Приятный аромат покинул бутыль, захватив каюту и поработив гостей. Начало было хорошим, оставалось дождаться взятия на себя капитаном роли дегустатора. Но и это не заставило бы собратьев отведать вина. Погибнуть из-за глупости не входило в их планы.
Пират демонстративно вкусил красный нектар, доказав свою искренность.
Витус преподнёс наполненный бокал к губам, примочив их вином. Альтаир не прикоснулся и взглядом к сосуду.
– Прошу простить меня за мои манеры. Забыл представиться. Капитан Араданте! – гордо произнёс он. – Как мне обращаться к вам? Если, конечно, ваши правила дозволяют их назвать.
– Дозволяют, – голос Альтаира был, как всегда, спокойным. – Альтаир.
– Витус.
– Наконец-то интересные личности на моём корабле. Дни пролетят незаметно.
– Надеюсь, – Альтаир взял в руку серебряный бокал, его заинтересовала гравировка.
«Эльфийская», – подумал он.
На бокале красовался древний город Вальдарион. Печальная улыбка непроизвольно отобразилась на его лице. Эти бокалы трофеи. Каюты успешных пиратов содержат немало подобных вещиц. Они память. Ключ, открывающий двери в прошлое.
Эльфы никогда бы не продали, не подарили подобные артефакты. Для них это было соразмерно предательству.
– Древняя вещь, – Араданте прочитал заинтересованность в глазах гостя. – Эльфийская. Искусная работа.
– Бывший владелец многое потерял, – бокал вернулся на стол в сопровождении двусмысленных слов Альтаира.
– К сожалению, больше ему терять нечего, – усмехнулся капитан. – Жизнь на этом и строится.
– Многим и терять нечего.
– А как же жизнь? Она бесценна, другое, что не все это понимают.
– В чём же это выражается?
– В возможностях, которые она дарит, – капитан развёл руками.
– А ваша жизнь бесценна? – Альтаир посмотрел ему в глаза.
– Как и ваша. Разве нет? Неужели вы не стоите и гроша? Не имеете мечты?
Альтаир засмеялся и отвёл взгляд.
– Мечты, – он произнёс это слово шёпотом. – У каждого они свои. И великие мечтания, как правило, не сбываются.
– Я знаю людей, которые смогли догнать и ухватиться за неё, – чувство восхищения блеснуло в глазах Араданте. – Прекрасный сон стал для них явью!
– Речь не идёт о богатстве или короне. Такие грёзы действительно бесценны, ибо пустота ничего не стоит.
– Вы придерживаетесь высоких идеалов? – пират широко раскрыл глаза.
– Нет.
– Тем лучше для вас. Для любого человека.
– Вы решаете, что для кого лучше?
– Я это вижу. Знаю, что делают с человеком эти благородные иллюзии, – капитан стал серьёзнее. – Идеального мира нет.
– Это не иллюзия, поверьте. Это единственное, что не иллюзорно.
Араданте затих. Ему не хотелось портить отношений с гостями. Поэтому он не опустил эту тему на большую глубину, чтобы взаимопонимание не захлебнулось в толще споров.
Витус не вмешивался в полемику. Спокойно сидел, скрестив руки на груди.
– Не хочется отравлять дружескую встречу ссорой. Прошу прощение за свою пылкость. Я человек, страстно любящий отстаивать свои позиции, – Араданте попытался охладить, как ему показалось, накалённую обстановку. – Причём не всегда верные!
– Не извиняйтесь. У нас разные взгляды на многие вещи. Ваши слова не задели моего самолюбия, – Альтаир не стал противиться миру.
– Рад, если так оно и есть.
– Поверьте.
– Самовлюблёнными вас не назовёшь, – рассмеялся капитан. – Тот, кто любит самого себя, в эти места не зайдёт. И палка не поможет загнать.
– Уже пробовали? – улыбнулся Альтаир.
– А как же. Пробовали. Суеверия глубоко пускают корни в людях. Особенно в крестьянах.
– Хорошо, что мы не такие.
– Это точно, – Араданте не заметил иронии в словах собеседника. Он игриво помешивал ложкой бульон. – Господа! Не обижайте меня. Стол остывает.
– Не слышали о странностях в лесу? – Альтаир пренебрёг предложением капитана.
– Вы про местных тварей или исчезновения рабочих?
– Обо всём.
– Сейчас времена такие. Чудищ всё больше и больше. Откуда они берутся, не знаю. Любой лес опасен, этот, не спорю, страшнее будет. Но думаю, всё не так страшно, как описывают, – капитан отхлебнул бульона.
– Сами там не бывали?
– Мне по душе моря, а не леса. Хотя, должен признать, есть в нём своя прелесть. Мощь, которую не могут обуздать. В этом его сходство с морем. Он не даёт мне позабыть морскую стихию, которая поработила моё сердце.
– Реки вас не покорили своей необузданностью?
Араданте засмеялся.
– Ехидничаете?
– Просто удивительно, что люди вашей профессии, вашего статуса, плавают по речушкам. Не тесно? – Альтаир поигрывал пальцами по столу.
– Многие смеются. Вы не первый и не последний.
– Мне просто интересно.
– Я ведь не спрашиваю вас, что вы здесь позабыли.
– Вы нас пригласили.
– Я про лес, – улыбка застыла на лице Араданте, а вместе с ней и непонимание в глазах. Он не мог поверить в то, что член Братства глупит. – Не думал, что такие весельчаки есть в вашем ордене. Мне казалось, там люди серьезнее. Вы развеяли этот миф.
– Надеюсь, я развею и многие другие.
– Слухи и легенды бывают полезными, – морской интеллигент откинулся на спинку стула с бокалом в руке. – Они оберегают нас.
– Вы хоть раз видели бартоломейского пирата бороздившего речки?
– Он перед вами, – наигранная гордость послышалась в словах капитана.
Альтаир смотрел на него с вопросительным выражением лица и едва просматриваемой улыбкой.
– Что? – капитан приподнял брови.
– Ничего.
– Полагаю, ты издеваешься надо мной?
– Я задал вопрос, а ты ответил.
– И?
– Спасибо, – Альтаир перевёл взгляд на Витуса, который, молча, сидел и почесывал переносицу. Выражение его лица символизировало безразличие.
Араданте глотнул вина, собрался с мыслями. Ситуация для него была неоднозначной. Подвоха он не заметил.
– Не могу понять. Где шутите, а где всерьез? Если вообще шутили.
– Шутил.
– Странно, я почему-то не смеялся.
– Я тоже.
Еда на столе уже остыла. Она оказалась без внимания новоприбывших.
– Боитесь, что отравлю? – пират намекнул на пищу, к которой не прикоснулись гости.
– Таковы наши правила, – пояснил Альтаир. – Это не говорит о недоверии к вам.
– Мне кажется, как раз наоборот.
– Отравить её могли и не вы. И не по вашему приказу.
– Ваш друг немного испил вина, – капитан взглянул на Витуса. – Как видите живой.
– Нет, не испил, – уверено сказал Альтаир.
– Не сочтите за оскорбление, но почему он молчит? Говорить вроде может. Имя назвал.
– Из уважения, – ответил Витус.
– Вы меня заставляете краснеть
– Не к вам, – огорчил его Витус. – К нему.
Он почтительно посмотрел на наставника.
– Так понимаю, вы ниже по рангу? Хм. По виду не скажешь, – капитан постучал ложкой по серебряному блюдцу. – Дисциплина у вас хорошая, любая армия позавидует.
– Дело не только в ней, – промолвил Альтаир.
– Не спорю, – согласился пират. – Не пожелали бы господа остаться на моём скромном судне, после прибытия в крепость?
– Хотите завербовать? – с насмешкой спросил Альтаир.
– Ну что вы, я не настолько удачливый человек, – капитан глотнул вина. – И не настолько туп, что бы такое предлагать. Возможно нам по пути, а река намного удобнее и быстрее.
– Но не безопаснее, – высказал Витус.
– Надо же. Наконец-то вы решили обогатить нашу скромную беседу своим словом. Благодарю за это, – Араданте вдохнул аромат алого напитка, преподнеся бокал к ноздрям. – Все ваши опасения безосновательны. Мы будем под надёжной защитой. Хотя гарантий абсолютной безопасности дать не могу. Таковых в природе нет.
– Спасибо за предложение. Решим по прибытию, – Альтаир расслабился, положил на коленки меч.
– Придётся подождать, пока в крепости разберутся с грузом. Но мы компенсируем ушедшее время скоростью.
– Сколько ждать? – полюбопытствовал Витус.
– Не больше дня.
Путь до ордена был не близким. Необходимо было двигаться на юг, а это другой край материка. Преодолевать этот маршрут по воде удобнее, но безопасность похрамывала. Отношение королей к Братству было враждебным. Дело в том, что орден, за последние три года, уничтожил одиннадцать правящих монархов. Это привело к войнам внутри стран и между ними. Опустевшие троны привлекали многих. И эти многие были амбициозны и не терпели конкуренции. Знатные семьи вырезали друг друга нещадно. Более сильные государства, почуяв слабость соседей, использовали свои армии для захвата новых территорий и разрешения старых конфликтов. Полная неразбериха захватила множество земель. Кто-то вознёсся, а кто-то упал. Мотивы голубого кровопролития остались загадкой. Были лишь предположения, которые либо опровергались, либо находили подтверждение.
В последнее время обстановка стала спокойнее. Силы истощились, население сократилось. Начали задумываться о причинах пришедших бедствий, и разрослась ненависть к Братству. Как среди знати, так среди и простого народа, который пострадал больше остальных, ведь война за власть велась на их головах.
Некое подобие нейтралитета основывалось на страхе высшего сословия, боявшегося потерять абсолютно всё. Но страх умереть толкает на необдуманные действия и заставляет задуматься: сегодня убили одного короля, завтра второго, а скоро прейдут и за мной.
Несмотря на злость, орден не тронули. Месть боялась той силы, который он обладал. И выражалась она не в численности, людей в Братстве немного, а в знаниях.
Витус посмотрел на соратника, поглаживающего рукоятку меча. Предложение капитана его устраивало, но решение было не за ним. Он снова окунулся в молчание.
– Вы сказали, будет надёжная защита. Полагаю, вы подразумевали не себя? – уточнял Альтаир.
– Недооцениваете мои силы? – в очах капитана блеснула обида.
– Я говорил без иронии.
– Ясно. Думаете, я бы спокойно плавал, не имея покровительства короны? Без него меня бы здесь не было, – пояснил пират. – Король Кромунг благосклонно отнёсся к Армаде.
– Так вы выступаете в роли посла?
У Араданте дёрнулась губа от оскорбительных слов собеседника, но он не позволил нелестному ответу выйти наружу.
– Ваш орден пошатнул равновесие в мире, открылись двери, некогда недоступные. Зачем вы это сделали, мне не интересно. Я живу настоящим. Что есть, то есть. Необходимо приспособиться к изменениям, иначе никак. Былое не вернуть. Не все это понимают. Кто-то долго помнит старые обиды. И таких немало.
Альтаир, приподняв голову, слушал капитана. Не перебивал. Ждал, пока закончится изложение его мысли.
– Поступки словно письма. Вот они, – Араданте указал рукой на листы бумаги, лежащие в хаотичном порядке на письменном столе. – Я их пишу, затем отправляю вдаль. С каким ответом они вернутся ко мне? Я могу предположить, даже быть уверенным, что письмо будет такого-то содержания. Но прав ли я? Не знаю. И не узнаю, пока не открою конверт и не прочитаю.
Капитан проницательно посмотрел на собратьев по ордену.
– Я не знаю, каков будет ответ господа, – более тихо продолжил он.
Альтаир понял намёк.
– Сейчас остаётся только принять последствия. Ничего более.
– Но готовы ли вы? – пират наклонился вперёд.
– Разве они спрашивают? Стучат в двери, прежде чем войти? – Альтаир сжал рукоятку меча и поднял глаза на пирата. – Они просто входят капитан. И берут своё.
– Вы умны. Но даже мудрецы не знают последствий своих поступков.
Они смотрели друг на друга. Капитан ожидал реакции, хотел услышать хоть какие-то слова из-за другого конца стола.
– Чего ты хочешь? – открыто спросил Альтаир.
– Баланса, – заранее приготовленный ответ вылетел из уст Араданте.
– Ты?
– Я, – без смущения ответил пират. – И мои единомышленники. Без друзей сейчас тяжко.
– На корабле есть свободный канат?
– Есть.
– Натяните его над пропастью. Пройди по нему, и ты поймёшь, что такое баланс.
Капитан аккуратно поправил рукав.
– Исключаете его существование?
– Нет. Я исключаю ваше понимание его сущности. Не нам рассуждать о балансе.
– Я имею ввиду …
– Вы говорите, – Альтаир прервал Араданте. – Прошу извинить за то, что перебил.
– Ничего страшного.
– Вы говорите о балансе. В мире, между странами. Неважно о каком. Но дело в том, что вам наплевать на баланс, на чужие жизни. Для вас имеют ценность только деньги и власть. Не прикрывайтесь красивыми словами, словно простынёй. Под ней ваше дерьмо и я его чувствую.
Пират оторопел от такого пылкого изречения, но принял непоколебимый вид.
– Какое же дерьмо у тебя под простынёй? – он сердито взглянул на Альтаира.
Витус насторожился. Всякое могло произойти.
– Я его ничем не прикрываю. Оно лежит обнажённым. Не видишь?
Араданте перевёл дыхание. Утихомирил сердцебиение.
– Вы чем-то оскорблены?
– Нет, – холодно выплеснул Альтаир. – А ты?
– Нет, – ехидная улыбка изуродовала лицо капитана.
– Чего хочет от меня Кромунг? – резко задал вопрос Альтаир.
– Может, лично спросишь у него? Он преподнесёт это более ясно, нежели я.
– Вот видите. Я начинаю вас нервировать своим присутствием. Не нужно заблаговременно предлагать нам остаться на судне, неизвестно как всё повернётся завтра.
– Ну что вы так. Неужели небольшая неурядица помешает нашему дальнейшему общению? Особенно при таком хорошем начале? Это будет очень прискорбно. Меня вы не обидели, уверяю. Обижаться это не про меня, – капитан долил в бокал вина. – А учитывая своенравный характер членов Братства, это было бы в двойне глупо.
– Так теперь это называется? Своенравный характер?
– Разве это плохо? Руководствоваться только своей точкой зрения?
– От вас это прозвучало по-другому.
– Ничего плохого я не имел в виду, – увернулся Араданте. – Поймите правильно, я испытываю глубокое уважение к вашему ордену, несмотря на определённые разногласия. Но у кого их сейчас нет? Все чего-то требуют, вспоминают старые обиды.
Альтаир кивнул головой, соглашаясь со сказанным. Искренне или наигранно, пират не понял.
– Чего хочет от меня Кромунг? – он твёрдо повторил свой вопрос, но уже в более спокойной обстановке.
Капитан не торопясь прогнал воздух из лёгких и взглянул на чужаков.
– Я уже ответил на этот вопрос, – неохотно произнёс Араданте, однако продолжил говорить, дабы не показаться грубым. – Кромунг не хочет показаться навязчивым. Ваши дела на этой земле, его земле, не интересуют корону. Он не намерен указывать вам, что делать. Можете отказаться от встречи с ним, обиды не будет. Но знайте, никаких кровавых последствий она не принесёт. Просто встреча, без раболепства и каверза.
– Для этого вы здесь? Озвучить предложение короля?
Альтаир понимал, что вопрос не понравится капитану. Свободолюбивые пираты могут счесть подобную выходку за оскорбление. Они никогда не прислуживали короне и жили по своим законам.
– Нет, – Араданте оскорбился, но спокойствие сохранил. – Роль посыльного мне не подходит. Я лишь любезно исполняю просьбу, раз выпала такая возможность.
– Благодарю, – Альтаир говорил не искренне. – Повезло королю с таким другом.
– Спасибо, – пират кивнул, не поведясь на провокацию.
Задавать лишние вопросы Альтаир не стал. В любом случае, ответ бы был неполным, с оттенком философии. Если его и интересовала какая-то информация, то получать её стоило из других уст, в других местах. К тому же, возникшая обоюдная неприязнь, прикрываемая хорошими манерами, не позволяла разгореться разговору.
Капитан выделил под новых попутчиков место в трюме, но они с благодарностью отказались, ночуя под открытым небом.
Пират демонстративно вкусил красный нектар, доказав свою искренность.
Витус преподнёс наполненный бокал к губам, примочив их вином. Альтаир не прикоснулся и взглядом к сосуду.
– Прошу простить меня за мои манеры. Забыл представиться. Капитан Араданте! – гордо произнёс он. – Как мне обращаться к вам? Если, конечно, ваши правила дозволяют их назвать.
– Дозволяют, – голос Альтаира был, как всегда, спокойным. – Альтаир.
– Витус.
– Наконец-то интересные личности на моём корабле. Дни пролетят незаметно.
– Надеюсь, – Альтаир взял в руку серебряный бокал, его заинтересовала гравировка.
«Эльфийская», – подумал он.
На бокале красовался древний город Вальдарион. Печальная улыбка непроизвольно отобразилась на его лице. Эти бокалы трофеи. Каюты успешных пиратов содержат немало подобных вещиц. Они память. Ключ, открывающий двери в прошлое.
Эльфы никогда бы не продали, не подарили подобные артефакты. Для них это было соразмерно предательству.
– Древняя вещь, – Араданте прочитал заинтересованность в глазах гостя. – Эльфийская. Искусная работа.
– Бывший владелец многое потерял, – бокал вернулся на стол в сопровождении двусмысленных слов Альтаира.
– К сожалению, больше ему терять нечего, – усмехнулся капитан. – Жизнь на этом и строится.
– Многим и терять нечего.
– А как же жизнь? Она бесценна, другое, что не все это понимают.
– В чём же это выражается?
– В возможностях, которые она дарит, – капитан развёл руками.
– А ваша жизнь бесценна? – Альтаир посмотрел ему в глаза.
– Как и ваша. Разве нет? Неужели вы не стоите и гроша? Не имеете мечты?
Альтаир засмеялся и отвёл взгляд.
– Мечты, – он произнёс это слово шёпотом. – У каждого они свои. И великие мечтания, как правило, не сбываются.
– Я знаю людей, которые смогли догнать и ухватиться за неё, – чувство восхищения блеснуло в глазах Араданте. – Прекрасный сон стал для них явью!
– Речь не идёт о богатстве или короне. Такие грёзы действительно бесценны, ибо пустота ничего не стоит.
– Вы придерживаетесь высоких идеалов? – пират широко раскрыл глаза.
– Нет.
– Тем лучше для вас. Для любого человека.
– Вы решаете, что для кого лучше?
– Я это вижу. Знаю, что делают с человеком эти благородные иллюзии, – капитан стал серьёзнее. – Идеального мира нет.
– Это не иллюзия, поверьте. Это единственное, что не иллюзорно.
Араданте затих. Ему не хотелось портить отношений с гостями. Поэтому он не опустил эту тему на большую глубину, чтобы взаимопонимание не захлебнулось в толще споров.
Витус не вмешивался в полемику. Спокойно сидел, скрестив руки на груди.
– Не хочется отравлять дружескую встречу ссорой. Прошу прощение за свою пылкость. Я человек, страстно любящий отстаивать свои позиции, – Араданте попытался охладить, как ему показалось, накалённую обстановку. – Причём не всегда верные!
– Не извиняйтесь. У нас разные взгляды на многие вещи. Ваши слова не задели моего самолюбия, – Альтаир не стал противиться миру.
– Рад, если так оно и есть.
– Поверьте.
– Самовлюблёнными вас не назовёшь, – рассмеялся капитан. – Тот, кто любит самого себя, в эти места не зайдёт. И палка не поможет загнать.
– Уже пробовали? – улыбнулся Альтаир.
– А как же. Пробовали. Суеверия глубоко пускают корни в людях. Особенно в крестьянах.
– Хорошо, что мы не такие.
– Это точно, – Араданте не заметил иронии в словах собеседника. Он игриво помешивал ложкой бульон. – Господа! Не обижайте меня. Стол остывает.
– Не слышали о странностях в лесу? – Альтаир пренебрёг предложением капитана.
– Вы про местных тварей или исчезновения рабочих?
– Обо всём.
– Сейчас времена такие. Чудищ всё больше и больше. Откуда они берутся, не знаю. Любой лес опасен, этот, не спорю, страшнее будет. Но думаю, всё не так страшно, как описывают, – капитан отхлебнул бульона.
– Сами там не бывали?
– Мне по душе моря, а не леса. Хотя, должен признать, есть в нём своя прелесть. Мощь, которую не могут обуздать. В этом его сходство с морем. Он не даёт мне позабыть морскую стихию, которая поработила моё сердце.
– Реки вас не покорили своей необузданностью?
Араданте засмеялся.
– Ехидничаете?
– Просто удивительно, что люди вашей профессии, вашего статуса, плавают по речушкам. Не тесно? – Альтаир поигрывал пальцами по столу.
– Многие смеются. Вы не первый и не последний.
– Мне просто интересно.
– Я ведь не спрашиваю вас, что вы здесь позабыли.
– Вы нас пригласили.
– Я про лес, – улыбка застыла на лице Араданте, а вместе с ней и непонимание в глазах. Он не мог поверить в то, что член Братства глупит. – Не думал, что такие весельчаки есть в вашем ордене. Мне казалось, там люди серьезнее. Вы развеяли этот миф.
– Надеюсь, я развею и многие другие.
– Слухи и легенды бывают полезными, – морской интеллигент откинулся на спинку стула с бокалом в руке. – Они оберегают нас.
– Вы хоть раз видели бартоломейского пирата бороздившего речки?
– Он перед вами, – наигранная гордость послышалась в словах капитана.
Альтаир смотрел на него с вопросительным выражением лица и едва просматриваемой улыбкой.
– Что? – капитан приподнял брови.
– Ничего.
– Полагаю, ты издеваешься надо мной?
– Я задал вопрос, а ты ответил.
– И?
– Спасибо, – Альтаир перевёл взгляд на Витуса, который, молча, сидел и почесывал переносицу. Выражение его лица символизировало безразличие.
Араданте глотнул вина, собрался с мыслями. Ситуация для него была неоднозначной. Подвоха он не заметил.
– Не могу понять. Где шутите, а где всерьез? Если вообще шутили.
– Шутил.
– Странно, я почему-то не смеялся.
– Я тоже.
Еда на столе уже остыла. Она оказалась без внимания новоприбывших.
– Боитесь, что отравлю? – пират намекнул на пищу, к которой не прикоснулись гости.
– Таковы наши правила, – пояснил Альтаир. – Это не говорит о недоверии к вам.
– Мне кажется, как раз наоборот.
– Отравить её могли и не вы. И не по вашему приказу.
– Ваш друг немного испил вина, – капитан взглянул на Витуса. – Как видите живой.
– Нет, не испил, – уверено сказал Альтаир.
– Не сочтите за оскорбление, но почему он молчит? Говорить вроде может. Имя назвал.
– Из уважения, – ответил Витус.
– Вы меня заставляете краснеть
– Не к вам, – огорчил его Витус. – К нему.
Он почтительно посмотрел на наставника.
– Так понимаю, вы ниже по рангу? Хм. По виду не скажешь, – капитан постучал ложкой по серебряному блюдцу. – Дисциплина у вас хорошая, любая армия позавидует.
– Дело не только в ней, – промолвил Альтаир.
– Не спорю, – согласился пират. – Не пожелали бы господа остаться на моём скромном судне, после прибытия в крепость?
– Хотите завербовать? – с насмешкой спросил Альтаир.
– Ну что вы, я не настолько удачливый человек, – капитан глотнул вина. – И не настолько туп, что бы такое предлагать. Возможно нам по пути, а река намного удобнее и быстрее.
– Но не безопаснее, – высказал Витус.
– Надо же. Наконец-то вы решили обогатить нашу скромную беседу своим словом. Благодарю за это, – Араданте вдохнул аромат алого напитка, преподнеся бокал к ноздрям. – Все ваши опасения безосновательны. Мы будем под надёжной защитой. Хотя гарантий абсолютной безопасности дать не могу. Таковых в природе нет.
– Спасибо за предложение. Решим по прибытию, – Альтаир расслабился, положил на коленки меч.
– Придётся подождать, пока в крепости разберутся с грузом. Но мы компенсируем ушедшее время скоростью.
– Сколько ждать? – полюбопытствовал Витус.
– Не больше дня.
Путь до ордена был не близким. Необходимо было двигаться на юг, а это другой край материка. Преодолевать этот маршрут по воде удобнее, но безопасность похрамывала. Отношение королей к Братству было враждебным. Дело в том, что орден, за последние три года, уничтожил одиннадцать правящих монархов. Это привело к войнам внутри стран и между ними. Опустевшие троны привлекали многих. И эти многие были амбициозны и не терпели конкуренции. Знатные семьи вырезали друг друга нещадно. Более сильные государства, почуяв слабость соседей, использовали свои армии для захвата новых территорий и разрешения старых конфликтов. Полная неразбериха захватила множество земель. Кто-то вознёсся, а кто-то упал. Мотивы голубого кровопролития остались загадкой. Были лишь предположения, которые либо опровергались, либо находили подтверждение.
В последнее время обстановка стала спокойнее. Силы истощились, население сократилось. Начали задумываться о причинах пришедших бедствий, и разрослась ненависть к Братству. Как среди знати, так среди и простого народа, который пострадал больше остальных, ведь война за власть велась на их головах.
Некое подобие нейтралитета основывалось на страхе высшего сословия, боявшегося потерять абсолютно всё. Но страх умереть толкает на необдуманные действия и заставляет задуматься: сегодня убили одного короля, завтра второго, а скоро прейдут и за мной.
Несмотря на злость, орден не тронули. Месть боялась той силы, который он обладал. И выражалась она не в численности, людей в Братстве немного, а в знаниях.
Витус посмотрел на соратника, поглаживающего рукоятку меча. Предложение капитана его устраивало, но решение было не за ним. Он снова окунулся в молчание.
– Вы сказали, будет надёжная защита. Полагаю, вы подразумевали не себя? – уточнял Альтаир.
– Недооцениваете мои силы? – в очах капитана блеснула обида.
– Я говорил без иронии.
– Ясно. Думаете, я бы спокойно плавал, не имея покровительства короны? Без него меня бы здесь не было, – пояснил пират. – Король Кромунг благосклонно отнёсся к Армаде.
– Так вы выступаете в роли посла?
У Араданте дёрнулась губа от оскорбительных слов собеседника, но он не позволил нелестному ответу выйти наружу.
– Ваш орден пошатнул равновесие в мире, открылись двери, некогда недоступные. Зачем вы это сделали, мне не интересно. Я живу настоящим. Что есть, то есть. Необходимо приспособиться к изменениям, иначе никак. Былое не вернуть. Не все это понимают. Кто-то долго помнит старые обиды. И таких немало.
Альтаир, приподняв голову, слушал капитана. Не перебивал. Ждал, пока закончится изложение его мысли.
– Поступки словно письма. Вот они, – Араданте указал рукой на листы бумаги, лежащие в хаотичном порядке на письменном столе. – Я их пишу, затем отправляю вдаль. С каким ответом они вернутся ко мне? Я могу предположить, даже быть уверенным, что письмо будет такого-то содержания. Но прав ли я? Не знаю. И не узнаю, пока не открою конверт и не прочитаю.
Капитан проницательно посмотрел на собратьев по ордену.
– Я не знаю, каков будет ответ господа, – более тихо продолжил он.
Альтаир понял намёк.
– Сейчас остаётся только принять последствия. Ничего более.
– Но готовы ли вы? – пират наклонился вперёд.
– Разве они спрашивают? Стучат в двери, прежде чем войти? – Альтаир сжал рукоятку меча и поднял глаза на пирата. – Они просто входят капитан. И берут своё.
– Вы умны. Но даже мудрецы не знают последствий своих поступков.
Они смотрели друг на друга. Капитан ожидал реакции, хотел услышать хоть какие-то слова из-за другого конца стола.
– Чего ты хочешь? – открыто спросил Альтаир.
– Баланса, – заранее приготовленный ответ вылетел из уст Араданте.
– Ты?
– Я, – без смущения ответил пират. – И мои единомышленники. Без друзей сейчас тяжко.
– На корабле есть свободный канат?
– Есть.
– Натяните его над пропастью. Пройди по нему, и ты поймёшь, что такое баланс.
Капитан аккуратно поправил рукав.
– Исключаете его существование?
– Нет. Я исключаю ваше понимание его сущности. Не нам рассуждать о балансе.
– Я имею ввиду …
– Вы говорите, – Альтаир прервал Араданте. – Прошу извинить за то, что перебил.
– Ничего страшного.
– Вы говорите о балансе. В мире, между странами. Неважно о каком. Но дело в том, что вам наплевать на баланс, на чужие жизни. Для вас имеют ценность только деньги и власть. Не прикрывайтесь красивыми словами, словно простынёй. Под ней ваше дерьмо и я его чувствую.
Пират оторопел от такого пылкого изречения, но принял непоколебимый вид.
– Какое же дерьмо у тебя под простынёй? – он сердито взглянул на Альтаира.
Витус насторожился. Всякое могло произойти.
– Я его ничем не прикрываю. Оно лежит обнажённым. Не видишь?
Араданте перевёл дыхание. Утихомирил сердцебиение.
– Вы чем-то оскорблены?
– Нет, – холодно выплеснул Альтаир. – А ты?
– Нет, – ехидная улыбка изуродовала лицо капитана.
– Чего хочет от меня Кромунг? – резко задал вопрос Альтаир.
– Может, лично спросишь у него? Он преподнесёт это более ясно, нежели я.
– Вот видите. Я начинаю вас нервировать своим присутствием. Не нужно заблаговременно предлагать нам остаться на судне, неизвестно как всё повернётся завтра.
– Ну что вы так. Неужели небольшая неурядица помешает нашему дальнейшему общению? Особенно при таком хорошем начале? Это будет очень прискорбно. Меня вы не обидели, уверяю. Обижаться это не про меня, – капитан долил в бокал вина. – А учитывая своенравный характер членов Братства, это было бы в двойне глупо.
– Так теперь это называется? Своенравный характер?
– Разве это плохо? Руководствоваться только своей точкой зрения?
– От вас это прозвучало по-другому.
– Ничего плохого я не имел в виду, – увернулся Араданте. – Поймите правильно, я испытываю глубокое уважение к вашему ордену, несмотря на определённые разногласия. Но у кого их сейчас нет? Все чего-то требуют, вспоминают старые обиды.
Альтаир кивнул головой, соглашаясь со сказанным. Искренне или наигранно, пират не понял.
– Чего хочет от меня Кромунг? – он твёрдо повторил свой вопрос, но уже в более спокойной обстановке.
Капитан не торопясь прогнал воздух из лёгких и взглянул на чужаков.
– Я уже ответил на этот вопрос, – неохотно произнёс Араданте, однако продолжил говорить, дабы не показаться грубым. – Кромунг не хочет показаться навязчивым. Ваши дела на этой земле, его земле, не интересуют корону. Он не намерен указывать вам, что делать. Можете отказаться от встречи с ним, обиды не будет. Но знайте, никаких кровавых последствий она не принесёт. Просто встреча, без раболепства и каверза.
– Для этого вы здесь? Озвучить предложение короля?
Альтаир понимал, что вопрос не понравится капитану. Свободолюбивые пираты могут счесть подобную выходку за оскорбление. Они никогда не прислуживали короне и жили по своим законам.
– Нет, – Араданте оскорбился, но спокойствие сохранил. – Роль посыльного мне не подходит. Я лишь любезно исполняю просьбу, раз выпала такая возможность.
– Благодарю, – Альтаир говорил не искренне. – Повезло королю с таким другом.
– Спасибо, – пират кивнул, не поведясь на провокацию.
Задавать лишние вопросы Альтаир не стал. В любом случае, ответ бы был неполным, с оттенком философии. Если его и интересовала какая-то информация, то получать её стоило из других уст, в других местах. К тому же, возникшая обоюдная неприязнь, прикрываемая хорошими манерами, не позволяла разгореться разговору.
Капитан выделил под новых попутчиков место в трюме, но они с благодарностью отказались, ночуя под открытым небом.
