Глава 1. Безопасная гавань в пучине кода
Никакие уговоры не помогут. Человек слаб, а он, Хэнк, всего лишь человек, кем бы он ни пытался себя вообразить, кем бы ни изображал себя. Всего лишь слабая плоть и хрупкие кости. Можно сколько угодно говорить себе, что он не будет больше этого делать - но зачем тратить время, ведь результат заранее определён. Он сделает это и будет делать снова и снова. Он всё больше склоняется к мысли, что вообще не хочет существовать в реальности.
Хэнк сидел, сгорбившись над компьютером, в своей маленькой захламлённой квартире. Он мог позволить себе пентхаус, мог позволить дом и не один, а жил в жалкой халупе и годами носил одни и те же треники - для него это было символом победы над материальным, этакий маленький Будда двадцать второго века, вместо медитации практикующий побег в виртуальные миры. Тусклый свет монитора отражался в его усталых глазах, освещая бледное лицо, покрытое щетиной. Вокруг него громоздились пустые банки от пива и энергетиков, да и пузырьки с обезболивающим тоже заканчивались.
Телефон вздрогнул уведомлением. Марина. «Эй, коллега, как дела? Давно не виделись. Всё в порядке?» Хэнк оставил сообщение непрочитанным. Нет, пожалуй, это сейчас выше его сил. На том корпоративе всё пошло не так, абсолютно всё, и вот Хэнк уже полгода отсиживается на удалёнке, постепенно дичает, забыл как бриться и моется раз в неделю. Нет, сейчас точно нужно развеяться.
Хэнк потёр виски, пытаясь унять пульсирующую боль, выжидая, когда же подействуют чёртовы таблетки. Его пальцы дрожали, когда он потянулся к клавиатуре.
- Ещё немного, - пробормотал он себе под нос, - ещё немного побуду там и всё, завяжу. Мне нужно расслабиться.
Хэнк не выдержал, глубоко вздохнул и надел VR-шлем. Его грязная халупа, шум города, назойливый блеск неона - всё растворилось, уступая место ослепительно красивому пейзажу. Зелёные холмы простирались до горизонта, усыпанные яркими цветами. Кристально чистое озеро отражало безоблачное небо, мягкий ветерок ласкал по лицу, донося ароматы трав и цветов, и ещё чего-то, похожего на обещание счастья.
- Добро пожаловать домой, Хэнк, - прошептал мягкий женский голос.
Он улыбнулся, чувствуя, как напряжение покидает его тело, головная боль отступает вместе со всеми тяжёлыми мыслями.
- Здравствуй, Ева. Как хорошо вернуться.
Хэнк пошёл по мягкой траве, наслаждаясь теплом виртуального солнца на коже. Здесь не было боли, не было страха. Только покой. Иногда Хэнк вообще не понимал, зачем ему возвращаться в свою обычную жизнь. Покормить физическое тело? Глупая причина кормить то, что вечно болит, испытывает нужду, страдает.
- Ты сегодня поздно, - приятный, такой родной голос выдернул Хэнка из тяжёлых размышлений.
Он и не заметил, как дошёл до маленького домика в горах. На пороге стояла Ева. Её светлыми волосами играл ветер, солнце освещало подтянутое обнажённое тело. Она как всегда улыбалась, как всегда манила. Хэнк наконец расслабился окончательно, заключил Еву в объятия и они слились в долгом поцелуе, медленном, больше похожем на молчаливый диалог, чем на проявление страсти.
- Ты голоден?
- Очень.
Ева поманила его в домик, и Хэнк оказался без одежды. С наслаждением он рухнул на прохладное, пахнущее той же горной свежестью постельное бельё, утонул в его мягкости. Но не успел он насладиться постелью, как к его сознанию примешались новые ощущения - Ева проложила дорожку из поцелуев от его груди вниз и сомкнула теплые нежные губы на его члене. Хэнк застонал, и Ева, раззадоренная, стала действовать активнее. Удовольствие яркими вспышками разливалось по телу.
Детка, ты просто бесподобна, - Хэнк застонал и уже приготовился к кульминации, как вдруг краем глаза он заметил странное мерцание, по голове прошлась внезапная волна боли. Хэнк содрогнулся и вскрикнул одновременно от боли и от наступившей внезапно разрядки. Домик у озера на секунду потерял свои очертания.
- Что-то не так? - Ева приложила прохладную руку ему ко лбу.
- Ева, ты это заметила? - спросил он с тревогой.
- Я не зафиксировала никаких аномалий. Все системы функционируют нормально.
Он нахмурился и встал с кровати. Опять у Евы сбился режим, заговорила как робот. «Она и есть робот, тупица», выругался Хэнк про себя и посмотрел на Еву. Всё та же милая улыбка, искусная имитация теплоты и заботы в голубых глазах.
- Надо проверить, что-то не так, я чувствую.
- По моим данным, все системы функционируют нормально.
- Да-да, милая, знаю, потерпи.
Раздражённый, слабо удовлетворённый, Хэнк оделся и поднял руки, вызывая виртуальную консоль. Его пальцы быстро забегали по невидимой клавиатуре, проверяя строки кода.
- Хм, странно. Никаких следов сбоя.
- По моим данным все системы…
- Да я понял, Ева. Потерпи.
Хэнк залез в прошивку Евы и поковырял настройки. На всякий случай обновил пароль и вышел из системы.
- Как ты?
- Всё хорошо, милый. Позволь мне ещё раз удовлетворить тебя.
- Отлично. С возвращением.
Он закрыл консоль и попытался расслабиться, но чувство тревоги не отпускало. Хэнк отмахнулся от мыслей, как от назойливой мухи. Кажется, он стал слишком мнительным, наверное, длительная самоизоляция сказывается. Может, стоит сходить для разнообразия в офис…
Хэнк понял, что он снова без одежды. Ева уложила его на кровать и пристроилась сверху.
- Продолжим? - кокетливо спросила она, как будто не знала ответ.
- Конечно. Но, знаешь, давай что-нибудь поменяем, сменим обстановку.
- Как пожелаешь. Что-то конкретное?
- Удиви меня.
Хэнк подложил руки под голову и наблюдал, как Ева колдует над пейзажем - сначала растворился их домик в горах, затем и сами горы, сочную траву засыпал белоснежный песок, где-то неподалёку послышался плеск волн. Хэнк улыбнулся, наблюдая за трансформацией, но его улыбка быстро исчезла.
Голову снова пронзила острая вспышка боли, на этот раз она была не такая мимолётная, а почти такая, как в реальной жизни. Мир снова потерял свои очертания, превратился в сплошной белый шум, а затем он увидел их снова - стерильно-белые стены лаборатории. Мигающие огни приборов. И крик, леденящий душу крик, эхом отдающийся в ушах.
- Нет! - Хэнк закричал, морщась от боли. - Ева, останови симуляцию!
Видение исчезло так же внезапно, как появилось. Перед ним плескалось голубое море, сливавшееся цветом с безоблачным небом, порхали чайки, но эта безмятежная картинка больше не приносила ему покоя.
- Хэнк, твои жизненные показатели повышены. Всё в порядке? - спросила Ева холодным металлическим голосом без тени эмоций.
Он сглотнул, пытаясь успокоить бешено колотящееся сердце.
- Да... да, всё нормально. Просто небольшой глюк.
Но это был не просто глюк. Это было воспоминание, которое он так долго пытался похоронить.
Хэнк снова вызвал консоль, первым делом поправил слетевшие настройки Евы и залез в главный файл, лихорадочно просматривая код.
- Должно быть какое-то объяснение, - бормотал он. - Системы безопасности не могли просто так выйти из строя.
Чем глубже он погружался в код, тем больше аномалий находил. Крошечные искажения, едва заметные сбои в текстурах. Маленькие пятнышки плесени на его идеальной картинке мира. Всё снова начинало разваливаться по швам.
- Ева, запусти полную диагностику системы, - приказал Хэнк, пока его пальцы летали над виртуальной клавиатурой.
- Диагностика запущена. Это может занять некоторое время. Не желаешь пока выпить чего-нибудь?
Он кивнул, продолжая работать. Пот выступил на лбу, когда он пытался укрепить защитные барьеры своего виртуального убежища, торопливо, как будто пытаясь опередить невидимого врага.
Внезапно мир вокруг него задрожал. Небо потемнело, солнце стало мерцать, как вышедшая из строя лампочка. Шум моря обернулся оглушающей тишиной.
- Нет, нет, нет, - прошептал Хэнк в панике. - Только не снова.
Перед глазами вспыхнули образы полугодовой давности: разбитое лабораторное оборудование, кровь на полу, искаженное от боли лицо его напарника.
- Хэнк! - голос Евы громом раздался в пронзительной тишине, - критический сбой системы! Ты должен немедленно выйти!
Но он не мог. Его разум был в ловушке между реальностью и кошмаром, который он сам создал.
- Я должен все исправить, - бормотал Хэнк, его пальцы отчаянно пытались перестроить рушащийся код, - я не могу потерять это место. Не могу снова потерять всё.
Земля под ногами начала крошиться, открывая бездонную пропасть. Хэнк балансировал на краю, продолжая работать, даже когда мир вокруг него распадался на части.
- Хэнк! Немедленно отключайся! Твои жизненные показатели достигли критических отметок, - Ева монотонно бубнила где-то недосягаемо далеко.
Он почувствовал металлический привкус крови во рту. Уже невозможно было различить, то ли он уже в реальности, то ли ещё в своём выдуманном мире, голос Евы, казалось, звучит просто этим в его голове, картинки перед глазами мерцали, буквы кода смешивались с белыми квадратами плитки на стенах лаборатории.
- Нет! - закричал Хэнк, когда последний кусок кода ускользнул от него.
Наступила тьма.
Хэнк резко сел, срывая VR-шлем. Его трясло, по лицу стекал холодный пот. Он поднес руку к носу и увидел кровь на пальцах.
В тишине своей маленькой квартиры он смотрел на мигающие сообщения об ошибках на мониторах. Там, где раньше был его идеальный мир, теперь остались только обрывки искажённого кода.
Хэнк медленно повернулся к тёмному экрану, вглядываясь в своё отражение. Измученное лицо незнакомца смотрело на него в ответ, и он больше не знал, где заканчивается реальность и начинается кошмар.
Прода от 03.09.2024, 08:37
Глава 2. Трещины в цифровом фасаде
С утра Хэнк вылез из постели какими-то неимоверными усилиями, как будто по нему проехался каток. Голова беспощадно раскалывалась на части, это было хуже, чем самое жестокое похмелье. Он так и передвигался по квартире, согнувшись, как старый дед, почему-то в таком положении было немного легче, если это вообще можно было назвать облегчением.
Скрюченный он сгрёб из оранжевого пузырька последние обезболивающие, с хрустом прожевал и поморщился от отвратительной горечи. Проверил банки на столе, в одной еще оставалось немного энергетика, уже выдохшегося и отвратительно тёплого.
- Господи, до чего же я докатился.
- Господь не слышит тебя, - ответил ему насмешливый, до боли знакомый голос, который, кажется, теперь навсегда поселился в его голове. А ведь они были лучшими друзьями…
- Да пошёл ты, - ответил он одновременно и себе, и голосу.
По плану было сходить на работу. Хэнк ночью вдруг с ужасающей ясностью осознал, что все эти монотонные дни сливаются в один и он уже перестаёт различать, что тут правда, а что - порождение его больной фантазии. Как вчерашний эпизод, например. Кажется, он слишком застрял в этом порочном круге работа - виртуальная реальность - работа, слишком мало выходил на улицу и общался с настоящими людьми, вот и мерещится всякое. А если не мерещится, тогда тем более нужно наведаться в офис и пообщаться с руководством, вдруг в системе какой-то баг или вирус. Заодно нужно зайти в аптеку, иначе он просто не переживёт следующую ночь.
Одевшись как попало, он наспех почистил зубы и вышел из дома.
Улица ошеломляла с непривычки. Масса людей, машин, голосов, запахов, всё замешивалось в какой-то невероятный коктейль под названием город. Сколько он уже не выходил на улицу? Неделю? Месяц? Выходил ли он вообще куда-то в последние полгода, или все его воспоминания о прогулках под звёздным небом сгенерированы виртуальной реальностью?
Ошеломлённый такой концентрацией жизни, он не стал торопиться на работу, зашёл в ближайшую забегаловку и заказал завтрак. Уже через пять минут, которые он провёл, глазея изо всех сил по сторонам, ему принесли два сэндвича и глазунью. Хэнк, внезапно раззадоренный, даже подмигнул официантке, но она только шарахнулась от него, как от чумы.
Завтрак был восхитительно вкусен, Хэнк снова стал вспоминать - а когда он ел что-то питательнее чипсов с пивом? Ах, да, пельмени на прошлой неделе. И снова мысленно он спросил себя, до чего же он докатился.
После завтрака он не стал вызывать такси, решил прогуляться хотя бы часть пути. С непривычки он таращился на людей так, что некоторые шарахались от него, а один дерзкого вида парень с ирокезом даже увязался следом, приговаривая:
- Чего хотел-то, мужик, а? Чё надо-то, а? Слышь, мужик, дай сигаретку, а?
Хэнк отмахнулся:
- Отвали.
- Не, мужик, погоди, ну стой, иди сюда, сказал!
Панк всё повышал тон, и Хэнк не выдержал, развернулся и, дождавшись, когда тот подойдёт ближе, врезал ему в челюсть. Удар получился слабым, Хэнк предвидел это, ведь ещё полчаса назад он сам еле на ногах стоял. Парень сначала даже удивился:
- Мужик, ты чё, бессмертный?
Хэнк примирительно поднял руки:
- Ну всё, пообщались и хорош, ладно? Я же попросил отвалить.
- Щас, ага. секунду.
Панк замахнулся, и в следующее мгновение Хэнк уже лежал на тротуаре. На всякий случай он ощупал голову, настолько явным было ощущение, что она просто разлетелась на осколки, как бутылка дешёвого пойла. Голова на удивление оказалась целой.
- Вот теперь отвалю, - заржал панк и пошёл своей дорогой.
Хэнк не нашёл в себе силы подняться, он просто разлёгся на асфальте, мешаясь прохожим, но никому не было до него дела. Он подложил руки под голову и смотрел вверх, в серое небо, подкопчённое смогом. Изредка над ним мелькали задницы девчонок в юбке, проходящих мимо, и Хэнк не выдержал и рассмеялся.
***
Хэнк сидел в конференц-зале корпорации MindMeld, на которую работал, бездумно теребя рукав своей помятой рубашки. На груди подсохли несколько капель крови, образовав минималистичную абстракцию в стиле современных художников, чьими картинами был увешан офис. Вокруг него расположились безупречно одетые коллеги, их лица светились энтузиазмом, демонстрировали полнейшую покорность работодателю, неистовую самоотдачу и готовность нести в мир вечные светлые идеалы. На лице Хэнка светился только свежий фингал. Он провел рукой по небритому подбородку, чувствуя себя белой вороной в этом стерильном окружении, среди этих людей. «Странные какие-то», - подумал Хэнк неожиданно для себя. Неожиданно, потому что раньше он среди этих людей ощущал себя вполне в своей тарелке, и некоторые из них даже казались классными ребятами. Более того, себя уверенно считал одним из них. Что же изменилось? Неужели вчерашний сбой так вывел его из колеи? Сбои случались и раньше, подумаешь, нормальный рабочий процесс. В чём же дело?
- Итак, коллеги, давайте обсудим наши последние достижения в области виртуальной реальности, - начал руководитель команды, его голос звучал неестественно бодро, как-то натянуто. Он начал сыпать общими фразами, ничего не значащими канцелярскими оборотами, не несущими с собой никакой информации. Было не понятно, о чём и зачем вообще это собрание.
Хэнк совершенно растерялся. Их тимлид всегда был таким идиотом и Хэнк просто от него отвык, или же за то время, что он проторчал на удалёнке, что-то на самом деле поменялось? Вопросов пока было намного больше, чем ответов, но Хэнк не спешил их озвучивать, не хотел показаться параноиком.
- Хэнк, ты с нами? - голос руководителя вырвал его из задумчивости.
