, нас пытаются приручить и истребить, но мы не сдаемся! Сохраняем хрупкий баланс между древней силой и обычными смертными, если коротко: мы не лезем без надобности к смертным, а они — к нам.
Но! Как и в любой сказке, всегда есть одно противное “но”.
По старому драконьему обычаю, черт бы его побрал, после трехсот лет без пары мы начинаем чахнуть: огонь в груди тускнеет, вместо него из глотки вырывается жалкий дымок, чешуя теряет блеск, крылья тяжелеют, брюхо обвисает и волочится по земле. В конце концов от могучего существа остается только название и огромная сонная ящерица, которая даже взлететь не может! И ждет час “х”, когда ее от нечего делать добьет рыцарь, которому не хватало силенок пойти на молодого дракона.
Чтобы этого не случилось, нужно завести “супруга”. А кто больше всего, если не другой дракон, подходит на эту роль?! Конечно, рыцарь! Желательно, конечно, живой… В моих краях других драконов не осталось, а лететь на поиски суженого мне было уже поздно: я, будучи сильной и независимой, свято верила, что со мной такого никогда не случится. Что судьба смилостивится надо мной и я еще веками буду заниматься своими привычными делами в гордом одиночестве, сохраняя огонь под сердцем в целости и сохранности. Но с недавних пор магия стала даваться мне все труднее, награждая последствиями в виде мигрени, потускнения кожи и выпадения волос в человеческом обличье. Вот такое “могущество”...
Теоретически присутствие супруга должно было заново разжечь внутренний огонь дракона. А там уже как повезет: если рыцарь окажется крепким, то одного такого брака хватит еще на пару сотен лет. А если нет… Придется искать нового, более выносливого. Удобно, практично, традиционно — так бы сказала моя матушка, которая ушла со всеми почестями от старости, а не из-за того, что была такой упрямой дурой, как я. Она-то была замужем за драконом, ей повезло! Не надо было опускаться до подобного унижения и искать себе суженого среди смертных.
Следующая проблема, помимо моей упертости, была в том, что нормальных рыцарей почти не осталось. Все либо перебиты, либо женились на принцессах, либо ушли в монастырь “Святого Антония Противодраконьего”, где их учат, как правильно держать оружие и молиться, чтобы голодные до замужества драконихи не подходили ближе чем на милю. Поэтому смертные со всех материков, чтобы уважить своих драконов-неудачников, раз в 10 лет проводят Ярмарку Спасителей — официальный рынок, где продают пленных, обанкротившихся или просто очень неудачливых рыцарей. Цены бешеные, торг жесткий, а выбор… Скажем так, глаз не радует.
Я дамочка со вкусом и особыми требованиями. Если и брать себе супруга, скрипя клыками, то добротного, чтоб смог меня напитать силой и не помереть в первую же брачную ночь.
Что-то я отвлеклась… Перекинулась в человеческий облик, а это, как вы поняли, нынче для меня дорогое удовольствие. Магия высосала почти весь запас силенок, так что выбирать супруга мне придется с гудящей, будто молотом шарахнули, головой.
Я поправила кожаную куртку из лимитированной коллекции лучшего портного королевства Змеиных Песков и шагнула к рядам клеток с “товаром”. Все уже ждали моего появления и потирали руки в предвкушении.
Ярмарка гудела, торговцы орали, перекрикивая друг друга:
— Свежий рыцарь! Девственник, проверено во всех смыслах!
Нет, это сразу минус: у меня не было времени обучать будущего супруга любовным делам, тем более, что я сама не знала, каково это — быть постоянно рядом с кем-то, кто не твой преданный гном-слуга. Мне нужен опытный рыцарь с хорошей… Выносливостью. Такой, который знает толк в романтических — бр-р-р-р! — отношениях, будь они неладны.
— Б/У, но надежный! Двух драконов зарубил, третьего пережил!
Ассортимент, надо признаться, удручающий: тощий мальчишка, который плакал в углу своей клетки; старик в ржавых доспехах и длиннющей бородой; красивый, но явно трусливый тип, у которого глазки испуганно забегали от одного моего присутствия — такой наверняка начнет умолять отпустить уже через полчаса после покупки.
— Ну и ну… — пробормотала я сама себе и склонилась над красавцем, который тут же испуганно заверещал и забился в дальний угол. — Да не трону я тебя! Сдался мне такой тюбик.
Вместе со словами у меня изо рта вырвалось облачко дыма. Упс. Все-таки столь важное событие меня тоже нервировало. А что, если я не найду подходящего?..
Я мотнула головой, чуть не хлестнув ярко-рыжими волосами скучающего торгаша по морде. Он собирался возмутиться, но вовремя увидел мои предупреждающе удлиннившиеся вертикальные зрачки. Правильно, нечего спорить с драконами, коли не хочешь превратиться в стейк на ножках.
В последней клетке стоял высокий и широкоплечий мужчина с шрамом через бровь. Судя по всему, он уже пережил достаточно, чтобы понимать: иногда лучше переждать бурю, чем лезть в нее с голыми руками. Вся его поза кричала о том, что ему плевать на происходящее, как будто он тут не товар, а случайный наблюдатель. Он смотрел прямо на меня, но не на пышную грудь в декольте, не отводил взгляд, не дергался, не трясся, не молился. Светлые волосы беспорядочно болтались до плеч, глаза голубые, брови густые, нос узкий с небольшой горбинкой, челюсть точеная.
Я невольно облизнулась.
Кожа загорелая и без признаков болезни или истощения, руки не дрожат и спокойно болтаются в воздухе, напоказ выставленные наружу из клетки. Широкие, мозолистые, рабочие. Мой взгляд переместился с его лица ниже, а там, на удивление, было на что поглазеть. Рыцаря как будто специально переодели из доспехов в потертое и рваное тряпье, которое подчеркивало его мускулистое тело, натренированное годами битв.
И как только на рынок угодил?.. Впрочем, это уже не так важно.
Каюсь, типаж неплохой, в моем вкусе. Мне не чужды были одноразовые любовные интрижки с теми, кто не боялся лечь в мою постель, рискуя быть сожженным или съеденным в порыве страсти. Всякое в жизни бывало… Но к утру выживших я гнала взашей, потому что мне было противно чье-то присутствие в замке. Точнее не я, а мой заботливый слуга — Гримм. Гном этот вообще единственный, чью бородатую кривую рожу я терпела так долго, связанная магическим договором на служение мне до самой его смерти. Кстати, а сколько живут гномы? Надо бы поинтересоваться у знатоков.
В глазах рыцаря я не увидела ни страха, ни восхищения. Как будто перед ним стояла не дракониха, а обычная девица, коих у него за жизнь насчитывался не один десяток. Таковой я себя не считала, что кольнуло по моему драконьему самолюбию. Недовольно цокнув, я прищурилась.
— Любопытно… Этот сколько? — спросила у торговца — толстого орка с торчащими наружу клыками.
— Семьсот золотых, госпожа, — орк тут же спохватился и забегал вокруг клетки с рыцарем, тыча в него жирными пальцами. Видимо, чтобы я не успела обдумать озвученную цену и испепелить тут все вокруг от шока. — И это еще по-божески! Смотрите, какой экземпляр: сильный, выносливый, похоже, что опытный. Не визжит, как баба, идеальный супруг для… Эээ… Уважаемой драконихи.
Я фыркнула, непроизвольно выдохнув дымок с запахом серы, а этот рыцарь даже не скривился, как стоял болванчиком, так и стоит.
— Семьсот? Да ты с ума сошел! Триста — и я не сожгу твою лавку.
— Пятьсот, еще дам цепь в подарок!
Я прикинула: у меня оставалось четыреста восемьдесят, плюс пара старых колец, которые я сняла с пальцев мертвых рыцарей сто лет назад. Пришлось выложить все на бочонок.
— Четыреста восемьдесят и мое слово, что не съем тебя самого.
Орк почесал подбородок, будто пытался сосчитать выгоду, потом кивнул:
— По рукам.
Орк открыл клетку и буквально “передал” рыцаря мне в руки, испарившись сразу вместе с золотом. Остальные торгаши грустно смотрели ему вслед.
Рыцарь был выше меня в человеческом облике, что весьма непривычно. Оглядел еще раз сверху вниз и спокойно сказал:
— Я думал, драконы куда страшнее.
— Заткнись, герой. Не беси меня раньше времени. Звать как?
— Герцог Конрад фон Дракенбург, — отрапортовал мой будущий супруг.
— Веларисса ван дер Фламмекрафт, дочь Алого Пламени и Железного Трона, последняя из Выжженных Башен, Хранительница Сердца Вулкана Трех Корон, — я протянула вперед руку, чтобы он ее поцеловал. Кажется, мой Конрад был немножко туповат, потому что не сразу понял, что нужно делать. Он склонился только после того, как я взглядом указала ему на свою ладонь. Запечатлел на ней легкий поцелуй и выпрямился солдатиком. — Можешь звать меня Госпожа. Или Госпожа Веларисса.
Если этот человечишка сбежит через неделю, я просто перестану обращаться и начну растекаться бесформенной чешуйчатой лужей на остатках своих “богатств”. И пусть весь мир горит адским драконьим пламенем! За меня отомстят потомки.
— А теперь небольшой инструктаж, мой дорогой Конрад, — перед обращением в свою настоящую форму я повернулась к рыцарю, чтобы сразу расставить все точки над “и”. Он чуть не врезался в меня, потому что смиренно плелся сзади с опущенной головой. Руки его на всякий случай были связаны. — Правила простые, как удар хвостом по голове. Первое и самое важное — ты меня слушаешься. Повторяй.
— Слушаюсь, — отозвался Конрад и хотел было приложить ладонь ко лбу, но ему помешали веревки.
— Отлично. Второе: хочешь жить долго и без ожогов — слушайся быстро и без вопросов.
— Слушаюсь быстро и без вопросов, Госпожа.
— Твоя главная задача — не дать мне зачахнуть. Для этого нужно, чтобы ты был рядом живой и, желательно, максимально здоровый. Не пытайся сбежать — я летаю быстрее, чем ты бегаешь. Не пытайся меня убить — я дышу огнем, а ты — только воздухом и вонью. Вони я не боюсь. Если скажу “принеси”, ты несешь, скажу “не беси” — молчишь и не отсвечиваешь. Понял?
— Так точно, Госпожа, — слишком легко и беспроблемно согласился Конрад. Тогда я еще не почувствовала никакого подвоха.
— Завтра состоится церемония бракосочетания. Ты знаешь обычаи? — я прищурилась и достала из кармана курительную трубку, сделанную Гриммом из моего отвалившегося когтя. Зажгла одним плевком и выдохнула дым в лицо Конрада. — На всякий случай спрашиваю.
— Обычаи? — он непонимающе захлопал глазами.
— Значит, для тебя это будет сюрприз. Готов лететь домой?
— Готов, Госпожа.
А он мне уже начинал нравиться: покладистый, симпатичный, верхом тоже держался весьма неплохо для первого раза, вцепившись в мой рог. Вот только пришлось его развязать, чтобы моя “драгоценность” не слетела на повороте и не разбилась в лепешку об землю. Я хоть и пыталась покрасоваться своей мощью и скоростью, но силенки подводили, так что летели мы не в облаках, а едва не щекоча мне пузо верхушками деревьев.
Ветер хлестал по морде. М-м-м, ну что за кайф! Я сделала круг над лесом нарочно резко, чтобы Конрада чуть встряхнуло, а затем взяла курс к своему замку, где нас уже ждал Гримм с накрытым столом и зажженным камином.
Замок у меня был хоть и большой, но по запасам весьма скудный. Последние сто лет вообще выдались очень тяжелыми. На муженька ушло почти все накопленное золото, так что праздничный ужин был состряпан из остатков, а не из свежих продуктов. А еще предстоят траты на приличную одежду для Конрада. Не могу же я, Веларисса ван дер Фламмекрафт, дочь Алого Пламени и Железного Трона, последняя из Выжженных Башен, Хранительница Сердца Вулкана Трех Корон, выходить замуж за оборванца?! Что обо мне будут говорить люди?!
От этих мыслей моя голова заболела сильнее. Благо, мы уже приземлялись перед замком. Конрад слез с меня на пошатывающихся ногах и схватился за живот, склонившись над ближайшим подстриженными Гриммом кустом.
— Да ладно, все ж не так плохо было, ты чего расклеился? — я оглядела скрюченную фигуру, но не успела пожалеть о своем выборе, когда взгляд зацепился за упругие округлости пятой точки. Хищно подкралась сзади и шлепнула своего пока-еще-не-супруга по заднице. — А ну собрался быстро! Не опозорь меня перед Гриммом!
— С-с-с-слушаюсь… — проблеяло мне в ответ из кустов.
Гном со всеми почестями ждал нас в главном зале.
— Знакомься, это Герцог Конрад фон Дракенбург, мой будущий муж. Конрад, это мой слуга — Гримм. Если будешь себя хорошо вести, то не познакомишься с его топором. Он больше него самого!
— Госпожа! Что за дивный экземпляр! Он хоть здоровый? Даже если на вид здоровяк, ух, — Гримм придирчиво обошел Конрада вокруг пару раз, прикидывая, на сколько его хватит, а потом по-свойски приподнял тряпье на уровне колен. — Кхм-кхм… Здоровяк и тут, и там… Кхм… Прошу к столу!
Я устало завалилась на стул во главе и сразу же потянулась к бокалу, заботливо наполненному красным вином. Конрад сел напротив и сложил руки на коленях, разглядывая скромный ужин. Гримм уже ушел по своим гномьим делам.
— Чего не ешь? Кому готовили? Пропадет!
— Слушаюсь, — Конрад встряхнул салфеткой, заправил ее за свой воротник, будто там было что защищать от капель жира из запеченной утки, и принялся за трапезу, ловко орудуя столовыми приборами.
В зале раздались звуки скрежета ножа по тарелке и чавканье. Вот поэтому я предпочитала жить одна! Гримм не в счет — он обычно сидит в своей берлоге и кует, когда не выполняет моих поручений. Мой глаз нервно дергался в такт скрипам ножа. Туда-сюда. Туда-сюда. Сюрп, хлеб, чавк-чавк-чавк… Хр-р-р-р-ш-ш-ш.
— Нет! Никуда не годится! — гаркнула я и опрокинула сразу весь бокал, сразу же потянувшись к бутылке за новой порцией. — Давай по-нормальному ешь! И еще… Как будто мы действительно возлюбленные и вот-вот поженимся. А то ты даже в туалет без моего приказа не пойдешь?! Будешь сидеть тут, пока пылью не покроешься?!
Конрад замер над своей тарелкой и поднял на меня удивленный взгляд. Затем он… Усмехнулся так, что у меня вино чуть носом не пошло от этой наглости.
— По-нормальному, значит? Как с обычной девахой, да?
У меня даже дар речи пропал!
— Т-т-ты! Что ты…
— Я не боюсь тебя, Веларисса, — Конрад отложил нож и вилку, аккуратно вытер губы салфеткой и откинулся на спинку стула, довольный и с набитым пузом. — Однажды я видел драконов… Ты другая.
— Наглец! Я сейчас тебя научу хорошим манерам!
— Ты просто одинокая и старая дракониха, которая не хочет остаться без магии.
— Будешь неделю мою чешую языком чистить!
— Тебе нужна моя любовь, чтобы выжить.
Давайте знакомиться: я — Веларисса ван дер Фламмекрафт, дочь Алого Пламени и Железного Трона, последняя из Выжженных Башен, Хранительница Сердца Вулкана Трех Корон, четыреста двенадцать лет от роду. Ныне, как бы ни прискорбно было это признавать — слегка потрепанная жизнью дракониха-неудачница с надвигающейся мигренью и темными кругами под глазами от недосыпа.
Если углубляться в нашу историю, то все не так радужно и прекрасно, как вам известно. Да, драконы — это могучие и страшные повелители Земли, нас боятся и уважают, нас пытаются приручить и истребить, но мы не сдаемся! Сохраняем хрупкий баланс между древней силой и обычными смертными, если коротко: мы не лезем без надобности к смертным, а они — к нам.
Но! Как и в любой сказке, всегда есть одно противное “но”.
По старому драконьему обычаю, черт бы его побрал, после трехсот лет без пары мы начинаем чахнуть: огонь в груди тускнеет, вместо него из глотки вырывается жалкий дымок, чешуя теряет блеск, крылья тяжелеют, брюхо обвисает и волочится по земле. В конце концов от могучего существа остается только название и огромная сонная ящерица, которая даже взлететь не может! И ждет час “х”, когда ее от нечего делать добьет рыцарь, которому не хватало силенок пойти на молодого дракона.
Чтобы этого не случилось, нужно завести “супруга”. А кто больше всего, если не другой дракон, подходит на эту роль?! Конечно, рыцарь! Желательно, конечно, живой… В моих краях других драконов не осталось, а лететь на поиски суженого мне было уже поздно: я, будучи сильной и независимой, свято верила, что со мной такого никогда не случится. Что судьба смилостивится надо мной и я еще веками буду заниматься своими привычными делами в гордом одиночестве, сохраняя огонь под сердцем в целости и сохранности. Но с недавних пор магия стала даваться мне все труднее, награждая последствиями в виде мигрени, потускнения кожи и выпадения волос в человеческом обличье. Вот такое “могущество”...
Теоретически присутствие супруга должно было заново разжечь внутренний огонь дракона. А там уже как повезет: если рыцарь окажется крепким, то одного такого брака хватит еще на пару сотен лет. А если нет… Придется искать нового, более выносливого. Удобно, практично, традиционно — так бы сказала моя матушка, которая ушла со всеми почестями от старости, а не из-за того, что была такой упрямой дурой, как я. Она-то была замужем за драконом, ей повезло! Не надо было опускаться до подобного унижения и искать себе суженого среди смертных.
Следующая проблема, помимо моей упертости, была в том, что нормальных рыцарей почти не осталось. Все либо перебиты, либо женились на принцессах, либо ушли в монастырь “Святого Антония Противодраконьего”, где их учат, как правильно держать оружие и молиться, чтобы голодные до замужества драконихи не подходили ближе чем на милю. Поэтому смертные со всех материков, чтобы уважить своих драконов-неудачников, раз в 10 лет проводят Ярмарку Спасителей — официальный рынок, где продают пленных, обанкротившихся или просто очень неудачливых рыцарей. Цены бешеные, торг жесткий, а выбор… Скажем так, глаз не радует.
Я дамочка со вкусом и особыми требованиями. Если и брать себе супруга, скрипя клыками, то добротного, чтоб смог меня напитать силой и не помереть в первую же брачную ночь.
Что-то я отвлеклась… Перекинулась в человеческий облик, а это, как вы поняли, нынче для меня дорогое удовольствие. Магия высосала почти весь запас силенок, так что выбирать супруга мне придется с гудящей, будто молотом шарахнули, головой.
Я поправила кожаную куртку из лимитированной коллекции лучшего портного королевства Змеиных Песков и шагнула к рядам клеток с “товаром”. Все уже ждали моего появления и потирали руки в предвкушении.
Ярмарка гудела, торговцы орали, перекрикивая друг друга:
— Свежий рыцарь! Девственник, проверено во всех смыслах!
Нет, это сразу минус: у меня не было времени обучать будущего супруга любовным делам, тем более, что я сама не знала, каково это — быть постоянно рядом с кем-то, кто не твой преданный гном-слуга. Мне нужен опытный рыцарь с хорошей… Выносливостью. Такой, который знает толк в романтических — бр-р-р-р! — отношениях, будь они неладны.
— Б/У, но надежный! Двух драконов зарубил, третьего пережил!
Ассортимент, надо признаться, удручающий: тощий мальчишка, который плакал в углу своей клетки; старик в ржавых доспехах и длиннющей бородой; красивый, но явно трусливый тип, у которого глазки испуганно забегали от одного моего присутствия — такой наверняка начнет умолять отпустить уже через полчаса после покупки.
— Ну и ну… — пробормотала я сама себе и склонилась над красавцем, который тут же испуганно заверещал и забился в дальний угол. — Да не трону я тебя! Сдался мне такой тюбик.
Вместе со словами у меня изо рта вырвалось облачко дыма. Упс. Все-таки столь важное событие меня тоже нервировало. А что, если я не найду подходящего?..
Я мотнула головой, чуть не хлестнув ярко-рыжими волосами скучающего торгаша по морде. Он собирался возмутиться, но вовремя увидел мои предупреждающе удлиннившиеся вертикальные зрачки. Правильно, нечего спорить с драконами, коли не хочешь превратиться в стейк на ножках.
В последней клетке стоял высокий и широкоплечий мужчина с шрамом через бровь. Судя по всему, он уже пережил достаточно, чтобы понимать: иногда лучше переждать бурю, чем лезть в нее с голыми руками. Вся его поза кричала о том, что ему плевать на происходящее, как будто он тут не товар, а случайный наблюдатель. Он смотрел прямо на меня, но не на пышную грудь в декольте, не отводил взгляд, не дергался, не трясся, не молился. Светлые волосы беспорядочно болтались до плеч, глаза голубые, брови густые, нос узкий с небольшой горбинкой, челюсть точеная.
Я невольно облизнулась.
Кожа загорелая и без признаков болезни или истощения, руки не дрожат и спокойно болтаются в воздухе, напоказ выставленные наружу из клетки. Широкие, мозолистые, рабочие. Мой взгляд переместился с его лица ниже, а там, на удивление, было на что поглазеть. Рыцаря как будто специально переодели из доспехов в потертое и рваное тряпье, которое подчеркивало его мускулистое тело, натренированное годами битв.
И как только на рынок угодил?.. Впрочем, это уже не так важно.
Каюсь, типаж неплохой, в моем вкусе. Мне не чужды были одноразовые любовные интрижки с теми, кто не боялся лечь в мою постель, рискуя быть сожженным или съеденным в порыве страсти. Всякое в жизни бывало… Но к утру выживших я гнала взашей, потому что мне было противно чье-то присутствие в замке. Точнее не я, а мой заботливый слуга — Гримм. Гном этот вообще единственный, чью бородатую кривую рожу я терпела так долго, связанная магическим договором на служение мне до самой его смерти. Кстати, а сколько живут гномы? Надо бы поинтересоваться у знатоков.
В глазах рыцаря я не увидела ни страха, ни восхищения. Как будто перед ним стояла не дракониха, а обычная девица, коих у него за жизнь насчитывался не один десяток. Таковой я себя не считала, что кольнуло по моему драконьему самолюбию. Недовольно цокнув, я прищурилась.
— Любопытно… Этот сколько? — спросила у торговца — толстого орка с торчащими наружу клыками.
— Семьсот золотых, госпожа, — орк тут же спохватился и забегал вокруг клетки с рыцарем, тыча в него жирными пальцами. Видимо, чтобы я не успела обдумать озвученную цену и испепелить тут все вокруг от шока. — И это еще по-божески! Смотрите, какой экземпляр: сильный, выносливый, похоже, что опытный. Не визжит, как баба, идеальный супруг для… Эээ… Уважаемой драконихи.
Я фыркнула, непроизвольно выдохнув дымок с запахом серы, а этот рыцарь даже не скривился, как стоял болванчиком, так и стоит.
— Семьсот? Да ты с ума сошел! Триста — и я не сожгу твою лавку.
— Пятьсот, еще дам цепь в подарок!
Я прикинула: у меня оставалось четыреста восемьдесят, плюс пара старых колец, которые я сняла с пальцев мертвых рыцарей сто лет назад. Пришлось выложить все на бочонок.
— Четыреста восемьдесят и мое слово, что не съем тебя самого.
Орк почесал подбородок, будто пытался сосчитать выгоду, потом кивнул:
— По рукам.
Орк открыл клетку и буквально “передал” рыцаря мне в руки, испарившись сразу вместе с золотом. Остальные торгаши грустно смотрели ему вслед.
Рыцарь был выше меня в человеческом облике, что весьма непривычно. Оглядел еще раз сверху вниз и спокойно сказал:
— Я думал, драконы куда страшнее.
— Заткнись, герой. Не беси меня раньше времени. Звать как?
— Герцог Конрад фон Дракенбург, — отрапортовал мой будущий супруг.
— Веларисса ван дер Фламмекрафт, дочь Алого Пламени и Железного Трона, последняя из Выжженных Башен, Хранительница Сердца Вулкана Трех Корон, — я протянула вперед руку, чтобы он ее поцеловал. Кажется, мой Конрад был немножко туповат, потому что не сразу понял, что нужно делать. Он склонился только после того, как я взглядом указала ему на свою ладонь. Запечатлел на ней легкий поцелуй и выпрямился солдатиком. — Можешь звать меня Госпожа. Или Госпожа Веларисса.
Если этот человечишка сбежит через неделю, я просто перестану обращаться и начну растекаться бесформенной чешуйчатой лужей на остатках своих “богатств”. И пусть весь мир горит адским драконьим пламенем! За меня отомстят потомки.
***
— А теперь небольшой инструктаж, мой дорогой Конрад, — перед обращением в свою настоящую форму я повернулась к рыцарю, чтобы сразу расставить все точки над “и”. Он чуть не врезался в меня, потому что смиренно плелся сзади с опущенной головой. Руки его на всякий случай были связаны. — Правила простые, как удар хвостом по голове. Первое и самое важное — ты меня слушаешься. Повторяй.
— Слушаюсь, — отозвался Конрад и хотел было приложить ладонь ко лбу, но ему помешали веревки.
— Отлично. Второе: хочешь жить долго и без ожогов — слушайся быстро и без вопросов.
— Слушаюсь быстро и без вопросов, Госпожа.
— Твоя главная задача — не дать мне зачахнуть. Для этого нужно, чтобы ты был рядом живой и, желательно, максимально здоровый. Не пытайся сбежать — я летаю быстрее, чем ты бегаешь. Не пытайся меня убить — я дышу огнем, а ты — только воздухом и вонью. Вони я не боюсь. Если скажу “принеси”, ты несешь, скажу “не беси” — молчишь и не отсвечиваешь. Понял?
— Так точно, Госпожа, — слишком легко и беспроблемно согласился Конрад. Тогда я еще не почувствовала никакого подвоха.
— Завтра состоится церемония бракосочетания. Ты знаешь обычаи? — я прищурилась и достала из кармана курительную трубку, сделанную Гриммом из моего отвалившегося когтя. Зажгла одним плевком и выдохнула дым в лицо Конрада. — На всякий случай спрашиваю.
— Обычаи? — он непонимающе захлопал глазами.
— Значит, для тебя это будет сюрприз. Готов лететь домой?
— Готов, Госпожа.
А он мне уже начинал нравиться: покладистый, симпатичный, верхом тоже держался весьма неплохо для первого раза, вцепившись в мой рог. Вот только пришлось его развязать, чтобы моя “драгоценность” не слетела на повороте и не разбилась в лепешку об землю. Я хоть и пыталась покрасоваться своей мощью и скоростью, но силенки подводили, так что летели мы не в облаках, а едва не щекоча мне пузо верхушками деревьев.
Ветер хлестал по морде. М-м-м, ну что за кайф! Я сделала круг над лесом нарочно резко, чтобы Конрада чуть встряхнуло, а затем взяла курс к своему замку, где нас уже ждал Гримм с накрытым столом и зажженным камином.
Замок у меня был хоть и большой, но по запасам весьма скудный. Последние сто лет вообще выдались очень тяжелыми. На муженька ушло почти все накопленное золото, так что праздничный ужин был состряпан из остатков, а не из свежих продуктов. А еще предстоят траты на приличную одежду для Конрада. Не могу же я, Веларисса ван дер Фламмекрафт, дочь Алого Пламени и Железного Трона, последняя из Выжженных Башен, Хранительница Сердца Вулкана Трех Корон, выходить замуж за оборванца?! Что обо мне будут говорить люди?!
От этих мыслей моя голова заболела сильнее. Благо, мы уже приземлялись перед замком. Конрад слез с меня на пошатывающихся ногах и схватился за живот, склонившись над ближайшим подстриженными Гриммом кустом.
— Да ладно, все ж не так плохо было, ты чего расклеился? — я оглядела скрюченную фигуру, но не успела пожалеть о своем выборе, когда взгляд зацепился за упругие округлости пятой точки. Хищно подкралась сзади и шлепнула своего пока-еще-не-супруга по заднице. — А ну собрался быстро! Не опозорь меня перед Гриммом!
— С-с-с-слушаюсь… — проблеяло мне в ответ из кустов.
Гном со всеми почестями ждал нас в главном зале.
— Знакомься, это Герцог Конрад фон Дракенбург, мой будущий муж. Конрад, это мой слуга — Гримм. Если будешь себя хорошо вести, то не познакомишься с его топором. Он больше него самого!
— Госпожа! Что за дивный экземпляр! Он хоть здоровый? Даже если на вид здоровяк, ух, — Гримм придирчиво обошел Конрада вокруг пару раз, прикидывая, на сколько его хватит, а потом по-свойски приподнял тряпье на уровне колен. — Кхм-кхм… Здоровяк и тут, и там… Кхм… Прошу к столу!
Я устало завалилась на стул во главе и сразу же потянулась к бокалу, заботливо наполненному красным вином. Конрад сел напротив и сложил руки на коленях, разглядывая скромный ужин. Гримм уже ушел по своим гномьим делам.
— Чего не ешь? Кому готовили? Пропадет!
— Слушаюсь, — Конрад встряхнул салфеткой, заправил ее за свой воротник, будто там было что защищать от капель жира из запеченной утки, и принялся за трапезу, ловко орудуя столовыми приборами.
В зале раздались звуки скрежета ножа по тарелке и чавканье. Вот поэтому я предпочитала жить одна! Гримм не в счет — он обычно сидит в своей берлоге и кует, когда не выполняет моих поручений. Мой глаз нервно дергался в такт скрипам ножа. Туда-сюда. Туда-сюда. Сюрп, хлеб, чавк-чавк-чавк… Хр-р-р-р-ш-ш-ш.
— Нет! Никуда не годится! — гаркнула я и опрокинула сразу весь бокал, сразу же потянувшись к бутылке за новой порцией. — Давай по-нормальному ешь! И еще… Как будто мы действительно возлюбленные и вот-вот поженимся. А то ты даже в туалет без моего приказа не пойдешь?! Будешь сидеть тут, пока пылью не покроешься?!
Конрад замер над своей тарелкой и поднял на меня удивленный взгляд. Затем он… Усмехнулся так, что у меня вино чуть носом не пошло от этой наглости.
— По-нормальному, значит? Как с обычной девахой, да?
У меня даже дар речи пропал!
— Т-т-ты! Что ты…
— Я не боюсь тебя, Веларисса, — Конрад отложил нож и вилку, аккуратно вытер губы салфеткой и откинулся на спинку стула, довольный и с набитым пузом. — Однажды я видел драконов… Ты другая.
— Наглец! Я сейчас тебя научу хорошим манерам!
— Ты просто одинокая и старая дракониха, которая не хочет остаться без магии.
— Будешь неделю мою чешую языком чистить!
— Тебе нужна моя любовь, чтобы выжить.
